阿基拉與克也等人留在大廳繼續警備的時候，三股他們屢次進出大廳，探索周遭。
    蕾娜為了阻止三股他們，透過中繼器向本部報告。但是本部將之視為現場判斷的一環，並未嚴重看待。因為14號防衛據點的重要度也低，本部不認為有必要對這個地方頻繁下達指示並嚴格監督。
    一段時間後，克也等人也注意到三股他們的目的並非單純隻是散心。
    在場有些人不認真看待任務，擅自離開崗位收集遺物，自己與夥伴卻默默持續警備。這樣的狀況讓蕾娜心中的不滿逐漸升高。於是她未經大腦就這麽說：
    「克也，我們也去探索周遭吧？」
    「……不可以。」
    克也的回答完全不留考慮餘地，蕾娜不滿地皺起臉。
    這是自己的隊長克也下達的指示，身為小隊的一員有義務服從指示。她也明白這一點，但是她本身的個性和累積至今的不滿讓她繼續爭辯：
    「為什麽？為什麽隻有我們一定要忍耐？」
    「你的心情我也懂，不過拜托你忍耐。我們已經決定了，安全起見要盡量五個人一起行動，對吧？如此一來，八個人當中有五個人，把那兩個家夥也算進去就有七個人擅自離開防衛據點，這樣本部絕不會漠視。一旦本部向多蘭卡姆申訴，我們也會一起受罰，所以不可以。」
    克也這番話讓蕾娜無法開口反駁，但是道理不能消解累積的不滿，她默默地露出不服氣的表情。
    麵對氣憤難平的蕾娜，克也露出了認真中帶著親昵的表情，凝視著她的雙眼說道：
    「而且，我也不想讓你去做和那些輕佻隨便的家夥同樣的行徑。」
    蕾娜因此一陣手足無措，頓時失了銳氣，不服氣的表情消失，轉變為遮掩害羞般的表情。
    蕾娜過去曾因為不承認克也的實力而找他麻煩。然而聽說克也等人挑戰暴食鱷魚，成功自力擊破後，她為了確認他的實力，在模擬戰向他挑戰。
    克也三人對上蕾娜兩人。模擬戰的條件並非正規，但因為詩織將自身戰力控製在蕾娜兩人份的水準，交手了十來回後，結果是克也等人勝場較多。
    蕾娜對結果不服氣，改向克也提出一對一的挑戰。結果是全敗，而且慘敗。不管挑戰幾次都無法找出勝算的全麵敗北一次又一次持續。
    於是蕾娜也認同克也的實力，大幅提升了對眼前少年的評價。而且因為少年的俊秀外表，作為異性的好感度也跟著上升。
    在克也的凝視下，蕾娜試著遮掩害臊般回答：
    「哎，也是啦。之前就說好了，既然輸了就要乖乖聽話。這次就看在你的分上，忍耐一下吧。」
    「謝謝你，幫上大忙了。」
    自己認同實力優異、外貌俊秀，年齡也相仿的異性展露笑容凝視著自己，讓蕾娜更加羞澀了。
    克也對蕾娜露出笑容的同時，看見剛才就在視野邊緣秀出緊握的拳頭的由米娜終於鬆開手並放下手臂，他便在心中鬆了口氣。
    若剛才答應蕾娜的提議，說出「我們也一起去找遺物吧」，狀況會如何演變可說是再清楚不過。
    這時詩織也加入對話：
    「大小姐，希望您不要讓克也先生太過為難。輕率離開崗位的提議，我也同樣無法讚同。我和克也都擔憂大小姐的安危，望您能夠理解。」
    「我、我知道了啦……」
    一旦詩織這麽說，蕾娜也難以堅持下去。詩織是蕾娜的隨從，交情相當久，信賴也深篤。自從蕾娜因為諸多原因離家成為獵人後，她一直陪伴在蕾娜身旁兼任護衛。蕾娜銳氣盡失，不再爭辯。
    詩織繼續說道：
    「就如同我剛才的建言，希望您盡量避免未經深思熟慮就增加接觸他人的機會。除了怪物之外，還有許多對象需要萬分提防。現在大小姐身旁隻有我一個隨從，很遺憾無法絕對保證安全。此外也請避免與不屬於多蘭卡姆的獵人交談，大小姐的個性可能引發無謂的爭執。還有……」
    蕾娜感覺到這次說教會持續不休，連忙插嘴試圖打斷。
    「我知道了，真的知道了。不過，你會不會有點保護過度？」
    「大小姐，我從過去就向您再三強調，這裏是荒野，和防壁內側有根本上的不同，是非常危險的場所。如果您認為我的舉動是過度保護，就表示您的認知還天真得足以致命，希望您能理解。」
    住在東部的人們口中的荒野，每個人的意思都不同，不過基本上都市以外的所有地方都是荒野。無論是荒地、原野、沙漠、大海、山脈、空中、遺跡，全都被統稱為荒野，被視作同等的危險地帶。
    一生都在防壁內側度過的人們之中，也有人把防壁外側的一切稱作荒野。即使是都市的低等區域也被視作防壁外的區域，全部一視同仁。
    盡管有程度差異，在這些場所，日常生活中無意識間累積的安全標準同樣無法適用。無論對手是怪物或人類，以互相殺害的能力決定一切的危險地帶，就是所謂的荒野。
    蕾娜也知道自己置身於那種危險地帶，但是她的認知還不夠充分，想法尚未真正追上環境變化。
    有詩織擔任隨身護衛；與克也他們這類相較之下有良知與常識的人集體行動，這一切都提升了蕾娜的安全，但也讓她遠離了正確認知危險的機會。
    詩織也明白這一點，卻不能因此讓蕾娜真的遭遇危險，迫於無奈隻好加長說教促使她理解。
    蕾娜聽了詩織的說教，有點不耐煩，不過絕不會動怒回嘴，反而因為詩織真心為她的安危著想而有幾分喜悅。
    不過在這同時，一想到這次任務也許會這樣什麽事都沒發生就結束，讓她不禁心生焦急。
    一直以來，蕾娜參與獵人工作時總是有詩織陪同。光是身為年輕獵人就已經被人看輕了，蕾娜還有實力深厚的個人專屬保姆陪同。在多蘭卡姆，蕾娜的評價相當低。
    盡管如此，獵人等級依舊順利上升。比起任何人，最無法承認蕾娜實力的就是蕾娜自己。
    克也等人成功討伐暴食鱷魚，漸漸有人對他們的實力刮目相看。在多蘭卡姆內部，因為「還是小孩子」這種理由看輕克也等人的獵人也漸漸變少，還受到幹部水原的賞識。
    其中又以克也的評價特別高。經由多蘭卡姆接下建設臨時基地相關任務時，由於人員調度上的問題，隻有克也一個人沒被派到大樓掃蕩班，而是救援班。當時他隻憑自己一人就救出了數十名獵人。
    蕾娜也重新認同克也的實力，而且萌生了希望自己也能得到認同的想法。
    雖然不及暴食鱷魚，亞拉達蠍也算得上強力的怪物。隻要參與討伐蠍群，並且拿出充分的成果，自己就能得到自己與他人的認同了吧。蕾娜原本這麽認為。
    多蘭卡姆向本部強調克也等人討伐暴食鱷魚的成果，以及克也在救援班留下的實績，派遣他參加本次委托。
    本部得知這些實績，原本要將克也等人編入討伐隊，但是現場負責人發現克也的隊伍有大半成員都是小孩子，便臨時將他們的崗位改為防衛隊。
    蕾娜為此大感遺憾，對自己人遭到輕視的狀況感到憤慨。
    防衛隊同樣有可能發生戰鬥，正因如此才會部署獵人防守。肯定會有機會──蕾娜這麽想著，藉此壓抑心頭的不滿與焦慮。
    但是他們分配到的14號防衛據點非常安全。三股他們之所以能擅自離開崗位，本部得知也並未強硬阻止，一切都是因為所有人都認為待在這地方也不會發生任何狀況。蕾娜這麽認為，而且就像在證實她的想法，時間平穩地流逝。
    （……難道會這樣拿不出任何成果就結束？）
    蕾娜心中已經開始期待有事情發生。然而置身荒野時最重要的就是安全。她連這個大原則都拋到腦後，焦急得不當一回事。
    就在這時，設置在大廳的中繼器收到了通訊。
    『這裏是本部。14號防衛據點，請回答。』
    所有人聚到中繼器附近，最靠近的三股回答：
    「這裏是14號防衛據點。」
    『有沒有任何異狀？』
    「沒有問題，和平得很。」
    『……你就是147號吧？剛才你好像不時離開崗位，真的沒發生什麽事？』
    「隻是和同伴一起去上廁所而已。一個人去有危險，但是大家的尿意又有時間差，這也不能怪我吧。不要那麽挑剔啦。」
    因為三股他們過於頻繁離開現場，連本部也忍不住提出警告了吧。眾人都這麽想。
    三股本來也打算隨口搪塞，覺得是時候該收斂了。不過所有人的預料都被顛覆。
    『理由不重要。你們在移動時沒有遭遇亞拉達蠍嗎？或者是有沒有察覺這類的氣息？』
    「不，沒有這回事。怎麽了嗎？」
    『15號防衛據點被亞拉達蠍群攻擊了。他們成功擊退蠍群，而且無人受傷，但是問題在於蠍群出現的方向。突襲的蠍群似乎來自本部認為已經確實掃蕩過的場所。』
    接到狀況變化的通知，14號防衛據點的氣氛稍有變化。
    『也
    小說
    許單純隻是探索隊調查不足，使得通道封鎖方麵有遺漏，不過也有可能是亞拉達蠍打通了其他通道。比方說破壞脆弱的牆壁鑿出洞口，或是撐開瓦礫的隙縫等等。』
    「意思是這裏也有可能遇襲，要我們也提高警覺嗎？」
    『不是。是要你們派人重新調查周遭。從防衛隊派出幾個人，去確認四周狀況和當初製作地下街地圖時的狀態有沒有出入。如果發現了新的通道，本部會對該處派出探索隊或討伐隊。』
    如果新的通道連接到未調查的場所，無主的大量遺物有可能就沉眠在通道另一頭。一想到這裏，三股便與同伴互看一眼，麵露笑容。
    「知道了。我們會去調查，立刻就出發。」
    然而他意氣飛揚的回答馬上遭到否決。
    『不行，你們兩個不準去。閉嘴乖乖守在防衛據點。反正你們去調查也隻會敷衍了事，想趁機收集遺物吧。』
    「……沒這回事啦。」
    『廢話少說，你們兩個不準離開。』
    三股聽了本部再三告誡，不滿地咂嘴。蕾娜見狀便愉快地笑道：
    「活該。」
    三股則看著蕾娜等人，並嘲弄般反問本部：
    「哼。那你們要派誰去調查？剩下的隻有小鬼頭和保姆喔。」
    克也和蕾娜瞪向三股，由米娜和愛莉也露出幾分不服氣的表情。詩織默默站在蕾娜身旁，阿基拉則是一臉無所謂。
    要派誰去調查，這個議題如果交給在場眾人恐怕會爭執個沒完，不過本部職員已經選擇了人選。
    『27號去調查。包含27號在內最多三名，剩下成員你們自己決定。27號獨自去也無妨。』
    三股他們與克也等人不曉得自己人以外的號碼。眾人不知誰是27號而麵麵相覷。
    這時27號的說話聲響起：
    「27號，了解。」
    眾人的視線集中在聲音的來源。27號正是阿基拉。
    阿基拉一抓起背包，隨即邁步走出大廳。阿爾法姑且確認：
    『阿基拉，人家說可以再帶兩個人去，你不打算帶其他人嗎？』
    『我一個人去。我可不想招惹多餘的爭執。』
    『說的也是。不過因為擔心獨自行動遭遇危險，特地在契約加上了減少單獨行動的條件，結果還是白費功夫了。』
    『真是的。要是還有下次，得稍微多想一下條件。』
    阿基拉二話不說就動身前去調查，其他人幾近目瞪口呆地以視線追逐他的背影。阿基拉任憑訝異與疑惑等多種目光集於一身，毫不理會就消失在大廳外。
    阿基拉的身影自14號防衛據點消失後，三股回過神來，對本部疑惑地反問：
    「為什麽是那個小鬼？是不是那邊搞錯了？你們有沒有認錯人？」
    『就是27號沒錯。』
    本部明確地否認了三股的疑問。聽了回答後，這次是克也發問：
    「選擇27號的理由是什麽？如果隻是隨機抽選，希望能把選擇權交給現場。」
    要是讓本部樹立了隨機選擇人員執行任務的前例，在今後的任務很可能引發爭執。克也這麽認為，身為隊長強烈要求本部重新考慮。
    但是本部同樣否認他的疑惑。
    『沒有問題，這是考慮了27號的戰鬥經曆所做的選擇。剩下兩名人選可由你們自己決定。』
    克也頓時遭受晴天霹靂。又來了。這樣的想法浮現臉龐。
    本部那邊的職員大概就是在一樓看輕自己與夥伴們，臨時變更任務的那個男人。阿基拉明明同樣是年輕獵人，那男人現在卻認同了阿基拉的實力，就和克也第一次遇見阿基拉時相同。那種感受讓克也微微顫抖。
    這回是詩織問道：
    「請問您說的戰鬥經曆為何？52號的小隊曾以三名人員成功討伐暴食鱷魚。如果考慮戰鬥經曆決定人選，再加上人數問題，應該是52號的小隊更合適吧？」
    『討伐暴食鱷魚與討伐亞拉達蠍是兩回事，戰鬥狀況也不同。27號擁有近似當下狀況的戰鬥經曆，因此判斷27號是適合的人選。沒有問題。』
    多蘭卡姆利用大規模幫派的人脈，將包含克也等人在內的眾多年輕獵人送進本次的作戰。
    因此，撇開實際上的實力不談，使人不禁懷疑實力是否足夠的年輕獵人硬是被加入任務中，讓這位職員對多蘭卡姆沒有好印象。
    再加上多蘭卡姆底下的獵人不斷提出懷疑本部判斷的質問，職員的心情也變得不大愉快，以尖銳的語氣回答。
    而職員這樣的態度讓聽者想像阿基拉的實力。不過三股並未因此接受，懷疑道：
    「那個小鬼頭……27號的戰鬥經曆到底是有多漂亮？」
    『27號曾自遭亞拉達蠍群襲擊並占據的大樓中成功救援發出救援要求的多名獵人。當時他與大樓內部的亞拉達蠍群，以及逃離大樓後追擊而來的蠍群交戰，一共擊破至少八十隻以上。而這一切都由27號獨自達成。』
    「……開、開玩笑的吧？」
    三股簡短地吐露了眾人聽完職員說明後萌生的感想。不過這種懷疑同樣遭到否認。
    『這是登錄於獵人辦公室的資訊。我很確定這份資訊不是用來整你，你也不需要接受，隻要待在原處好好看守。』
    愛莉短暫思索後插嘴說道：
    「克也……52號同樣在救援班的活動救出多名獵人。考量到這項成果，選項應該不至於唯獨27號一人。而且52號打倒過暴食鱷魚。」
    『……52號在救援班的活動，我們也認為是值得評價的戰鬥經曆。不過當時沒有亞拉達蠍，地下街的環境與狹窄的大樓內部也有許多相似之處。27號已經有在類似的環境和亞拉達蠍群交戰的經驗，根本無從比較。』
    這回蕾娜插嘴：
    「不過克也他們打倒了暴食鱷魚吧？就算當時沒有亞拉達蠍，單純考慮實力的話，這應該還不至於構成隻有27號適任的決定性差異。」
    自己做出的判斷妥當與否屢次遭到質疑，心中煩躁不斷累積的職員終於怒吼道：
    『……開口閉口都是暴食鱷魚，煩不煩啊！打倒過暴食鱷魚有那麽自豪嗎！你們說的暴食鱷魚，隻要是有點實力的獵人都能輕易獵殺啦！暴食鱷魚這種程度的怪物，27號同樣獨自一人打倒過！』
    蕾娜非常震驚。克也與自己單挑戰鬥時展現過那般壓倒性的實力，然而克也和由米娜、愛莉三人聯手，好不容易才打倒暴食鱷魚。現在職員卻說和自己同年的獵人隻憑一個人就打倒，蕾娜實在無法輕易相信。
    她原本想更進一步追問，但本部接下來的話語打斷了她。
    『不要沒事就找碴！難道對上頭的判斷不停抱怨，就是多蘭卡姆的教育方針嗎！不準再發問！就這樣！』
    本部撂下這句話就切斷了通訊。
    在場眾人震驚不已，三股他們與克也等人也吃驚得麵麵相覷了好一會兒。
    這份震驚刺激了蕾娜。雖然隻是直覺，蕾娜感覺到克也對阿基拉懷著競爭意識這類的感受。聽聞阿基拉的戰鬥經曆之後，她以此為根據，強烈認定自己的預料正確。
    自己承認克也的實力，而克也對阿基拉懷抱競爭意識。那麽隻要跟著阿基拉，不就能有所收獲了嗎？是不是能得到讓自己以自身實力為傲的可能性、契機、機會，或是其他事物？
    蕾娜不由得這麽想。那強烈的希冀甚至讓她輕視在荒野中最重要的安全，主動迎向危險。
    「……調查人員還有兩個缺額吧？」
    詩織頓時理解了蕾娜這個疑問的意圖，不由得驚呼：
    「大小姐！」
    「詩織，我們去追那家夥。」
    蕾娜做出了選擇。不管是輕率的選擇，或是做好覺悟的決斷，都必須背負選擇造成的結果。盡管現在的她對此仍欠缺自覺。
    ◆
    地下街原本就複雜如迷宮，現在因為通道有一部分崩塌而堵塞，形成更容易迷路的構造。
    但是阿基拉能以租借終端機閱覽探索隊事先製作的地圖，還能與中繼器通訊以確認當下位置。因此他能較安全地在地下街前進。
    不過探索隊就沒有這些方便的工具了。因為探索隊的工作就是製作這些工具，這也是當然的。
    地下街的地圖是探索隊辛勞的結晶。本部也會依據地圖推測怪物的入侵路徑，並依此配置防衛據點，在這些方麵有莫大的貢獻。
    但是當亞拉達蠍在牆壁挖洞，開辟新的入侵路徑，一度全麵掃蕩過的領域安全性也會跟著喪失。雖然目前還在疑似有漏洞的程度，光是這樣就足以讓危險性上升。阿基拉正步入這樣的場所。
    雖說是調查，也不能在地下街漫無目的四處遊蕩。阿基拉遠離14號防衛據點一段距離後，暫且停下腳步，和阿爾法討論接下來的行動計畫。
    『怎麽辦？總之先往15號防衛據點過去？』
    『你的理由是什麽？』
    『如果襲擊15號防衛據點的亞拉達蠍還有活口，也許會沿著來的路線折返。假如那家夥已經受傷，血跡或地
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