阿基拉來到靜香的店裏，一如往常購買彈藥。於是靜香露出有些懷疑的表情。
    「阿基拉，你突然買那麽多穿甲彈要做什麽？就預備來說好像太多了些，計劃會大量消耗嗎？」
    「也不是計劃，隻是手上的彈藥都用完了，所以這次為了在戰鬥中不要用盡彈藥，包含預備的分量在內，一次買了比較多的子彈。」
    那至少代表了他已經與普通子彈效果薄弱的強力怪物戰鬥過了，而且敵人的數量或強度足以讓他耗盡手頭上全部的穿甲彈，甚至有可能數量與強度兩者兼具。
    阿基拉是不是又逞強了？一想到這裏，靜香擔心起阿基拉的安危，神色轉為擔憂，同時對阿基拉投出彷佛能看穿一切的目光。
    「究竟發生了什麽事，我可以問嗎？」
    「呃，我接了有關在崩原街遺跡建設臨時基地的委托，在那邊遭遇了大量的亞拉達蠍……」
    阿基拉平鋪直敘地說明當時的狀況。因為口吻非常平淡，靜香判斷狀況應該不算非常危險，因而鬆了口氣。
    實際上，狀況一度危險到阿基拉考慮拋棄任務中救出的救援對象。不過他自己隻要拋棄那些獵人就能輕易脫身，獵人們最後也平安獲救，阿基拉不覺得那是多麽危急的情況，因此大幅省略了說明。
    至少他絕非因為詳細說明會害靜香擔心，才故意省略詳細經過。如果阿基拉顯示出些許這類意圖，靜香肯定會一眼看穿。
    與加農炮機械蟲群和雙頭暴食鱷魚等怪物戰鬥，一般來說已經十足稱得上是絕境，但因為阿基拉短期間內屢次體驗這種狀況，意識中危險的標準線已經嚴重失常。
    「……所以，隻有普通子彈的話狀況會很吃緊。為防萬一，我覺得今後要多準備一些穿甲彈備用，這次才會多訂一些。」
    靜香放心後，麵露溫柔的親切笑容，提出同時滿足阿基拉的安全與店家利益的手段。
    「這樣的話，增加備用的穿甲彈數量也很重要沒錯，不過我會推薦你改造aah突擊槍。隻要改造並使用強裝彈，對抗亞拉達蠍也能發揮充分的功效，使用普通子彈時的威力也會有些提升。不過有其極限就是了。」
    「改造嗎？不過這種東西會不會很複雜？」
    「別擔心。雖說是改造，其實隻是更換一部分零件而已。隻要你有保養槍枝的知識就很夠了。」
    事實上aah突擊槍的改造零件種類繁多，更換也相當容易，有許多價格與性能都優秀的產品。
    也因此，就算對aah突擊槍的基本性能漸漸感到不滿，許多獵人也不會更換高階槍枝，而是以添購改造零件解決問題。這樣的現象被半開玩笑地稱作aah愛好者的計謀。
    「遭遇偏硬的怪物時，我認為與其因為aah突擊槍效果不彰就搬出cwh反器材突擊槍，改造aah突擊槍以提升基本威力會更好。這樣一來，戰鬥手段會更有彈性，長期來說也比大量使用泛用穿甲彈節省彈藥開銷。」
    靜香如此說明使用改造零件的優點。雖然放任阿基拉的彈藥開銷提高，對店內收益有正麵影響，但這就是靜香的個性。
    「哎，不過改造零件也不是非常便宜，還有阿基拉你自己的預算考量，我不會強硬推薦。然而若要問我，我的建議就是這樣。你怎麽看？」
    除去經濟上的問題不談，阿基拉沒有理由拒絕靜香的建議。而金錢方麵的問題靠上次委托的報酬已經解決了。
    不同於前些日子的大樓掃蕩作業，救援任務受到委托主的高評價，因此報酬金額也相當優渥，現在阿基拉的手頭很寬裕。他二話不說就聽從靜香的建議。
    「我明白了。那就按照靜香小姐的建議吧。」
    「十分感謝您的惠顧。」
    阿基拉臉上浮現賺了一票的獵人常會擺出的得意笑容。靜香看了覺得頗有趣，便打趣般畢恭畢敬地回答。
    aah突擊槍的改造零件在阿基拉眼前一字排開。可增加裝彈數量的擴充彈匣的裝設口；能與情報收集機器連動的瞄準鏡；可提升子彈威力的槍身；此外還有形形色色的零件。
    阿基拉聽著靜香說明各個零件的用途，充滿興趣地打量這些零件。
    「種類有很多耶。」
    「這隻是市麵上流通的零件的一部分，其中還有讓人懷疑有沒有必要裝進aah突擊槍的零件。明明直接買其他槍會比較便宜，而且性能也高，隻是為了堅持使用aah突擊槍才會刻意組裝的零件也存在，可說是aah愛好者的執著般的零件。」
    「還有這種東西喔？你剛才說裝上這個改造槍身能提升威力，那同樣用普通子彈也會有明顯差異嗎？」
    「差異還不小喔。除了提升威力，還能減輕後座力。若要問我原理和技術上的細節，我也不曉得就是了。綜合許多厲害的技術實現這種性能。我隻知道這樣，就是所謂的舊世界技術。」
    「舊世界的技術啊……」
    舊世界技術的異常性，阿基拉也親自體驗過。簡單易懂的具體例子就是怪物。就連阿基拉稚拙的科學知識也能輕易指出不合理之處，不管怎麽想都無法理解的怪物可說不勝枚舉。
    像是食用戰車就會長出炮台或履帶的暴食鱷魚等怪物，在阿基拉的知識中，不管就生物或是機械而言，同樣都超脫了理解的範疇。這些怪物也是舊世界技術的產物。
    阿爾法在每天的課程中也會教導阿基拉基礎的科學知識，但是禁止他舉怪物為例來反駁課程中教導的內容。
    這些矛盾或不可思議的現象，是以舊世界那高超如魔法般的技術才得以實現。若要得到能解決這些矛盾的知識，光是這樣就足以耗盡阿基拉剩餘的人生，所以現在不要在意這些事。阿爾法以這般理由禁止。
    「舊世界的技術。聽到這個字眼就全盤接受是不好，話雖如此，要得到能夠正確理解並接受的知識，需要花上把人生獻給科學的時間與勞力。隸屬於大企業的研究員大概是明知如此也樂於獻上人生，但是聽說就連那些人有時也會放棄去理解。」
    不隻是子彈的重量與速度，甚至連物質特性都能改變的槍身；就尺寸而言，裝彈數多得不可思議的擴充彈匣。這一切都是應用舊世界技術所製造，而且用在上頭的技術有大半就連原理都無法查明。
    靜香惡作劇般笑了笑，開玩笑說：
    「如果無法接受『舊世界技術』這種說明，就隻能自己成為這方麵的科學家，去調查清楚才行。你要從今天起立誌成為科學家嗎？」
    阿基拉也笑著回答：
    「不了，我是個獵人，有舊世界的技術這個理由就很夠了。」
    若說自己對這方麵的知識毫無興趣，那並非事實。但是對阿基拉來說，其他該學習、該去做的事情堆積如山，沒有多餘的時間耗費在探究舊世界的技術上。
    在這之後，他遵循靜香的建議，購買了數項aah突擊槍用的改造零件，以及可與情報收集機器連動的瞄準鏡，此外還支付了今天補充彈藥的金額後，前些日子賺到的資金有大半都消失了。
    充實裝備與提升生活品質。把前者放在優先有望增加收入與安全，但如果輕視後者而疏忽日常生活，對獵人工作也會造成負麵影響。重點在於對兩者重視的程度。獵人一旦搞錯兩者間的平衡，要不是丟掉性命，不然就是日漸貧困。
    不過對出身貧民窟的阿基拉而言，現在的廉價旅館已經算得上十分奢侈的生活了。日常生活一點也不荒廢，反倒是水準大幅提升。也因此，他就算把大量資金耗費在裝備上，也不等於輕視後者。
    店鋪深處傳來艾蕾娜的聲音。
    「靜香！你來一下！」
    「阿基拉，你稍等一下喔。」
    靜香臉上顯露愉快的神情，露出一抹意味深長的微笑，留下這句話便走進店麵後方。
    阿基拉表情有些納悶地等待時，後頭傳來了艾蕾娜慌張的驚呼和靜香愉快的說話聲。
    「……咦？阿基拉在店裏？」
    「對啊。之前不是約好東西送到就要給他看？我們走吧。」
    「那是你自作主張亂講的吧！」
    「但是你也沒取消吧？好了，我們走吧。讓人家看一下又不會少塊肉。」
    「等等，不要推啊……！」
    艾蕾娜被靜香推著從店鋪裏頭走來。一見到艾蕾娜的打扮，阿基拉不禁短暫愣住了。
    艾蕾娜現在穿著質地相當薄的強化服，有些部位輕微散發光澤的素材緊貼著身體，清楚凸顯出女性特有的身材曲線。再加上區隔外界與肌膚的素材厚度也十分單薄，薄得幾乎能輕易想像一絲不掛時的模樣。
    見到艾蕾娜那身穿著，阿基拉不由得回想起之前阿爾法自情報收集機器遺留的數據顯示的艾蕾娜的裸體。清純與美豔兩者並存的裸體充滿了魅力，光是回想就讓阿基拉手足無措。
    阿基拉與艾蕾娜四目相對。阿基拉的驚慌與害臊感染了艾蕾娜，艾蕾娜也有點慌張地臉龐泛紅。
    現場唯獨靜香一人神色自若。她愉快地笑著，開始說明那件強化服。
    「艾蕾娜現在穿的是b3csd強化服
    小說
    。和阿基拉的強化服不同，屬於沒有輔助骨骼的類型。啟動前非常寬鬆，一旦啟動就會縮小並與肌膚緊密貼合。盡管如此，穿起來輕盈得好像什麽都沒穿，也不會妨礙穿著者的動作，透氣性也很優秀，甚至能感覺到風吹拂肌膚。當然在提升身體能力的性能上也沒有任何問題。」
    就如同靜香的說明，艾蕾娜雖然穿著強化服，體感卻像是赤身裸體。因為強化服的體溫維持功能，她不覺得炎熱或寒冷，不過由於肌膚能直接感受空氣流動，如果不靠視覺確認自己的模樣，她幾乎會有彷佛一絲不掛地來到他人麵前的錯覺。
    艾蕾娜事先就知道這套服裝容易凸顯身體輪廓，但因為啟動前的強化服看起來鬆垮垮，她還無法想像穿著後的狀況就穿上身，讓她不禁連忙呼喚靜香過去，結果反被靜香推著來到店麵。
    艾蕾娜神情害臊，稍微瞪向靜香。
    「……靜香，就算你說的是事實，這未免太誇張了。」
    盡管被實力高強的獵人瞪視，但因為羞恥與害臊的神色太過強烈，完全無法發揮與實力相符的魄力。靜香不改臉上笑容，反駁道：
    「希望盡可能配合目前用的防護服一起使用；厚實的手套會影響操作情報收集機器，反倒礙事；想避免強化服的形狀限製了可使用的裝備；希望穿脫方式簡單；最好能和情報收集機器連動；強化身體能力的上限要夠高，也想調整強化的幅度。全麵考量艾蕾娜這些要求後，選上了這套強化服，有什麽問題？」
    艾蕾娜為之語塞。仔細一想，她之前不抱期望地提出了許多稍嫌過分的要求，然而一切都完美無缺地反映在這套強化服上。這部分她當然無可挑剔，於是她硬是找出了反駁的論點：
    「……用我之前提出的預算，應該買不到這麽符合條件的強化服吧？」
    然而靜香輕易地回答：
    「為了重要的夥伴，莎拉慷慨地給了我一筆額外追加的預算。記得要跟她道謝喔。」
    「……原來是這樣啊。」
    莎拉的資金援助讓她十分開心，這是事實。然而如果沒有那筆追加預算，她也不會穿上這套強化服。一想到這裏，艾蕾娜便麵露苦笑。
    靜香看到艾蕾娜掩不住喜色，突然把話題拋向阿基拉。
    「話說，你看了艾蕾娜的強化服後，有什麽感想？」
    阿基拉與艾蕾娜再度四目相對。阿基拉臉有些紅，視線逃離艾蕾娜的身軀。
    「……因為刺激太強烈了，我覺得上頭還是多穿一件比較好。」
    阿基拉盡可能強裝平靜，但其實十分勉強。
    艾蕾娜直到這時才想到，隻要把平常穿的防護服穿在上頭就好了。剛才慌張得連這種小事都想不到。她試圖遮掩般發出乾笑聲。
    「……說、說的也是！先、先等等！」
    艾蕾娜連忙躲進店鋪後方。阿基拉默默目送艾蕾娜離去，靜香目送時則強忍著笑意。
    阿基拉先深呼吸一次，試著讓心情恢複平靜。如果不稍微恢複鎮定，艾蕾娜回來之後恐怕無法與她正常交談。他為了轉移注意力，隨口提問：
    「……靜香小姐，高性能的強化服當中，那種的特別多嗎？」
    「沒有，沒這回事。不過那也不是多稀奇的製品，有一定程度的需求。」
    阿基拉反倒是因為有一定程度的需求而感到訝異。難道是針對女性客群的強化服當中，這類製品特別多嗎？購買者難道都不在意嗎？他不經意萌生疑問。
    靜香從阿基拉難以言喻的表情洞悉了他的想法，於是笑著補充：
    「因為不會隻穿著那件強化服就外出啊。比方說重裝強化服之類的裝備，肉體難以直接穿著，需要先穿這種強化襯衣，隻是這件強化襯衣的性能已經高過一般強化服而已。」
    換言之，艾蕾娜剛才穿的強化服，設計的前提是還要加穿其他裝備。
    比方說有如戰車的可穿式重裝強化服，對穿著者也會造成強烈的負荷。與其將負荷減輕功能追加在重裝強化服上，底下多穿一件這種用途的強化服更能簡化功能，對使用者來說也較方便。循著這個方針而開發，為了同時穿著兩件強化服，結果產生了追求輕薄度的強化服。
    演變到最後，也能配合防護服使用，或是穿在普通衣物底下，成為可應對多種使用情境的製品。
    現在這類強化服也被稱為強化襯衣，因為是以會加穿其他裝備為前提，有些製品毫無裝飾。另一方麵，也有女用內衣般極端重視裝飾的係列產品，可達成一般強化服無法滿足的需求。
    「我底下也穿著類似的東西喔。比艾蕾娜那件便宜許多就是了。」
    「靜香小姐也是喔？」
    「是啊。如果底下沒穿這種強化服，我沒辦法搬運沉重的槍枝和彈藥啊。」
    靜香平時就若無其事地搬很重的槍枝和彈藥。阿基拉過去從來沒特別注意過，不過聽她這麽說明，讓他恍然大悟。
    「聽你一說我才發現的確是這樣沒錯。看你搬得很自然，我之前都沒注意到。」
    「沒發現的人其實還不少喔。乍看之下打扮得普普通通，其實底下穿著不醒目的強化服。也有這種人，就是為了讓對方放下戒心。察覺這些意圖的觀察力對獵人也很重要，你也要多留意些。」
    「我知道了。」
    自己的知識和實力都還遠遠不夠。阿基拉清楚地如此體認。
    艾蕾娜將平常穿的防護服穿在剛才那件強化服外麵，回到店麵。這時阿基拉再度與艾蕾娜四目相對。兩人若無其事，對彼此輕笑。
    阿基拉為了改變氣氛，轉換話題：
    「艾蕾娜小姐，謝謝你之前賣給我那台情報收集機器，在工作上確實很有用，幫上大忙了。」
    艾蕾娜也理解阿基拉的意圖，順勢接著說：
    「那真是太好了。初學者還是比較適合綜合型情報收集機器吧。聽說最近綜合型製品的性能也越來越高了，也許情報收集機器的主流日後會轉到這個領域……」
    阿基拉和艾蕾娜交談的同時，刻意留意避免注意力飄向彼此。靜香則愉快地觀察著兩人。
    ◆
    阿基拉乘著向租車業者租借的車輛，奔馳在荒野中。
    『阿爾法，還要多久才會到目的地？』
    『按照這個步調，大概還要三十分鍾左右。』
    『是喔……話說，你為什麽要打扮成那樣？』
    坐在副駕駛座的阿爾法現在穿著女仆裝。將實用性束之高閣，完全以觀賞目的為重的女仆裝。
    奢侈地使用散發高雅光澤的黑色布料，黑色布料讓純白的圍裙更加惹眼。頸部之下沒有任何肌膚裸露，長裙徹底遮蔽那雙長腿到幾近腳踝的部位。長袖的袖口接著純白的長手套，包覆直到指尖的每一寸肌膚。那身影散發著清純的美感。
    阿爾法有些挑逗般微笑。
    『哎呀，你有其他偏好的服裝嗎？如果有其他要求，隻要說一聲，我就能馬上更換喔。』
    『不是，我沒有那種癖好。隻是覺得你老是穿著和荒野格格不入的服裝，我有點好奇你到底按照什麽標準在選衣服。』
    『我的服裝選擇標準啊，可說經過諸多考量，也可以說隻是隨便選的。』
    『諸多考量啊……』
    阿基拉回想起過去在從事獵人工作時，阿爾法一度換上相當暴露的泳裝。
    肌膚裸露度比一起泡澡時的全裸低，但那時阿基拉的精神狀態不同於洗澡時的無念無想，維持在荒野中正常的精神狀態時，泳裝打扮還是會讓他有些介意。
    （……哎，總比穿著泳裝在身旁晃好。）
    要是輕率地追問，她也許會換上更讓人分心的打扮。阿基拉考慮到這一點，決定不要繼續追問，轉變話題：
    『現在問這個也許太遲了，租借這輛車真的好嗎？既然是為獵人設計的荒野用車輛，附有機槍之類的武裝也不奇怪吧，但是這輛車完全沒有。不是啦，我也不是想租附有大炮的車子，隻是覺得再多花一點錢，租性能高一些的車子比較好吧？』
    阿基拉租的車是租車店內用來租給獵人的車輛之中，價格非常低廉的那種。有好幾種更高性能的武裝車輛，隻要稍微提高租車費就能向店家租到。
    『這輛車就夠了。拿到上次委托的報酬後，你的獵人等級升上20級了。在這個等級能租到的車輛中，我選的這輛車性價比最優秀。』
    雖然是荒野用的車輛，但不要求武裝。不過考慮到有時要當作遮蔽物，因此注重防禦力。阿爾法循著這樣的標準選擇車輛。
    『這輛車確實沒有武裝，但怪物隻要靠你打倒就可以了，也能當作你的訓練。』
    『哎，也許是這樣沒錯……』
    租車業者的店內甚至有加裝機槍的摩托車，被歸類在荒野用車輛中。當然阿基拉也不至於想租那輛車，不過他原本有點期待，既然是四輪車輛，上頭加裝一挺機槍應該很正常吧。也因此他的口吻顯得有些失望。
    阿爾法笑著安慰阿基拉。
    『附有武裝的車輛就等你買自己的車吧。車上的武裝基本上都要靠車子的控製裝置來操
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