台版 轉自 輕之國度
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    我的名字叫裏希特·艾斯希爾克。
    一個月前我還自稱裏希特·艾斯塔克，但現在卻改姓艾斯希爾克。
    這並非因為我的母親再婚的緣故。我母親早已去世多年，根本不可能再婚。那麽，為什麽我會舍棄艾斯塔克這個姓氏呢？這件事就要問那位銀發少女了。
    我凝視著那位名叫亞莉亞羅瑟·馮·拉特克路斯的少女。今晚出席晚宴的她，全身上下打扮得就像個公主一樣──不，事實上，她就是不折不扣的公主殿下。
    沒錯，正是她賜予我艾斯希爾克這個富有詩意的姓氏。她是拉特克路斯王國第三王女，也是利雷克西亞民族的國王和多爾亞民族的可汗之女。這位擁有這個國家姓氏的少女，賦予我艾斯希爾克的姓氏和使命。
    她給了長年依附名門艾斯塔克家生活、沒有生存目標的我活下去的目的。
    我的腦海中浮現出在貧民街賑濟災民的王女身影。當時她用劍指著我，並授予我騎士的稱號。
    這位名叫亞莉亞的少女不僅具備閉月羞花的美貌，更胸懷改變這個世界的信念。她冀望以其清廉且堅強的意誌來改變世界。
    為這個世界帶來和平與安寧。
    使貧困從這個世界上消滅。
    給這個世界帶來自由和秩序。
    一位未滿十七歲的少女竟胸懷如此偉大的誌向，並以實際的行動試圖實現這些願望。
    她的誌向給了受到艾斯塔克這個陳腐家族舊習束縛的我帶來衝擊。也許我就是為了保護這位少女而生；說不定就是為了要幫助這名少女，神明才賦予我特殊的「才能」。
    抱持這個想法的我，把從老家借來的神劍獻給了她；別說是血肉，我也做好連靈魂都能舍棄的覺悟。
    我領悟到自己的人生就是為了保護這位名叫亞莉亞羅瑟的少女。從那時起，我就在明裏或暗地保護她，賭上生命維護她的安全。前陣子我也曾和她的宿敵巴爾蒙克侯爵派來的手下對戰，當時也是通過激發聖劍提爾鋒和魔劍格拉墨的力量，才得以成功反擊。
    正當我回憶這些往事時，亞莉亞羅瑟的女仆，名叫瑪麗的少女過來找我攀談。
    「唉，裏希特，你幹嘛站在這裏發呆？」
    紅發女仆用手指著我，以責怪的語氣大聲質問。看來她似乎看不慣我在一旁閑得發慌。
    「我確實閑得無所事事，但護衛的工作本來就是這樣吧。」
    我據理反擊，隻見瑪麗雙手扠腰，大大地歎了口氣。
    「瑪麗想說的才不是這個意思啦。」
    「你是說展現出幫忙的態度很重要嗎？」
    「不是啦。雖然我的確忙得應接不暇，甚至都想向貓借手了（譯注：日本俗語忙不過來的意思。），我看幹脆真的找貓來幫忙算了。」
    「你是認真的嗎？」
    「至少貓不會扯我的後腿。」
    「這倒是。」
    「唉，瑪麗才不可能把照顧公主殿下的重責大任托付給你這種怪咖。別說是化妝了，你連怎麽穿禮服都不懂吧？」
    「說得沒錯。」
    「瑪麗是要你多顧慮一下公主殿下的心情。」
    「什麽意思？」
    「看到女人打扮得漂漂亮亮的，你覺得這個時候應該說什麽比較好？」
    這套禮服要價多少錢？──我猜肯定不是這個答案。我確實是人們口中說的那種木頭人，但我並非野人。我可是在貴族的城堡裏長大，也接受過相應的教育，加上我還有一位正值豆蔻年華的妹妹，對於如何和女性相處還算有一定程度的瞭解。因此，我決定聽從瑪麗的建議，上前對王女殿下明豔動人的打扮稱讚一番。
    我走到穿好禮服準備赴宴的王女身邊，細細打量她的妝容。
    宛如用銀色絲線編織而成的美麗秀發，猶似古代雕刻家傾注靈魂雕刻完成的端正肢體。渾身散發出一股生命力和高貴的氣息。
    ──無法隻以美人這個詞匯來形容亞莉亞羅瑟的存在，但詞匯量不足的我隻能用這句話評價她的美麗。
    「──亞莉亞，你今晚真美。」
    亞莉亞聽到這句話，向我露出有如百合花綻放般的微笑。
    「謝謝你，我的騎士大人。」
    那個笑容比相同質量的黃金更具價值。
    之後，我護送公主殿下趕赴晚宴。雖然她是應羅納克男爵的邀請而來，但其實亞莉亞似乎對晚宴之類的活動不感興趣。我的主人亞莉亞羅瑟公主，比起與穿著華美服飾的貴族們相處，她更喜歡與市井小民打交道。
    即便如此，她仍舊得應邀出席，因為打好關係是政治上不可或缺的一環。要是不通過這類晚宴建立關係，取得有用人才的信任，就無法對這個國家進行改革。公主殿下雖為理想家，但不是夢想家。腳踏實地進行改革是她的期望。我站在晚宴會場的一角，遠遠地眺望她和貴族們談笑風生的景象。
    我花了一段時間認真觀察公主殿下的狀況，中途也開始注意公主殿下以外的人事物。這裏是貴族的晚宴場所，照理說被可疑分子闖入的可能性非常低；此外，親近公主殿下的一派占了多數，暗殺的危險性想必也不高，更何況她的身邊還有位紅發女仆隨侍在側。
    紅發女仆瑪麗，乍看之下似乎隻是一名可愛的女仆，卻身懷相當程度的絕技。沒人猜得到這位女仆精通來自有東方蓬萊之稱的島國的神奇武術，其真麵目是拉特克路斯流忍術的高手。
    「嗯，有瑪麗陪在一旁，應該沒什麽問題吧。」
    我喃喃自語，接著把注意力完全放在派對的會場。
    「百姓的血汗錢都花在這種地方啊。」
    看見豪華的派對會場，了無新意的感想不禁脫口而出。
    公主殿下和我一樣，對這類華麗的晚宴相當反感。我還住在艾斯塔克城的時候，總是被迫定期參加。我雖為庶出，但姑且算是艾斯塔克家的成員，所以也必須出麵接待客人。我不禁回想起自己每次出席晚宴時都會遭受義母及兄長們無情摧殘的洗禮。
    「雖為最糟糕的回憶，但也不全然是壞事。」
    我忘不了刻薄的義母和心腸狠毒的兄長們那時的表情，不過也有比這些更深刻的回憶。那就是必定會參加艾斯塔克晚宴的美麗大小姐。
    彷佛用熔化的黑曜石編織而成的黑發，宛如洋娃娃般美麗的容貌。我想起家族中唯一支持我的那位少女。
    「愛蓮·馮·艾斯塔克。」
    我唯一的妹妹，同父異母的手足。
    家族中唯一會為我挺身而出、唯一對我抱持感情的少女。
    「裏希特兄長大人你知道嗎？嗬嗬，你一定不知道吧，我最最最喜歡兄長大人了喔。」
    少女麵帶微笑地如此對我說道。對我報以向日葵般笑容的可愛少女。母親離開人世後，給予受到孤立的我溫暖的人，就是妹妹愛蓮。她是這個世上唯一愛我的人。
    「如果沒有愛蓮，我現在可能──」
    說不定早就淪落為盜賊之類的惡徒吧。在那座空虛冰冷的城堡裏，她是我唯一的希望。這就是我之所以沒有離家出走，一直留在那兒的理由。要是沒有愛蓮，我大概就會在年幼時離家出走，過著成為盜賊殺人或慘遭盜賊殺害的人生。
    所以，我有時會反問自己，莫非現在眼前的一切都是夢是幻嗎？
    如今的我身處如此溫暖的環境，待在有如美夢般的華麗晚宴上，難道這一切都隻是幻想嗎？
    有時我會想著，真正的我其實現在是在這世上某個野外垂死掙紮的盜賊，而這幅光景隻是我臨死之前看到的幻象。如今眼前所展現的一切，隻不過是神明對走過可憐人生的我施予的慈悲罷了，所以我才會這麽想。
    可能是因為現實和夢境的界線變得模糊，導致我做了場夢。我看見會場裏出現一名黑發少女。
    那是我從小就認識的少女，是讓我獲得救贖的少女，是我在這個世上最珍惜的少女，也是我現在最想見到的少女。
    ──當然，這是幻影。
    不過那個幻影極具真實感，動作也很敏捷。明明身著華麗禮服，卻以風馳電掣般的速度，徑直朝我這裏奔跑而來，並帶著滿麵笑容和喜悅撲進我的懷中。
    「裏希特兄長大人！」
    她發出激動的語氣一把抱住我。感覺有點重。
    「最近的幻影都具有質量嗎？」
    我不由得如此嘀咕，這才想起幾天前妹妹跟著我轉學到王立學院的事。
    當時的她也是像這樣朝我撲了過來。
    「──這麽說來，我妹妹也是從艾斯塔克過來的。」
    我回想起妹妹和王女殿下初次見麵時的情景。
    妹妹來到這個學院時，曾發生一陣騷動。不，應該說是她掀起了一場風波。愛蓮轉學到王立學院，在旁
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    人的眼裏看來就和主動對我投懷送抱沒兩樣，她一點也不在乎什麽是正經或顧慮。當時她瞪著在一旁驚訝地睜大眼睛的亞莉亞說：
    「你就是籠絡裏希特兄長大人的那位公主殿下吧。」
    「說成籠絡也太沒禮貌了。」
    女仆瑪麗立刻反擊，但亞莉亞羅瑟卻對瑪麗說「沒關係」，並向前走了一步。她麵帶微笑地對愛蓮說：
    「愛蓮小姐，初次見麵，請多多指教。我是這個國家的第三王女，名叫亞莉亞羅瑟，叫我亞莉亞就好。」
    亞莉亞微笑著對妹妹伸出手，妹妹卻沒有握住她的手。
    非但如此，她還推開王女尊貴的玉手，並引發一場舌戰──詳情我就不再贅述了。總之，妹妹一直以對一國王女不應有的態度對待亞莉亞。
    愛蓮和亞莉亞雖經曆了如此糟糕的相遇，但後來兩人再也沒有發生過衝突。我猜妹妹大概是因為入學考試和手續，忙得抽不出時間吧，她甚至連和我見麵的機會也沒有。如果我說她這陣子靜到我都忘記她進入這間學院了，她肯定會鬧別扭，所以我沒有提起這件事。
    不過，身為哥哥，我必須教她基本常識。妹妹毫不在乎其他人的目光一把將我抱住，我得提醒她保持距離。
    「這不是艾斯塔克家的千金大小姐應有的舉止喔。」
    我告誡妹妹不要在學院裏做出像孩子般的行為。
    「您這是什麽話，我和兄長大人不是兄妹嗎？」
    「一般的兄妹才不會當眾摟摟抱抱。」
    「所以不在別人麵前就可以了嗎？」
    「那樣也不行。」
    聽見我斷然否定，愛蓮的臉頰像是塞滿食物一樣鼓了起來，她一臉不滿地說道：
    「裏希特兄長大人真是壞心眼，明明人家都追到這裏來了。」
    「話說回來，想不到你居然能進入這所學院。」
    「您是指入學考試嗎？我可是以滿分的成績通過的唷。我記得是全票通過以特待生的身分入學。」
    「不，這方麵我一點也不懷疑。」
    愛蓮的實力我比誰都清楚。她在被譽為英才寶庫的艾斯塔克家，實力也堪稱個中翹楚。先不跟兄長們相比，她的資質在女性之中也堪稱曆代最強，其才能可見一斑。愛蓮的劍術更是一絕，如果是不使用魔法的比賽，十場就有一場能發揮得不錯，所以她能成為特待生，一點也不奇怪。
    「我覺得比較不可思議的地方在於，艾斯塔克城的人居然會點頭同意這檔事。」
    父親、義母和兄長們都對愛蓮寵愛有加。因為是最小的女兒，所以對她特別溺愛。
    「喔喔，是這件事啊。呃，就是那個啦。我像以往一樣耍任性拜托他們，才獲得允許的。」
    不知道是不是心理作用，總覺得愛蓮的眼神有些飄忽不定。
    「難道你是瞞著父親大人來到這裏的？」
    「怎麽可能，沒有家長的允許，哪能進入王立學院。」
    「嗯，確實如此。」
    「……我才不會說是我偽造父親大人的簽名……」
    「你剛才說了什麽？」
    「不，沒什麽。我是說兄長大人的頭發還是一樣那麽整齊。」
    愛蓮伸手摸了摸我的頭發。
    「要是不修邊幅的話，還有什麽資格擔任王女的護衛。」
    「真不愧是兄長大人。」
    愛蓮隨後又補上一句：「您是艾斯塔克家的榮耀。」但也不忘心中的嫉妒。
    「裏希特兄長大人，我不懂兄長大人為什麽要當區區一名護衛？」
    「你剛才不是說擔任王女的護衛是一種榮耀嗎？」
    「當然，這是很光榮的工作，但如果是兄長大人的話，應該值得更好的工作。」
    「比如說？」
    「比如艾斯塔克家的當主。」
    「那個位置就交給其他兄長了。」
    「不然當近衛騎士團的團長。」
    「那個位置對我來說負擔太重了。」
    「我可不這麽認為。」
    「如果我回答『正合我意』的話或許太失禮了，因為領地和國家對我而言實在太過沉重，我那不濟的實力頂多隻能保護一位女孩。」
    「那就讓我當那位女孩吧。」
    「我會考慮這一點的。」
    我沒有做出當場拒絕的愚蠢舉動，才讓妹妹坦然接受，但這還不足以讓她放下心中的疑問。
    「我暫且接受王女護衛這件事，但關於兄長的階級我可不能置若罔聞。」
    「階級？」
    「是啊。我聽說這所學院有特待生、一般生、下等生的階級之分。」
    「這麽說來，我還沒有道賀愛蓮成為特待生這件事，恭喜你。」
    「這沒什麽好值得恭喜的。我還以為兄長大人是特待生，才拚命拿到滿分的說。」
    「結果做夢也沒想到我竟然是最下層的下等生嗎？」
    「您為什麽不認真發揮呢？」
    「這是我努力得到的結果。」
    我低頭看著自己的下等生製服，上麵繡有下等生的證明。
    「您騙人。我都當了兄長大人幾年的妹妹了。」
    「從出生開始算起的話，差不多有十四年了吧。」
    「還要加六個月。」
    「你還是一樣那麽斤斤計較。」
    「我從懂事以來就一直看著兄長大人。兄長大人自幼就隱藏自身的魔法力量，但其實身上蘊藏著巨大的魔力。」
    「你太高估我了。」
    「就連魔術的知識也勝過充滿智慧的賢者。」
    「那隻是我比較善於應付筆試罷了。」
    「劍術的水準勝過聖騎士。」
    「在劍士科倒是略有好評。」
    「不知是幸還是不幸，兄長大人是魔法劍士科。」
    「就是這麽回事。」
    「可是，就我所知，兄長大人無論是作為魔法劍士抑或魔術師，都是最強的存在。您明明具備連特待生都望塵莫及的實力。」
    「人外有人，天外有天。說不定特待生當中就有實力最強的人才。」
    「才沒那回事。前陣子我親眼見過數名特待生十傑，這些人看起來實力都遠遠不及兄長大人。」
    「因為愛蓮是戴著有色眼鏡來判斷吧。」
    我也見過幾位特待生，他們不愧是在王立學院考試中名列前茅的人，個個都才華洋溢。不僅與生俱來的魔力量與常人不同，而且從小時候就開始持續鍛煉；其中甚至有人像我一樣，持有被稱為『神劍』的聖劍和魔劍。
    我打量著掛在自己腰間的聖劍和魔劍。白色聖劍是被稱為提爾鋒的神聖之劍，這是一把擁有神話傳說的魔法之劍，具有「既不生鏽，刀刃也不會缺損」、「能將石頭和鐵像布一樣撕裂」、「絕不會放過盯上的獵物」等能力。
    另一方麵，黑色的劍被稱為魔劍格拉墨。這是日前從惡魔化的一般生沃爾格手上奪取的劍。魔劍格拉墨的能力是「模仿英雄的動作」、「對毒龍的特殊效果」，很顯然它具備與提爾鋒不相上下的力量。
    依我所見，應該很難找到比這兩把更厲害的劍了，但這個世界上，一山還有一山高也是事實。例如王室擁有的傳說之劍──王者之劍，相傳就是湖中女神所鍛造的傳說神劍。據說那把神劍能夠貫穿及斬裂萬物，劍鞘中還蘊含著不死的魔力。
    體質孱弱的拉特克路斯王國國王之所以能長年統治這個國家，有最強神劍之稱的王者之劍功不可沒。
    特待生之中搞不好就有人持有這種傳說等級的神劍。即便是持有提爾鋒和格拉墨的我，實力也極可能差這些人一大截。
    「算了，差一大截也好，輸給別人也罷，怎樣都無所謂。」
    我的使命是保護公主殿下的性命無虞。既不是打敗那些特待生，也不是爬到特待生十傑的頭上。當然，如果他們襲擊公主，那就另當別論了。除此之外，我沒有理由和這些人敵對。
    「說到底，王室是這所王立學院的出資人。根本沒有理由和王女殿下為敵。」
    當然，其中也有像沃爾格這樣的學生，更不乏暗中勾結與公主殿下敵對的勢力，成為對方的走狗，意圖襲擊的蠢蛋。如果又出現那種家夥，我隻能再次選擇將其排除。無論對方擁有什麽樣的『力量』，我個人隻有保護公主殿下這個選項。
    「換言之，就算我想得再多也沒用。」
    我獨自低聲嘀咕。
    身為護衛本來就沒有多少選項，因為護衛的工作並非主動攻擊，而是經常被迫麵對突發狀況，也可以說是一種對症下藥的工作。我放棄思考，將目光移向愛蓮。
    「我是自願成為下等生的，反正我在艾斯塔克也被當成無能之徒對待。」
    「……兄長大人。」
    「我早就習慣被當成無能之徒。成為特待生受人吹捧，反而和我的性格不符，這一點你應該比誰都清楚吧？」
    「是的，因為兄長大人不喜歡引人注目。」
    「你知道就好。對我來說，光是能和美麗的妹妹一起上學，就足以感到幸福了。」
    「兄長大人……」
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