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    瑪麗認為亞莉亞羅瑟·馮·拉特克路斯是裏希特·艾斯希爾克最感興趣的學生。
    那位總是滿臉笑容的少女，時而喜形於色，時而笑逐顏開，她的笑容就像花朵一樣燦爛。光是笑臉說不定就有一百種。
    假使她有朝一日變成老太婆，笑的時候一定會出現皺紋，不過身為亞莉亞騎士的裏希特，應該很想看到這幅景象。
    瑪麗在腦中想著這些事，同時幫亞莉亞收拾行李。
    「亞莉亞羅瑟殿下，這樣做真的可以嗎？」
    「可以。」
    「至少要等決賽結束後，帶裏希特一起去比較……」
    「那是不可能的，現在情況緊急。」
    她所說的緊急事態是指羅納克男爵的事。
    他向我方請求派遣「援軍」。
    『我們正被巴爾蒙克的手下包圍──』
    他要我們火速趕往位於山間的別墅。
    「可是，這擺明是陷阱，背後應該有危險的企圖。」
    「羅納克男爵並非那種卑鄙之人。」
    「羅納克男爵雖如此，但巴爾蒙克可不然。要是貿然前往羅納克男爵的山莊，公主殿下恐怕會遭到俘虜。」
    「…………」
    「不，這次不是俘虜就能解決，搞不好會當場遇害。公主殿下的政治勢力雖然微弱，但已呈日出之勢，想必巴爾蒙克侯爵已將您視為眼中釘。」
    「正因如此，我現在才更應該前去救援。如果現在對羅納克男爵見死不救的話，那微小的政治勢力就會隨之瓦解。」
    「……說得也是。」
    瑪麗接著說：「實在太卑鄙了。」亞莉亞很瞭解她的心情。
    巴爾蒙克侯爵對於亞莉亞脆弱的處境和最糟糕的時期瞭若指掌。
    包圍羅納克男爵的山莊，迫使他向外界求援。
    看準劍爛武鬥祭二重奏的決賽當天下手。
    這樣一來，亞莉亞就不得不親自帶著瑪麗和僅有的幾名手下前往救援。
    「……不能告訴裏希特大人這件事。」
    要是告知他這件事，他一定會放棄決賽。
    一旦這麽做，亞莉亞陣營的士氣就會受到打擊，她的政治立場也會變得岌岌可危。
    更何況劍爛武鬥祭二重奏也關係到他妹妹愛蓮的人生。
    亞莉亞腦中浮現這對和睦的艾斯塔克兄妹的學院生活。
    亞莉亞沒有權利剝奪他們平靜的時光。
    「我必須自己設法解決這件事──即使明知那是陷阱。」
    「……瑪麗明白了。既然亞莉亞羅瑟殿下都這麽說了，瑪麗也會做好覺悟。」
    「瑪麗，謝謝你。」
    「您別在意，瑪麗這就去召集我緞煉的幾名忍者女仆，以及所有亞莉亞羅瑟殿下的騎士。」
    「真令人感到鼓舞。」
    「根據監視羅納克家的部下傳回的報告，包圍羅納克山莊的是哥布林和狗頭人，還有幾隻巨怪。如果有特定怪物的話就另當別論了，但目前靠我們幾個應該足以應付。」
    「這樣嗎？那我們一起加油吧。」
    亞莉亞擺出幹勁十足的姿勢。
    就這樣，亞莉亞在決賽當天的清晨悄悄地從學院出發。
    亞莉亞的情敵愛蓮·馮·艾斯塔克，在背後目送她離去的身影。
    愛蓮背靠大樹，眺望著勇敢反抗命運的公主殿下。
    「還是別向裏希特兄長大人報告比較好。」
    愛蓮雖然不喜歡亞莉亞，但並非不尊敬她。她對亞莉亞試圖盡一己微薄之力改革這個國家這件事深有共鳴。
    要是她對哥哥沒有抱持戀慕之心，或許會視亞莉亞如親生姊姊一般。
    所以愛蓮沒有將這件事告訴哥哥。
    她很清楚，一旦說出這件事，決賽肯定會泡湯。
    要是現在和哥哥分離，愛蓮就幾乎沒有任何勝過亞莉亞的條件了。如此一來，今後在哥哥身邊的人應該就是亞莉亞吧。
    愛蓮無法忍受這種事發生。對於這十五年間形影不離、一直深受疼愛的愛蓮而言，就如同失去了人生意義。
    愛蓮為了自己的幸福人生，決定對亞莉亞的危機視而不見。
    如果哥哥能夠窺視愛蓮現在的內心想法，大概會因為過於醜陋而不禁撇開視線吧。
    但對愛蓮來說，哥哥是水、是空氣，甚至是她的一切。
    可以說是為了生存『不可或缺』的另一半身體。
    愛蓮告訴自己，這是為了要活下去。
    況且，決定不告訴哥哥的人是亞莉亞自己。
    「──肮髒的女人，這麽做一定會下地獄的。」
    她坦率地如此批評自己之後，決意斬斷懸念，兀自走向決賽的會場。
    決賽會場，哥哥四處張望。
    這也難怪。因為總是坐在最前排觀戰的銀發公主，此刻卻不見蹤影。
    愛蓮立刻對哥哥撒了個謊。
    「──公主殿下因為某些不得已的理由遲到了。」
    哥哥露出懷疑的表情。
    愛蓮又接著說：
    「我看到她被十幾名護衛簇擁而去，應該沒什麽問題。」
    這句話有一半是事實。的確有十來名護衛。然而，他們必須討伐比自軍多好幾倍的魔物。
    因為不能把這件事告訴哥哥，所以愛蓮的話中隻穿插一半的真相；即使是直覺敏銳的哥哥也沒有發現這件事。
    「是嗎？那就沒辦法了。」
    哥哥說完這句話後，隨即開始暖身為決賽做準備。
    他揮了約十幾分鍾的劍，之後聽廣播說決賽將延遲一些時間。
    據說是開始的準備延遲了。似乎是為了讓一般市民入場，而花費不少時間。
    哥哥無奈地歎了一口氣，同時注意到有人正在敲休息室的門。
    哥哥之所以把注意力集中在腰間的兩把神劍上，大概是因為他意識到門另一側的那個人來頭不小。
    愛蓮也察覺到這件事，擁有壓倒性氣勢的存在就在門外。
    腰間的神劍們皆喃喃道：
    『超不妙的氣息。』
    『一定有強者接近。』
    門外之人散發出的氣場非比尋常。
    威壓感足以媲美手持寶劍擺好架勢的父親。
    那個感受在某種意義上十分吻合。
    來者是拉特克路斯王國第二強的男人，或者說是與父親並駕齊驅的戰士巴爾蒙克侯爵。
    巴爾蒙克的隨從告知兄妹兩人侯爵光臨一事，並詢問是否可以進入屋內。
    隻是一介學生的兩兄妹沒有權利拒絕。
    巴爾蒙克悠然地走進屋內，以俯視般的眼神直盯著裏希特瞧。
    「你就是泰修斯的兒子，兼王女的護衛嗎？」
    「是的，我現在自稱裏希特·艾斯希爾克。」
    他沒有諷刺或與大侯爵較勁的氣魄，隻是坦率地回答。
    「是嗎？你已經成為很優秀的青年了呢。我在艾斯塔克城可是看過你好幾次。」
    「您還記得我呢。」
    「是啊，你的父親在酒席上跟我提過好幾次有關你的事。」
    此時如果詢問他們都聊了些什麽，反而顯得自己不知好歹。況且裏希特現在必須問他來訪的目的。
    「侯爵閣下，我就開門見山地說吧。身為我主政敵的您，為何會在此時此刻大駕光臨呢？」
    「哦，你很在意嗎？」
    「是的。」
    「我想看看是哪個男人擊敗我的女兒，這麽解釋可以嗎？」
    「您明明對令千金不那麽感興趣。」
    「沒那回事。不然，就當我是單純地來見見優勝候補怎麽樣？」
    「我覺得這句話半真半假。」
    「你為何會這麽想？」
    「如果是這個理由的話，您大可不必現在過來。」
    「你的直覺果然敏銳。」
    「加上您的身邊經常有一位充滿殺意的禿頭執事隨侍在側，沒看到他也讓我相當在意。」
    「你的觀察力也十分出色。對，其實我是想瞞著漢斯跟你私下見麵，所以才選在這個時間點過來。」
    「原來如此，那麽請您說明一下來意吧。」
    「好吧。實不相瞞，漢斯是個非常忠誠的手下，他會主動幫我除掉所有妨礙我的人。」
    「真是個不錯的家臣。」
    「我承認這一點。能有漢斯這樣的家臣大概是我一生的幸福。但那是以巴爾蒙克家當主的立場來看，對於拉塞爾個人來說則另當別論。」
    「此話從何說起？」
    「我希望有一天能和你決鬥，但我的立場卻不允許我這麽做。」
    「確實，侯爵和無官無職的小鬼決鬥這種事可是前所未聞。」
    「是啊。倘若有一天你能超越立場，或者和我站在同一個舞台上，或許就能堂堂正正地進行決鬥了。」
    「為此，我必須在今天的決賽中獲勝。」
    「是啊，但想必不會那麽容易吧。」
    裏希特恐
    小說
    怕說不出「您太失禮了。」這種話。決賽的人造人組合的確實力堅強，看來仍有隱藏實力，萬一有個差池，兄妹倆也有可能輸掉比賽。
    裏希特老實地把這些事告訴他，隻見巴爾蒙克豪爽地笑了起來。
    「你年紀輕輕就能冷靜地研判情勢，實屬可貴。從你的態度來看，你已經察覺人工生命體是我指使的對吧？」
    「是的──不過是在中途才注意到。」
    「了不起的見地。」
    「您過譽了，我隻是意識到自己的實力有可能比不上人工生命體罷了。」
    「知己知彼，百戰不殆。」
    「要不是關乎主人和妹妹的未來，我早就中途棄權了。」
    「你還真是謙虛。不過，根據我的判斷，你可是有充分的勝算。假設你現在的實力是一○○，那麽人造人的實力要加起來才有一二○。」
    「您的意思是要看我的臨場反應嗎？」
    「或者是你的力量是否『覺醒』。」
    「覺醒……」
    「不錯。你是因為善惡的誓願，才得以同時揮舞兩把神劍。可是，你的實力並非隻有如此。你應該以進一步覺醒為目標。」
    「我有那種力量嗎？」
    「當然有，但隻有銀發公主才能幫你達成。」
    「亞莉亞？」
    「不錯。那個無屬性魔法的奇才，應該能讓你更上一層樓。隻是，可惜啊──」
    巴爾蒙克歎了口氣，繼續說道：
    「亞莉亞羅瑟中了我的執事漢斯的計謀，目前正趕往羅納克家的山莊，沒有辦法讓你獲得覺醒。」
    「什、亞莉亞她！？」
    「不錯。」
    裏希特本想不顧一切地衝出門外，卻看到一旁噙著淚水的妹妹。她以一副欲言又止的模樣凝視著裏希特。裏希特自幼就對妹妹瞭若指掌，而此刻的她看似充滿了悔恨。雖然不清楚她做了什麽事，但看得出來她做出人生中的重要選項，並對此感到後悔不已。
    如果是幾個月前，裏希特隻需抱抱妹妹，撫摸她的頭發對她說：「你什麽都不用擔心。」就能安撫她的心情，但如今他們彼此已不再是小孩了。
    為了專注在大事和未來上，裏希特必須別開視線。
    不隻是公主殿下，這場比賽也關係到妹妹的未來。要是現在放棄比賽，兩名少女的未來都將出現巨大的變化。
    「好狡猾的手段。」
    「我也有同感。這裏你有兩個選擇，一個是繼續比賽，和人造人戰鬥；另一個是放棄比賽，趕去拯救主人。」
    「……唔。」
    「這場大會也關係到令妹的未來吧？看你是要選擇主人或妹妹，或者把主人替換成『國家』也未嚐不可。」
    （親愛的妹妹、敬愛的主人、必須保護的國家、應該阻止的陰謀……）
    所有的思緒在裏希特腦中不斷盤旋，巴爾蒙克事不關已地說：
    「我對你會選擇哪個選項很感興趣。」
    他吐露內心的想法後，便轉身準備離去。
    離去前，他丟下一句話：
    「希望你能做出最好的選擇。」
    他還預言，不管裏希特做出什麽選擇，不久之後都不可避免要和他一戰。
    裏希特懊惱地雙手緊握拳頭，最終隻想到一個答案。他把手伸向放在休息室裏的外套。
    但他並非要穿上外套前往羅納克男爵的山莊，而是將外套一刀兩斷。
    「這是斬斷內心迷惑的儀式。」
    裏希特說完這句話後，旋即做出宣言：
    「三分鍾，我要用三分鍾斬殺人造人，接著再趕去救亞莉亞。這樣的話應該就能開辟亞莉亞和愛蓮的未來，同時順利度過這個難關。」
    這句話包含著堅定的氣魄和信念。
    以及堅信主人的心情。
    亞莉亞羅瑟並非無能的女孩。她是自認有勝算，才會獨自趕赴救援羅納克男爵。裏希特不認為她會如此輕易地被擊敗。
    身為王女的騎士，就要體察她的決心。
    看到哥哥做出的選擇，愛蓮覺得非常慚愧。
    「我是多麽地愚蠢啊。」
    而且又多麽地卑鄙。
    「我竟然沒有相信裏希特兄長大人的力量。」
    這樣別說是妻子了，就連當他妹妹的資格都沒有。
    沒有資格成為哥哥的戀人，也沒有資格得到他的微笑。
    愛蓮是這麽想的。
    不過，她並沒有放棄成為哥哥的新娘。
    也沒有放棄哥哥身旁的那個位置。
    的確，現在的自己很弱小，根本無法和公主殿下相提並論。
    可是，人類是會成長和改變的。
    失態可以用行動來挽回。
    失敗可以當作成功的食糧。
    想到這裏，愛蓮對哥哥深深一鞠躬說道：
    「裏希特兄長大人，決賽我可以不上場嗎？」
    光聽這一席話，裏希特就已經猜出妹妹的意圖。
    她似乎打算單獨前去救援王女。
    隻要身為特待生十傑候補的妹妹加入戰鬥，亞莉亞生存的機率一定能大大提升。
    加上妹妹的眼神也變得不一樣了。
    原本隻看得見哥哥的眼眸，感覺似乎出現了別的東西。
    在那裏看到慈愛神色的裏希特，緩緩地對她點點頭。
    「去吧。公主殿下、不，這個國家的未來就拜托你了。」
    「非常謝謝您。」
    妹妹深深地一鞠躬，用手緊握藏在胸口的項鏈。
    這個含有魔法石的絕品，是艾斯塔克家曆代流傳下來的工藝品，每當愛蓮想驅散自己心中的不安時，都習慣緊握著這條項鏈。
    「我再也不會做出錯誤的選擇了。」
    愛蓮的語氣中帶著堅定，隨即打開休息室的門。
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    「各位紳士淑女，今日大家能聚集在此，本單位深感榮幸。」
    兼任主持人的裁判會如此鄭重地宣告是有原因的。因為今天的決賽，是一場對外開放的比賽。
    劍爛武鬥祭直到前幾天還是學院的一項活動，隻有部分的大貴族和學院生才能欣賞，不過最後一天的決賽會開放給外界人士參觀。
    也會發送邀請函給校友、相關人士及國內外的有力人士。
    能夠在劍爛武鬥祭中勝出的四個人，毫無疑問都是極具實力之人，說這些人是學院的最高傑作也不為過，所以就算開放給外界參觀也沒什麽不妥。不，除此之外，這也是展示王立學院的學生和指導學生的老師團隊能力的大好機會，因此每年讓外界人士觀賞已成為一項慣例。
    裁判笑容滿麵地從我們這一組開始介紹。
    他省略掉艾斯塔克及艾斯希爾克這些麻煩的要素，刻意在兄妹的關係上大作文章，並對我們的默契和個人能力大肆讚揚一番。
    隻是，因為舞台上隻有我一個人，所以我對他的說明有點傷腦筋。
    反之，他對人工生命體搭檔隻做最簡單的介紹。他們和我們兄妹相比毫無特色，而且每場比賽都是以殘酷的方式獲勝，所以似乎不受歡迎。看樣子主辦方似乎希望由我帶走勝利。
    （……實力上他們略勝一籌──不過，勝利的人將會是我。）
    決賽於十三點整開始。
    裁判在宣布決賽開始的同時，我瞬間消失在原地。
    我在刹那間以壓倒性的速度衝進對手懷中，使出拔刀術。
    「殘影閃刀斬。」
    這是通過高速移動來加快速度，讓劍借由這股威力釋出拔刀術的技能。這招的速度和威力在所有劍技中堪稱名列前茅。
    事實上，人造人兄妹的四肢在一瞬間就四分五裂了。
    這是不帶任何慈悲和慈愛的斬擊。
    之前都是以『比賽用』的力量戰鬥，但如今的我已無所顧忌。
    雖然也有時間壓力的原因，但我認為麵對『究極生物兵器』的人造人，完全沒有必要手下留情。
    所以我使出物理最強的招式，同時不忘趕盡殺絕。我釋出默示錄火焰，希望將支離破碎的人造人燒得連渣都不剩。
    這是火焰係的最強魔術，一般認為唯有賢者才能釋放，不過我也有這個能力。
    在場的學生和老師都對此大感詫異，但在他們還來不及反應過來時，我已經準備轉身離去，因為我想立刻前去拯救公主殿下和妹妹。
    ──然而，人造人的頑強超出我的想像。
    縱使被熊熊火焰包圍，他們也依然站了起來。
    「嗬嗬嗬，亞當斯，這團火焰真燙。」
    「伊布莉亞，這一擊還真是犀利。」
    人造人盡管全身焦黑，卻依然若無其事地交談著。
    我感覺一股涼意從背脊穿過。
    「剛才那可是『戰場用』的一擊喔。」
    「原來如此，難怪能輕易突破防禦屏障的保護。」
    「可惡的怪物。」
    「我們不是怪物，是究極生物兵器。是某個研究室製造出來的戰場之子。」
    「所以戰場的一擊也不管用。」
    「如果想要消滅
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