隔天早晨，我在一如往常的時間清醒，立刻穿上學校的製服。
    當我完成傭人的職務後，打算去自己房間拿學校的書包時，見到雛子從走廊的另一端走來。
    這是通往餐廳的直線道路，她到中途為止，都是請靜音小姐帶路的吧。
    「呼啊……伊月，早……」
    「喔，早安，你之後要去吃早餐嗎？」
    「嗯……」
    她睡眼惺忪地點了點頭。
    「要是早餐能一起吃就好了……」
    「畢竟我早上還有傭人的工作，所以這也沒辦法。」
    「……但你明明不用來叫我了啊……？」
    「我還有其他工作啊，打掃或洗衣之類，像靜音小姐也很忙吧？」
    雛子聞言，似乎無法釋懷，發出令人難以理解的「嗯唔」應和聲。
    我則對她道出自己的疑惑：
    「話說回來，我一直很好奇……你為什麽突然不要我早上去叫你起床？」
    「欸唔。」
    她發出了奇妙的叫聲。
    並露出宛如遭人戳中痛處的表情。
    「那、那是因為……」
    「還有，你之前常會要我背你或抱你，最近都不會這麽要求了……」
    老實說，我一開始相當消沉，思考問題或許是出在自己身上。
    不過，雛子在那之後也展現出深深信賴我的模樣，正因為如此我才頗為好奇，她最近是否因某種原因，而產生了心境上的變化。
    「我、我想說我已經……從那些事畢業了……」
    「是有什麽理由嗎？」
    「有……但我自己也不太明白……」
    雛子發出苦惱的嗓音，最終又緩緩說道：
    「…………如果你想做的話……我就這樣要求。」
    我沒預料到她會這麽回答。
    該怎麽辦呢……坦白說，我也不討厭那樣，但原本就不應該隨便摟摟抱抱，在各種意義上，過分的肢體接觸相當不妙。
    「雖然我也不是想要你這樣要求啦……但如果你變得不需要人照顧的話，侍從也就沒有存在的意義了。」
    「──！？」
    不過，實際上，她在屋中仍會迷路，一逮到機會也會去夢周公，侍從還有許多工作可做……我這麽心想，臉上露出苦笑，她忽然擺出親眼見到悲劇般的蒼白臉色。
    她蹙起眉頭，忸忸怩怩地蠕動著唇瓣。
    最終，她露出彷佛下定決心似的表情說：
    「………………抱抱。」
    「欸？」
    「抱抱…………！」
    她久違地這麽要求，語氣卻不同以往，有種不由分說的感覺。
    我對她的變化感到困惑，依舊嚐試以雙手抱起她。而當我靠近到能接觸到肌膚的距離後，她便側轉身體，用手環住我的頸部。
    她似乎想要被公主抱，這雖然有點羞恥……但她久未要求我抱抱，所以我也感到有點開心。
    我動作輕緩地抱起雛子。
    她靠在我胸口的小臉顯得羞紅。
    「……那個，你還好嗎？」
    「很好，所以……就這樣帶我去餐廳……」
    她似乎不想被我見到她滿臉通紅，而將頭埋進我的胸口。
    然而，卻藏不住豔紅的耳朵。
    「我……之後也希望你當我的侍從……」
    她這麽說道，緊緊地揪住我的領口。
    見狀，我也忍俊不住。
    「我也不打算辭職。」
    「……嗯。」
    雛子聞言，溫順地回應了我。
    她果然不同於以往，卻並非討厭我。
    怎麽說，就像是將我當作異性，開始在意我──
    「……不，怎麽可能。」
    我以她無法聽見的細弱嗓音悄聲呢喃。
    雛子不過是把我當成足以信賴的家人看待。
    我這麽心想，讓自己釋懷……並將她送到了餐廳。
    周一放學後。
    當我們一如往常地在位於餐廳旁的咖啡廳讀書時，我發現天王寺同學的筆停了下來。
    「天王寺同學？」
    「欸？……啊、啊，對不起，我稍微在想事情。」
    她難得露出心不在焉的神情。
    而且不隻是現在，我感到她從剛才就魂不守舍。
    「你怎麽了？今天好像有點不太舒服的樣子。」
    「……不，你別擔心，我身體沒有問題。」
    她這麽說，以紅筆為我寫的考卷評分。
    「我改完你的小考考卷了，分數是98分……你在應用題上很用心，但鬆懈了基礎題的檢查。」
    她改完數學小考考卷後，立刻解說起我犯的錯誤。
    我則聽著她的解說，默默地抄著筆記。
    「接著是演練餐桌禮儀……在那之前先休息一下吧，我去一趟洗手間。」
    她站了起來，走向校舍。
    我目送她的背影離去，再度疑惑地歪起頭。
    「……以她平常的樣子來看，果然是沒什麽精神呢。」
    她本人雖然說沒事，但那一定是謊言。
    她的臉色並沒有很差，走路姿勢也沒有不自然之處，所以身體或許無恙，但必定有某種煩惱。
    然而，刻意探究她本人想隱瞞的秘密也相當失禮，雖然我想在不會強加善意的範圍內助她一臂之力……
    當我這麽沉思時，一名熟悉的人物走過眼前。
    這名女學生將及腿的黑發綁成一束，我對她喊道：
    「成香？」
    「唔？……伊月！這不是伊月嗎！」
    她注意到我，雙眼閃亮，走了過來。
    我隻是稍微叫了她一聲，她就這麽開心……真像一隻黏人的小狗，我彷佛見到她背後有一條左右搖擺的尾巴。
    「伊月，你找我啊！」
    「不，與其說是找你，不如說是叫住你而已……你這時間還留在學校，是在做什麽？」
    「沒什麽，是來和校方商量能不能采用我們家研發的產品。我們家是製造體育用品的，而學校是我們的客戶。」
    成香出身的都島家，專營體育用品製造。
    應該是向學校推銷了體育課使用的用品吧。
    「……你還負責這種事啊。」
    「對，畢竟我可也是都島家的一員，你可以稱讚我喔。」
    「你好棒棒。」
    「……好像有點隨便耶。」
    成香雖然這麽說，卻顯得滿心歡喜。
    「話說，你又在做什麽？」
    「我和天王寺同學在開讀書會，針對下次模擬考，還有練習禮儀。」
    「唔，這樣啊。在期中考後還繼續讀書，你和天王寺同學都很認真呢。」
    「對啊……雖然這麽說，但我和你的成績沒什麽差呢。」
    「……的確，我或許也該多用功一下比較好。」
    說老實話，成香的成績比我還差。
    她的體育和曆史接近滿分，但除此以外的科目雖然沒有不及格，卻低於學年平均。
    當話題接續不下去後，彼此都陷入沉默。
    成香不知為何有些心神不寧，或許她還有事要辦。
    「抱歉叫住你，那就拜拜了。」
    「等、等一下！現在應該要邀我一起參加讀書會吧！」
    「不……因為你什麽都沒說啊。」
    「我想說你應該會察覺到的啊！」
    成香嚷嚷道。
    就算你這麽說……
    「還、還是說……我果然很難揪……？」
    「也不是那樣……」
    「沒關係，你不用體諒我的心情……因為我之前不小心聽到同學在講這件事。」
    「……那還真是難過呢。」
    「對…………我超難過的。」
    她露出泫然欲泣的表情。
    神啊，您多少也讓成香的人生順遂一點吧……？
    「那個，我們已經念完今天的進度了，之後要請天王寺同學幫我看我的禮儀，如果可以的話，你也一起吧？」
    「可、可以嗎？我這種難揪的人也可以參加嗎……？」
    「至少我不這麽覺得，她應該也會歡迎你喔。」
    「伊、伊月……！果然隻有你是站在我這邊的……！！」
    你要更積極地尋找其他夥伴啊……但希望渺茫吧。
    盡管如此，我今天很感恩成香願意加入讀書會。
    我果然很在意天王寺同學的狀
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    況，假使她因為我無法解決的問題而飽受折磨，藉由成香的加入，她或許願意說出心事。
    「哎呀，都島同學？」
    天王寺同學自廁所回來，注意到成香。
    「天王寺同學，成香可以一起參加等一下的禮儀演練嗎？」
    「我是無所謂……」
    她望向成香。
    成香則慌忙開口道：
    「隻、隻有今天也沒關係！我最近也因為家裏的事很忙……隻、隻是、那個、我偶爾也想度過比較像學生的生活……」
    簡而言之，就是我很寂寞，所以想交朋友。
    天王寺同學透過之前的茶會與讀書會，或許多多少少也掌握了成香的個性，因此露出溫柔的笑容，點了點頭。
    「可以啊，那今天就吃一頓簡單的晚餐吧。」
    成香聞言，表情如花般綻放開來。
    她在與我重逢之前，都過著怎樣的生活呢……我雖然好奇，卻又害怕詢問，便將這個疑問封印於心底深處。
    「欸！？伊、伊月……去天王寺同學家住了！？」
    我們在咖啡廳享用輕食，並對成香說明了事情的來龍去脈後，她便睜大眼睛，頗感訝異。
    「對，因緣巧合。」
    「那、那可不是用一句因緣巧合就能帶過的事啊……！我、我之前就在想，不管此花同學或天王寺同學，你到底是怎樣和這些大人物變成朋友的啊……！」
    成香身為都島家的千金，理應也算大人物，但她本人卻認為自己與雛子、天王寺同學不可同日而語。
    「你住到我家時，家父確認過你的禮儀，給了及格分數，所以餐桌禮儀的演練到今天就先告一段落。」
    「好的。」
    我讚成天王寺同學安排的規劃。
    今天的演練似乎為最終測驗，假如我在此犯錯，就必須重頭來過……但或許因為我在天王寺家體驗過與雅繼先生共餐的經驗，獲得能放下些許緊張的膽識了。
    「不過……」
    我邊用餐邊望向成香。
    她的程度雖然不及天王寺同學，但用餐的舉止也相當優雅，使用刀叉的動作輕盈，在喝湯時，也未發出聲響。
    「成香……你的餐桌禮儀有模有樣呢。」
    「你、你這家夥！你是瞧不起我嗎！我剛才也說了，我雖然這樣，可也算是都島家的一員啊！」
    她氣得麵紅耳赤。
    「噗。」
    此時，天王寺同學莞爾一笑。
    「抱歉……因為你們看起來很開心。」
    她以手指擦拭眼角的淚水。
    要問應該就要趁現在──我這麽心想，於是盯著她問：
    「那個，天王寺同學，你今天怎麽了嗎？……你幫助過我很多次，如果不嫌棄的話，可以和我商量喔。」
    我這麽問完，見到她的表情明顯一沉。
    不過，她最終彷佛下定決心，垂下視線開口道：
    「其實是關於親事。」
    她這麽低語，我與成香則麵麵相覷。
    由於我身為一介平凡庶民，不太熟悉這類話題，但透過雛子──此花家的內情，也能多少理解。
    結親並非都是壞事。
    然而，從她的表情來看，可以推知……
    「但你不是很想議親事……？」
    「不，不是這樣的。」
    出乎我意料之外，她否定了。
    「我是天王寺家的女兒，從小就有覺悟必須早早和人議親。不過，因為事出突然，害我嚇了一跳……我還沒做好心理準備，所以感到茫然無措。」
    以她的個性而言，真的難得露出了迷惘的神情。
    「也罷……對我們來說，這是一種就算說是宿命也不為過的煩惱呢。」
    成香也五味雜陳地表示。
    「你已經有人來提親了嗎？」
    「不，我還沒有，但聽說總有一天會遇到…………嗯啊！？等、等等！！請別誤會！！硬要說的話，我是想戀愛結婚……總、總之，我不會接受有人來提親的！！」
    「喔、喔……」
    成香忽然瞪著我，強力主張，令我心生困惑，隻好應和她。
    「而且，我家的話，我爸媽也不是很想跟人訂親。之前曾有一次提到這件事，我爸媽都說『對你來說還太早了』，就結束了話題。」
    「那表示……你父母很懂你呢。」
    「那是什麽意思！？」
    成香露出「真沒禮貌！」的表情，我則別開視線。
    我試著想像成香去相親……腦海中隻能浮現她不發一語，始終如雕像般定格不動的畫麵。
    「友成同學……你是怎麽想我的親事的呢？」
    天王寺同學凝視著我，這麽問道。
    我稍微思考後，回答：
    「我們家從沒提過親事這話題……老實說，我不太清楚，但如果那對你來說是一件好事的話，我到時候會聲援你的。」
    這番話是我的肺腑之言。
    天王寺同學對我有恩，所以我希望盡量助她一臂之力。
    「謝謝你們倆……托你們的福，我稍微放鬆心情了。」
    她抬起視線道：
    「冷靜地想想，就算我接受提親，也不會改變目前的人際關係……我或許不必那麽戰戰兢兢。」
    聽見她恢複精神的話語，我點了點頭，說：
    「像這樣和你在一起我也覺得很開心，所以就算你訂婚了，也希望能繼續這種關係。」
    「我、我也是！」
    成香也讚同我的發言。
    之後，我們與恢複原樣的天王寺同學用完餐，便原地解散。
    美麗與伊月兩人告別後，搭上停在學校門前的天王寺家轎車。
    「美麗大小姐，您上學辛苦了。」
    「嗯。」
    傭人打開後座的車門，美麗坐上車。
    在奔馳的轎車之中，她眺望著流轉的景色，回想起方才的談話。
    （真是的……他好遲鈍啊。）
    她不讓人發現地悄悄歎了一口氣。
    （如果我訂婚的話，就沒辦法像現在一樣度過放學時光了啊……）
    假如擁有未婚夫的話，女方將會猶豫是否能頻繁地去見未婚夫以外的男性。
    先不論學校活動，兩人私下共處的機會必會減少，至少無法像最近一樣，每天碰麵。
    （不過……友成同學的反應比我想像的平淡……為何不再多說些什麽呢……）
    對自己而言若是好事，將會聲援。伊月這一番話雖然誠懇……卻也聽起來陌生客套。
    （他之前明明對我那麽說……）
    伊月之前曾說「和你一起工作好像會很好玩」。
    那表示──即便從學校畢業後，也想和自己常相左右的意思吧？
    思及此，美麗莫名地感到心中的不對勁。
    「……好奇怪呢。」
    自己明明決定要為天王寺家而活。
    對自己而言，曾認為那才是極致的幸福。
    （這種心情到底是什麽……？）
    真不可思議。
    美麗絲毫不覺得這門親事最終會為自己帶來幸福。
    自從一起與天王寺同學度過課後時光，已經過了兩周。
    這場讀書會預計將持續到下次模擬考，今天恰好到了中間點。
    「今天要開始上社交舞的課程喔！」
    這一天距離模擬考僅剩兩周。
    我與天王寺同學在體育館中麵對彼此。
    「不好意思，還特地請你借了體育館。」
    「小事一樁。」
    她身穿學校指定的體育服，我則向她致謝。
    由於已經結束了餐桌禮儀的演練，所以從今天開始練習社交舞。我姑且接受了靜音小姐簡單的教導，但比起餐桌禮儀，我對社交舞的知識與經驗徹底不足。老實說，這是我毫無信心的領域。
    「那就先從慢華爾滋開始吧。」
    天王寺同學這麽說，按下放在體育館一角的音響。
    音響流瀉出華爾滋舞曲。
    「來，呆站在那兒幹嘛，快點來我旁邊。」
    「好、好的。」
    社交舞必須由一對男女麵對麵，親昵地跳舞。
    事到如今我才意識到這一點，導致肢體不太協調。
    「更近一點。」
    「要、要更近嗎……？」
    我與她的距離已經不足50公分了。此時，我又踏近了半步，她也靠近我半步，我倆的身體緊貼在一起，令我感到柔軟的觸感與甜蜜
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