四月三十日，星期日。
    「咦，響子小姐？」
    真由美到町田的聯社總部上班時，迎接她的是藤林。
    藤林是昔日十師族長老──已故九島烈的外孫女。真由美的父親七草弘一兒時曾經拜九島烈為師。基於這段交情，真由美就讀高中之前就和藤林彼此認識。
    「早安，真由美小姐。」
    「……兩位認識嗎？」
    已經先來上班的遼介疑惑詢問。此外藤林與遼介已經相互自我介紹。
    「嗯，我們認識快十年了吧。」
    「響子小姐，我們第一次見麵是九年前。」
    「不過這是我們第一次一起工作喔。」
    真由美今年剛從大學畢業，所以當然不必重新說明這句話是「在同一個職場上班」的意思，不過藤林說的不是這個意思。藤林曾經是軍人，真由美從大學畢業之前就以十師族成員的身分活動，感覺兩人曾經聯手出任務也不奇怪，但不知為何都沒這種機會。二○九五年十月，橫濱遭到大亞聯軍侵略的時候也是，兩人到最後都沒有在同一個戰場並肩作戰。
    「剛才說『一起』，響子小姐也在魔法人聯社工作？」
    「我覺得不必這麽驚訝就是了。你早就知道我辭掉國防軍的工作了吧？」
    「嗯，我知道……」
    如前麵所述，真由美與藤林透過家裏的交情認識彼此。九島烈是在藤林退役之前去世，不過九島家或是九島烈女兒出嫁的藤林家沒因而和七草家斷絕關係。藤林從軍中辭職的消息沒有分別通知兩家，卻也沒有保密。七草家那邊沒漏掉這個情報。
    「那我當然得找個地方工作吧？」
    「我一直以為你回老家了……」
    「我才不要那樣。要是回到老家，肯定會被家裏逼著結婚。因為我和你不一樣，已經老大不小了。」
    藤林自虐的這段話，真由美沒予以否定。被要求早婚的不隻是含數家係的魔法師。藤林家是古式魔法師的家係，不過正因為是曆史悠久的名門，所以比起空有名聲卻沒曆史的名門十師族，傳統上的壓力與枷鎖更為沉重。「被家裏逼著結婚」這句話可不是單純的玩笑話，真由美也能輕易想像這一點。
    「幸好我辭去軍中工作之後，四葉家收留我了。」
    「……透過這段關係來到聯社？」
    「就是這麽回事。而且在這裏成立之前，我就和司波常務在各方麵一起工作過。」
    藤林說的「工作」不是flt或恒星爐相關的工作，是不能公開張揚的那種工作，不過真由美沒知道得這麽深入。
    「閑聊就到此為止吧。真由美小姐，還有遠上先生也是，兩位可以立刻外出嗎？今天常務吩咐我帶兩位去看看正在建設的魔工院。」
    藤林在後半改為辦公事的語氣，詢問真由美與遼介。
    「好的，沒問題。」
    聽到藤林這麽問，遼介首先反應。
    「我也沒問題。」
    真由美也立刻接著回應，但她不隻是聽話點頭。
    「……『魔工院』？那是什麽設施？」
    這個陌生的名稱，使得真由美不禁提出這個可能不必要的問題。
    「沒聽常務說過嗎？」
    「是的……我想我應該沒聽過。」
    真由美沒什麽自信般回答，同時看向遼介。
    「我也沒聽過。」
    遼介回應真由美的視線附和。
    「關於魔法人聯社的事業內容，兩位聽過說明吧？」
    這次兩人都點頭回應藤林這個問題。
    「魔法工業技術專門學院，簡稱魔工院。在這個教育機構可以學習利用魔法的工業技術。雖然不像專修學校或各種學校那樣獲得政府核準，不過以設備與講師陣容為首的教育環境甚至不會輸給大學。營運資金這方麵也獲得許多企業出資，接下來的十年都高枕無憂吧。雖然從這裏畢業並不會列入學曆，但是出資企業已經私下約定會積極接納畢業生。」
    「是不同於魔法大學的魔法工學專校嗎？」
    「不。」
    藤林搖頭回應真由美的詢問。
    「教導的不是魔法工學，是利用魔法的工業技術。」
    「……哪裏不一樣？」
    這次是遼介以不明就裏的表情詢問。其實他在聽達也說明的時候也沒能理解兩者差異。
    「魔法工學是從電子工學、材料工學的觀點來研究魔法的學問。魔工院也會將魔法工學列為教學內容，不過會以魔法應用在工業領域的技術為主。」
    「堅持以實務性的教育為目標是嗎？」
    遼介繼續詢問，藤林對他露出壞心眼的笑容。
    「與其說是實務性，應該說是實利性的教育吧。因為聯社的目的是促進魔法人就業。」
    「我懂了。」
    遼介挺直背脊行禮。
    藤林從這個動作嗅到士兵的味道，頓時露出警戒的神色，不過臉朝地麵的遼介當然不用說，真由美也沒察覺這張表情。
    建設中的魔工院位於伊豆半島尖端附近。
    真由美與遼介從藤林駕駛的自動車下車，對於超乎預料的氣派設施難掩驚訝之意。
    魔工院座落在海邊，腹地鄰接港口。這座港口的規模不足以讓油輪或大型貨船靠岸，不過碼頭建造得相當穩固，岸底看起來也很深。連大型起重機都有。明顯是預設會以海路聯外的地理環境。
    建築物感覺不像是學校校舍。給人的印象是工廠加上附設的五層管理大樓。
    「預定什麽時候開校？」
    真由美看著幾乎像是已經完工的建築物詢問藤林。
    「預定在九月。而且將會請真由美小姐與遠上先生在這裏工作。」
    「但我沒做過學校事務啊？」
    真由美戒心畢露，藤林像是安撫她般，改用柔和的語氣。
    「不會突然就要求你們負責專門的業務。剛開始會請你們製作製式文件與處理內部資料。」
    「處理離線資料嗎……」
    遼介輕聲自言自語，被藤林的順風耳聽到。
    「有什麽不滿嗎？」
    「不，這我應該做得來。」
    遼介在大學專攻機器人工學，不過在得知fehr又認識蕾娜之後從大學中輟。他沒有經營法人時派得上用場的知識（例如會計），就算這麽說，若要他擔任講師傳授大學時代專業領域的工學，他也沒有自信。從這一點來看，如果是「情報機器操作」這種可以交給基層人員的工作，遼介認為自己應該勉強能勝任。
    「那就好。我帶你們進去吧。」
    藤林帶領兩人進入腹地。
    真由美與遼介兩人依序跟在藤林背後。
    隻有實習用的設施還沒完工，辦公室或是事務機器已經齊全到隨時可以工作的狀態。
    「我希望兩位準備完畢就來這裏著手進行開校準備，不過通勤這部分決定怎麽做了嗎？希望的話可以住員工宿舍喔。」
    「說得也是……可以麻煩安排員工宿舍嗎？」
    對於藤林這個問題，真由美很快就做出決定。從東京到這裏，駕駛自動車要兩小時半，即使搭乘小型電車，光是搭乘時間也要花費一個多小時。以這個時代的通勤時間來說很長。真由美選擇借住員工宿舍。
    她肯定也是基於想要離家的動機而這麽做。真由美至今不曾離開老家。她身邊總是有許多幫傭，是貨真價實的大小姐。對於家事能力頗有自信的她，即使抱持「想趁著這個好機會嚐試一個人生活」這種想法也不奇怪。
    「……自動車可以停在員工宿舍嗎？」
    比起室內格局或外部環境，遼介更想知道有沒有停車場。
    「不介意的話，有一座露天的公共停車場喔。聽說你剛從na回國，你有車嗎？」
    「不，我現在沒有，但我想早點買一輛。我的嗜好是兜風。」
    「這樣啊。那麽這部分的手續也一起辦吧。你們也需要先看一下房間吧？我來帶路。從這裏走過去大概五分鍾。」
    聽到藤林這麽說，真由美大幅點頭，遼介稍微點頭回應。
    兩人看過公寓形式的員工宿舍內部，回到魔工院的前麵時，港口浮著一架飛機。
    「那是翼水效應船嗎？」
    看見飛機的遼介詢問藤林。
    「真虧你知道。」
    翼水效應船。「翼地效應機」這個名稱應該比較普遍吧。是飛行高度限製極低，相對來說可搭載較大重量的一種飛行器。
    「這架運輸機是用來往返於這裏與恒星爐設施所在的巳燒島。目前的用途隻有貨物運輸，不過在魔工院開校之後，在巳燒島研修的學生也會利用它往返兩地。」
    「可是翼水效應船是在平靜的水麵專用，不能用在外海吧？」
    「這個問題在技術改良之後解決了。」
    「那個，請問研修是？」
    被晾在一旁的真由美，插嘴介入遼介與藤林的對話。
    「成績達到一定標準的學生，願意的話可以在恒星爐設施進行研修。這是魔工院的賣點。」
    「這…
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    …上鉤的人應該會很多吧。記得入學資格是擁有高中畢業學力的魔法人，年齡不拘。總覺得想知道恒星爐原理的社會人士會踴躍報名。」
    「原來如此。那麽如何讓真正需要魔工院教育的年輕人優先入學，請真由美小姐與遠上先生思考招生機製吧。這就當成兩位的第一份工作。」
    藤林在聯社的頭銜是事務長，真由美他們的上司。
    「咦？」
    突然接到業務命令，真由美驚訝大喊。
    「我們的工作不是處理離線資料嗎？」
    遼介以委婉的說法提出異議。
    「不隻是企業，日本的組織經常這樣喔。」
    但是藤林完全不受理遼介的抗議。
    「這裏或許是血汗職場……」看著這一幕的真由美暗中懷抱恐懼。
    ◇　◇　◇
    後來，藤林將自動車開進翼水效應船（巳燒島的相關人員稱它是「伊豆接駁船」），帶真由美與遼介來到巳燒島。
    「這裏是恒星爐設施。真由美小姐不是第一次來吧？」
    「是的。之前曾經和二十八家的眾人前來觀摩。」
    「二十八家」是第一到第十的魔法師開發研究所出身，沒被剝奪編號存活下來的二十八個血統。十師族就是從這二十八家選出來的。
    二○九七年四月，在十文字克人的號召之下，二十八家的新生代齊聚一堂，開會討論反魔法主義對策。這場會議本身僅此一次，不過當時新生代的交流持續下去，屢次舉辦類似研修會的活動。觀摩恒星爐設施也是這種研修會之一。
    此外，這個新生代集團從來沒有邀請過達也與深雪。推測應該是因為達也在二○九七年四月的那場會議和其他出席者針鋒相對使然。
    總之這方麵的細節和現在無關。既然來過，肯定也聽過大略的說明。
    「遠上先生，想重點參觀哪些場所嗎？」
    如果有特別關心的領域，就必須找專家過來導覽。
    「不，沒特別想去哪裏。可以簡單拜見一下發電設施嗎？」
    「知道了。」
    藤林稍微鬆一口氣，點頭答應遼介的要求。
    在導覽的途中，他們發現達也待在恒星爐主體的控製室。
    「常務，您辛苦了。」
    「藤林小姐，導覽辛苦了。」
    周圍有控製室的責任技術人員。達也與藤林戴上對外的麵具交談。
    「發生什麽狀況嗎？記得您今天預定待在西北地區。」
    為求方便，巳燒島現在分成四個地區。
    設置這座恒星爐設施的東北地區。
    設置機場的東南地區。
    設置四葉家設施的西北地區。
    以及設置秘密實驗場（實際上是將光宣與水波住處「高千穗」連結到地麵的虛擬衛星電梯）的西南地區。
    其中的西北地區與西南地區禁止四葉家相關人士以外的人進入。雖然這麽說，但島嶼中央沒有設立圍欄做為界線。東北與東南地區占了島嶼的七成麵積。即使三成土地禁止進入，東側的居民也不會感到拘束。
    而且依照行程表，今天達也整天都會待在禁止外人進入的西北地區研究室。
    「不是發生什麽狀況，不過明天的事要預先準備，有人希望我親眼確認一下。」
    「啊啊，原來如此。」
    不隻是藤林，真由美也露出接受的表情，不過遼介看來不明就裏。
    察覺這一點的真由美，輕聲向遼介說明：
    「明天是設立恒星創能股份有限公司的日子，會邀請許多賓客前來。除了酒會，也預定讓賓客觀摩設施。」
    遼介臉上露出理解的神色。
    「對了，真由美小姐。」
    此時藤林轉過身來。
    「明天的宴會可以請你幫忙嗎？」
    「……這也是業務命令嗎？」
    「不，這是請求。真由美小姐，你很習慣宴會場合吧？」
    「可是……」
    「接待的人手不夠。總不能讓深雪小姐應付不認識的大叔吧？關於這部分，你已經在七草家的宴會身經百戰了。」
    「我沒那麽久經世故啦！」
    「常務也請幫忙說幾句話吧。這是為了減輕深雪小姐的負擔。」
    大概是因為真由美遲遲不肯答應而心急，藤林請求達也支援。
    「七草小姐，可以拜托你嗎？」
    「為了深雪」這句話對達也的效果超群。
    「明天也有魔法協會的相關人士參加，我和他們處得不太好。」
    其實不必特別多說，真由美生性就很照顧他人。
    而且她也經由內部傳聞得知，達也受到日本魔法協會不講理的敵視。
    「……請讓我和家父商量一下。」
    雖然這麽說，但真由美站在七草家長女的立場，當然不能由她自己決定。
    觀摩恒星爐設施結束之後已經是傍晚，但真由美為了和父親商量宴會的事宜而返家。
    遼介剛回國沒租公寓住，所以決定就這麽不回去下榻的飯店客房，今晚借住在巳燒島的員工宿舍。
    ◇　◇　◇
    晚餐過後，真由美找弘一商量她要在恒星創能股份有限公司設立宴會擔任接待的事宜，弘一二話不說就準許了。
    「這是好機會。順便也讓財經界的大老板們對你留下印象吧。」
    恒星爐設施出資企業的社長或高層也預定出席明天的宴會。七草家也是雄厚的資產家，可惜鮮少和真正的一流企業打交道。一家之主想藉這個機會利用女兒強化自家和財經界的連結，反倒是理所當然的想法吧。
    「真由美，你穿現有的禮服與飾品參加這場宴會沒問題嗎？需要的話就去買吧。」
    不知道是發現這場宴會非常重要，還是八字都還沒一撇就急著計劃未來，弘一對真由美說得非常闊氣。
    「這個時間去買？我才不要。用現有的就夠了。」
    時間將近晚上八點。服務一般顧客的店差不多要打烊了，不過百貨公司的店外銷售專櫃還在營業，街頭店家服務常客的窗口也還開著。即使現在出門也可以從禮服、鞋子到珠寶整套買齊。
    不過真由美現狀比起物欲更想要好好休息。
    「這樣啊。那麽今晚早點休息，為明天做準備吧。」
    「嗯，我會的。」
    真由美冷淡回應父親這段話，起身離開父親的書房。
    ◇　◇　◇
    遼介借住的員工宿舍座落在恒星爐設施不遠處。這樣的相對位置可以讓員工在設施發生異常事態的時候率先趕到。順帶一提，媒體記者等外部訪客使用的旅館設置在機場附近。
    深夜時分，心想差不多該上床就寢的遼介，忽然感覺設施方向傳來奇妙的魔法氣息。
    他脫掉借穿的睡衣再度換上便服，走出房間。宿舍是可以日租的三層樓飯店式公寓，沒有門廳與櫃台，可以自由進出。也沒有監視器以外的防盜裝置。
    恒星爐設施沒有圍牆或圍欄。因為這座島本身就是私有地。反倒是機場周邊設置了一整圈的圍欄。隻是圍欄也沒有加裝刺絲網或是高壓電，所以可以輕易翻越。不過未經許可翻越就是非法入侵私有地了。現代的國內法律已經將「沒有建物就不構成非法入侵」的缺陷改正。
    因為是這種狀況，所以要入侵設施腹地不是難事。但是即使沒進入建築物，要是在這種時間亂晃，被人發現的話肯定會令人起疑。
    遼介是按照fehr領袖蕾娜的意思潛入魔法人聯社。考量到他的立場，應該要避免做出令人懷疑的舉動。但是不知為何，他現在無法對這股魔法氣息置之不理。
    遼介不太擅長感應魔法，卻擅長感應氣息。與其說這是魔法技能，應該說這是他經由武術修行習得的技術。他循著這股氣息尋找來源。
    氣息來自設施的核心，貯藏恒星爐的恒星爐大樓內部。遼介白天見到達也的控製室也在這棟大樓。
    恒星爐大樓的門不知為何開著。
    不是沒上鎖的程度。供人員進出的側門開著沒人管。
    （警報為什麽沒響……？難道是巡邏的警衛忘記關門？）
    如果是以正規手段開鎖入內，保全裝置當然不會反應。
    遼介猶豫數秒之後進入恒星爐大樓。他決定被警衛發現時解釋說「想提醒你們沒關側門」。
    不明人物的氣息，感覺來自恒星爐本身的圍阻室。
    如果要竊取恒星爐的技術，應該會鎖定控製室。控製程式存放在那個房間。
    （果然是警衛嗎……？）
    覺得有人入侵是我想太多吧？
    遼介失去自信，卻沒有停下腳步。他消除自己的氣息與腳步聲，循著某人的氣息前進。
    氣息的源頭果然在圍阻室。
    「圍阻室」是從「核子反應爐圍阻體reactor ntaer」挪用過來的名稱。包含恒星爐的核融合爐和核子反應爐（核分裂爐）的基本構造不同，但因為同樣歸類為「核能」而采用相似的名稱。
    圍阻室的門也開著。
    （難道是為
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