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    縱然是皇帝的兒女，也並非每天都能跟皇帝見麵。因為統治廣大帝國的皇帝事務繁忙。
    皇帝幾乎每天都要跟臣屬們開會，不過能參與的隻限擔任重要職務之人。目前在稱作「重臣會議」的禦前會議上，能列席的皇帝子嗣唯有第二皇子。
    那一天，所有在帝都的皇子、皇女卻都獲令參加了重臣會議。
    「真稀奇呢，不曉得有什麽事。」
    「畢竟這樣的排場一年有沒有一次都難說啊。大概有什麽事要報告吧。」
    莫為爭奪帝位而濺血──從皇帝口中無望聽見這種常識性的發言。身為父親，他反而認為要從帝位之爭勝出，才配即位為帝國的皇帝。
    身為父親之前，他更是皇帝。儲備能讓廣大帝國存續並加以發展的傑出繼承者乃皇帝之責──在位之人甚至毫無忌憚地如此明言。為此他對或多或少的犧牲也會睜隻眼閉隻眼吧。
    「報告嗎……希望會是好消息。」
    「我想，十之八九不會有什麽中聽的消息。」
    「但願不是那樣。哥，把鬥篷穿好嘛。」
    李奧傻眼地指向我拿在手上的肩掛式鬥篷。
    這件鬥篷屬於皇族專用，披上去就可算是簡易的正式服裝。麻煩歸麻煩，既然要在皇帝麵前現身就不能不穿。
    「麻煩耶。」
    「講這種話，你又要挨父皇罵了喔。」
    「是是是，我知道了啦。」
    我們說著這樣的對話，前往有皇帝王座的「覲見室」。
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    「諸位，辛苦了。」
    「拜見皇帝陛下。」
    眾人向坐在王座的金發男子下跪行禮。
    亞德勒夏帝國第三十一任皇帝，約翰尼斯·雷克思·阿德勒。年紀五十一歲，外表看起來卻仍像四十出頭。
    國祚長達六百年以上的帝國的皇帝，同時也是我等的父皇。
    在他身邊的盡是統禦文武百官的重臣。
    而他們的目光都直直注視著含我在內的皇帝兒女們。其人數為十一名。
    「九名皇子與兩名皇女。看來沒有人缺席。人在國境的長女未能到場固然遺憾，不過她的事可以先擱著。兒女們，為父的感到欣慰。」
    包含過世的長兄在內，其實有十三名兒女的父皇心滿意足地望著孩子們齊聚。
    上至二十八歲，下至十歲。鮮有這麽多兒女一次到齊。
    在這當中，有個塊頭格外壯碩的男子出聲了。
    「皇帝陛下，請問這次召見所為何事？要發動戰爭的話，請務必派我上陣。我會毫不保留地向敵國打響帝國的聲威給您瞧！」
    身上披戴著威武鎧甲的紅發大漢。那是第三皇子，戈頓·雷克思·阿德勒。既為將軍之一，更是「皇子」當中最強的武夫。
    盡管有的人會用威風凜凜來形容他，在我看來形容成桀驁不馴才貼切。他就是如此充滿自信而傲慢。
    好戰的軍方鷹派人物基本上都站在戈頓那邊。如果這家夥稱帝，就會不斷推行擴張帝國版圖的政策吧。或許還會征戰大陸眾強國，直至大陸統一。對想立下戰功的人來說，他應該會是位好皇帝。
    對不希望打仗的人來說，他應該就是離理想最遠的皇帝了。
    「戈頓，你還是老樣子啊。」
    「開口閉口都是戰爭。頭腦簡單也該有個限度。自己瞧，陛下也在為你頭痛喔。」
    父皇麵露苦笑，有著綠色長發的女子見狀便開口。
    這名身穿黑色長袍的女子是第二皇女，珊翠菈·雷克思·阿德勒。相貌端正，眼神卻凶悍，因此整體看來給人潑辣的印象。眼神怕是直接反映了她的性格有多惡劣吧。實際上，那種潑辣的印象並沒有錯。
    三個競爭對手當中，最殘忍的就是珊翠菈這個人。大概是出於性格因素，珊翠菈偏愛當代視為禁術的魔法，還陸續將其重現於世。這使得她廣受魔導師好評。
    如果這女的稱帝，帝國應該能成為魔法大國。不過，想必那會是連非人道研究都獲得允許的瘋狂國度吧。
    「哼，軟弱的魔導師應該不懂啦。在戰場活躍、在戰場殞命才是武人的榮譽。有意見的話，小心我一把捏爛你。」
    「哎呀？講話口氣真衝呢。既然你那麽想要榮譽，不如由我來賞你怎麽樣？」
    現場氣氛瞬間僵凝，哪邊口氣衝倒難說。明明她話裏的意思就是要幹掉對方。
    虧他們敢在皇帝麵前爭成這樣。這兩個人的神經是長在哪裏？
    當我如此心想時，有個藍發男子清了清嗓。
    「請您原諒弟妹的無禮，皇帝陛下。」
    男子說著便低頭賠罪。這男的在所有兒女當中離皇帝最近，戴眼鏡又長得高，且目光銳利。
    第二皇子，埃裏格·雷克思·阿德勒。
    在兒女當中，唯一有權以外務大臣身分列席重臣會議，包辦與諸國外交的天才。在頭腦方麵被評為更勝過世的皇太子，此時此刻，他便是離帝位最近的男人。
    如果這家夥稱帝，帝國保證能安泰才對。然而，在這個既冷靜又冷酷的男人統治之下，人民應該會感到窒息。而且信奉現實主義的這個男人可不會留生路給未來的叛亂分子。一旦讓這家夥稱帝，我們幾個必死無疑。
    正因為這樣，我們隻得投身於帝位之爭。
    戈頓和珊翠菈瞪向代表兩人謝罪的埃裏格。畢竟他們等於讓埃裏格撿了便宜。
    「行了。互相競爭是好事。為父的也是如此才會登基。」
    互相競爭到最後就會變成互相廝殺。
    在場所有人都明白這一點。即使如此，皇帝仍予以容許，因為他相信那是為了帝國好。
    「所以嘍，為父的想讓你們互相競爭。為此我才召集了所有人。」
    「要較量的話，正合我意。」
    「哎，戈頓，你先等等，別把事情看得那麽簡單。十歲的麽弟要如何與你較量？因此，這次為父的打算複興已有幾十年不曾舉辦的某項慶典。」
    「您是說……慶典？」
    父皇對埃裏格所言點頭以後，就狂放地笑了出來。
    這個人年輕時是在戰場上名聲響亮的武夫，更是親自率軍作戰而未嚐敗績的名將。偶爾現於臉上的豪邁笑容便會顯露出那一麵。
    「騎士狩獵祭。由各近衛騎士隊競爭所獵到的怪物稀有度及大小的慶典。在國土尚有眾多怪物的時代曾頻繁舉行，近年來則因為冒險者能力優秀而停辦。我有意複興這項活動。」
    所謂近衛騎士就是帝國的頭號尖兵，直屬皇帝的騎士團，與侍奉領主的那些騎士截然不同。
    他們亦為帝國的王牌，是皇帝於軍隊陷入苦戰時派往支援並帶來勝利的利刃銳劍，其忠誠心隻向著皇帝。
    要動員那批人舉辦慶典，八成會相當鋪張。
    「原來如此。畢竟最近怪物活動旺盛嘛。可是，冒險者公會肯接受嗎？」
    冒險者的工作是保護大陸全土的人民免受怪物侵擾。換句話說，狩獵怪物是他們的工作。除這以外，當然還是有別的委托，不過絕大多數都屬於跟怪物有關的差事。
    對那些冒險者來說，難免會顧慮飯碗被慶典搶走而不是滋味吧。
    「用不著擔心，為父的已經向公會總部徵得同意。這陣子，帝國各地的分部對帝國內發生的稀有怪物災情應接不暇，因此公會那邊殷切希望慶典能夠辦成。克萊納特公爵之前似乎就為怪物傷透了腦筋，對方也表示願意協助。」
    父皇的那套說詞無法照單全收呢。
    帝國這種不太有怪物出沒的區域之所以能設立公會分部，是因為有帝國負擔經營的費用。當中的含意是：怪物出現時就要麻煩你們處理嘍。可是，冒險者公會在克萊納特公爵領卻拿不出與那筆費用相符的績效。席瓦是透過與冒險者公會不同的管道才會出動，所以席瓦解決了問題也不能算是冒險者公會的功勞。
    將這層因素考慮進去，雙方的互動正確來想應該是這樣：
    『付你們一大筆錢卻討伐不了怪物是怎麽搞的？』
    『對不起……』
    『我國想舉辦慶典順便討伐怪物，你們可要讚同喔。』
    『可是……呃，以我方的立場，不太方便表示讚同耶……』
    『啥？不然你們把優秀的冒險者調來嘛。』
    『那、那也不太方便……』
    『兩條路給你選啊。』
    『……那、那就舉辦慶典好了……』
    八成是這麽一回事吧。
    他是這群奇葩兒女的父
    小說
    親，斷無可能不把克萊納特公爵領發生的事用作談判籌碼。
    從公會總部的立場來想，夾在當地冒險者和帝國之間應該也很為難吧。
    唉，最近在帝國領內出沒的怪物確實多到前所未見，還是高等級的怪物。
    不想些對策因應的話，民眾與農作物自是不說，難保不會連冒險者們都遭殃。就這層意義而言，出動身為帝國尖兵的帝國近衛騎士團來狩獵稀有怪物算得上妙招。舉辦成慶典更有收益可期，又能讓民眾放心。不愧是皇帝，拿得出好對策。
    不過，問題在於他想怎麽把我們用在這場慶典上。
    「我明白了。所以，您要我們率領騎士部隊去狩獵那些怪物是嗎？」
    「埃裏格，你果真厲害，推敲得好。為父的會親自將眾騎士分配給你們。要一同出擊可以，要靜候佳音也行。總之我希望將這場慶典辦得盛大轟動。」
    皇帝說著就將議題總結。還特地提到要親自分配騎士，應該是為了讓我們無法巧施手段以招納優秀的騎士吧。
    可主動出擊亦可靜候成果，聽來像是顧慮到不擅上前作戰的參加者，然而騎士可不會效忠於連一同上前作戰都辦不到的主子。這對有意謀取帝位者將是致命打擊。
    既然誌在稱帝，就算沒辦法上陣作戰，至少也要懷有與將士站在同一陣線的氣概才行──皇帝言下之意應該就是如此。展現不出那種氣概的話，恐怕就沒有資格謀取帝位了。
    「皇帝陛下，慶典之事我明白了，但我有一項疑問想請教。」
    「你有什麽疑問，戈頓？」
    「獲勝之際，請問能得到些什麽？小家子氣的獎賞可無法讓我提起勁。」
    「嗯，說得也對。你想要什麽？」
    「當然是皇太子之位啦。」
    戈頓毫不慚愧地告訴父皇。
    珊翠菈瞪戈頓的眼神透露出如果目光能殺人，她巴不得就這樣把對方幹掉；埃裏格表麵上顯得冷靜，內心應該也在焦躁。
    「你是個老實的家夥。那好，看在你老實的分上，為父的也直話直說吧。皇太子之位不能用這種慶典來決定交給誰。」
    「當然嘛，要是用這種慶典來決定皇太子，會受到外邦諸國取笑喲。」
    「你說得對，珊翠菈。然而，總不能毫無獎賞。所以呢，為父的決定了。我想將優勝者任命為全權大使，至於要派往哪個國家，得看今後外邦諸國的動向。」
    眾人倒抽一口氣。若是由皇子或皇女擔任全權大使，起碼在派任的國家就會認為該名皇子或皇女是有力的繼承者人選，而且被派駐者還能跟派任的國家牽上線。
    對爭奪帝位者來說，應該搶破頭也會想拿到那個位置。
    甜頭最少的固然是外務大臣埃裏格，不過他還是會想要全權大使的地位才對，何況身為外務大臣卻被其他人選搶走外交場地，他的自尊與名聲都將受損。
    既然有損失，埃裏格也會認真以赴吧。
    近衛騎士無論被分配到誰麾下，應該都會拿出真本事，如此一來，戰果端看皇子皇女的指揮手腕。
    事情似乎麻煩了。我如此心想，一邊琢磨起要讓李奧奪冠的計策。
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    「事情變棘手了啊。」
    「真是。這次活動，對我們來說可是危機。」
    隔天早上，我立刻把瑟帕和菲妮找到房裏召開作戰會議。
    瑟帕敢情已經明白事態嚴重。
    「您說危機？我倒以為這是好機會……畢竟騎士是由陛下公平分配，而李奧大人有多優秀，艾諾大人不是最明白的嗎？」
    「唉……」
    「您、您剛才歎氣是瞧不起我對不對！再怎樣我也聽得出來！」
    我隻好對大呼小叫的菲妮展開說明。
    實際上，菲妮的想法沒有錯。有一半是對的。
    「這次活動固然是個機會，同時卻也是危機。機會在於李奧有可能成為全權大使；危機在於另外三個對手成為全權大使的話，我們好不容易追上的背影將會遠去。雖然說我們是第四勢力，仍然遠遠不及其他三人。三人當中就算有誰成為全權大使，另外兩人勉強還能緊追不舍，但我們可沒有那等實力。除非發生重大變故，否則我們應該就從帝位之爭出局啦。」
    「是、是這樣嗎！不、不好了！要趕快想辦法才可以！」
    哇哇叫的菲妮發慌了，還從椅子上起身在房間裏走來走去。
    而我先把她擱一邊，朝瑟帕問道：
    「瑟帕，收集到情報了嗎？」
    「斬獲不多。騎士團似乎也是昨天才得知此事。拿主意的大概隻有皇帝陛下與身邊幾位心腹而已。」
    「這樣要玩小花招就越發困難了。勝敗之數全看繼承人選的實力和運氣嗎……」
    能否遇見稀有怪物，這真的得碰運氣。
    再怎麽有實力，沒機會發揮也就不具意義。
    「還有另一條情報。照騎士團推斷，舉辦地點似乎是在帝國東部。」
    「東部？那是為什麽？」
    「因為東部似乎是怪物災情最為嚴重，而且冒險者來不及討伐的區域。此外，據說騎士隊有被派往其他區域，唯獨東部未予支援。」
    「刻意留下東部當成舉辦慶典的地點嗎？父皇確實有可能那麽做。」
    總不能在帝國全土狩獵怪物，我也料想過應該會局限於某地，中選的是東部啊。以遭受怪物災情的區域為中心舉行慶典，就能靠觀光遊客一類的人流熱鬧繁榮，複興也會變得容易。說起來很符合父皇的作風。
    「流程上，眾騎士將在東部進行長達數日的狩獵，以怪物的強度及討伐數來競爭。最後似乎是由皇帝陛下決定優勝者。據說消息已經傳開，商人正開始往東部流動。」
    「畢竟是做生意的好機會嘛，商人不會錯過才對。這樣也能擴增慶典的規模……應該也會有高官權貴從各地過來參觀，事情可棘手嘍。」
    「艾、艾諾大人！我想到策略了！」
    「說來聽聽吧。」
    菲妮「啪」地拍掌然後舉起手，向我表示想發言。
    盡管沒辦法期待，不聽也嫌可惜。菲妮隻是不適合策劃謀略，然而並不笨，她也有可能想到什麽妙計。
    「我認為隻要由艾諾大人得第一就可以了！」
    「對你懷有一絲絲期待的我太蠢……」
    「菲妮大人，艾諾特大人得佯裝無能。如果他這時突然嶄露頭角，實在不自然。」
    「啊，我都忘了……不、不過，也沒有其他踏實的路了吧……？」
    如菲妮所說，由我拿下第一是最踏實的。畢竟席瓦會參加慶典，其他繼承人選自不用說，就連眾騎士也不是他的對手。
    然而，那麽做將讓我方失去王牌，而且李奧要即位也會變難。假如我被捧上台麵，還會導致寶貴的票源分散，無論怎麽想都是一步壞棋。
    「我要想其他辦法。」
    「不過，我方在這種狀態下幾乎束手無策。換成其他三位，大概都有方法將稀有怪物引誘至東部，或者預先掌握稀有怪物的位置，但我方要那麽做就缺乏人才。」
    「我明白。對方必然會用那一手也是可以想見的。類似的把戲我辦得到，由我用席瓦的身分將怪物趕到東部就好。」
    「不、不行！不可以那樣！」
    菲妮率先對我的主意表示反對。
    她的回應讓我和瑟帕露出苦笑。這女孩果然跟李奧很像。
    「沒錯。那麽做的話，東部的民眾將在慶典開始前就蒙受災情，所以我們不會那麽做。李奧想必也不會認同那樣的手段。」
    以個人情感來說，我絕不希望采行這套策略。本著身為冒險者的矜持，我不想那麽做。可是迫不得已的話，或許我就會動手。然而當下並非如此。假如除了李奧之外的繼承人選全都會成為暴君，那倒另當別論，但目前頂多隻有關係到我、李奧以及母親的性命。再怎樣也不能隻為保護自身或親人，就讓民眾受苦。
    「這樣啊……太好了。」
    菲妮放心似的鬆了一口氣。接著，她立刻警覺過來，向我賠罪。
    「我、我又輕率發言了……！萬分抱歉！艾諾大人明明不可能那樣做的！」
    「無妨啦，你把想到的事說出來就好。畢竟你的意見一向走在正道。」
    「請問您的意思是……？」
    「意思就是艾諾特皇子喜歡菲妮大人的本色。」
    「哎、哎喲！」
    明明話並不是我講的，菲妮卻用雙手捂住羞紅的臉。
    要害羞是她的自由，但剛才那些話是瑟帕說的，絕非出自我口中。
    「我可不記得自己說過喜歡她耶。」
    「不
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