這是發生在安潔琳還隻有八歲時候的故事。
    在黑土與白雪交錯的田地裏，驢子一步步向前走著，農夫在後麵一邊扶著犁，一邊唱起嘹亮的山歌，有時也會夾雜著籲、籲地吆喝驢子的聲音。驢子也似乎在和著歌聲似的，慢悠悠地走來走去，將黑白斑駁的地麵逐漸染成全黑。
    到了雪開始融化的季節，戶外的工作就開始了。雖然在冬天裏缺乏運動身體變得僵硬，但已經沒空因為這種理由去偷懶了。必須要盡早耕地、種芋頭、播種春小麥、還有給剛從雪下露頭的冬小麥踩青。
    新發芽的嫩草讓綿羊和山羊頗為興奮。羊群沉迷於冬天裏無法吃到的新鮮青草，有時也會闖進田裏啃食麥子幼苗，引來農夫的怒吼聲。
    貝爾格裏夫也正站在田裏，與有些發粘的土戰鬥著。這裏不是村裏的公有田，而是他自家的田地。每次揮下鋤頭的時候，黑油油的土壤都會纏在鋤頭上。
    在耕耘村裏的公共大田時可以使用驢子或馬拉犁，但各家自己的小田地就隻能靠自己動手，用鋤頭翻地。一次又一次，抬起又揮下。要說的話這個從上方揮下的動作跟揮劍倒也有些相似之處，因此也可以算是兼做鍛煉的工作。但畢竟打下來的目標是地麵，每次的衝擊都會順著鋤頭傳回身體，次數多了腰背都會疼起來。
    貝爾格裏夫像是在跟自己的身體商量一般慢慢幹著，有時把手叉在腰間活動一下上半身。土越是粘，每次的動作就越是要注意。
    馬上就是報春祭了。各處的田裏的踩青已經基本完成，為春小麥和芋頭準備的田地也已經耕過了八成。
    安潔琳以輕快的步伐從家裏跑出來。身上掛著小小的單肩包，腰裏插著短劍。
    「爸爸，我走了—」
    「嗯？啊，小心點」
    安潔琳橫穿過院子，就這樣跑向遠處。
    她大概是去玩了吧，貝爾格裏夫這麽想著，朝著她跑去的方向看了一眼後，又繼續開始揮動鋤頭。
    ○○○○○
    雪融化後的水在各處匯聚起來，形成一條條小河，唰唰地流淌著，如果把手放進去的話會感到徹骨的冰涼。散射的陽光雖然已經轉換到了春天模式，但吹過皮膚表麵的風還是保留著冬天的寒冷，呼出一口氣的話也還是白色的。
    安潔琳走在村外的平原上。平時一起玩的同齡孩子們都沒有在一起。她一個人慢慢地走著，腳下濕漉漉的地麵有時一踩就會滲出水來，有的時候還會有水比較深的地方，踩到這些地方讓安潔琳皺起眉頭。
    「唔……今天也是黏糊糊的」
    因為這樣的情況，她的腳步也逐漸慎重起來。避開那些泥濘的地方，盡可能找有大石頭的地方踩。
    這裏是她已經非常習慣的地方。每天早上都會和貝爾格裏夫走過這裏，平時也常和朋友們一起來這裏玩。隻有這種時節才會出現的眾多小河非常有趣，自從雪開始融化以來就已經和朋友來過好幾次了。因為到處泥濘不便落腳，讓她有一種在冒險的感覺。
    安潔琳一直看著腳下往前走，突然一抬頭，發現一塊大石頭上坐著一頭山羊。山羊似乎正在反芻，嘴裏在不停地嚼著，長方形的瞳孔一直盯著安潔琳。安潔琳噘起嘴，反過來也盯著山羊。
    「什麽嘛……要保密哦」
    安潔琳將食指放到嘴邊「噓—」了一下，隨後快步向前走去。山羊「咩」地叫了一聲。
    再向前走了一段，樹林突然開始茂密起來，形成了繁茂的森林。林子裏有些樹的葉子是完全掉光的，也有不少常綠的樹，而被這些枝葉擋住不容易曬到太陽的地方還有雪殘留著。這些雪因為白天的氣溫正在慢慢融化，發出滴滴答答的聲音滴下來，讓森林裏如同在下小雨一般。
    天空明明就這麽晴朗，安潔琳不禁哧哧地笑了。不過大顆冰冷的水滴啪嗒一下落在肩膀或者頭頂時，還是會讓她嚇一跳。
    一個人進入森林這還是頭一回。
    平時都是跟貝爾格裏夫一起出門，采集草藥、樹果和蘑菇等。和其他大部分孩子一樣，安潔琳也非常喜歡進入森林。越是去到深處綠色就越是濃密，有些大樹倒下，上麵生出苔蘚，小樹又再次生長起來，這樣的光景讓年幼的安潔琳內心中似乎也能感受到某些東西。在這些倒下的樹上坐下來，和貝爾格裏夫一起吃便當，吃完後聽他講一些不可思議的童話故事，這些都是安潔琳非常喜歡的。那些故事大多是關於精靈和森林裏的動物們的故事，有的時候非常有趣，有的時候也會很嚇人。
    安潔琳停下腳步，看了看四周。從死掉腐爛了的樹上又生出了新的樹。
    這裏生與死混雜在一起。靜靜站立的話會感覺自己和森林的界限都似乎模糊了。到處都像是能感覺到不可思議的視線。明明以前常跟貝爾格裏夫一起來這裏，但一個人來的時候感覺完全不一樣。
    所以，當安潔琳越發進入到森林深處時，她的心髒就跳得越快。因為冒險般的感覺讓情緒高漲的同時，心中某處也有一點點的不安和畏懼。
    倒不是覺得自己太弱。每天都有和貝爾格裏夫一起練劍，就算有什麽東西出現，自己腰上也帶著短劍，有自信將其收拾掉。
    但是森林裏的昏暗喚起了她的另一種恐懼。如果再也走不出森林，就這樣一直迷失在森林深處的話……
    安潔琳像是要將這些討厭的想法全部甩掉似的，使勁地搖了搖頭。
    「我才不害怕呢……一定會把燈火草采回來的……」
    像是說給自己聽一般嘟嚷著，安潔琳再次大步向前走去。
    ○○○○○
    不久之前在凱利家舉行了一場小型宴會，貝爾格裏夫和安潔琳也被邀請過去了。關係很好的農夫們聚在一起，算是工作開始前的養精蓄銳。大人們以試味道的名義品嚐著蘋果酒，開心地談笑著。
    凱利將蘋果酒斟入杯中，笑著說道。
    「已經是春天啦！開心的日子過得好快啊！」
    「真是……又要忙起來了」
    貝爾格裏夫這麽一說，其他農夫也都點頭附和。
    「一個不注意就快到報春祭了啊……說起來，有個別地方小麥發芽情況不太好啊」
    「什麽？在哪？」
    「西邊的小河邊上。是不是種子撒得有點少了啊」
    「那還真是麻煩了。要再補種一些嗎？」
    「不了，踩青時候認真些，再多施點肥。讓苗長壯些應該可以彌補吧」
    「是嗎。我家肥還足夠，要用的話盡管開口」
    「抱歉啦，幫大忙了」
    「貝爾啊，你那邊芋頭種夠嗎？」
    「哦，沒問題。我家的田又沒多大」
    「是嗎……隻是我這邊今年芋頭保存情況好過頭了。芋頭種剩了不少呢」
    朝貝爾格裏夫搭話的這位農夫撓撓頭，別的農夫都笑了。
    「這不是好事情嗎，再把田擴大點唄」
    「這樣嗎……我說凱利，要是擴田的話能再借你的驢用用嗎？」
    「哦，沒問題。不過要先等我家的田耕完了再說」
    「那是自然。那就麻煩你啦」
    貝爾格裏夫讓安潔琳坐在自己大腿上，一邊想著明天的工作，一邊喝著蘋果酒。安潔琳則是抱著凱利家的貓，揉著它那蓬鬆的毛，非常高興。
    壁爐裏的火熊熊燃燒，為這寒冷的早春之夜增添了些許暖色。
    凱利家是富農，家裏人多房子也大，如今這屋子裏含小孩在內有十餘人齊聚一堂，但仍不顯擁擠。凱利的夫人將貝爾格裏夫白天逮到的野鳥烤好端了出來。吃著美味的肉，品著蘋果酒，讓人不禁覺得身體裏又湧出了為明天努力工作的力氣。
    農夫們聚在一起，聊天的內容除了農活之外，大家最期待的就是即將到來的報春祭。按照曆法，報春祭在每年春天首日舉行。一般情況下在這之前雪就已經開始融化，農夫也已經開始下田工作。為了避免和工作衝突，村民們在從冬天結束到報春祭之間的這段時間裏都會努力工作，將早春的工作做完到一個階段。之後就像是工作告一段落的慰勞一般，終於迎來曆法上的春天。
    報春祭上的食物主要是以冬天存貨的剩餘部分為主，因此遠不及秋日祭的食物豐盛，但作為越冬後首次慶祝工作完成的祭典，也算是比較特別的。報春祭前農夫們都不會吝惜自己的汗水，因為大家都知道付出勞動後，會有與之相應的樂趣在等著自己。像是今天這樣的小型宴會上隻能是小口地品酒，但在報春祭上喝到爛醉也是可以接受的。
    「今年的蘋果酒是不是有點酸啊？」
    「不，應該隻是這一桶這樣吧」
    「真期待報春祭上的品酒評比啊。今年會是誰家的蘋果酒最好喝呢？」
    「那也是祭典的樂趣所在啊」
    「貝爾你今年也要去采燈火草嗎？」
    「是啊」
    「真可以啊。明明紙燈籠就可以了」
    「哈哈，算是我的一點固執吧。因為老爸老媽當年最喜歡這個啊……」
    貝爾格裏夫一邊這麽說，一邊笑著喝完了杯裏的蘋果酒。
    燈火草是一
    小說
    種野草，早春時節會開出像油燈一樣球形的花。花朵大概繡球一般大小，到了夜裏花粉會隱隱約約地發出青白色的磷光，如果此時將蒸餾酒撒到雄蕊上，花粉就會與酒精發生反應，磷光變為朱紅色。
    報春祭同時也是安魂祭。按照托內拉本地人的信仰，在秋日祭裏向主神維也納和精靈們獻上祝福的同時，也會將祖先們的靈魂迎回來。歸來的祖先的靈魂在冬天裏會留在家裏守護著孩子們，保佑他們平安無事地度過嚴冬。當春天平安到來之時，他們就會回到死者的世界去。
    為此，報春祭當天白天大家要舉辦宴會，和祖先的靈魂一起唱歌飲酒，等到了黃昏時分，將朱紅色的燈火草放進冰雪消融的河川裏順水流走，以此送別祖先的靈魂。隨後直到夜裏則是送別祖先的宴會。
    不過使用燈火草已經是很早以前的事情了。現在的人已經很少使用燈火草，而是使用木骨架的紙燈籠放入蠟燭作為代替。按照村裏的老人的說法，大概是因為以前沒現在這麽容易獲得紙張吧。
    據說過去平原上曾經到處都是燈火草，但後來在祖父那一代都開墾成了麥田。燈火草隻有在日照良好的肥沃土地上才能生長，而這樣的土地當然也是適於種莊稼的好土地。隨著村民的逐漸開墾，不知不覺間村子周圍已經很難看到燈火草的蹤影了。
    因為這些原因，如今使用紙燈籠已經是主流了，但貝爾格裏夫在回到托內拉以後，仍堅持每年早春都要去采燈火草。在他小的時候，使用燈火草的人家還是比較多的，而更重要的是，他的雙親非常喜歡那種朱紅色的光芒。
    關於雙親的記憶已經有些模糊了。父親在貝爾格裏夫七歲時撒手人寰，而母親也在十一歲時離他而去。他記得自己是被愛著的。但是父親的麵容如今已經一點都想不起來，最近連母親的相貌也快要忘記了。然而他唯獨記得的，正是在河邊放流燈火草時，從側麵看到父母以一副憐愛之情看著那朱紅色的光芒的景象。不隻是一副單獨的影像，而是包含當時看到這一幕時自身的全部感覺，作為記憶深深地刻在了貝爾格裏夫的心中。
    為了向還未能盡孝就早早離去的父母表達供奉之意，唯有燈火草是每年都一定要去采來的。隻要看到那朱紅色的光，就會有一種將雙親的記憶再次銘刻於心的感覺。
    在夜深之前宴會散了，貝爾格裏夫將安潔琳背起來向家走去。安潔琳本來已經有些迷迷糊糊的了，但到了外麵被冷風一吹又清醒了過來，有些毛躁不安地在貝爾格裏夫背上扭動著。
    「爸爸」
    「嗯？怎麽啦？」
    「你還要去找燈火草嗎……？」
    「啊，今年也會去啊。雖然說最近很忙，所以會很辛苦，但畢竟爺爺和奶奶喜歡這個啊」
    「唔……但是，田裏……」
    「哈哈，那沒辦法。每年都是這樣，已經習慣了」
    「嗯……」
    安潔琳像是要將臉埋進貝爾格裏夫後背一般，閉上了眼睛。
    ○○○○○
    至少要能幫到爸爸一點，安潔琳是這麽想的。
    貝爾格裏夫每天都在拚命工作。平時要耕田，有空的時候還要進森林或者進山去。不止自家的田，還會去別人家的田裏幫忙，還要做飯、打掃、洗衣服。雖然安潔琳也會幫忙做家事，但比貝爾格裏夫來說，完成的質量還是要差許多。而那副小身板在田裏能幹的事情就更加有限了。
    安潔琳最擅長幫爸爸做的，是在森林裏采收果實。
    她對自己的視力非常有自信。經常在貝爾格裏夫看到之前就搶先發現各種草藥、樹果和蘑菇，而且貝爾格裏夫因假腿而難以爬樹的時候，她也可以輕易爬到高處。每到秋天，她總是輕鬆爬到樹上，摘下木通果和山葡萄等果子。
    所以她才會想到要來采燈火草。早春時節本來就很忙了，要去一趟森林深處再回來，來回就要不少工夫。哪怕能讓貝爾格裏夫輕鬆一點點也好。
    安潔琳之前也有去采過燈火草。貝爾格裏夫曾帶著她穿過森林，一直走到山腳附近的開闊地帶。
    要到達燈火草的棲息地，必須順著西麵的山腳下一直走，繞到山的背麵。雖然不需要登山，但必須一直在森林中穿行。早春時節，茂密的森林中視野很差，而且地麵也含水較多，黏黏糊糊。
    她想起了穿過森林時突然看到的那片異樣的景色。在略微傾斜的地麵上，無數的燈火草開出圓圓的花朵，隨風擺動，實在是非常美麗的光景。
    「爸爸他，會不會表揚我呢……哎嘿嘿……」
    安潔琳想象著貝爾格裏夫看到自己將燈火草采回去後表揚自己的情形，嘿嘿地笑著。偷偷出來就是為了給他一個驚喜。自己的成長肯定會讓貝爾格裏夫非常高興吧。
    安潔琳背靠在一塊大石頭上休息。太陽正好能照到石頭上，將它曬得暖烘烘的。
    正好也是太陽開始向西偏轉的時候。肚子也餓了，於是安潔琳從挎包中拿出烤好的硬麵包和山羊奶做的奶酪，吃了起來。
    她一邊吃一邊朝四周環視。已經到了森林深處，一個人居然到了這麽深的地方，這可是村裏除貝爾格裏夫以外的大人都沒有來過的地方。安潔琳這樣想著，雖然有些害怕，但更多的還是得意。她一直都對冒險者非常憧憬，而這樣的冒險說不定會成為自己當上冒險者的第一步。
    「哼哼……我也是冒險者哦……！」
    安潔琳站起來，想象著眼前出現魔獸，拔出短劍嗖嗖地揮動起來。她似乎情緒越發高漲，不光是手上揮劍，腳下也動了起來，仿佛一個人練武一般。而她的腦袋裏已經開始想象著驚心動魄的情節。
    強大的魔獸出現了。爸爸雖然很強，但是被魔獸突然偷襲所以受了傷。這裏就輪到我颯爽登場了！
    安潔琳做出掩護某人的姿勢，同時緊緊盯著前方。
    「爸爸……已經沒事了！ 好啦，魔獸盡管放馬過來吧！ 我來做你的對手！」
    魔獸肯定是龍或者魔王之類很強的那些家夥，強到能讓爸爸受傷。但是我是絕對不會輸的，畢竟我有跟爸爸學習劍術，所以我絕對不會輸給除爸爸以外的任何人，絕對不會。
    安潔琳越發的興奮，自己一個人配上吆喝聲和台詞，揮著劍蹦來蹦去。
    「呀！ 嘿！ 唔，有兩下子啊……！接下來是傳說中的……龍吧！」
    與想象中的龍的戰鬥進入白熱化，最終以必殺一擊將龍頭斬落的時候，安潔琳已經累得筋疲力盡了。一直使勁地蹦來蹦去，已經讓她出了一頭汗。
    安潔琳再次靠著大石頭坐下，長長地喘了一口氣。
    「好激烈的戰鬥啊……」
    幻想似乎還在繼續。
    剛剛吃過午飯，又大量運動，再加上太陽射到身上暖烘烘的。安潔琳被不期而遇的睡魔襲擊，很快進入了夢鄉，發出「嘶～嘶～」沉睡的呼吸聲。
    ○○○○○
    「凱利————…………」
    「唔哇！？」
    凱利在從田裏回來的路上撞見了貝爾格裏夫，他那似乎看到世界末日的表情讓凱利著實嚇了一大跳。太陽已經西沉，周圍早已暗了下來，要走到近處才能分清來人是誰。本來黃昏就是鬼怪容易出來活動的時間帶，凱利這一下被嚇得不由得喊了出來。
    「貝、貝爾啊！別嚇我啊，真是……」
    「安潔她……安潔她還沒有回來……已經這麽晚了……」
    「哈？ 安潔？不是一幫小孩一起去玩了嗎？」
    「其他家的孩子都已經回家了……怎怎怎、怎麽辦啊，凱利……不會是被人販子給拐走了吧……還是說……啊啊，安潔……」
    貝爾格裏夫以手覆麵哭喊起來，不知道他到底想象了些什麽。凱利歎了一口氣，拍了拍貝爾格裏夫的肩膀。
    「喂，貝爾，這可不像你啊。冷靜一下」
    「怎、怎、怎、怎麽可能冷靜的了啊！以前從來沒有過這樣的事情啊！」
    看著平常總是非常冷靜，從不迷失自我的貝爾格裏夫如此驚慌失措，凱利不由得覺得有些可笑，但現在實在不是笑的時候。他有點粗暴地抓住貝爾格裏夫的肩膀晃了晃。
    「笨蛋，要是連你都慌了該怎麽辦！你這樣下去本來能找到的也都找不到了！」
    「嗯…………是、是呢……抱歉……」
    「總之先問問看有沒有人看見過安潔吧。我也去找忙完了的人問問」
    「哦……麻煩你了……」
    貝爾格裏夫總算是恢複了冷靜，開始向村民們詢問是否有人見過安潔琳。大多數村民都說沒見過，孩子們也都說今天沒有跟安潔琳一起玩，就在他即將絕望的時候，一個在村外放羊的牧童說他有看到過安潔琳。
    「她一個人走著。記得好像是朝森林的方向走去了」
    貝爾格裏夫臉色鐵青。一個人去森林裏？去幹什麽？
    「……莫非是燈火草？」
    沒有工夫多想了。貝爾格裏夫返回家裏拿了劍，點上油燈朝森林走去。擦肩而過的村民驚訝地朝他搭話。
    「喂，貝爾，怎麽了？」
    「
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