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    圖源：不知道啥時候去援非的鴿子
    翻譯：不知道啥時候去援非的鴿子
    校對：不知道啥時候去援非的鴿子
    1
    南部異變暫且告一段落。由於事態超乎想象，雷歐接受傳喚一時回到了帝都。
    至於傳喚回帝都的理由，除了要求包括皇姐和尤爾艮在內的一行人陳述事情始末以外，還含有針對其迅捷行動賜予獎賞這層意思在裏麵。
    雖說我也被略顯突兀地劃入了他們之中……
    「這可真是聲勢浩大……」
    我一邊觀望著暫駐在帝都正門口進退維穀的隊伍一邊自言自語。
    近衛騎士、以及在戰鬥中取得重要成果的騎士們同樣收到了回到帝都的命令，就在雷歐統率著他們進入帝都的當口，帝都居民狂轟濫炸般的熱烈歡迎席卷而來。
    「雷歐納特皇子——！！！！」
    「英雄皇子凱旋歸來啦！！」
    「雷歐納特殿下——！！」
    「請看向我這邊——！！！！」
    南部地區升起紫色狼煙這件事已經家喻戶曉。上次升起所傳達的是皇太子的訃告，因此這回無論是誰都已經做好了相應的心理準備。然而最後進入耳中的卻是巴薩城遭受魔物襲擊的消息，相對於國家層麵的異變可以說是較為輕微的了。
    更何況同時傳來的，還有皇子率領騎士們麵對眾多怪物和強大惡魔勇猛作戰、取得勝利的喜報。
    市民們預想的噩耗越是悲慘，現在的心情就越是喜悅。
    宛如舉行祭典般的喧囂聲浪一波接一波湧向雷歐他們。
    「莉澤蘿蒂殿下！」
    「元帥閣下！！」
    「公主將軍萬歲！！」
    雷歐他們之後通過的是莉澤皇姐與麾下的騎兵聯隊。即使把隊伍先鋒的位置讓給了在此次事件的舞台上擔任主人公的雷歐，收到的歡呼聲也沒有分毫遜色。國民們久違地目睹了在戰功方麵於皇族之中一馬當先、保衛國境不受外敵侵犯的凜麗公主之身姿，情緒似乎相當高漲。
    我和尤爾艮跟在皇姐隊伍的後麵。歡呼聲的目標隨即變成了尤爾艮。
    「萊茵費爾特公爵來了！」
    「聽說幫助莉澤蘿蒂殿下開辟了道路呢！」
    「據傳元帥閣下能夠迅速增援也是因為公爵付出的努力啊！」
    「公爵！」
    歡聲尚可。帝都市民們的消息可真當靈通。
    然後自不用說，矛頭下一個對準的就是我。
    「來了啊，那個廢渣皇子」
    「說是去營救弟弟結果因為太累了就中途脫隊了」
    「那不就隻是在拖後腿嗎」
    「真是沒什麽大用的皇子，至今無法相信他跟雷歐納特皇子是雙胞胎」
    「還有臉在這大搖大擺的啊，真希望他理解一下什麽叫做羞恥」
    「就是就是！趕緊下去吧！」
    「你這皇族之恥！」
    嘲笑戲謔的聲音此起彼伏，對我的誹謗中傷從剛才開始就沒停過。
    先前還在盛讚雷歐的唇舌轉眼就展開了針對我的譴責，民之本質便是如此，所以深諳這點的我才故意昂首挺胸。在這種場合低垂視線畏畏縮縮隻會讓負麵聲音變得更大，人民是不會承認那樣沒出息的皇族的。實際上，如果不像這樣給他們提供發泄不滿情緒的機會，到頭來不慎做出出格行為後困擾的反而會是他們。
    雖然要把剛才那些言論判成不敬罪已是綽綽有餘，但不知為何整個皇族中隻有我在這方麵的底線被設定得相當鬆弛，恐怕隻要不朝我扔臭雞蛋之類的都不會被逮捕。一旦扔了東西，負責巡邏的帝都守備隊便不得不有所動作。
    要是因為朝我這樣的廢渣投擲雜物而被捕未免太過可憐。
    身為帝國國民的他們不過是把理所當然的不滿說出來罷了。
    「殿下……如果您有意的話，需要讓他們安靜下來嗎？」
    尤爾艮發出了對我的顧慮。如果您有意什麽的，真有尤爾艮的作風。
    我無言地搖了搖頭，尤爾艮見狀便苦笑著繼續前進。
    「請殿下放心，您的溫柔和堅強是本人尤爾艮·馮·萊茵費爾特以及旗下全體騎士有目共睹的。還請挺起胸膛向前，您有充分的資格這樣做」
    「你太高看我啦」
    「人生在世，選擇什麽都不做無疑是最為輕鬆的。殿下的確沒有前去支援雷歐納特皇子，但這是您親自做出的選擇，我認為那一定是需要勇氣才能達成的，至少我和騎士們因此而獲救了，即便是皇帝陛下也無法顛覆這一事實」
    「是這樣嗎？在我看來可沒那麽誇張」
    尤爾艮聽過我的回答後卻隻是微微一笑，或許是得益於這番對話，感覺市民的尖銳批判也沒那麽刺耳了。我在心裏感謝著尤爾艮的關照，繼續朝王城進發。
    █ █ █
    「歡迎凱旋！朕的兒女！朕的臣子們！得與眾愛卿平安相會，朕無比欣喜！」
    我們進入王城之後便受到了父皇接見，所有人都麵朝玉座上的父皇屈膝頷首。
    一度由於過勞而倒下的父皇似乎已經完全康複，展露的皇帝之姿一如往常。
    「各位勇猛戰鬥的事跡已從先行返回的冒險者口中聽說了，順利解決國家一等大事的諸位正所謂英雄！今宵，朕為大家準備了微不足道的晚宴，望諸位能盡情放鬆，解消疲憊」
    話畢，父皇清了清嗓子，朝一旁的宰相使了個眼神。
    領會父皇意思後的弗蘭茲點了點頭接過話題。
    「此次南方異變中臨危不亂、積極對應之人皆能獲得賞賜。其中戰功尤為卓著的猛士將特別由陛下親自賜予獎賞，下麵請叫到名字的人上前」
    話音剛落，端著獎品的侍女們就來到了父皇附近。
    確認各就各位，弗蘭茲抬高音量念出了第一個名字。
    「首先是頭等功！第八皇子，雷歐納特·雷克斯·阿德拉殿下，上前！」
    「是！」
    予以答複後，雷歐去到父王跟前，再次屈下膝蓋行禮。父王見狀，從旁邊的侍女手中拿起一柄在劍鞘上施加了黃金之鷹意象的長劍。
    那是在給武官任命重要職位時才會動用的儀式劍。
    「第八皇子雷歐納特麵臨南部危機，做出燃起狼煙的準確判斷，率領眾多騎士阻止了事態進一步惡化；之後為根本上解決問題親自立於人前衝鋒陷陣，成功討伐惡魔。鑒於此等功績，現命你擔任長期空缺的帝都守備隊名譽將軍一職，同時允許今後出席重臣會議」
    「謝陛下」
    雷歐恭敬地接過儀式劍，在場的其他人開始逐漸聒噪起來。
    「任命名譽將軍，而且允許參加重臣會議……？！」
    「會不會太過優待了……？」
    「即是說這次的功績就是有這等重要性啊……」
    「這下搞不太明白了啊……」
    名譽將軍那也是將軍。這意味著在皇帝候選人中、雷歐獲得了僅次於哥頓的武官地位，而且管轄的勢力還是帝都守備隊。即使名譽將軍本質上隻是名譽席位，前任的多米尼克將軍在部下中也具有十分強勁的影響力。從這一角度來看，萬一出現緊急情況時，雷歐能夠在帝都調度不容小覷的戰力。
    再加上允許參加皇位候選人中艾裏克一家獨大的重臣會議的資格，算上貝爾茲伯爵的話一共獲得了兩票勢力，相當於在國政問題上也確保了相應的發言權與影響力。
    這也是帝位之爭勢力版圖重新劃分的信號。得益於在此次紛亂中立下的功勞，雷歐已經從新興的第四勢力一躍成為足以威脅到艾裏克的有力候選人。
    「接下來是二等功！莉澤蘿蒂·馮·阿德拉元帥，上前！」
    「是！」
    這回輪到莉澤皇姐上前領獎了。父皇朝著她遞出了一根手杖。
    「元帥莉澤蘿蒂對雷歐納特的狼煙迅速反應，率領東部國境軍精銳前往支援；之後與雷歐納特一道勇往直前攻破敵陣。鑒於此等功績，認可東部國境軍的增員，提高軍備預算」
    「謝陛下」
    不愧是父皇，很清楚頒發勳章之類的玩意兒皇姐必不可能高興。
    接過手杖的皇姐神色也頗為滿意。
    「最後是三等功！尤爾艮·馮·萊茵費爾特公爵，上前！」
    「是!」
    最後被叫到的是尤爾艮，父皇為他準備了碩大的寶石作為獎勵。
    「公爵尤爾艮為協助莉澤蘿蒂進軍南部，率領麾下騎士一同斬除魔物、開辟道路；並且具有修築緊急通路的先見之明。鑒於此等功績，特別頒發寶物，同時允許擴張領地」
    「謝陛下」
    受賜盛放在寶盒中央的寶石之後，尤爾艮也退了下去。
    特別表彰環節就此結束。接下來父皇在一輪例行問候之後便結束了與我們的會麵而離去。
    於是乎，參加會麵的大臣和有力貴族們的悄悄話自然而然地傳進了我耳朵裏。
    「應該接近雷歐納特皇子麽……」
    「可是，事到如今再去攀關係又
    小說
    能怎麽樣……」
    「態度啊，態度才是關鍵啊。不拿出親和的態度對待各帝位候選人怎麽行，畢竟誰會當上下任皇帝暫時還看不出來……」
    「問題是，雷歐納特皇子個人再怎麽出眾，相較之下人才方麵還是艾裏克皇子的陣營更為豐富，而反觀雷歐納特皇子那邊竟然連那個廢渣皇子都要投入使用，人才的質與量，雙方之間的差距可是一目了然啊……」
    「確實那個皇子老是捅婁子……這次也沒能有所活躍，或許遲早會給雷歐納特皇子拖後腿的……」
    「但是反過來想想，如果人才匱乏到都不得不動用那個廢渣皇子了的話，雷歐納特陣營應該相當求賢若渴才是，現在正是往上爬的好機會唷……」
    各方勢力似乎都開始打起自己的算盤了，我這個無能皇子也算演得有點價值。
    看見連我這樣的無能之人都被動用，判斷出雷歐這邊缺乏人才應該不難，那麽抱持著這種思考決定加入我方陣營後向決策中樞移動也不奇怪。對自身才能有信心之人、對當下地位不滿足之人應該會接二連三地歸於雷歐旗下吧。
    為此，今後也必須要扮演好無能皇子的形象。
    再次認識到這一點的我轉身離開了此地。
    2
    帝劍城的龐大異乎尋常。若非長期住在城中的皇族便沒有四處隨意行動的資格，是故連熟悉地形都談不上；而且曆代皇帝都會按照自己的習慣建造隱藏房間或是秘密通道，可以說現任皇帝都無法完全掌握其構造。而現在，就有一名少女誤闖了結構如此複雜的帝劍城中層。
    「嗚嗯……迷路了！」
    少女的表情很困惑，聲音卻截然相反。
    帝劍城上層乃皇帝專屬區域，中層則是皇族與重臣們活動的場所，無需勞煩皇帝親自判斷的文書報告就是在這裏處理的，阿爾和雷歐的房間也位於該片區。但身份不明的少女誤入此地可是極其危險的狀況，萬一被衛兵逮住，在她的出身來曆被確認清楚之前恐怕都得在牢房裏度過了。
    然而，少女本人卻仍是悠哉遊哉。將淡金色頭發紮成側馬尾的少女不過十歲出頭——充其量也就十一二歲的樣子，從腰上別著木劍這一特征來看，大概是見習騎士、抑或是立場相近的城內防衛人員。問題在於幾乎沒有見習騎士會走到這般深入帝劍城的位置。
    「傷腦筋啊傷腦筋……要是我那份飯菜被吃掉了該怎麽辦啊……」
    要是阿爾在旁邊看到她肯定會發出【迷路半天居然在擔心飯被別人吃了】之類的無可奈何的吐槽，這樣想著的同時，少女又抬起臉蛋開始了移動。
    這是因為本人懷揣著【遲早會碰到熟悉的地方】這樣過於輕率的想法而發起的行動。
    「要是繼續上樓梯應該會很不妙吧，教官好像也叮囑過不能上去，又感覺好像沒有這麽說過來著」
    「喂！那邊的小孩！」
    冷不丁被人從背後叫住的少女倏地挺直了腰杆，然後如同壞掉的人偶般一頓一頓地轉過頭去。
    映入少女視野的是兩名手持長槍的衛兵，他們正用訝異的眼光打量著自己。
    「你是什麽人？怎麽進來這裏的？」
    「看樣子是還在接受騎士訓練的小孩子吧？想必是壞了規矩一路爬樓梯上來的，不守規章製度的家夥可當不了騎士喲」
    「那個，那個……」
    「不合格啊，給我來這邊！看我不把你交到你教官那裏去」
    說完衛兵們就朝少女伸出手去。不過，一名黑發青年像是要從衛兵那邊庇護少女般地橫插進來朝少女搭話。
    「啊啊，原來你在這裏啊。和我離得太遠可不行哦」
    「雷、雷歐納特殿下？！」
    「不好意思，叫這孩子跟來的是我，看她有空所以想讓她幫忙搬些東西，你們也來幫忙？」
    「不，不了！我們還有任務在身！」
    「我們不知道她是雷歐納特大人叫過來的，真是失禮了！這就回去繼續執行任務！」
    「這樣啊，那就拜托你們了」
    麵帶笑容揮手目送衛兵們離去，雷歐馬上環視四周，確認周圍沒有其他人之後才鬆了一口氣似地向少女說到。
    「剛才真是危險呢」
    「……刷、刷」
    「刷？」
    「帥哥！大哥哥！師傅說，像大哥哥這樣的人就叫做帥哥！謝謝你救了我！」
    少女一邊這麽說著一邊露出活力四射的笑臉，自來熟到這種地步的態度讓雷歐一時楞得眼睛都瞪圓了。隨後雷歐也朝她回以微笑，招呼少女跟上來。
    「你精力很充沛呢，還在參加騎士訓練嗎？」
    「嗯！」
    「這樣啊，那待會兒我陪你一起回去吧，這樣的話就不用擔心會惹教官生氣了。但前提條件是需要你幫我完成一件任務才行喔？」
    「好——！好像這個就叫做交易吧！不錯！我接受了！」
    「談判成立了呢，我是雷歐納特，熟悉的人都叫我雷歐，你的名字是？」
    「麗塔的名字是叫做那個」
    「嗯嗯，你叫麗塔呢」
    「為什麽會知道？！」
    「啊哈哈哈，真是個有趣的孩子」
    說完，雷歐便領著麗塔來到了自己的房間。
    █ █ █
    「聽好了，麗塔，這可是重要任務，可以放心交給麗塔你嗎？」
    「嗯嗯！我會努力的！」
    聽過麗塔的答複，雷歐便往麵前的桌案排開了大量的點心，這些全是貴族和城下町的女生送來的禮物，全都試過毒這一點不假，但總之就是多到爆炸。
    自打從帝國南部凱旋歸來，雷歐的人氣就一直扶搖直上，尤其是在女性群體中達到了前所未有的高度。無論是用盡一切手段拯救了公國遭遇船難的落水人員的經曆、還是在南部危機之時身先士卒勇敢作戰的美談，都已經在帝都群眾之間激起了千層浪花，這其中尤以雷歐為了讓重傷員及時獲救而舉起白旗的事跡傳唱最廣。
    就雷歐個人而言，倒是想打開天窗告訴他們這一切都是哥哥做出的貢獻，不過再怎麽說也不至於真那麽幹，於是他隻能把精力放在解決每天都持續送過來的點心上麵。
    但即使是雷歐也差不多快到極限了。
    「這，這些我可以全部吃掉嗎？」
    「是啊，可以啊，吃掉它們就是交給麗塔的任務嘛」
    「明白！麗塔會努力的！」
    話音未落，兩眼放光的麗塔就開始拆包裝袋了。看到麗塔正為前所未見的新奇點心而露出耀眼笑容的雷歐，由於感到了一絲罪惡而稍稍移開了視線。引誘年幼的女孩子來幫忙處理自己感到棘手的麻煩事，總覺得這手法在向卑鄙小人靠齊。
    話雖這麽說，雷歐既不覺得自己還能吃得下去，也不認為阿爾會來幫自己消滅這些點心。與其以吃不下為理由把它們扔掉，還不如像這樣讓別人吃掉來得妥當。
    「好好吃！超級好吃！」
    「這樣啊，合你胃口就太好了，來，這裏有茶水，還有些燙要小心點喝喔」
    「謝謝你！雷歐哥！」
    「雷歐哥？」
    「嗯！雷歐納特大哥哥，簡稱雷歐哥！可以嗎？」
    「可以啊，就按你想要的來稱呼吧，我還有文件要整理，結束之後就陪你去教官那裏吧」
    「遵命！」
    雷歐被麗塔的這份活力所感染，無意間也笑了起來。元氣滿滿、大大咧咧的麗塔所具備的陽光氛圍，讓雷歐感到眼前一亮。帝劍城內部的人始終對身為皇族的雷歐有所顧慮，就算是笑容也摻得有假，煩悶得讓人喘不過氣，而這一傾向自雷歐在南部立下戰功後更為顯著了。
    麗塔那份純粹與快活的態度就仿佛一針良藥，治愈了雷歐的心。
    「呐，雷歐哥，雷歐哥你是很了不起的人嗎？」
    「怎麽突然問這個？」
    「突然想到了，因為剛才那兩個人管雷歐哥叫殿下，師傅告訴我說名字後麵加上殿下的人就是很厲害的人物」
    「其實是因為我的父親了不起，所以大家都會叫我殿下，僅此而已，並不是說我很厲害，順便問一下你提到的師傅是指的教官？」
    「不是哦，是教麗塔劍術的冒險者大哥哥，年齡應該和雷歐哥差不多吧，但是雷歐哥比師傅要帥多了！因為師傅總是被道場的孩子欺負，被女人甩掉之後還會哭鼻子呢」
    「聽起來是個很有意思的人啊，麗塔好像也很親近你的師傅，有機會能見個麵就好了」
    「嗯！麗塔很喜歡師傅哦！好像我能在城堡裏接受訓練也是多虧了師傅的請求！所以麗塔將來一定要成為出色的騎士或者冒險者才行」
    麗塔一邊說話一邊咬住鮮果派，與禮儀無緣的那副吃相讓雷歐不由得露出苦笑，想必烤製點心的人看到這幅情景應該也會笑逐顏開吧。
    文件整理告一段落的雷歐站起身來，此時桌子上的點心已經消滅了大半，但麗塔本人也瀕臨極限地腆著肚皮癱倒在地。
    不過慢吞吞地起身後，麗塔再次向所剩為數不多的點心伸出了手。
    「不
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