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    「由您主動表明自己就是ss級冒險者席瓦如何？」
    「免談。」
    回自己房間的我正在跟瑟帕商討往後的事情。知道我是席瓦的人就隻有瑟帕。表明真身確實有好處，然而，同時也存在壞處。
    「曾祖父埋首於古代魔法，到最後就瘋了。從那以後，古代魔法在皇族之間成了禁忌。而我所用的正是古代魔法。對目標在稱帝的李奧來說，被人曉得雙胞胎哥哥有這層背景並不妥。」
    「不過，席瓦有實際的功績與名聲，甚至被譽為帝國史上最為頂尖的冒險者。這應該會構成李奧納多皇子的助力，不是嗎？」
    「時機還早。那是逼不得已才會用上的最後手段。既然李奧誌在稱帝，我繼續當一陣子無能的皇子比較有利可圖。」
    「可是……」
    「那樣我比較方便行事。」
    「……既然如此，我就不再重申了。可是，請問您有何打算？假如不表明真實身分，您幾乎無計可施吧？」
    瑟帕的質疑讓我把手湊到下巴。最大的問題就在這裏。李奧的派係人寡勢弱，想要手腳迅速地擴大規模的話，隻得吸納權貴入夥。
    「瑟帕，有沒有哪一家的公爵對帝位之爭不予過問？」
    「位居公爵，又完全不加入帝位之爭的隻有一人。」
    「家名是？」
    「克萊納特公爵家。」
    可真被我問出了家世顯赫的名號啊。所謂公爵家便是皇親，再不然就是有血緣關係的家係。皇帝的兄弟們並未登上帝位，然而被認定能力優秀者就會獲封為公爵。雖然也有人是立下大功才躋身公爵之列，屆時還是會有皇室恩賜的對象當伴侶，因此看作皇親國戚並無問題。
    而對公爵家來說，帝位之爭是一樁大事。能賣人情給下任皇帝，也會有豐厚回報。所以無論哪戶公爵家多少都會跟繼承人選有接觸。之所以完全沒動作，就表示有更大的問題存在。
    「在這個時期什麽都不做，代表他們有什麽隱憂吧？」
    「如您所察。對方領內似乎有惡質的怪物出沒，雖已求助冒險者，但是問題好像仍無解決的頭緒。」
    冒險者公會在大陸全土設有分部，帝國也有許多間分部，然而各分部的人員實力參差不齊。帝國的分部除帝都以外，水準都不太高。帝都分部也是靠我在拉抬平均，實力隻比其他分部稍強而已。理由在於帝國並不屬於怪物出現頻繁的土地。沒有怪物就代表缺乏需求，能力強的冒險者會轉往怪物更多的地方。
    因此帝國一旦出現怪物，要解決問題便有費時冗長的傾向。因為要從外地將冒險者中的好手帶來得花一筆錢。
    「不如我去解決吧。」
    「我認為這是好主意，不過要怎麽讓席瓦和李奧納多皇子搭上線呢？」
    「說是受了李奧拜托就行啦。之後我會跟李奧好好說明，沒問題。」
    「能指派從未踏出帝都的ss級冒險者辦事，將會提高其他人對李奧納多皇子的警戒。如此一來，艾諾特皇子與席瓦之間的關聯難保不會露餡喔。」
    「大可讓對手警戒。隻要他們認為李奧跟席瓦有交情，便不會輕舉妄動。席瓦的真實身分也不成問題，我小心行事就好。」
    「若您有自信，我是不會攔阻。不過請切記，表明身分與身分敗露的差別可比天與地。」
    「我明白。那我就到克萊納特公爵的領地走一趟。」
    話說完以後，我熟練地換上席瓦的服裝，善後交給瑟帕，我要著手進行瞬移。古魔法文明時代的魔法現已弛廢。相較於現代魔法，人稱古代魔法的該項技術難以運用，可說是主要取決於有無素質的魔法。然而，其效果絕大。
    我這套瞬移魔法的效果範圍幾乎涵蓋帝國全土。換句話說，帝國在我看來等於自家的庭院，想去就去，想回就回。代價是要耗費莫大的魔力，不過對此也隻能睜隻眼閉隻眼了。
    而開始準備這套大魔法的我，被瑟帕用嚴肅的臉色提出了忠告。
    「這麽說來，克萊納特公爵家的千金正是名聞遐邇的蒼鷗姬（bu&246;we），是個絕世美女。請皇子留心，以免被美色迷倒而忘了目的。」
    「瑟帕，我從以前就一直在想，你是不嘮叨幾句就不會痛快嗎？」
    「因為我職責在此。」
    「唉……善後拜托你嘍。」
    「遵命。」
    將瞬移魔法匆匆完成的我把自己傳送到了從帝都策馬也要趕路五天才能到的克萊納特公爵領。
    ■■■
    克萊納特公爵在帝國西方擁有廣大領地。我把自己傳送到位於領內中心的「領都」，也就是領主居住的都市之後，立刻就拜訪了公爵的屋邸。
    「我是ss級冒險者席瓦，望能與公爵見麵。」
    「你會是席瓦？別鬧了。那種大人物要來拜訪的話，冒險者公會幾天前就會捎信聯絡。少在這裏作怪，滾吧。」
    金發的年輕看門人這麽打發我。一瞬間，我曾考慮把這家夥烤成全熟，但是那樣就失去專程跑來的意義了。
    我一麵克製火氣，一麵拿出了供冒險者當身分證使用的冒險者卡片。
    這上頭寫著冒險者的姓名、階級還有各項資訊。由於這種卡片是以公會的秘術製作，無人能加以偽造。亮出這個就行了吧。
    「不用亮什麽卡片。趕快滾！公爵大人現在很忙！」
    「啥！」
    看門人連卡片都不過目就把我攆走。對方那種態度固然讓我板起了臉孔，我卻也覺得這是好機會。本來我就打算幫公爵的忙，藉此賣人情。既然事情發展成這樣，我倒有方法讓公爵更加感恩。
    「因為李奧納多皇子特地委托，我才前來拜訪……看來那位皇子是好人做過頭了。替我轉達公爵，我和皇子都顏麵盡失了，要他看著辦。」
    「鬼才替你轉達！話講夠了就快走！」
    看門人始終擺著一副傲慢的態度。克萊納特公爵家確實是名門望族，其曆史並非尋常貴族所能比擬。如此名門望族居然敢派這種貨色看門，或許是怪物導致人手不足吧。
    說來荒唐，要指名ss級冒險者發委托，必須支付帝國貨幣當中幣額最高的虹幣三枚。
    帝國貨幣本就發行於帝國之內，更是在大陸全土都有流通的錢幣。從最不值錢的帝國銅幣算起，上頭還有貴其十倍的帝國赤銅幣、再貴十倍的帝國銀幣，價值呈十倍遞增。依序排列的話則是銅幣、赤銅幣、銀幣、白銀幣、金幣、白金幣、虹幣。
    帝都民眾的月收入普遍為七至八枚白銀幣，民間流通的頂多隻到金幣，最昂貴的虹幣對平民百姓來說根本沒機會目睹。而ss級冒險者得付三枚才能請動，所以就算是公爵要委托他們辦事也不容易。
    哎，責任幾乎都在這家夥頭上，然而家臣失態就等於公爵失態。公爵可憐歸可憐，我還是要逼他恐慌。當我在麵具底下露出有所圖謀的笑時，便從屋邸二樓的窗口瞥見了少女的身影。
    金發藍眼的少女就算遠遠望去也十分美麗。我對她的模樣有印象。
    兩年前，皇帝曾下令要國內工匠製作鳥類造型的發飾。而在眾多成品當中，皇帝看上了造型仿蒼藍海鷗的別致發飾。
    皇帝對那發飾極為中意，還說讓舉國第一的美女配戴才相稱，就把全國的美女找來了帝都。當時年僅十四歲，卻被選為絕世美女的正是克萊納特公爵的女兒菲妮·馮·克萊納特。獲贈藍色海鷗發飾的她被喚作蒼鷗姬，成了國內男子們憧憬的對象。
    經過兩年，她倒是更美了。
    「確實很美，不過如瑟帕所說，現在可不是看美女看得入迷的時候。」
    我想起瑟帕的叨念，雖有不舍還是從現場離去，然後再次用瞬移魔法回到了帝都。
    「……您回來得真早。」
    「該做的我都有做！我們要前往克萊納特公爵領。快去張羅。」
    「……您不是才剛去過？」
    「席瓦去過了，現在要啟程的是艾諾特皇子。哼，這樣公爵就隻能哭著求李奧了。我們等於已經拉他入夥啦。」
    「您露出了不懷好意的笑容喔。」
    我無視瑟帕說的話，開始為旅程做準備。瑟帕看我一邊哼歌一邊準備，便傻眼似的歎了氣，什麽也沒說就自己跟著張羅起來了。於是我們由此策馬趕路，經過五天的路途，然後再次踏進了克萊納特公爵領。
    ■■■
    踏進克萊納特公爵領，我一前往屋邸，克萊納特公爵便親自出麵迎接了。這是當然。畢竟我為此還特地派出快馬，讓人先過來轉達皇子要造訪之事。然而克萊納特公爵會像這樣出來迎接，是因為他顧及皇族的顏麵，換成其他公爵可不會如此。
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    我既沒有參加帝位之爭，名聲又非常糟。光會玩的放蕩皇子，被弟弟分走一切的廢渣皇子。像我這樣光憑皇子身分就能獲得用心迎接，想必是因為克萊納特公爵對禮節注重至此吧。
    「皇子殿下，好久不見了。」
    「久違啦，克萊納特公爵。我們上次見麵是什麽時候？」
    「從殿下過十歲生日那一次之後就未再相見了。」
    所蓄胡須跟整齊金發呈相同色澤的壯年男子，耶爾墨·馮·克萊納特公爵。於年輕時繼承了公爵之位，治理領地已經有數十年之久的領主，溫厚性格自然備受領民愛戴，在貴族間的風評也不錯，更是受到現任皇帝信任的公爵之一。
    「有那麽久啊？畢竟我幾乎都不會離開帝都，跟待在領地的幾位公爵難免變得生疏。希望你多包涵。」
    「不敢不敢。錯在我隻顧著領地，都沒有到帝都露麵。」
    我跟公爵一邊客套一邊走進屋邸。身旁雖有他的親信跟著，不過進入會客間以後就隻剩下公爵、我和瑟帕了。
    「那麽，公爵，時間不多，我有事要談。」
    「是，殿下。敢問您這次來有什麽事？」
    「還問我有什麽事，公爵你可真壞。當然是要討論代價啦。」
    「代價？」
    「我弟弟李奧納多並不願如此，但是在爭帝位的過程中也由不得他推辭，所以我才來催促。克萊納特公爵，若你懂得感恩，我希望你能對李奧鼎力相助。」
    「請、請等一下。感恩指的是？」
    「……公爵，你想聲稱不知情而不認帳嗎？」
    對狀況毫不了解的克萊納特公爵顯露困惑之色。已經派出席瓦的我方，跟不曉得席瓦來過的公爵不可能講得通。這我明白。明白歸明白，要是一下子就厘清雙方認知的誤差，會讓問題變得輕微。
    「皇帝陛下自不用說，你可是受眾多人信賴的公爵。李奧知道這一點才會好心幫你，而你卻用這種方式答謝，不知道是何居心？」
    「艾諾特殿下，我是真的不明白狀況。很抱歉，包含我在內，我們公爵家全體上下並未勞煩李奧納多殿下做過什麽。」
    「你說什麽？」
    我裝成忍無可忍的模樣向前一步。等著此刻的瑟帕及時製止了我。
    「殿下，看來公爵真的什麽都不知情。」
    「這是不知情就可以罷休的事嗎！李奧特地請動了ss級的冒險者耶。還是在他卷入帝位之爭，本身最為艱困的時候！席瓦正是因為這樣才願意動身！」
    「您、您說的席瓦，難不成是那位名氣響亮的席瓦？」
    「是啊，沒有錯！李奧聽說你因為領內有怪物而苦惱，就親筆寫了信要席瓦來公爵身邊分憂解勞，對此席瓦也回覆過會立刻處理。席瓦是用古代魔法的高手，據傳也會用失落的瞬移魔法。他不可能沒來！」
    「此、此話當真？」
    「難道你想說我在撒謊！」
    我一邊繼續暴怒的演技，一邊向瑟帕使眼色。看似會意的瑟帕又開口緩頰：
    「殿下，動怒過頭可不成。從公爵的尊容應能看出他並沒有說謊。或許出了什麽差錯，是否可以給公爵花時間調查看看？」
    「花時間調查？假如查完的結果是什麽都沒有厘清，要怎麽辦？」
    「到時候估計直接問席瓦就行了。若是李奧納多殿下召見，席瓦應會現身。」
    「哼！既然瑟帕這麽說，我給你時間去查。不過要是敢有所隱瞞，後果你曉得吧？我會直接去問席瓦。如果到最後發現問題出在你這方，往後可不會再有任何冒險者靠近你的領地。」
    「……我明白了。我會召集家中之人，火速派他們收集情報。請皇子稍待。」
    克萊納特公爵樣甚倉皇地從會客間離去。並未直接爭帝位的我再怎麽賣弄口舌，公爵大概也不會心慌，但問題在於扯上了席瓦。
    ss級冒險者在全大陸僅有五名，在對付怪物方麵屬於頂尖人才。他們既非砸錢就能請動的人物，稱作眾多冒險者的龍頭更是不為過。而席瓦若是因為這次的事顏麵掃地，冒險者們就不會再來這裏。畢竟連席瓦都受到這等對待，其他冒險者自然不會想來碰得一鼻子灰。
    「戲演得很順利呢。」
    「您用的計謀可真壞心。整出鬧劇幾乎都是您自導自演的嘛。」
    「說我自導自演就過分了，是這一家的人要把席瓦攆走啊。我隻是揭開瘡疤，造成傷口的又不是我。」
    「被攆走的話，皇子大可自行潛入。您是看機會正好才刻意退讓的吧？還擺了這麽大的架子好襯托出李奧納多皇子為人有多和善。該誇您算得巧妙才是。」
    「那是我該扮演的角色。李奧人太好，水至清則無魚，也得有人負責趟渾水。」
    「若您已經決定那就是自己的角色，我便不會阻止，然而吃虧的可是您自己喔。」
    「無所謂。目前需要聲望的是李奧，我的聲望跌得再低都不用介意。」
    「我會介意，令堂與李奧納多殿下也會。」
    「有三個人介意也就夠了。」
    當我們談論這些時，公爵大發雷霆的聲音便傳來了。
    「我怎會生了你這不長腦的兒子！你想害我們家破人亡嗎！」
    看來公爵已經將情報收集完了。很好很好，那他接下來會怎麽開口呢？
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    「實在萬分抱歉！」
    克萊納特公爵說著就低頭賠罪，一旁還有之前看門的金發青年跟著低頭謝罪。隻不過，他似乎是被強行拉來的，顯得對狀況不太清楚而滿臉不服。在這種狀況下還敢表現出不服的態度，算他有膽。
    「公爵，謝罪就免了，能不能告訴我是怎麽回事？」
    「好、好的……其實席瓦好像在五天前來過，但是我這個笨兒子居然不經確認就直接把他攆走了……」
    「他把席瓦攆走了……？」
    「可是，爹！正常來想，ss級冒險者會突然跑到我們這嗎？任誰都會覺得是冒牌的吧？」
    「你給我閉嘴！不長腦的蠢貨！就是因為你沒多大用處，我才在出發討伐怪物時把你留下來看門！沒想到你連這點事情都辦不好！」
    「誰、誰教爹不是吩咐過……我的工作就是把來見菲妮的男人攆走……」
    「我可不記得有叫你把ss級冒險者攆走！隻要確認席瓦的冒險者卡片就行了吧！你怎麽連這都不會！」
    「因、因為……」
    公爵的兒子目光遊移。那是在猶豫要不要說謊的眼神。蠢貨說的謊一拆就穿。即使他在這裏謊稱席瓦沒有出示冒險者卡片，之後跟席瓦對質也隻會被揭穿而已。
    像這種情況，先乖乖低頭認錯最能減輕損失就是了。
    「公爵，麻煩你之後再來教訓令郎。說這話固然令人過意不去，但是令郎失態，也就等於你的失態。」
    「這、這我再清楚不過！真不知道該怎麽向艾諾特皇子殿下還有李奧納多皇子殿下致歉……」
    「你說要致歉？攆走了皇子指派的ss級冒險者還能致歉？那我問你！有什麽方式能致歉？顏麵掃地的席瓦恐怕再也不會答應協助我們！對此你能做什麽來彌補？」
    「這……請容我交出項上人頭謝罪！」
    「沒人需要你那顆頭！你那攆走ss級冒險者的無能兒子也一樣！」
    我說的話讓克萊納特公爵露出絕望之色，他兒子則是鬆了口氣。虧這樣的父親會生出這樣的兒子。既然用自己的命賠不了，克萊納特公爵就得交出其他東西，而且那必須是對公爵家意義重大，又對我與李奧有價值的東西才行。換句話說──
    「──那我會獻出自己。所以請您饒過家父與家兄，殿下。」
    如此發言並走進房裏的人，是身穿禮服的菲妮。近距離一看，讓人不得不驚歎她的美。明明狀況鬧得這麽凶，我卻沒辦法把目光從菲妮身上轉開。
    金色長發微微生波，反射出淡淡發亮的光澤。深邃如海的蒼藍眼睛綻放著好似能包容一切的神采。體格雖然嬌小，可是隔著禮服也看得出身材有多誘人。
    那張臉蛋因緊張而略顯緊繃，但這點小事絲毫減損不了她的美。老實講，她說要獻身的話，我會開開心心地接受。隻要是男人應該都會這麽想，連我也差點順從本能答應下來。然而，現在並不是讓我順從本能的時候。
    菲妮的出現對我來說在意料之外。原本是打算把公爵逼得更緊一點，就可以要求他協助我們參與帝位之爭。
    「菲、菲妮？請放過她吧！殿下！小女還是個孩子！」
    公爵下跪懇求的模樣很是拚命，傳達出他對女兒的疼愛。從他一開始就打算獻出自己的首級，
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