希羅德的戰俘們不知道魔族和獸人的秘密協議，他們還沉浸在囚禁與籌錢的雙重折磨之中。
    不是所有貴族都有親王靈格斯那樣的身價，對他而言，籌集贖金的最大難度在於將分散在王國各地的財產變現並集中，而很多貴族其實隻是徒有其表，根本不可能在短期內籌到贖金。
    國王的封臣們獲得領地，有義務為國王提供軍事服務，親王以國王兄長的名義召集貴族們討伐魔族，一開始聲稱隻要大家作戰一個月，到神祭日之前就能回家。
    建國以來，大多數貴族，尤其是邊境上的軍事貴族每年都在履行軍事義務，這一次不過是去欺負下小領地，沒人認為會有什麽意外。
    結果出人意料。
    本來打仗是一件花錢的事，為國王提供的軍事義務完全是自掏腰包，國王不給報銷和獎勵的。
    不少人都是帶了價值不菲的武器上陣，還要自籌糧食金幣養活騎士的扈從和仆役，還有人自己沒錢，是借錢前來為國王效力的，這下戰敗後全都賠進去了。
    打敗仗不可怕，交贖金和欠錢才可怕。
    借款如果來自商人，貴族老爺們也許還可以通過耍無賴拖欠，或者幹脆翻臉從領地找個理由驅逐商人，賠上名譽來渡過難關。
    可是，最大的債主其實不是商人，而是光明教會。
    神聖的教會比任何領地曆史都久，連國王都要靠教會來維持統治的神聖性，各地貴族領主更是要依賴教會來凝聚人心，給可持續性的竭澤而漁塗脂抹粉。
    領民就是教民，要是領主大人想不開，不想給當地主教還錢，很快就會背上不敬神明的罵名，頭鐵下去甚至出現被絕罰的嚴重後果。
    到那時候，輕則民心喪盡，眾叛親離，重則被扣上異端邪教等帽子，打成魔神的信徒，讓周圍盼著趁火打劫的好鄰居們群起而攻之。
    總之，得罪誰都不能得罪教會，欠誰的錢都不能欠教會的錢。
    可是，加杠杆打仗的人不在少數，現在教會又來居中調和，擺明了就是不想讓放出去的高利貸打水漂——搞清洗邪教異端的運動也要花錢。
    「我不管你們欠了多少錢，給我的贖金一個字都不能少，」文森對貴族們威脅道，「就算把你們的扈從仆役都賣給我，自己的贖金也要全部交清才能回家！」
    「沒錢？沒錢就想辦法籌錢，拿家裏值錢的東西或者奴隸來換，我聽說你們中有些人總是吹噓自己有什麽傳家之寶，什麽勇者之劍、聖者之杖、王者之甲之類的，我來者不拒。」
    「沒錢？不動產也是錢！賣掉你們的城堡、土地、山丘、森林、磨坊和麵包房，讓農奴交錢贖身，去找有錢人借錢，讓子女去找有錢的暴發戶配種，用提升他們血統的方法去搞錢來！」
    「還是沒錢？那就提高領地的稅收，出生稅、接婚稅、屎尿稅、呼吸稅和去世稅都整上，好好計算一下，提前把稅征到一百年後，不就有錢了嗎？」
    「征稅怕農民造反？有什麽可怕的，我的領地到現在還有人造反，還不是一樣收拾你們這群廢物！誰造反就鎮壓，鎮壓就有戰利品，有戰利品就不能給我交贖金了嗎？多難興邦知道嗎？大亂才能大治！」
    「連鎮壓都不敢？沒關係，本領主給你們指條明路，去跟仁慈的國王陛下借錢，去找慷慨的主教大人借錢，利率高一點自然就借出來了！」
    「欠債太多借不到？真是愚不可及，你們領地裏不是還有很多異族嗎？什麽地精、矮人、蜥蜴人之類的，宣布不再歧視他們，給這些人領民權利，封他們的首領為貴族，讓他們花錢來買地位，一個男爵1000金幣，很便宜啦！」
    反正每個貴族都有個價錢，贖金的製定一方麵考慮了他們
    爵位和領地的成色，另一方麵也是基於調查的結果。
    為了支持弟弟要錢的重要任務，魅惑魔女琪拉雅動用了自己在希羅德各處潛伏的眷屬，這些在王國擁有一定權力地位的家夥聽到主人命令，紛紛行動起來，將自己通過各種手段調查到的貴族情報匯總，通過分身反饋給主人。
    雖然不能做到了專業審計的程度，但是貴族們一般的財產狀況還是不離十，誰能榨出多少油水都有個標準，不至於放過大魚，也不會完全不給肉票活路。
    文森也知道姐姐擔負的使命不光是搜集情報，更要在大陸上魔族的潛在對手國內製造混亂，她肯定會利用這次機會狠狠削弱希羅德，讓國王精英們元氣大傷。
    所以要錢不用客氣，這是魔族計劃的一部分。
    總有些惜命又多金的貴族老爺能交得起贖金，發揮想象力，動用一切手段七拚八湊，居然不到一個月就弄來了贖金。
    不過，就算希羅德貴族想盡各種方法給自己和部屬們湊夠了贖金，達到了釋放的條件，文森也會贈送給他們臨別禮物——一份長達十年的致命詛咒。
    十年之內，隻要未經魔族許可接近濱海領地，就等著早死早投胎吧。
    所以，希羅德人貴族們都將濱海領地稱為「詛咒之地」，談之而色變。
    領主當然知道這樣的恐怖手段仍然阻止不了對方複仇，畢竟希羅德王國是個遠遠強於他的大國，貴族們隻要肯想辦法，找到能夠解除詛咒的神聖魔法隻是時間問題。
    就算此路不通，這詛咒倒是也不會遺傳，父親不敢來送死，但兒子依然可以來報仇。
    發展自己，強大自己，才是最根本的解決方法。
    至於戰爭的罪魁禍首，渣男親王靈格斯，也在盡力籌集贖金，不過不管他又多努力，文森都當眾宣布過，親王大人義薄雲天，主動要求在所有人回國後再回國，守護大家都最後一刻。
    這件事是真是假沒人知道，但是文森絕對不會輕易放這個戰爭販子離開，也不會讓他的身體徹底恢複，作為有用的人質，誰走了都不能讓這家夥走。
    聽說希羅德國王身體越來越差，國內很多人擔心國王撐不過三年，文森也深表同情，對每個放回國的貴族都表示了自己的憂慮，還托他們回去給國王講幾個兄友弟恭的曆史小故事。
    比如「宣武門之變」、「斧聲燭影」、「奪門之變」之類的，都是希羅德人聞所未聞，但是越想越後背發涼的好故事。
    為了怕他們忘記，文森還畫好了連環畫冊，並委托巨石商會仿造印製，臨行還給貴族們贈送。
    「希望國王陛下了解我的良苦用心，」文森反複對貴族們表達信計，「有些事，人是要感謝惡魔的。」
    就在文森鉚足了勁給俘虜們出餿主意，下還錢指標，給希羅德國內挖坑時，賽德終於帶著愛爾莎來到了甜水村。
    為了趕時間，這兩個小家夥是連夜飛回來的，不過獅鷲到底是屍體拚湊起來的，無論是耐力還是速度都比不上活獅鷲，所以本來飛來飛去兩天的路，他們硬是用了五天才回來。
    用了不少加護的賽德很疲憊，一路上坐獅鷲觀光的愛爾莎很精神。
    或者說，有點過於精神了。
    幾個月不見，本來被魔胎折磨到奄奄一息的愛爾莎康複了，小豹娘那雙靈動的大眼睛裏充滿了對領主的感激，整個人也活力四射，見到什麽都感到新鮮有趣。
    魔族的軍營也好，新建的農莊也好，勞動的骷髏也好，訓練的民兵也好，她都要忍不住去瞧一瞧，和所有人都有說不完的話，好像憋了一口氣，非要把過去失去的童年時光都補回來似的。
    見到妹妹，連鐵血硬漢薩達卡也情不自禁
    地濕了眼角，還好他的眼睛周圍有黑色斑紋，不仔細觀察看不清楚。
    豹哥低調肯幹，在魔族軍隊裏的人緣都不錯，所以沒人為難這個小姑娘，讓她盡情逛，隨便看，當天晚上愛爾莎還受到了妮妮婭父親的招待，在妮妮婭家住了一夜。
    比起最近越來越成熟穩重的妮妮婭，愛爾莎更有少年人的活力，文森也很喜歡這種氣質。
    騎了好久的獅鷲，兩個人都風塵仆仆，文森見到弟弟和下屬很是愉快，在第二天吃早餐時特地為他們準備了點新鮮的食物。
    這種食物當然是領主大人親自下廚，兩個年齡相仿的孩子都很期待。
    「沒有見過的食物，真美味！沒想到領主大人還會這麽棒的廚藝，嗷，真有趣，好想試試！」
    愛爾莎的大眼睛不錯神地盯著文森，看他將麵糊倒上滾熱的圓形鐵板，再用刮板和刷子熟練地攤成大薄餅，在上麵塗抹幾種醬汁和蛋液，擺上新鮮的蔬菜、油炸脆餅、醃肉、火腿等好吃的東西，最後變戲法一樣巧妙折成一個四四方方的形狀。
    用火魔法驅動的鐵板熱騰騰，油乎乎，愛爾莎從未見過用這種東西製作食物的。
    馥馥的糧食香味和裏麵食材的味道衝入鼻孔，小豹娘感到生活是如此美好，再看自己過去的奴隸生活，簡直是不堪回首。
    盧克死了，愛爾莎起初還擔心魔族更殘酷，做好了為了報恩忍受更多折磨的心理準備。
    可是領主文森是個魔族異類，他不僅給自己摘掉了魔胎，還用最好的聖水和魔藥給自己治病，肯定花了不少錢。
    哪怕是在帶著部下去平叛的時候，愛爾莎也受到了很好的對待，沒有魔族欺負她，巫妖首領康德還得到了領主的命令，允許她學習自己想學的東西。
    其實，愛爾莎一直想要成為舞者，巫妖首領就找到了銀龍堡最好的舞者讓她學習。
    聽說妮妮婭曾在飛鳥大會上為領民們獻舞，還成為了銀龍堡的偶像，看似乖巧實則好勝的愛爾莎，也想成為像她那樣的人。
    以前她從來沒有想到過，跟著魔族居然能過上這麽好的日子。
    所以，聽到領主大勝希羅德侵略軍，還即將平叛的消息，愛爾莎的心早就飛到了北方，見到領主的弟弟就迫不及待地跟著前往邊境了。
    領主大人的弟弟也很帥，而且還酷酷的，路上多說一句話都不肯。
    「哥哥做的食物真好吃，這是什麽，從未見過！」賽德在哥哥麵前就變了個樣子，一改高冷形象，毫無貴族風度，一邊把餅往嘴裏塞，一邊嚼著東西問，「怎麽沒見過你在家裏做呢？」
    「這叫煎餅果子，是我……忽發奇想做出來的。」文森看著弟弟，手上還以驚人的速度給妮妮婭來了一份，「早餐吃很方便，現做現取，還可以邊走邊吃節約時間。」
    愛爾莎吃得太快，嗓子有點難以吞咽，妮妮婭趕緊給她遞過一隻精美的玻璃杯，裏麵是潔白的液體。
    「嗷……好多了，」愛爾莎喝了半杯才感到異樣，「這不是奶啊！」
    「是領主大人製作的豆漿。」妮妮婭溫柔地說，「牛奶不是人人喝得到，可是豆子農民都可以種，也能喝到和牛奶一樣美味的豆漿。」
    豆漿裏加了點糖，自然更美味。
    「想要牛還不容易。」賽德忍不住插嘴地說，「看我給你們弄出個喝水就產奶的牛來，一頭就能讓全村人喝上奶！」
    「要是有那麽多奶，就有吃不完的奶酪了！」愛爾莎說話時一臉都是幸福的笑容，「我最喜歡吃奶酪了……」
    看到這些相處融洽的下屬，文森真是心滿意足。
    無論在哪個世界，煎餅果子很容易製作的快餐，所需食材本地完
    全可以提供，口味還能隨意發揮。
    自己製作成功以後，所有工具和製作方法都可以對民間公開，做成銀龍堡街頭的風味小吃。
    風味食品不光是城市的名片，也是領民就業謀生的好出路。
    畢竟吃飽吃好才有心情把玩玩具嘛。
    「對了，我聽說銀龍堡最近發生了怪事，到底是什麽事？」
    吃完飯，文森想起賽德的隻言片語，有些好奇。
    「我看也不是什麽大事，隻是有點古怪。」賽德瞥了一眼愛爾莎，「哥哥，你最好問她，因為她是親曆者。」