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    十一年前。
    當時，帝國與位於西方的佩露蘭王國正激烈交鋒。
    在這般局勢下，位於東方的索卡爾皇國侵略了與帝國相鄰的矮人國度，導致矮人就此滅國。眾多矮人逃亡至帝國，亦有部分王族得到帝國保護。然而，比起矮人屯聚的那些金銀財寶，索卡爾皇國更想竄奪矮人擁有的技術，便針對此事提起抗議，還向帝國發出了好幾次警告。
    對此帝國的回覆是「要阻絕流民入境並不可能」，索卡爾皇國的皇王終究按捺不住，就派了自己的兒子出使帝國。
    「事態變棘手了呢。」
    「一點都不錯。」
    皇帝約翰尼斯對宰相法蘭茲所言頷首。
    被評為大陸三強的是帝國、佩露蘭王國、索卡爾皇國三個國家。帝國於三強中位居中央，形同遭受兩國包夾。從帝國的立場，在與佩露蘭王國挑起事端之際，必然會希望避免跟索卡爾皇國敵對。
    「倘若將一度保護的矮人交出去，將會與大陸全土的亞人為敵，居住於帝國的亞人當然也包含在內。那麽一來，恐怕就無暇與他國爭戰了。」
    「我必須選擇與皇國為敵，或者與亞人為敵，是吧？」
    「那倒未必。隻要能提供媲美矮人技術的物資，索卡爾皇國應會暫且幹休。」
    「要交出什麽？」
    「索卡爾皇國乃魔導大國，然而，研發魔導具不可少的寶珠卻供應不足。大尺寸的寶珠尤其短缺，甚至讓魔導兵器的研發因而停擺。」
    寶珠是內含魔力的礦石總稱。由於這類礦石兼具能夠儲存魔力的特性，便成了內部魔力耗盡後仍可再次利用的貴重品。
    其儲存量基本上會與大小成正比，尺寸越大的寶珠越具稀有價值。
    「要將東西拱手送給皇國？這可就不稱心了。難道事情非得懦弱至此才能夠解決？我不過是收容了那些逃亡而來的人啊。」
    「是的，這樣便能避免同時與兩國正麵交戰。所幸我國不愁沒寶珠可用，光這樣就能免去戰事，應該算便宜的了。礦山並沒有拱手讓人，無損於我國。」
    為了研發魔導具，皇國從百年前就在國內的礦山到處開采寶珠，使得寶珠的采掘量逐年遞減。
    另一方麵，帝國未曾致力於采掘寶珠；國土內保有好幾座優秀的礦山。基於這兩點便無須為寶珠發愁。
    「喂點好處要皇國閉嘴是嗎？再添增軍方負擔也非我所願。」
    「正是。請盡快將大尺寸的寶珠讓與皇國，令其暫且罷休。畢竟西方戰線看似陷入膠著，或許在這段期間停戰亦屬良策。」
    「就這麽辦吧。占優勢的可是我軍，王國也會答應才對。」
    約翰尼斯與法蘭茲商討完便將事情定了下來。
    ■■■
    在法蘭茲備妥碩大的寶珠以後，迎接皇國使節的日子到了。
    那天，有個少女來到城裏。櫻色頭發的少女，時年六歲的愛爾娜。
    好奇心旺盛的愛爾娜在父親與人駐足長談時，由於閑得發慌，晃著晃著就在不知不覺間從現場離去了。
    「奇怪？」
    甫一回神，愛爾娜已經跑到陌生的地方。她花了點時間環顧四周，卻見不著熟悉的景色。心想反正自己肯定是在城裏，找人問問就好的愛爾娜便邁步前進。
    於是她在城牆發現了小小的洞，大小勉強可以讓幼童鑽過。
    被草木掩蓋的那個洞看起來疑似通風口，不知怎地卻維護得乾乾淨淨，猶如秘密基地的入口。好奇心被挑起的愛爾娜蹲下來鑽進通風口，在黑暗中前進好一陣子以後，到了某個昏暗的房間。
    緊閉的房間被散發幽光的魔導具照亮，愛爾娜立刻察覺這裏是藏寶庫。
    「唔哇……」
    這裏比勇爵家保有的藏寶庫更加寬敞，還擺了各式各樣的物品。
    然後愛爾娜一眼就看中了某項物品。
    「魔法劍！」
    附有炎、風等屬性魔法的劍。而且藏寶庫所擺的並非現今技術的產物，而是古時候鍛造出來的名劍。
    愛爾娜拿起其中一柄，從鞘裏拔出，那鋒芒不禁讓她心醉。接著愛爾娜還嚐試揮了幾下。
    「嗯～～！好劍！」
    這柄劍對年幼的愛爾娜來說固然太長，但她到底是勇爵家的女兒，此等寶劍隻要靠自身體能就可輕鬆駕馭。不過精美適手的劍讓愛爾娜內心一樂，就從試揮轉而演練起劍招了。
    雖說空間寬敞，這裏仍是藏寶庫。在放有許多貴重物品的房間內大展劍藝，會導致什麽後果？樂於其中的愛爾娜並沒有想到這一點。
    「啊……」
    劍刃橫掃，劈中用布蓋著的盒子。愛爾娜這一劍銳不可擋，盒子隨即被砍成兩半。從盒子更釋放出強大魔力，使得照亮藏寶庫的魔導具受損，燈光因而熄滅。
    在一片漆黑之中，愛爾娜聽見沉沉的碰撞聲響，內心登時涼了半截。不久她的眼睛逐漸適應黑暗。
    定睛看去，有顆比人頭還大的碩大寶珠裂成了兩半。
    自己不慎劈開了藏寶庫的藏物，這項事實令愛爾娜驚慌失措，她還捧起上半塊寶珠想設法接回去，被俐落斬斷的寶珠卻不可能恢複原貌。
    倉皇片刻以後，愛爾娜承受不住無法挽救的狀況與不安而哭了出來。
    「嗚……嗚嗚……噫……父親大人……」
    「嗯？難道裏頭有人在？根本一片黑嘛。」
    就在此時，有個少年從愛爾娜鑽過的通風口進來了。黑發與黑眼眸。是時年七歲的艾諾特。平時當成藏身處的藏寶庫有人先到，裏頭還一片黑，這讓艾諾嚇了一跳，然而他立刻發現愛爾娜在哭。
    「你在哭？」
    「嗚～～……嗚嗚……」
    艾諾的眼睛並沒有靈光到夜能視物，便無法看出漆黑中的那個人有些什麽特徵。
    不過他從哭聲聽出對方是與自己年齡相仿的女孩。
    艾諾摸索著前進，但他馬上就察覺有東西弄壞了。
    「婁子捅大了耶……這是傳聞中的寶珠吧。」
    「寶珠……？」
    「對。據說是要送給大使的贈禮。」
    「大使……？嗚嗚……」
    「啊～～！你別哭你別哭！我會設法處理啦。」
    這句話是為了安撫哭泣的少女，因為他覺得再讓對方哭下去就麻煩了。
    然而，情況有變。
    「往這走，大使閣下。」
    那是皇帝的說話聲。一瞬間，艾諾曾陷入困惑，不過他立刻在搞懂情況後要愛爾娜到通風口那邊。
    「你趕緊出去！動作快！」
    「但是……」
    「別管那麽多了啦！」
    艾諾年紀雖小，仍明白當下的狀況極為嚴重。皇帝會來這裏就是為了帶大使看這顆寶珠，要是發現東西損毀，必定會震怒。皇子弄壞的也就罷了，如果被得知是其他小孩闖的禍，誰曉得到時會如何降罪。
    艾諾設想過最糟的局麵，就叫愛爾娜先逃為快。於是當愛爾娜來到通風口附近時，藏寶庫的門開了。艾諾先是對即將發生的狀況歎了口氣，接著深呼吸做出覺悟。
    「這裏正是我國的藏寶庫，寶珠收藏於……嗯？」
    「萬分抱歉！父皇！我把寶珠碰壞了！」
    皇帝尚未厘清狀況，彷佛搶著認罪的艾諾就向他低頭道歉。
    皇帝、大使以及隨侍在側的所有人員一瞬間都不懂這是什麽情形。皇子出現在理當門禁森嚴的藏寶庫，而皇子身旁還有裂成兩半的寶珠。
    沒有任何人開口，因為他們沒膽比皇帝先講話。不僅沒膽講話，沒有任何人敢直視皇帝的臉。
    皇帝緩緩地朝艾諾走近。
    「真是你碰壞的，艾諾特？」
    「對……」
    「當真？」
    「對，真的。」
    艾諾抬起頭回答，因此隻有他看出皇帝臉上浮現了複雜的神色。皇帝稍閉雙眼後緩緩發出歎息。
    隨後，現場「啪」地傳出一聲清響。
    「你這愚不可及的蠢東西！這顆寶珠可是帝國與皇國敦睦邦誼的象徵！你毀壞此物是何居心！難道你沒有身為皇子的自覺嗎！」
    「！……萬分抱歉……」
    艾諾痛得含淚扶著臉龐，但是他沒有哭出來。
    因為艾諾覺得自己不能哭，他心裏明白。愛爾娜還沒有逃到外頭，所以艾諾不哭。哭了似乎就會讓那個女孩跑回來。
    另一邊的愛爾娜目睹艾諾挨揍，又流了更多眼淚。
    愛爾娜不知道該如何是好，內心糾結著是否要出麵老實報上姓名。然而，皇帝響徹四周的怒吼讓她好生畏懼。
    「來人！把我這愚不可及的兒子關進牢裏！一星期都別放出來！我連他的臉都不想看見！」
    「……萬分抱歉……」
    艾諾隻是道歉，並不會替自己抗辯。愛爾娜看著艾諾被人帶走，便領悟到自己已經無能為力，鑽出通風口以後就全心全意地疾奔。愛爾娜在城裏一邊哭一邊跑
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    ，才總算找到了身為勇爵的父親。
    「愛爾娜，你去了哪裏？」
    「父親大人！父親大人！皇子他……皇子他……！」
    「慢著慢著，你要冷靜。冷靜下來再說話。」
    被父親開導的愛爾娜一邊流下大顆淚珠，一邊說明了事情的前因後果。隻見父親的臉色逐漸蒙上陰影，愛爾娜心裏又被不安籠罩了。
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    「來龍去脈便是如此，陛下。一切都是小女闖的禍，責任在於我沒有顧好她。」
    勇爵來到正跟重臣們研議今後之道的皇帝跟前，坦言後低頭謝罪。
    一旁的愛爾娜也低著頭。
    據此重臣們紛紛道出了對艾諾的不滿。
    「倘若有這麽回事，皇子大可明說才對……」
    「勇爵家的名譽固然重要，皇族的威望更要緊！然而，此事既已發生在大使麵前，總不能現在才改口說是誤會一場！」
    「事態複雜了……對方以皇族失態為由，態度甚是強硬。假使勇爵要替令嬡負責，皇帝陛下就須為皇子負起責任。為何他不明白呢！」
    「通風口能通行，原本就是艾諾特皇子搞出來的花樣。單論這一點即已非同小可！那個皇子究竟在想什麽！真受不了！」
    「問題已不隻是寶珠損毀，物品毀於皇族之手這項事實才是重點。如果對方指稱帝國無意與其交好，到時可就百口莫辯了！」
    眾臣紛紛指責艾諾。愛爾娜想告訴他們不是那樣，有錯的是她自己。然而，愛爾娜也曉得她並沒有立場說這種話。
    因此愛爾娜眼裏盈著淚，一直默默地忍。
    皇帝看她這樣，並且歎了氣。
    「我知道艾諾是在護著某個人，卻沒想到會是勇爵的女兒。」
    「原來您知情？」
    皇帝對勇爵的問題點了點頭。
    「裝寶珠的盒子設有防禦魔法，劍再怎麽精良，憑艾諾特也無法將其斬斷，所以我向他確認過一次。那家夥依然堅稱是自己闖的禍，當著大使麵前，我總不能毫無作為，情非得已。」
    皇帝深深歎息，並靠向背後的寶座。
    原先的規劃亂了套，即使再次準備寶珠，皇國應該也不會接受。對方將會把皇族出的醜當成把柄，改而要求礦山之類的資源才對。話雖如此，當時若是派人調查真相，大使就會以存疑的眼光看待此事。調查到最後，就算老實告知是愛爾娜所為，也沒辦法取信於人，可以想見大使並不會相信這一套。
    既然艾諾當時在場，要解圍別無法門。皇帝心裏也有數，因此才會下令將艾諾打入牢房。
    「勇爵，就這麽回事。很抱歉，縱使愛爾娜老實招認也於事無補。如今我根本不能赦免艾諾特。」
    「怎麽會……！」
    愛爾娜忍不住作聲。現場眾人將目光轉向她。
    受到冷漠的大人注目，愛爾娜怕歸怕，卻沒有將視線轉開。
    在這般情境下，有個女子來到現場。
    「我不認為對待小孩該用這樣的視線呢。」
    身穿黑色禮服的黑發女子一開口便這麽告訴眾人。
    皇帝的第六妃子兼艾諾的母親，其名密葉。
    為何她偏偏挑這時候到場？重臣們同時板起了麵孔。畢竟她身為人母，必然會要求將艾諾從牢房放出來。
    密葉卻一反預期地對艾諾隻字未提，隻是走向愛爾娜身邊。
    「你就是勇爵家的千金？」
    「是、是的……」
    「虧你有勇氣吐實，了不起。能替你頂罪，我想那孩子進牢房也是心甘情願。」
    密葉一邊這麽說一邊露出笑容摸了摸愛爾娜的頭。
    此情此景令重臣們瞠目，皇帝則苦笑以對。
    「密、密葉大人……您來這裏不是為了艾諾特殿下嗎？」
    「我隻是奉召而來，並沒有打算幫艾諾說話。那孩子有自己思考過，才袒護了這個女孩。既然如此，他當然要承擔原本該由這女孩受的罪。艾諾明知頂罪的後果，那是他應盡的責任。」
    「您、您說的固然有道理……」
    「況且由我向陛下求情，讓艾諾從牢裏出來又有何助益？那孩子可是下定決心才替她頂罪的，要是到最後被母親搭救可就顏麵盡失了。艾諾本著自己的判斷幫了女孩，當中有功歸他，我不打算和小孩搶功勞。再者，就算艾諾在牢房裏感到後悔，我想那也對他有益。如此他應能領悟助人並非兒戲，更能體會自己平時所處的環境有多優渥。」
    密葉這套稱得上冷漠的思維讓重臣們無語了。被打入牢房的明明是自己兒子，而且還貴為皇子，密葉卻能從容表示那是他的責任，這有違常情。
    畢竟重臣們認識的眾多妃子都對自己生的小孩疼愛有加。
    「將密葉召來的是我。原本隻要你求情，我倒是有意將艾諾特從牢裏放出來。」
    「不必，我一向放任那孩子。而我都會叮嚀他，行事之際要自己負責任。耽於玩樂不進修是他的自由，不過，學不到知識便是他要負的責任，遭受旁人批評看扁同樣是他要負的責任。這次的事亦然，那孩子會對自己的行為負責。結果，他袒護這個女孩，被關進了牢房，一切都由他負責承擔。」
    「呼……你言下之意是要我別饒艾諾特吧。」
    皇帝為難似的搔頭。他身為皇帝不能溺愛小孩，才會將孩子的生母密葉召來。畢竟由做母親的為子求情，此事便可網開一麵。
    然而，實際想放人的卻是皇帝，不希望放人的則是密葉。換成其他妃子絕對不可能出現這種局麵。
    「密葉大人，您所言甚是，但這次正是因為放任皇子的教育方針才釀成了大禍，還請您別對艾諾特殿下過於放縱。」
    「有何問題呢？要交給皇國大使的寶珠再拿就有。相較於其他皇子皇女，艾諾是個花費不多的小孩，他省下的開銷要換一顆寶珠想必綽綽有餘。」
    失當的措辭使得先前發言的外務大臣臉孔緊繃。
    密葉原為舞娘，鄙視其出身的大臣及貴族並不在少數。即使表麵仍保有禮節，他們內心隻當她是飛上枝頭的麻雀。密葉若能更加含蓄，大臣們還可以用笑容應對，然而她卻是一名再客套也無法以含蓄來形容的女子。
    「問題不在於金錢。現在單憑寶珠已經滿足不了皇國的大使。」
    「這樣的話，何不請他回國？」
    「唉……真是。與密葉大人談政治，是我思慮不周。」
    這是幾近於在皇帝眼前侮辱妃子的一句話。宰相法蘭茲有意斥責外務大臣的措辭失當，皇帝卻伸手製止。
    接著皇帝玩味似的看了密葉。
    「談政治？我確實不了解政治。不過，我若是大臣就不會對規劃有欠周詳的這場仗表示讚同。向佩露蘭王國出兵，與其有邦交的阿爾巴特羅公國會從海路提供支援是可以想見的事。明明在前線已數度切斷王國的補給，由海上而來的資助卻讓戰功成為泡影。原本應先透過外交牽製住阿爾巴特羅公國，並且跟索卡爾皇國締結互不侵犯條約以後再發動戰爭。幕僚居然未經事先布局就讚成大動幹戈，實非我所能為。」
    「這、這個嘛……」
    「當然，連不諳政治的我都知道這些，英明的外務大臣定然也有通盤了解。當前的情勢想必全在預料之內，麵對索卡爾皇國總不可能隻剩自我矮化的外交手段。能否請你指點不諳政治的我，要打破現況該祭出何種對策？」
    「……是、是我失言。懇請您饒恕……」
    外務大臣說完就低頭賠罪了。大臣中有半數投以同情的眼光，另一半則是露出看待蠢貨的眼神。
    在眾妃當中，曾經行遍諸國的密葉尤具見識。她並非深閨裏養育出來的女子。如果把密葉想得跟其他妃子一樣，肯定會被狠狠地還以顏色。
    密葉駁斥得乾脆俐落，皇帝看了便滿意地點頭。
    可是，這會兒密葉把舌鋒轉向皇帝了。
    「陛下，正巧有這個機會，容我向您稟奏。」
    「嗯……你、你有什麽要說？」
    「帝王應有帝王之風。我不記得自己嫁了一位得看他國臉色的貴人為妻。」
    可謂辛辣的言詞讓皇帝板起臉，法蘭茲則在旁邊扶額。
    而密葉對他們倆說道：
    「提議將寶珠交給索卡爾皇國，藉此爭取時間的可是宰相大人？」
    「正是，密葉大人。」
    「顧及帝國處境，這應為妥當的判斷。不過，自我矮化的外交會讓對方恃勢而驕。自陛下繼位以來，帝國未曾改過強勢的態度。此時若對外示弱，我倒覺得會肇生莫須有的誤解，不知宰相大人認為如何？」
    「您說得是。但在跟佩露蘭王國立約停戰之前，總不好與皇國另生事端。」
    「那麽，何不派外務大臣出麵即刻談妥立約停戰一事？」
    沒想到會被點名的外務大臣內心一驚。
    不許說辦不到──密葉話裏表達了這樣的意誌。因為開戰後仍要確保與敵國的外交管道，這是外務大臣的職責。
    「那樣做的話，對方可能會乘虛而入。」
    「總比繼續膠
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