〈ps:此處"空気"指氣氛，"食う気"指食欲。〉
    那天，艾麗莎的身影出現在一家拉麵店前。木板上，用紅色字體寫著的店名著實有些嚇人，『地獄の釜』〈地獄之釜〉。由店名可見，這是一家辣味拉麵店，先前她和政近、有希一同來過。
    艾麗莎來說和這家店有著不好的因緣，為什麽現在她又要踏進這家店呢……那是因為前幾天和政近約會……不，為了告訴遲鈍的政近所謂女人心，做的類似於約會預演的時候，政近說『喜歡辣的料理。』〈ps:詳情請參考第四卷第三話〉
    (不，才不是……才不是要理解政近君的飲食喜好什麽的！)〈ps:ツンデレだね！〉
    艾麗莎在腦內給自己找著借口。沒錯，隻是單純地想，既然有那麽喜歡的人存在，那麽超辣料理也有其獨特的美味吧。
    說到底，這隻是為了在日常飲食方麵上進行更豐富的嚐試。不僅是甜食，如果能了解辣的美味的話，享受美食〈ps:原文是"食事"，直譯是吃飯。〉的喜悅感也許會加倍吧。基於這種想法，艾麗莎進行了挑戰。
    嗯，作為次要效果？有沒有想過要是能和朋友一起享受美食就好了呢。當然，那個朋友指的不是政近。〈ps:本當にツンデレだね！〉
    「嗯，好！」
    給自己找了個借口，做好了心理準備，艾麗莎打開了拉門。
    頓時，含有刺激成分的空氣刺激眼睛和鼻子深處，雖然有某種程度的心理準備，但艾麗莎還是條件反射般地眯起了眼睛。
    「歡迎光臨——！」
    店員的聲音很有氣勢。艾麗莎不時眨著眼睛，看向走過來的女店員……視野裏出現了一張熟悉的臉，艾麗莎不由得又看了兩眼。
    「啊，君嶋同學？」
    聽到艾麗莎的聲音，坐在入口附近雙人桌的綾乃放下了手中的書，抬起頭稍微睜大眼睛。走過來的女店員交替看著不知為何點了點頭的兩人，戰戰兢兢地說道。
    「請問，是一起的嗎？」
    「啊，那個……是的。」
    這種時候，應該如何立刻回答呢？由於經驗不足，艾麗莎回答得模棱兩可，為此她感到了羞恥。但是，既然已經說了是一起的，那也無可奈何了，她向綾乃走去。
    「那個，可以一起嗎？」
    「請。」
    艾麗莎小心翼翼地打了聲招呼，在綾乃對麵坐下。 綾乃也把手裏的書收進包裏。
    「……」
    「……」
    然後是沉默。兩個美少女對視著沉默了。
    「那、那……個。」
    麵對難以言喻的尷尬氣氛，艾麗莎想說點什麽……但又不知道該說什麽，張著的嘴又閉上了。本來，艾麗莎就很少主動開啟話題。再加上和綾乃的關係……尚且很曖昧。
    (朋友……是嗎？不是吧？因為兩個人幾乎沒
    怎麽說過話，也隻是同一個學生會的朋友而已……但是，既然是對立候選人，那既是夥伴也是敵人。但是，我和有希是朋友……)
    自己和綾乃的關係到底用什麽詞來形容才正確呢？這是怎樣的關係，又該用怎樣的情緒狀態進行會話呢？當然對艾麗莎來說，並不是討厭和綾乃做朋友。隻是艾麗莎對自己的人格沒有自信，沒有自信對方能輕易地以朋友的名義來稱呼自己……這簡直就是交流障礙的典型。
    倒不如說，對方能不能轉移話題……看著綾乃的眼睛，艾麗莎立刻放棄了。因為她的眼睛很直，而且她好像一點都不覺得尷尬。雙手放在腿上，挺直了身子，好像在說「請，我什麽話都聽。」，完全就是傾聽的姿態。
    「這是水，您決定好要點些什麽了再叫我。」
    剛才的女店員端來了水，神秘的對視中斷了。艾麗莎自然地從綾乃身上移開視線，拿起菜單。然後，對著依舊令人不安的各種菜名露出苦笑，瞥了一眼綾乃問道。
    「君嶋同學選哪個？」
    「嗯，在下——」
    艾麗莎鼓起很大勇氣提出這個問題，綾乃正要回答的時候。這個答案正好被裝在了托盤上。
    「讓您久等了，您點的針山地獄。」
    端上來的料理正如其名，紅彤彤的湯……像針一樣細的白發蔥，盛得像山一樣的大碗，在菜單上的正數第二位。這款拉麵的辣度比以前艾麗莎吃過的血池地獄還要高。
    「……是這一款。」
    「啊……」
    看著端上來的拉麵，艾麗莎思考了幾秒。本來，她今天打算點以前吃過的血池地獄。但是，看到綾乃又點了更辣的拉麵，『吃同樣的東西不是沒有進步嗎？』這樣的想法在她的腦海中閃
    過，還有就是單純點這裏最不辣的拉麵，總覺得像是認輸了一樣。蘇然這並非是比試。
    「那個，不好意思，我也要份一樣的。」
    艾麗莎叫住放下拉麵準備回廚房的店員，說了這麽一句。然後轉向乃，催促道「請。」
    「那我先開動了。」
    雙手合十這麽說完，綾乃用筷子把白發蔥堆倒進湯裏，再從湯裏挑出麵條，不發出聲音地吸起麵條。
    「呃！！」
    「？」
    「……」
    一瞬間，她的動作停了下來，似乎是無心的，她慢慢地把麵條放進嘴裏。然後，一邊用餐巾紙擦拭嘴唇，一邊咀嚼。表情沒有變化。
    (好、好厲害那種一看就很辣的拉麵，連眉毛都不挑一下就吃下去……君嶋同學也喜歡辣的料理啊……)
    在戰栗的同時，艾麗莎也感到佩服和些許焦慮。直到現在，她還能回想起上次拉麵那破壞性的辣味〈ps:被拉麵支配的恐懼〉。辣味超過那個的拉麵，自己真的能吃完嗎……
    (沒關係的！說是已經習慣了辣度，而且上次中途追加辣度是我的不對！)
    她一邊這樣鼓舞著自己，一邊瞥了一眼桌子的一端，那裏有一個小罐子，在醬油和胡椒等調味料中，它的存在感格外怪異，這是一種名為『鬼之淚』的辛辣調味料。
    (隻要不碰那個，就沒問題……的，應該……)
    這樣對自己說著，在激發鬥誌的艾麗莎麵前……綾乃咀嚼著第二口拉麵，
    (好辣……好難受……)〈ps:"辛い"讀作"からい"是辣的意思；讀作"つらい"是指精神上的痛苦；讀作"づらい"是指做什麽事情很困難。此處連用兩個"辛い"，個人覺得這麽翻譯較為恰當。〉
    內心，充滿了淚水。
    對，實際上綾乃並不擅長吃辣。那為什麽還要來店裏呢，理由隻有一個。是為了能吃到兩位敬愛的主人最愛的辛辣料理。
    為此，綾乃會利用假日等時間，偷偷造訪超辣料理店，然後悄悄流淚。持續著艱苦的努力，不知是否有了回報。與兩年前開始這項艱苦的修行相比她對辣有了很大的耐受性……盡管如此對她來說，這個超辣拉麵仍是相當難吃。
    (好燙，好辣……嘴裏要燒起來了……)
    比起第一口，辣味明顯增加了。感覺就像殘留在嘴裏的辣味因熱量而點燃了一樣。二次投入口腔的辣味成分引起了爆炸般的灼燒感，已經快要分不清是熱還是辣了。
    (呼、呼、呼……)
    如果可以的話，真想張開嘴大口呼吸總之想給嘴裏換換氣。但是，這種違反禮儀的行為，由於女仆的固執是無法做到的。一個人還好說，現在就在眼前……在主人的競爭對手，美麗的同級生麵前，露出醜陋姿態的行為是萬萬不可的。
    「呼、呼！」
    綾乃努力維持著表情，把嘴裏的東西吞了下去，輕輕歎了口氣。雖然本能的想大口喝水，但經驗告訴她，水會壓迫胃，反而沒什麽效果，所以，這裏需要忍耐一下。
    取而代之的是，她決定先逃到看起來比較安全的白發蔥那裏。
    (和麵條比起來，蔥沾湯相對較少……讓我稍微休息一下吧。)
    這麽想著，綾乃把白發蔥送進嘴裏……但她馬上就後悔了。因為在咀嚼爽脆的蔥的瞬間，蔥特有的辛辣就像針樣刺痛了舌頭。
    「！？」
    那明顯不是普通的蔥，辣味讓綾乃瞠目結舌。與辣椒燃燒般的辣味完全不同，這是一種穿透性的辣。從化學角度來說，不是辣椒素的辣，而是苯胺的辣。屬性的話是火屬性和風屬性〈ps:好家夥，燃燒加擴散是吧，是不是還得來個超載〉。兩種完全不同的辣味在口中炸裂，眼淚不由自主地要流出來了。
    (原、原來如此……這就是針山地獄……)
    兩種痛苦不會互相抵消，而是從完全不同的方向襲來。綾乃意識到這種雙重痛苦就是這款拉麵的精髓，閉上了眼睛。
    閉上眼睛品嚐味道，她像明白了似的輕輕點頭，擠出淚腺止住了眼淚。然後咽下嘴裏的東西，慢慢地伸手拿起杯子喝了一口水。
    綾乃吐了口氣，仿佛口腔被洗了一下。
    「非常好吃。在辣味的深處，能感受到蔬菜和肉末的絕妙。」
    順帶一提，綾乃並沒有說謊的意思。因為長期聽來的修行，能夠真切地感受到辛辣料理的美味之
    小說
    處，所以她沒有說謊。隻是，她沒有說出自己辣到來不及品嚐那種美味的真相。
    但是，艾麗莎完全沒有注意到綾乃的內心。
    「啊，那個……真讓人期待啊……」
    臉上浮現出些許尷尬的笑容，艾麗莎暗暗戰栗。
    (啊，怎麽能那麽從容地吃下去……君嶋同學真的很喜歡吃辣啊……)
    綾乃又開始無聲地啜飲拉麵，令艾麗莎越來越不安。
    或許，一邊說著『嗯，好辣啊』『真的，好辣啊』，麵對在共同的敵人，距離會不會縮短……多麽微弱的希望，一下子就消失了。
    綾乃是不需要戰友的身經百戰的猛將。從一開始，就隻有自己是新兵。
    (嗚……)
    事到如今，艾麗莎後悔和綾乃同席。在這樣的強者麵前發出『好辣，好辣』的抱怨，肯定會遭到『你來幹什麽』的眼神。既然這樣，那就幹脆在綾乃吃完走出店門之前，拉麵不會被端上來……怎麽可能這麽順利！
    「讓您久等了，您點的針山地獄。」
    在綾乃吃到一半的時候，有人把拉麵端到艾麗莎麵前。事到如今，已經沒有退路了，艾麗莎下定決心，像拿著槍奔赴戰場的士兵一樣拿起一次性筷子。
    「我開動了。」
    首先，第一次接觸很重要。這一口決定了今後的趨勢。
    「！？嗚呼！」
    吸入麵條的瞬間，喉嚨深處被辣椒素揍了一拳，艾麗莎嗆了— 聲。好不容易才把麵條吐了回去，但咳嗽不止。
    「嗚！嗚！嗚！」
    她叼著麵條，不停地咳嗽。好不容易平靜下來後，小心翼翼地用筷子夾起麵條運向嘴裏……嘴裏像燃燒一樣的辣味，令她安靜地掙紮著。
    （嗚～～～～～～～～！？）
    辣、熱、痛。是傻瓜嗎？做這種菜的人也好，點菜的人也好。
    (也就是說，我也是笨、蛋……)
    太痛苦了，思緒一片混亂，艾麗莎慌忙用餐巾紙擦了擦嘴唇。第一次接觸就知道了。這個，她是不行的。
    (啊，不覺得能吃完……)
    帶著絕望感，艾麗莎一口吞了下去。這時，綾乃的眼睛微微晃動，說道。
    「你沒事吧了好像嗆得很厲害……」
    「沒關係的。」
    聽到她擔心的問話，艾麗莎半條件反射地逞強起來。
    「隻是湯濺到喉嚨裏了，喝得太猛了。」
    「哦哦，明白了。一大意就變成這樣了吧。」
    綾乃恍然大悟地點了點頭，艾麗莎回以曖昧的笑容，低頭看著大碗……離吃完還有一段遙遠路程。她有些絕望，不由得停下筷子。綾乃卻很有食欲。
    (總之先夾一次蔥……)
    於是，她和綾乃的想法完全相同，陷入了同樣的陷阱。
    (啊……好辣……嗚……)
    大蔥的辛辣從嘴裏直衝淚腺，讓艾麗莎的撲克臉幾乎崩潰。但是阿裏薩認為，如果用氣勢維持表情，就會越嚼越難受，於是在把咀嚼次數控製在最低限度後，半強迫地用水灌了下去。冰水的涼意和蔥的辛辣混合在一起，口腔裏迸發出奇妙的爽快感。
    (隻、隻能這樣了……！)
    她突然意識到，這種爽快感是偽造的。就算是因為心理作用，不這麽做的話就吃不下去了。
    艾麗莎做出了這樣的判斷，一邊把麵卷起來盡量讓湯汁流下，一邊盡可能快地吃起來。這一切，都是為了在虛假的無敵時間持續期間，最大限度地打倒敵人。看著一心一意動著筷子的艾麗莎，綾乃稍稍瞪大了眼睛。
    (啊，一口接一口地吃……好厲害。艾麗莎小姐也喜歡吃辣的料理啊。)
    這是誤解。因為彼此都在忍耐，所以完全產生了分歧。
    (我也，不能輸……)
    結果，看到對方的樣子振奮起來了。綾乃不甘輸給艾麗莎，不停地吃著。見狀，艾麗莎也心想，
    (吃得那麽平淡……我也要加油了！)
    簡直是地獄。簡直是地獄的『繪卷』。雙方都誤以為對方很從容，結果導致雙雙舍棄了放棄這個選項。
    事已至此，剩下的就隻有靠傲氣和自尊心勇往直前了。直到跨過這個地獄後……
    「嗯……多謝款待。」
    綾乃終於征服了針山地獄。心情像被想要舉起旗幟的成就感包圍。隨後她醉在冰水裏，而不是勝利的美酒。
    (君嶋同學好像很滿足……真、真有那麽好吃嗎？我雖然理解……但我還差一點點。)
    看到提前一步登頂的綾乃，艾麗莎也開始了最後的衝刺。把筷子插在已經沒多少分量的麵塊上——
    筷子碰到了不祥的觸感，艾麗莎停下了筷子。這是像艾麗莎這樣辣味料理新手偶爾會犯的錯誤。吃的時候沒有攪拌，導致辣椒和肉糜的集合體沉澱於碗底。
    (？什麽？)
    而且，因為是初學者……艾麗莎在這裏又犯了一個致命的錯誤。因為筷子碰到的奇妙觸感，她無意中撥開麵條，窺視了地獄的底部。其結果，
    (誒，這……)
    沉澱在底部，半凝固的辣味成分塊……被封印在地獄深處的惡魔被釋放了。湯本身的量已經減少了，現在，其濃度已非初期可比。
    慌忙撈起麵條，但為時已晚。挑起的麵條上有紅色的辣椒碎和黑色的山椒鹽粒粘在上麵，根本不可能抖掉。
    (……額，能吃嗎？這個……)
    登頂在即，感覺山頂好像噴火了。但是，總不能一直這樣觀望下去。終點近在眼前，登頂要緊。已然登頂的綾乃就在眼前等著。
    (我不會輸的。我一定要吃完！一定、要吃完……)
    艾麗莎帶著陰森的表情瞪著麵條，鬥誌昂揚。對，若是在這裏退下那為何又要冒死穿越地獄。為什麽……是對綾乃的對抗心?自己的傲氣？不是的，根本是……
    (我也可以和政近一起享受超辣料理！)
    艾麗莎在地獄深處終於說出了真心話，然後下定決心似的把麵條送進嘴裏。
    ◇
    「啊……？」
    回過神來，艾麗莎又像上次一樣坐在公園的長椅上。她不停地眨著眼睛看向周圍，發現綾乃就坐在她旁邊，正用著擔心的眼神看著她。
    「……你沒事吧？艾麗莎小姐。〈ps:原文詞綴用的是"様"，一種尊敬表達，可以理解為"大人"，個人覺得這裏用小姐比較妥當。〉」
    「誒……那個……我——」
    她搜尋這為什麽會變成這樣的記憶，卻好像意識受到了影響，什麽都回憶不起來。
    看著皺著眉頭歪著頭的艾麗莎，綾乃戰戰兢兢地說道
    「那個，艾麗莎小姐……在吃完拉麵後，就像失去了靈魂一樣……」
    「啊，是嗎……」
    說不出的尷尬和羞恥心讓她縮成一團，她抬眼看著綾乃。
    「謝謝你，是你把我帶到這裏來的吧……？啊，對了，錢！錢呢……」
    「那個，我先墊付了……」
    「啊，對不起！我馬上付錢！那個，多少錢呢……」
    艾麗莎心神不寧地完成交易……這時，綾乃小心翼翼地問道。
    「艾麗莎小姐，那個……你不擅長吃辣的東西嗎?」
    「嗯……」
    她很想立刻否定，但又不能在茫然自失的狀態下逞強。她的視線徘徊了一會兒，終於下定決心地點了點頭。
    「……嗯，不怎麽……擅長……」
    「是嗎……」
    艾麗莎垂著頭，「那為什麽要去那家店？」做好了被問到這個問題的心理準備。但是，聽到的卻是完全出乎意料的話。
    「其實，在下也是。」
    「誒……？」
    「為了能和有希大人……吃同樣的東西，我在努力著，可是……怎麽也習慣不了。」
    被告知的是和自己完全相同的動機和感想。阿麗莎對綾乃的共鳴和親近感直線上升。仿佛身處地獄深處，周圍都是愉快玩耍的鬼，突然看到了活人一樣。
    「其實，我也是這樣的……我也想和朋友有希享受同樣的料理……」
    「是這樣的嗎？」
    聽到艾麗莎的同意，綾乃的眼中也浮現出喜色。那正是在孤獨的戰場上發現同誌的眼神。果然，在人際交往中誠實是最重要的。
    「那麽，如果可以的話……今後我們兩個人也一起進行艱苦的修行吧?」
    「誒……？」
    對於綾乃的提議，艾麗莎頓住了。說實話，現在的她根本無法考慮接下來的事情。
    「那個，結伴的話，我心裏也踏實，也可以互相幫助……」
    但是，看到綾乃小心翼翼地低垂著眼睛，又像是在窺視似的說著話，她根本無法拒絕。
    (或許……也許朋友會增加呢。)
    還有其實，她也有點這樣的企圖。
    「嗯，我知道了。今後請多關照吧，君嶋同學。」
    「啊——是！」
    艾麗莎沒有多想就接受了這個提案。結果，從此以後她和綾乃一起投入了漫長而艱苦的修行之旅
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