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    雷歐他們剛離開帝都的時候。
    受皇帝之命集結軍隊的哥頓也有了動作。
    「索尼婭，拿得出第二次的計謀嗎？」
    在騎馬趕往集結地點的路途上，哥頓向索尼婭發問。不說哥頓，雷歐他們的行動就連索尼婭也是始料未及。因為都沒有預計到，那個雷歐竟然能提出偽裝使者直搗黃龍這種大膽戰術。
    這十有八九並非雷歐所設想的布局。能想到這一層的應當是更為多疑、更能看透人心的人物，說直白點就是個性格惡劣的家夥。
    那個出謀劃策的人物現在肯定在雷歐身後得意地竊笑著。而關於那個人的真實身份，索尼婭並非沒有頭緒。
    可就算知道他是誰也於事無補。
    「對皇帝陛下許可的作戰進行妨害並非上策，現在應該原地待命。雷歐納特殿下的作戰十分精妙，不過定然不會一帆風順。而身在戰場，中央也會尊重前線的判斷，一旦察覺作戰異常，哥頓殿下便可不必等候中央命令就開始進軍。當下靜候良機才是明智之舉」
    「太消極了，讓人不爽」
    「即使雷歐納特殿下此番立下了功勞，帝位爭奪的局勢仍不會變化，隻是雷歐納特殿下取代珊德拉殿下的位置而已，哥頓殿下不會因此受到負麵影響」
    「就算多少吃點苦頭也要取得功績，我就是為此才聽取你的計謀的。走到這一步都不能登上戰場、立下赫赫戰功的話，便無法向部下做出表率」
    「可是，做出妨害作戰的舉動會招致皇帝陛下的不快，最壞的情況會被問罪於身」
    「早就招他不快了，所以才需要冒著風險奪回主導權」
    哥頓對索尼婭的建言油鹽不進。其實，索尼婭也覺得哥頓的意見很難說是完全錯誤的。
    但是，考慮到失敗後可能麵臨的後果，最終還是得出了等待時機這一結論。
    「現在展露出服從命令的傾向，能夠被解讀為對皇帝陛下決定的尊重。隻要他人認為這是認清了皇子的身份立場而做出的謙遜之舉，評價便不會下降。然而，使用強硬手段的話會被看作是對皇帝陛下的藐視，這樣一來要在帝位之爭中勝出就會更加困難，畢竟最終確立皇太子的人是皇帝陛下」
    「呼……無聊啊」
    「……您的意思是？」
    「……我根本沒打算要借助父皇的力量繼位，我要憑借自己的力量當上皇帝，然後帶領帝國軍統一大陸，在曆史上刻下我的勇武事跡」
    「雖然胸懷大誌不是壞事，但隻靠蠻力是無法取勝的啊？尤其是艾裏克殿下」
    「僅限於帝位鬥爭的話，確實如此」
    哥頓撂下這句話就策馬向先頭奔去。
    從這番發言和他瞳孔深處感到不祥氣息的索尼婭，在那之後也多次向哥頓發起苦口婆心的勸誡，但到最後哥頓都沒有予以理睬。
    █ █ █
    帝都以南的廣闊平原之上，哥頓正在集結帝國中央軍。
    目前數量為三萬，進展順利的話預測這個數字還會再翻一番。
    「哥頓殿下！怎能就這樣袖手旁觀？！」
    在本營的軍帳內，正向哥頓慷慨陳詞的是臉上蓄滿胡子的中年軍人。
    此人身材魁梧，但相應地腆著啤酒肚，而且個子也不高。這個能讓人一眼聯想到酒桶的男人名為亞當·加爾巴。
    他是駐守帝都的將軍之一，這次擔任哥頓所率領部隊的副將，同時也是哥頓忠實的支持者。
    「皇帝陛下的命令是集合，不是發動進攻」
    「可是！」
    加爾巴仍不肯善罷甘休。哥頓陣營費盡千辛萬苦，好不容易誘導出內亂爆發的趨勢，結果卻因為雷歐等人的幹涉而功虧一簣。
    對此心知肚明的加爾巴自然無法閉上嘴巴乖乖等待雷歐作戰的報告。
    「總之先冷靜點，加爾巴。我在全軍集合完畢之前都會原地待命，所以希望你能擔負偵察敵情任務」
    「完全不需要偵察之類的手段！敵人不過是群烏合之眾！我軍一旦發動進攻，必然能夠一鼓作氣突破前線、直達敵軍腹地！」
    這並不是加爾巴個人的一廂情願，眾多軍隊關聯人員都懷有類似的意圖。
    南部全域、尤其是處於南部聯合前線的都市內部軍隊士氣低迷，也沒有能夠與中央軍一戰的兵力，大概隻要這邊發動攻擊，他們就會立刻投降。而哥頓下達的命令卻不是進攻而是偵察，這樣的任務對激進的加爾巴來講隻能是折磨。
    然而。
    「別這麽說，加爾巴。我會派一萬兵力給你，去即將成為最前線的格魯斯城偵察吧」
    這種偵察命令可以說是聞所未聞。
    僅僅是用於偵察敵情，就分走現在總兵力的三分之一，不可理喻。
    加爾巴一時還不敢相信自己的耳朵，但他立刻就察覺到哥頓上揚的嘴角。
    「您是不是準備了什麽妙計？！」
    加爾巴的期待之色溢於言表。對此，哥頓一語不發，隻是點頭示意。
    見此情景，加爾巴激動地重複著回應。
    「屬下明白！屬下明白！屬下這就帶上一萬精兵前去偵察！」
    「交給你了，再帶上兩名副官去協助你吧」
    哥頓說完，讓部下將兩名人物傳喚到了帳篷裏。
    其中一位是哥頓的軍師索尼婭。
    另一位是灰色頭發的高個軍人，看見他出現的加爾巴得意地笑了起來。
    「這不是雷茨上校嘛，有您在旁輔佐真叫人放心」
    「屬下也為能夠擔任加爾巴將軍的副官感到光榮」
    雷茨麵無表情地向加爾巴敬禮。身為哥頓支持者之一，雷茨擔任的是騎兵聯隊的指揮官，實力相當有保證，僅位居上校就已成為哥頓的心腹之一。
    在加爾巴看來，雷茨是威脅自身地位的眼中釘肉中刺。而現在，雷茨卻被安排到了輔佐自己的立場，這讓加爾巴不免感到有些後快。
    索尼婭無視這邊兩名軍人的互動，直視哥頓說到。
    「派出一萬軍隊進行偵察，您知道這會被別人說成什麽樣嗎？」
    「偵察行動，總歸是小心謹慎為好」
    「假如您是有什麽其他盤算的話最好住手，自作主張極有可能招來嚴重後果。在這裏原地待命，就算未必能等到機會來臨，也不至於陷入危機」
    「我說了隻是去偵察」
    把索尼婭的忠告完全當耳旁風的哥頓回答到。
    索尼婭知道，哥頓早已無意聽從她的建議了。從帝都出發到這座平原，哥頓一路上從未對索尼婭的苦心勸說有所表示，就連作戰會議也沒有通知索尼婭到場。
    軍師無法呈上自己所期望的計謀便一無是處，這就是哥頓做出的判斷。
    「你負責輔佐加爾巴，這也是為了你和你父親他們」
    「……您若無意將我當作軍師運用，那麽可以放了我的家人們嗎？或許您無法認同我的想法，而我也感覺無法理解您的思考，根株牽連我可敬謝不敏」
    「我軍需要你作為軍師，所以才像這樣下發給你任務，還有閑心抱怨不如去把交代的事情辦好」
    哥頓說完便讓索尼婭和加爾巴退下。
    營帳中隻剩下雷茨。於是哥頓低聲向雷茨發出詢問。
    「事情是否在按計劃進行？」
    「是！一切都已按照您的指示準備就緒！」
    雷茨在敬禮的同時回答到。哥頓為信賴部下的辦事效率之高而滿意地點了點頭。
    隨後眺望南方，露出誌在必得的笑容。
    「這麽一來雷歐納特那群人也要完蛋了」
    「可是，該作戰成功的話是否意味著無需執行下個作戰了？」
    「還是要以防萬一。因為這回對麵有勇爵家的援助，為了防範出現沒能把他們的作戰內容傳給克琉加公爵的情況，下個作戰也要一並執行，交給你了」
    「屬下明白，一定出色完成任務」
    「拜托了。攻陷格魯斯城之後，剩下的唯有一路向南進軍，能打到哪裏就打到哪裏，我也會立刻追上先頭部隊」
    「是！殿下的道路由屬下來開拓！」
    雷茨信心十足地做出宣言。哥頓見狀，臉上的笑容又加深了一層。集結而來的軍隊幾乎全都屬於哥頓的陣營，不管發生什麽事想必都會聽命於哥頓的吧。
    「南部戰爭已是箭在弦上，等到把南部勢力打得一敗塗地之後……下一個就輪到帝都了」
    「終於到這個時候了呢」
    「啊啊，如此一來小家子氣又糾纏不清的勢力鬥爭就宣告結束了。我會成為皇帝……帶領帝國統一大陸，在大陸全體收入囊中之後就前往征服海的另一邊，世間一切都將在帝國的威名下歸為整體」
    「末將願跟隨您直到天涯海角！」
    哥頓和雷茨的思緒自由馳騁在腦海中描繪的壯闊未來。
    但是他們的未來業已趨於瘋狂。
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    哥頓為了搜索瑞貝卡派出的隱秘部隊。
    存在並未公開致使知情人甚少的這支部隊，在整個帝國軍中也具有首屈一指的精銳程度
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    。
    成員們皆為選拔而來的優秀士兵，在此基礎上還撐過了數不勝數的嚴酷訓練。
    之所以協助哥頓，是因為他們認為要想讓自己更加發光發熱，軍人出身的皇帝是必要的。然而，這支部隊在秘密前往南部的途中卻遭到了妨礙。
    「媽的！到底怎麽回事？！」
    眼前的景象讓擔任隱秘部隊指揮官的少校不敢相信他的眼睛。
    哥頓為了提前將雷歐他們的作戰計劃泄露給克琉加公爵，派出隱秘部隊前往南部通風報信。
    由於任務至關重要，百人規模的他們傾巢而動。但是，現在已經失去了作為部隊的基本機能。
    「沒聽說過還有這種霧啊？！」
    原因在於突然出現的迷霧。
    這股霧氣會讓認知模糊到連近在咫尺的人都無法識別，隱秘部隊因此被動地四處分散了。
    即便這樣，身懷作為尖兵的矜持，他們依然靠著為數不多的線索行動著。
    「明顯不是自然發生的啊……」
    做出這般判斷的少校消除氣息，慎重地繼續前進。
    並非自然發生的話，首先應該懷疑的就是魔物造成的變化。
    雖然沒聽說過存在著製造迷霧後襲擊獵物的魔物，但也無法斷言一定沒有。
    少校屏氣凝神，躡手躡腳地朝著一個方向不斷行進。不管這場霧有多濃，隻是定向越野對隱秘部隊的成員來說根本毫不費力，走散了的人應該也沒什麽問題。
    倘若這是真正的霧，那他們應該能把握方向正確向南吧。遺憾的是，他們看到的霧並非實體。
    「身處幻影之霧感覺如何？少校？」
    頭戴白銀假麵、身披漆黑長袍、浮在空中的身影正是魔導師，銀。
    在他的視線前方，少校像是整個人在夢遊一樣走進了荒山之中。
    由於目睹了大霧這層幻影，他們全員的方向感都處於深度麻痹狀態。無論訓練多麽得精良，找不準方向便沒有任何意義。
    四麵八方都傳來淒慘的叫聲，有的是受到魔物襲擊，有的則是墜入穀底。
    隱秘部隊所有成員都在這場幻影之霧裏徹底迷失了方向。
    「真教人遺憾，哥頓，你的部隊全滅了」
    說完，銀的身姿便從此地消失得無影無蹤。
    囚於幻影的隱秘部隊會在此地拖延數天時間。即使在那之後他們想辦法恢複正常，也無法到達克琉加公爵那裏了。
    因為無論他們的行軍有多迅速，彼時雷歐等人早已先行到達溫梅、展開下一步行動。
    這數天的延遲是無法彌補的差距。
    就這樣，銀不費吹灰之力便擊潰了哥頓的第一作戰。
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    格魯斯城是南部聯合最前線上規模最大的都市，但放眼帝國全域仍然隻能稱得上是中等規模程度。騎士的數量隻有五百上下，即使算上全城能夠作戰的平民男性，能夠稱得上戰力的加起來也不過堪堪千餘人。
    就在格魯斯城外不遠處，加爾巴帶著一萬兵力大軍壓境。
    「哈哈哈哈哈哈！！那些軟弱的南部騎士怕是都嚇得打哆嗦了啊！」
    加爾巴興高采烈地掃視格魯斯全境。
    這座城塞都市，城牆高度不算矮，城門規模也不小，若能集結起充分戰力的話恐怕是會比較棘手，但加爾巴已經事先掌握到格魯斯的戰力充其量就一千左右。
    等到哥頓計策生效、戰鬥打響之後，幾乎可以斷言不到一日就能攻破此城。
    「雷茨上校，哥頓殿下有告訴你策略是怎樣的嗎？」
    「沒有，什麽也沒聽說。殿下隻是囑咐我要認真偵察而已」
    「這樣麽，也就是說在和我們沒關係的地方暗中動作啊」
    「恐怕是的，所以現在就聽從哥頓殿下的指示，暫時按兵不動吧。屬下方才發現在這前方不遠處有座丘陵，那上邊應該可以將戰場一覽無餘」
    「很好，帶路吧」
    待哥頓登基之後，側近的地位也會隨之提升，而其中能夠提拔成為元帥的寥寥無幾。對加爾巴而言，雷茨就是和他搶占元帥名額的對手。
    不過，雷茨現在受到哥頓的命令在給加爾巴打下手，這意味著哥頓明確地將加爾巴的地位認定得更高，加爾巴仿佛已經能夠看到當上元帥的那幅景象了。正當他沉浸在對光明未來的想象中不可自拔時，一旁的索尼婭出聲打斷了他的臆想。
    「將軍，那座丘陵距離格魯斯城太近，應當從稍遠處眺望較為安全」
    「哼！太近又怎麽了？你想說對麵會發動攻擊打到這裏？盡說些蠢話」
    「若是長距離狙擊就無法防範，身為指揮官應該慎重采取行動」
    「就算是近了點，離都市也還有相當長的距離，如果格魯斯有能夠在這個距離狙殺我的人物存在，那情報早該傳到我耳朵裏了」
    「問題就在於這樣的人物真的可能就在城裏」
    「所以說混血精靈的丫頭片子……膽小至極，跟你談不攏」
    駁回索尼婭的建議後，加爾巴一步一步向著丘陵頂上走去。
    雷茨跟在他背後。
    索尼婭歎了口氣也跟在了二人後邊。但是，突然間感覺走在前方的雷茨步伐稍微慢了下來，連他身邊的護衛也配合著放慢了速度。
    因此，最後隻有加爾巴一人率先到達了丘陵頂端。
    就在這時，一聲獨特的風噪音傳入索尼婭的耳朵，緊接著，風噪音就變成了什麽東西遭到銳器貫穿的聲音。
    「啊……」
    丘陵頂上，一支箭矢筆直地刺入了加爾巴的眉心。
    撲通一下倒在地上的加爾巴慢慢朝著丘陵下方滾去。
    雷茨見狀驚惶地接住了他滾落下來的軀體，確認加爾巴的生命體征。
    「將軍？！加爾巴將軍？！」
    頭部確實遭到貫穿的加爾巴是當場死亡。
    確認過這一點後，雷茨當即向所有在場人員下達指令。
    「全軍警戒！將軍被狙擊了！格魯斯顯露出了戰鬥意圖！」
    聽到指示的一刹那，索尼婭以一副難以置信的樣子確認雷茨臉上的表情。
    那張臉上的笑容，是【作戰一切順利】的笑容。
    「是由我方發動狙擊的……？」
    「狙擊加爾巴將軍的是敵軍」
    雷茨一邊應付索尼婭一邊利索地收拾加爾巴的遺體。
    然後宣言到。
    「即刻起由我擔任全軍指揮。軍師索尼婭，製訂攻打格魯斯的計策」
    「做到這個份上……就這麽想挑起戰爭麽？！你就是尊崇這種故意下命令不惜讓友軍犧牲也要挑起戰爭的人物為主君的麽？！」
    「戰爭非我所願，率先發起攻擊的是對方，而且還是暗殺將軍。此乃異常事態，從現在開始將尊重並按照現場判斷采取行動」
    說罷，連悲傷的樣子都舍不得裝一裝的雷茨徑直離開了此地。
    看見他那泰然自若的步伐，索尼婭更加確信，自己的進言遭到哥頓錯誤利用、成為了以自我為中心的哥頓主動引發內戰的導火索。
    可是如今的索尼婭沒有能夠阻止這一切的力量，她直勾勾地遠望著格魯斯城。
    「太過分了……」
    大概是派出這邊的狙擊手潛入了格魯斯城，或者是讓城內的人準備了狙擊手吧。
    不管真相如何，假如作為南部前線最大規模都市的格魯斯城陷落，其他前線城池要麽相繼投降，要麽施展些可有可無的抵抗。這樣的話哥頓軍就能朝敵人的大本營全麵推進戰線。
    而位於溫梅的雷歐等人自然不可能全身而退。
    一旦格魯斯被攻陷，戰爭的泥潭將覆蓋整個帝國南部。而且棘手的是即使索尼婭什麽也不做，足以攻陷格魯斯的【偵察】戰力也已經集結完畢了。
    「該怎麽辦……」
    主導權在哥頓手上，而索尼婭現在除了空有一副【將軍附帶的軍師】的頭銜之外，沒有任何實權，她早就已經被排斥在哥頓的決策中樞之外了。
    但是，即便如此。
    「得做點什麽才行」
    應該還能有自己力所能及的事，索尼婭這樣鼓勵自己。
    █ █ █
    混亂同樣出現在發動狙擊的格魯斯城內部。
    「這是怎麽回事？！叔父！！」
    治理格魯斯的領主，阿洛伊斯·馮·金梅爾伯爵年僅十二歲，擁有一頭亮茶色頭發和同樣顏色的眼睛，是一名會因為身材較同齡人矮小而感到在意的平凡少年。
    前年父親撒手人寰，他在母親和叔父的輔佐下繼任成為格魯斯的領主。
    阿洛伊斯怒號的對象，是帶著護衛的叔父。
    「您說的怎麽回事指的是？」
    「請別裝傻！指示狙擊敵人的就是叔父！」
    「不知道啊」
    「叔父！請說明你這樣做的意圖！」
    「意圖？到這份上都弄不明白，你真是愚不可及，阿洛伊斯，我跟帝國軍是一頭的」
    「帝國軍……？那為什麽還要下令狙擊？！」
    阿洛伊斯無法理解叔父所說的話。
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