雛子允許我造訪天王寺家，也旋即獲得靜音小姐的批準。
    放學後，我與天王寺同學搭上同一輛轎車，前往她平日生活的宅邸。
    「這裏就是天王寺同學的家……」
    她與雛子相同，平時在別館生活，所以我抵達的並非本館，而是別館。然而，當時我造訪雛子家時也曾這麽想，這棟豪宅恢弘氣派，根本不像是一般人想像的別館。
    盡管如此，相較於此花家，宅邸外觀卻又各異其趣。
    簡而言之，此處富麗堂皇。高聳的大門後方有一座壯麗的庭院，即便遠觀，也能知道栽種的花朵五彩繽紛，群芳爭妍。當經過的路人見到這幅景致，必定會不由自主地停下腳步吧。環繞豪宅的門牆也金碧輝煌，令人沉浸於一種儼如欣賞某種藝術品般的心境之中。
    「你們家和此花家相比，該說是氣派，還是華麗呢……」
    我嘴裏不禁吐出這種低喃。
    「你去過此花家啊？」
    「啊，不，那個……因為父母的關係，我曾多次去他們府上請安。」
    「原來如此，是這樣啊。」
    我差點說溜了嘴。
    實際上，何止請安，根本是每天都住在那裏，卻不能被外人發現。
    大門敞開，我們被多名傭人簇擁著走向宅邸。
    寬敞的道路上一塵不染，維護得宜。
    「富麗堂皇就是我天王寺家的方針，就算是別館，也不改這種理念……像這座庭院也經過設計，就算從門外欣賞，也會覺得華美不凡喔。」
    「……這的確很美。」
    聽我這麽說，她便露出喜孜孜的微笑。
    我們走進宅邸內，雖然我已經預料到，但內裝果然也美輪美奐。地上鋪著尊榮不凡的大紅地毯，屋裏金雕銀飾，琳琅滿目。然而，這些擺設皆不會喧賓奪主，配置與光線反射皆經過設計，安分守己地扮演著陪襯背景的角色。
    彷佛電影的布景。
    「喔喔，美麗！你回來啦！」
    此時，二樓傳來男子的嗓音。
    「哎呀，爸爸，女兒回來了。」
    由於天王寺同學這麽說，我也隨即端正姿勢。
    一名男子自純白螺旋階梯上走下，他梳著西裝頭，蓄有紳士風的下巴胡，體型也頗為魁梧，給人剛毅穩健的印象。
    我見到他逐漸走來，忽然緊張了起來。
    「這、這位是……你的父親嗎？」
    「對，我說今天要招待你來家裏後，他就說想見你一麵。」
    我毫無心理準備，急忙恢複平常心。
    我對來到眼前的天王寺同學父親深深一鞠躬。
    「您、您好，我是友成伊月，在學校裏承蒙令媛照顧了。」
    「嗯，我是天王寺雅繼，今天請你保持自在就好。」
    他的語氣平易近人，令我稍稍放鬆了緊張心情。
    「爸爸，今天人家不是為了聯絡感情，而是為了讀書才來的喔。」
    「喔喔，這樣啊！那就盡情地用功吧！」
    雅繼先生這麽說，露出開朗的笑容。
    不過，下一秒鍾，他斂起雙眼，對我悄聲道：
    「話說，友成同學，你和我女兒是什麽關係呢？」
    「欸？呃，我們是同一間學校的同學……」
    「真的隻是這樣嗎？你們沒有不可告人的關係嗎？就是男女間那種──」
    「──爸爸！」
    天王寺同學厲聲喊道。
    「真是的……我們不是那種不純潔的關係啦。」
    「嗯，既然你這麽說的話，就是這樣吧。」
    她紅著雙頰這麽說，雅繼先生則對她點了點頭。
    他比我所想的更加幽默風趣──不對，還不能掉以輕心，華嚴先生當初也看似是個溫柔且疼愛女兒的爸爸，雅繼先生或許也有冷酷的一麵。
    「美麗，你們是要學習餐桌禮儀吧？」
    「對，如果可以的話，希望是英式餐點。」
    雅繼先生聞言，伸手摸著下巴。
    「好……機會難得，我也一起吧。」
    他瞥了我一眼，這麽說道。
    「……欸？」
    老實說，光是來天王寺家開讀書會，門檻就已經夠高了。
    之後我還要和足以代表國家的大企業老板一起用餐啊……？
    因為雅繼先生的提議，我直接被招呼到天王寺家的餐桌上。
    原本打算開讀書會，卻忽然變成實際演練。不過，天王寺同學無視我的困惑，顯得相當積極，她說「比起練習，實踐當然學得比較快」……我也隻能點頭答應。
    晚上七點。
    我清空了送到眼前的英式料理，以餐巾內側擦拭嘴角，並將西式餐具放到餐盤上。
    「謝謝招待。」
    說出這句話後，我感到原本緊繃的心情稍微放鬆了。
    坦白說，我沒心情享受食物的滋味。對方一定招待了高檔美食，但光是實踐禮儀與不將緊張表現於臉上，就占據了我所有的心神。
    「……嗯。」
    雅繼先生坐在我的對麵，筆直地盯著我說：
    「什麽啊，你這不是有模有樣嗎？至少我這次和你吃飯，並不會覺得不快。」
    「謝、謝謝您。」
    受他稱讚，我低頭致意。
    「爸爸，你的評分標準會不會有點鬆？他喝湯的動作還有點不自然。」
    天王寺同學這麽說，在嘴邊傾斜裝著紅茶的茶杯。
    她那種優雅的動作，實在無法在一朝一夕學會。
    「他表現得多少有點緊張，的確讓人在意……不過，那是因為有我在，所以也沒辦法！哇哈哈哈！」
    雅繼先生豪爽地笑著。
    我原本緊繃的心情也因此舒緩下來。
    冷靜地思考……這或許是一個好機會。
    像這次一樣，能和在上流社會中又特別顯貴者談話是難能可貴的體驗。華嚴先生身為此花家家主，總是在本館辦公，沒什麽機會能見到他。
    「請問……有沒有在這種時候不會緊張的訣竅呢？」
    既然機會難得，希望能獲得一些建議。
    我這麽心想，因此詢問了雅繼先生。
    「嗯……我反過來問，你覺得有人在這種場合上不會緊張嗎？」
    我被反問了。
    我無法立刻回答，至少在這次用餐中，他並未表現出緊張的模樣……
    「你之所以這麽問我，應該是因為我看起來與緊張無緣吧？」
    「欸！？不、不是，不是這樣……」
    「你的真心話呢？」
    「………………那個，有一點點。」
    「哇哈哈哈哈！你很老實，很好！」
    他樂在其中地笑著。
    不過，我並非在嘲諷他，正巧相反，我向往他那種落落大方的舉止，所以才提出剛才的疑問。
    「我的確是幾乎與緊張無緣的人，對任何人都能保持這種態度。」
    「對任何人嗎……？」
    「嗯，我在首相麵前也是這樣。」
    聽見首相這個詞，我內心感到驚愕。然而，由天王寺集團的領導人說出這個單字，也沒什麽好奇怪的。畢竟以他的身分而言，倘若有那個意願，就能輕鬆與首相共餐。
    然而，即使麵對首相也不改這種態度，令我相當震驚。
    他應該不是在開玩笑，隻是告知了事實。
    「但那是指現在。」
    他補充道：
    「任誰一開始都無法采取這種態度，我在年輕時也吃過苦頭，曆經很長一段時間，累積了種種成就，才有現在的我。」
    他這麽說，以蘊含堅韌意誌的眼神望著我。
    「做出成果吧，總之要付諸行動……就算失敗也無妨，在危急時刻能幫助自己的，就是自己過去所采取過的行動。」
    他對我說出富含威嚴的話語。
    「你也有吧？抱持堅強信念，希望達成的某種成就。」
    聽見這問題，我想起半個月前的事。
    我被解雇，與雛子分隔二地，當時，我希望能再一次待在雛子身邊，而闖入此花家，這種情感無疑是一種信念。
    「──有的。」
    我堂堂正正地斷言，連自己也覺得不可思議。
    雅繼先生見狀，心滿意足地點了點頭。
    「嗯，這眼神很好，那種經驗一定會成為你這個人的主幹，就繼續增加那些經驗吧。」
    當他做出總結時，位於一旁的傭人開始收拾餐桌上的餐具。
    我隱約地感覺到
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    雅繼先生的不凡之處。
    他不同於華嚴先生，不會散發出過於莊嚴肅穆的氣質，但那並非因為他不喜歡莊嚴的態度，隻是沒有必要。
    縱使他不采取嚴謹的態度，也相信對方不會背叛自己。
    他並非期待對方表達出誠意，而是基於自己過去的奮鬥，深信自己過去所締造出的成就，必會使他人對自己懷抱誠敬。
    「唔。」
    此時，附近傳來雷聲。
    他稍稍低吟，望向窗外，而我也順著他的視線望去。
    「下雨了？什麽時候……」
    「在開始用餐時就下了，因為你太過緊張，所以沒有注意到。」
    天王寺同學傻眼地說道。
    如她所言，我根本沒有注意到。
    「發布了豪雨警報呢，今早的新聞隻說會下小雨……」
    雅繼先生看著手上的平板電腦，這麽說道。
    「爸爸……」
    「嗯，那樣比較好吧。」
    天王寺同學與雅繼先生交換了某種眼神。
    雅繼先生將平板放在桌上，望向了我。
    「友成同學，你今天就住下來吧。」
    「……什麽？」
    我聽見這突如其來的提議，不禁反問。
    「住下來……可、可以嗎？」
    「當然，天氣這麽差，還送客人離開反而失禮。」
    天王寺同學理所當地回道。
    我也並非不明白這種心理，雖然明白……
    「……不好意思，我和家裏商量一下。」
    我這麽說，站了起來，打電話給靜音小姐。
    『喂，請問怎麽了嗎？』
    她立刻接起電話。
    「其實──」
    我說明了天王寺同學勸我留宿她家的事。
    『原來如此。也罷，因為雨這麽大呢，我也大概料想到了。』
    當初的安排是等讀書會結束後，請靜音小姐來接我，但天王寺同學應該是認為在滂沱大雨中請對方家人派車來，相當過意不去吧。
    『幸好明天是假日，在行程安排上沒問題。不過，這樣一來，大小姐會……』
    靜音小姐含糊其辭。
    「雛子她怎麽了嗎？」
    『………………不難想像她會大鬧別扭。』
    話說回來，今天午休時，她也有些擔憂地詢問「你要住在她家嗎？」。盡管這是緊急時無可奈何的選擇，但我明明與她約定今天會回家，卻未遵守約定，這令我有種罪惡感。
    「那個，雖然不知道這樣是否能讓她心情好轉……」
    我說出前提後，向靜音小姐提議：
    「其實，我今天獲得天王寺同學的父親……雅繼先生對我餐桌禮儀的認可；所以，明天可以照計劃安排……」
    『……我知道了，我會先安排妥當。』
    我們完成了簡單的事前討論。
    感謝靜音小姐在報告·聯絡·商量各方麵都相當有效率。
    『總之，留宿沒有問題，還請你態度務必謙恭。』
    「是。」
    我這麽說，切斷與靜音小姐的通話。
    之後，我再度走向天王寺同學他們等待的餐桌。
    「讓兩位久等了，家人說留宿沒有問題，今天要蒙各位照顧了。」
    「嗯！那就趕快來安排客房吧！」
    雅繼先生樂在其中地說完後，一旁的傭人便迅速地離開了餐廳，應該是去安排我的客房了吧。
    「我之後也有工作，你就隨意吧。」
    「是，謝謝您。」
    他站了起來，我則盡可能地傳達出我的謝意。
    今天體驗到寶貴的經驗，今後要好好活用他給我的建議。
    「友成同學，我帶你去客房。」
    天王寺同學引導我前往客房。
    真不愧是天王寺家，不僅大廳，連通往客房的走廊也奢華氣派。
    「這裏就是你的房間了。」
    她打開房門。
    門內是一間擺有電視、沙發的六坪大房間，光是這樣便足夠寬敞了，但後方似乎還有一間寢室。
    「好大、呢……」
    「會嗎？我覺得這很普通。」
    她疑惑地說道。
    冷靜地思考，我雖然住在此花家，但是住在傭人用的房間，此花家的客房應該也這麽寬敞吧。
    「然後，那邊的衣櫃裏有盥洗衣物，去大澡堂洗澡的時候別忘了帶。」
    「大澡堂……欸，我也能去嗎？」
    「當然可以，應該說請你務必去洗，那是我們家自豪的澡堂喔。」
    她挺胸這麽說道。
    既然她都這麽說了，我就去洗吧。
    「那麽，我去洗澡了，你有什麽吩咐的話，就告訴附近的傭人吧。」
    「我知道了。」
    天王寺同學走出了客房。
    當她闔上房門的那一刻，我輕輕地籲出一口氣。
    「……今天發生了一堆出乎意料的事呢。」
    我姑且算留宿在異性家中……但因為她家規模過大，令我沒有什麽實際感覺；但當然在另一層麵上，我也覺得心情緊張。
    「不過，我也是有所收獲。」
    能聽見雅繼先生那番話，令我受益匪淺。
    而且，考慮到今後也要擔任雛子的侍從，有朝一日必定會像今天這樣，被招待到他人家中，這可以當作事前演練。
    「……我也去洗澡吧。」
    我想讓自己平靜一點。
    就在天王寺同學引以為傲的澡堂裏悠哉泡澡吧。
    我拿著放在房裏的浴袍，請站在距離客房不遠處待命的傭人帶我去大澡堂。我在更衣室脫衣，有些興高采烈地打開澡堂的拉門。
    「喔喔……這澡堂的確是會讓人感到自豪。」
    天王寺家大澡堂的設計奢華絢爛，完全讓人不覺得這裏是別館。
    有兩座與學校泳池差不多大的浴池，還有露天浴池，而我原本就隱約猜測到水龍頭會是金色雄獅，那雕像還相當龐大且醒目。
    「天花板……好高。」
    蒸氣如雲霧一般，盤旋於天花板附近。
    我欣賞著平時無法見到的景象，稍微清洗身體後，泡進浴池之中。
    「呼……活過來了。」
    雖然我也還沒死啦。
    我恢複一個人獨處，不禁說出這固定的套句。
    話說回來，我已經好久沒有自己泡澡了，自從我成為侍從以後，總是與雛子一起洗，所以今天比起平時更加自在。
    獨自悠哉泡澡也不賴。
    雖然感覺不錯，但也有些寂寞，無論如何，與雛子共處或許令我感到十分舒適。
    「……哎呀？」
    此時，背後傳來一道女聲。
    由於這完全出乎我意料之外，我不禁身體僵硬。我仔細望向聲音來源，發現蒸氣中站著一道人影。
    「該、該不會是……天王寺同學？」
    「對，我是天王寺。」
    對方以相當平靜的嗓音回應我。
    然而，那並非我所知的天王寺同學的嗓音，雖然相似，卻有些不同，語氣也與平常完全不一樣。
    有人從蒸氣之中靠近了我。
    該名人物──將栗色長發包在腦後，是一名年輕女子。見到對方的臉頰因為泡澡而顯得紅潤，吹彈可破的肌膚滴下水珠，使我不由自主地別開視線。
    不過，那名女子並未發出尖叫，也並未離開原地，不僅如此，還更加靠了過來。
    「哎呀，竟然在這裏見麵，嗬嗬嗬，這種初見麵真是有趣呢。」
    她散發出溫雅賢淑的氣質，以手摀著嘴，露出微笑。
    「你是友成同學吧……你好，我是天王寺花美，是美麗的媽媽，小女蒙你照顧了。」
    「啊……那個，我是友成伊月。我才是，總是蒙天王寺……蒙美麗同學照顧了。」
    「哎呀，你真是一位有禮貌的好孩子呢～」
    花美小姐無視我全身僵硬，露出了讚歎似的笑容。
    她以同學的母親而言，顯得過分年輕，長相怎麽看也隻有二十出頭。因為她正在泡澡，所以應該已經卸妝了吧，但還能保持這樣的盛世美顏。老實說，就算她說自己是天王寺同學的母親，也令人難以置信。
    「我總是聽美麗說你很用功讀書，不隻客房，你也可以隨意使用這間宅邸裏的物品喔。」
    「謝、謝謝您……」
    由於受人稱讚，令我不禁低頭致意。
    此
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