地下街的探索工作在隊伍前鋒從西卡拉貝換成阿基拉之後，同樣順利地推進。
    移動速度沒有降低，遇敵時的處置也毫無問題，維持著剛才西卡拉貝帶頭時相同的水準。當然這是拜阿爾法的輔助所賜。
    『阿基拉，通道前方有四隻亞拉達蠍。在被發現之前先發製人。』
    阿基拉的視野受到阿爾法的輔助而得到擴增。原本應當一片漆黑的通道在他眼中以灰階顯示，除了色彩之外無異於白晝。倒在通道上的瓦礫也確實添加了陰影。
    這片黑白的視野中出現了以紅色凸顯的亞拉達蠍的身影。
    『了解。』
    阿基拉舉起aah突擊槍，讓視野中擴增顯示的藍色彈道預測線對準目標的頭部，鎮定地扣下扳機。
    自槍口迸射的火光照亮四周，被黑暗吞噬的通道隻在這瞬間恢複原本色彩。晚了一瞬間，槍聲在地下街反覆回蕩。
    受到阿爾法命中輔助的全麵輔助，自槍口擊發的子彈不偏不倚擊中了預測彈著點。威力比一般子彈強大的強裝彈貫穿了亞拉達蠍的牢固裝甲，將目標的頭部連同內容物一並破壞。失去腦這個指揮係統後，亞拉達蠍的身軀輕微抽搐，隨即不再動彈。
    剩餘的亞拉達蠍馬上就有反應，但已經太遲了。沒過多久，和第一隻相同，遭到強裝彈擊中，無從抵抗就被打倒。
    『很好，解決了。』
    阿基拉放下槍，吐出一口氣。
    『話說回來，雖然經過改造，明明同樣是用aah突擊槍射擊，威力竟然會差這麽多。』
    不同於大型而擺明了十分強力的cwh反器材突擊槍，aah突擊槍盡管經過改造，外觀沒有太大變化，並未帶給阿基拉威力明顯提升的印象。強裝彈的彈匣和一般子彈乍看之下也沒有明顯差異，不過改造前後的威力無法相提並論。
    阿爾法在阿基拉麵前得意地微笑。
    『槍與子彈同時提升效能的加成效果提升了威力，不過能完全發揮這份威力的能力也很重要，可別忘了這件事喔。』
    不管有多麽強力的槍枝彈藥，如果打不中就毫無意義。同時彈著點是否為對方的弱點，殺傷效果也會大為不同。再加上交戰時的狀態也很重要。如果能在敵人察覺前先發現對方，就能鎮定地瞄準目標。
    『這我知道。』
    仰仗阿爾法的輔助才有這些成果。阿基拉確實理解，也心懷感謝。他回以笑容表達這份感謝。
    莎拉並未事先發現阿基拉打倒的亞拉達蠍。尋找敵人是艾蕾娜的工作，而打倒敵人是莎拉的工作。因為兩人各司其職，憑著莎拉的搜敵能力要偵測黑暗的另一頭有些難度。
    「艾蕾娜，能把你那邊的數據送過來嗎？」
    「知道了。」
    莎拉的視野中加上了艾蕾娜的情報收集機器所收集的數據。艾蕾娜的情報收集機器的性能遠比莎拉的更高，確實事先捕捉到前方的亞拉達蠍。
    「謝了……看見了。就是那個吧？亞拉達蠍一共有四隻，已經擊破了啊，還真有一手。」
    西卡拉貝也以他自備的情報收集機器掌握前方狀況。
    「真有必要打倒那麽遠的敵人？換作是我會更靠近一些再做判斷吧……」
    艾蕾娜表明自己的意見：
    「與那對象之間隻有一條路，路上有些能當作掩蔽的瓦礫，對象正在我們的前進方向上。在對方靠著掩蔽物靠近之前，能打倒的時候就先打倒，這樣的判斷也沒有錯。要等對方更靠近再打倒也不是不行，這方麵的判斷算是個人差異。」
    「哎，與敵人之間距離的拿捏，確實每個人觀念都不同。而且他也沒有射偏，沒問題吧。」
    他隻是早了一些就先收拾掉未來高機率交戰的敵人，並非刻意攻擊應該能免於交戰的敵人而無謂增加戰鬥。西卡拉貝如此判斷，沒有進一步追究。
    艾蕾娜見到西卡拉貝的反應，心裏鬆了口氣。
    西卡拉貝認定阿基拉裝備了相當高性能的情報收集機器，因此阿基拉發現了前方的亞拉達蠍群，並未讓他感到納悶。
    但是艾蕾娜知道阿基拉的情報收集機器的性能。因為那是她賣給阿基拉的裝備。而且若在遼闊的地表上還另當別論，地下街充斥著妨礙收集數據的要素，艾蕾娜知道憑藉那具機器的性能，非常難以偵測到藏身黑暗中的亞拉達蠍。
    若問艾蕾娜能不能用那具機器辦到同樣的事，她能馬上斷言自己辦不到。難度就是這麽高。
    所以在艾蕾娜的觀念，阿基拉能發現亞拉達蠍群並非技術高超，而是該歸類為異常或難以理解。
    對於這種異常狀況的成因，艾蕾娜心裏其實也有個底。
    （因為他是舊領域連結者……應該吧？）
    過去阿基拉對兩人伸出援手時，他身上就連情報收集機器都沒有。從這一點來判斷，他那驚人的搜敵能力很可能與舊領域連結者有關。
    （如果與之無關，我身為情報收集人員，也想要仔細搞懂阿基拉到底是怎麽找到敵人的……但還是算了吧。）
    不問多餘的問題──艾蕾娜已經與阿基拉約好了。雖然對他高度的搜敵技術感到強烈的好奇，但還不足以讓她違背與救命恩人的約定。
    而且更重要的是，一旦開口詢問：「那堪稱異常的搜敵能力是不是源自舊領域連結者的能力？」在那瞬間就有可能與阿基拉展開你死我活的戰鬥，艾蕾娜無法否認這樣的風險。
    不管是她隱約察覺，或者是對方也看穿她已經察覺，隻要一說出口就會成為確定事項。就算最終沒有演變成互相殘殺，與阿基拉之間的關係肯定會發生致命性的惡化。
    隻要西卡拉貝認為阿基拉的搜敵能力源自高性能的情報收集機器，接下來自己保持沉默就沒問題了吧。艾蕾娜如此判斷後，將湧現心頭的好奇心封閉於心底。
    阿基拉一行人順利地在地下街調查。
    雖然遭遇怪物的頻率不低，基本上憑著阿基拉一人就能輕鬆應付。多虧有阿爾法的輔助，阿基拉並未成為艾蕾娜等人的累贅。
    由於地下街的構造或通道的瓦礫影響，途中也曾經被迫在相當近的距離與敵人交戰，不過阿基拉靠著阿爾法的搜敵能力製敵機先，再加上以精密射擊快速擊破，確實化險為夷。
    在這段時間內，地下街依舊一片漆黑。沉睡在廢墟之中的高度文明的遺跡、往昔繁華時光的殘骸，一切都被黑暗吞噬。唯獨阿基拉等人照亮的短暫時間內，展現出在漫長時光的侵蝕下仍然殘留的過去身影。
    眾人為了搜敵，簡單調查形似商店廢墟的場所時，阿基拉發現了現存於該處的大量商品──舊世界的遺物而感到吃驚。
    「哦！居然有這麽多遺物！好誇張喔。」
    如果把這些遺物帶回去，到底能賺多少錢？阿基拉不由得這麽想，莎拉笑著叮嚀他。
    「這種心情我不是不懂，但是不能帶回去喔。契約規定委托中發現的遺物所有權都歸於久我間山都市。這種心情我也很懂，我真的很懂，不過不可以拿喔。」
    如果現在不是委托過程中該有多好──莎拉臉上表情寫著她的心聲，忍受著惡魔的耳語。為了阻止阿基拉與自己，拒絕誘惑的耳語。
    「稍微帶一點點應該沒關係、藏在預備彈藥裏頭不會被發現，諸如此類的想法絕對不可以有。不可以就是不可以。沒錯，就是不可以。」
    與其說叮嚀阿基拉，莎拉的語氣更像是對自己耳提麵命。看到她這種態度，艾蕾娜苦笑著補充：
    「就是這樣喔。阿基拉，雖然他們不會對所有人搜身之類，但隻要想偷偷把東西帶回去，舉動上絕對會有可疑之處，絕大多數都會被抓到。一旦被抓到，不隻是遺物會被沒收，還必須支付足以讓人生毀掉三次的違約金。所以要忍耐喔。」
    艾蕾娜用安撫孩童般的語氣如此忠告。阿基拉也不打算當個不聽話的頑童，老老實實地點頭。
    「我知道了。」
    艾蕾娜與莎拉見狀，心滿意足地微笑。
    西卡拉貝陳述其他觀點的意見。
    「哎，不想讓都市獨占遺物的話，隻要打從一開始就自己來這地方就行了。如果辦不到就別想太多了。在這方麵不懂拿捏分寸又不自量力的家夥不會長命喔。」
    西卡拉貝如此簡短忠告的同時，注視著遺物，這時他回想起某件事。
    「……啊，對喔。也許真是這樣，這種想法也有可能……」
    西卡拉貝自言自語，獨自一人不知理解了什麽。阿基拉等人不由得對他投出略帶疑惑的目光。
    這時西卡拉貝注意到自己剛才盯著無法帶走的遺物，還呢喃說著別有深意的話語。為了避免三人懷疑他正計劃私下帶走遺物，他開始說明：
    「……等等，別誤會了喔。我隻是剛好想起之前的事。前些日子有個傳聞，有個看起來像門外漢的小孩子把高價的遺物帶進收購處，對吧？」
    阿基拉的表情變得有些複雜。因為這樣的傳聞，阿基拉在遺跡中遭人跟蹤，還差點被殺。
    「傳聞演變成都市附近的遺跡還有未發掘領域，有不少獵人前
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    去調查過。哎，最後所有人都空手而歸。你們聽說過嗎？」
    艾蕾娜與莎拉的表情也變得有些複雜。因為她們兩人也聽了這樣的傳聞而造訪崩原街遺跡，卻遭到盜賊襲擊，險些丟了性命。
    「怎麽了嗎？」
    西卡拉貝注意到阿基拉等人的反應，麵露納悶表情，艾蕾娜佯裝平靜，催促他繼續說下去。
    「沒什麽。然後呢？」
    「喔，我想說的是，那個小孩子找到的遺物，也許就來自這座地下街。」
    「哎，是有這種可能性。」
    地下街的位置就在遺跡外圍部的地下。許多獵人在地麵上仔細搜索卻一無所獲，就是因為要找的東西其實在地底下。這樣的解釋也還算合情合理。
    「對吧？在地麵上遭到怪物襲擊，偶然間躲進隻有小孩子才能通過的洞穴或隙縫，結果那正好就是通往地下街的其他出入口。這也很有可能。」
    阿基拉知道他的推測錯誤，擺出一副與我無關的表情。西卡拉貝在他身旁繼續得意地發表假說：
    「比方說那出入口其實是亞拉達蠍挖開的洞口，平常用擬態成瓦礫的亞拉達蠍堵住。之後那些怪物想把洞口挖大，卻使得遺跡崩塌，掩埋洞口，現在已經被堵住了，諸如此類的狀況都有可能。除此之外……」
    艾蕾娜出聲警告：
    「隻要找到其他出入口就能不被發現並帶走遺物，你不會是在打這種算盤吧？話先說在前頭，我可不會協助喔。」
    艾蕾娜正以收集得來的地形數據製作地下街的地形圖。隻要在地麵上對照那份地形圖，憑艾蕾娜的能力很可能找出其他出入口。
    西卡拉貝輕笑道：
    「我知道啦。與都市為敵這種蠢事我也不幹。隻是有可能厘清了一個小疑問罷了，冷靜點嘛。沒必要這麽不開心吧？」
    「你別在意。單純是因為我們也是一度被那謠言耍得團團轉的獵人。」
    「那真是抱歉。阿基拉也是？」
    「差不多。」
    其實阿基拉正是謠言的源頭。不過他也在裝備不齊全的狀態下遭到獵人襲擊，回到都市後也遭遇想搶遺物的獵人攻擊。因為謠言而遇到麻煩這點並無不同。
    不過阿基拉隻覺得是遇見了有點討厭的事情，而艾蕾娜則是因為當時莎拉險些被殺，回憶起這件事讓她心情變差許多。
    見到艾蕾娜的反應，這回輪到西卡拉貝麵露不解的神色。
    「沒想到你會這麽不高興。難道發生了那麽討厭的事情？」
    莎拉開朗地笑著回答，也包含了恢複艾蕾娜情緒的用意。
    「嗯～～確實是有些不好的事情，不過最後結算並沒有虧損，也結識了很不錯的友人，而且也得到了很好的經驗，給我們一個契機重新體認自己的稚嫩。雖然是單純看結果，但我覺得那次不全然是錯誤。當然也包含了現在才能體認的部分。艾蕾娜是怎麽想的？」
    見到好友的笑容，艾蕾娜也改變想法覺得不該一直放在心上，便發自內心微笑回答：
    「……也對。就結果來說也許是不錯，就這樣想吧，這樣在精神上也比較健康。那次的結果並不壞──我也會這樣想。」
    「對吧？況且在那之後我們的運氣也轉好了，或者該說各方麵都很順遂。」
    「真的，各方麵上軌道也是在那之後了。」
    那一天的那時，兩人的運勢正好位在穀底，在那個最糟糕的狀況下受阿基拉所救而跨越危機後，兩人的事業蒸蒸日上，過著順遂的日子。艾蕾娜與莎拉重新體認到這一點，相視而笑。
    見到艾蕾娜兩人突然間心情轉好，西卡拉貝麵露疑惑表情。不過看那氣氛感覺也無法追問細節，他沒來由地將視線轉向阿基拉。
    「……那阿基拉又怎樣？」
    雖然阿基拉不太清楚他口中的「怎樣」是指哪方麵，但他從艾蕾娜與莎拉的對話徑自推測。
    「……這個嘛，哎，單就結果來說，整體來看的確算是好事。」
    因為傳聞中的遺物讓阿基拉也遭遇許多麻煩。一度遭到意圖得知遺物取得來源的獵人二人組襲擊。幫助艾蕾娜她們時，因為和原本沒必要交戰的對象戰鬥，一時惹惱了阿爾法。
    不過就結果而言，他擊倒二人組後變賣他們的持有品，藉此為自己整裝，之後遭到怪物群襲擊而差點送命時，也得到艾蕾娜與莎拉的救助，這些都是因此衍生的好事。
    這種看法隻看結果不問過程，但是自己多虧如此而存活下來──在阿基拉心中算得上讓他有這種感想的好事。
    雖然是西卡拉貝主動提起遺物的傳聞，但是見到聽了這件事而不高興的所有人都恢複好心情，他在覺得納悶的同時，也有些不愉快。
    「什麽嘛。結果到頭來費盡功夫又沒好處的隻有我啊？那時候多蘭卡姆也參加遺物搜索，順便當作訓練年輕獵人。我也被拉過去當領隊，那些笨蛋擅自行動，我不知費了多少功夫幫忙擦屁股……」
    當時的辛勞重回腦海，讓西卡拉貝更是心情不愉快。
    「一回想起來就越來越生氣了。這話題就到此為止。阿基拉，跟我換手。我來走隊伍前麵，把這份煩躁發泄在怪物身上。」
    西卡拉貝再度走在隊伍最前方。隊伍遭遇亞拉達蠍的次數還不少，讓西卡拉貝得以充分發泄他的煩躁。
    阿基拉一行人持續在地下街探索，屢次遭遇亞拉達蠍。
    阿基拉開槍射擊約五公尺外的亞拉達蠍。在近距離遭到強裝彈直擊頭部，中彈的個體隨即斃命。緊接著射出的子彈突破了其他個體的牢固甲殼，造成致命傷而使之無法動彈。
    再加上艾蕾娜等人也開火攻擊，亞拉達蠍群沒有空檔逃走就遭到殲滅。輕輕鬆鬆就將尺寸不一的三十隻亞拉達蠍全數打倒。全員身上甚至沒有多出一道擦傷，不過並非連表情都顯得遊刃有餘。
    西卡拉貝踢開了倒在一旁的死屍。
    「蟲群的規模越來越大了。都打倒這麽多了，還是沒有減少的跡象。難道附近有大型巢穴嗎？」
    艾蕾娜思索。如果真的有大規模的巢穴，殲滅巢穴應該要交給討伐隊。探索隊已經離開簡易據點相當遠，從這裏無法取得聯係。如果發現了大規模巢穴的存在，為了告知簡易據點，差不多是時候該回據點了。她這麽想著，決定撤退。
    「我們回去吧。收集到的地下街的數據累積不少，最低時數也快到了，是時候了。」
    阿基拉等人就這麽決定要回到19號防衛據點。在漆黑的地下街，靠著艾蕾娜剛才製作的地下街地圖踏上歸途。
    回程路上從未遭遇怪物，乍看之下非常順利。至少阿基拉這麽認為。但是艾蕾娜突然間停下腳步，歪過頭。
    「……奇怪了。」
    艾蕾娜的話語中帶著幾分不尋常的氣氛。注意到這一點，阿基拉稍微繃緊表情。
    「發生什麽事了嗎？」
    「也許是通道頂端崩塌，通道被大量瓦礫堵住了。」
    艾蕾娜透過情報收集機器一麵在地下街前進，一麵取得周遭的地形數據，因為回程路上都是已經調查過的場所，她並未詳細調查地形，而是采取廣範圍的粗略偵測。
    新收集到的地形數據精確度較低，但顯示著通往19號防衛據點的通道被大量物體堵塞。艾蕾娜判斷那是瓦礫或砂石。
    西卡拉貝提出他的推測。
    「其他探索隊在容易崩塌的地點交戰，使用了爆裂物之類的武器吧。這遺跡應該沒有那麽脆弱，不過有些地方亞拉達蠍也能挖出洞穴。可能有一部分已經變得比較脆弱了。」
    莎拉聽了，有些慌張地向艾蕾娜詢問狀況。
    「艾蕾娜，應該能繞其他路走吧？」
    「這沒問題，有好幾條路能繞。」
    誰也不願意因為回程通道被堵住，被迫在地下街四處遊蕩以尋找出口。阿基拉等人鬆了口氣，放鬆表情。
    但隻有艾蕾娜的表情依舊納悶。隨後她說明麵露這般表情的理由：
    「但是，其實我們已經繞路三次了。」
    這句話讓眾人的表情恢複剛才的凝重。三次。這次數已經不能以偶然來解釋。
    西卡拉貝輕輕吐出一口氣，保持鎮定。
    「地麵上或是地下街上層發生了大規模戰鬥，脆弱的部分一口氣崩塌了嗎？我可不想被活埋喔。看來提早撤退是正確選擇啊。就算要找新路線繞過去，最好在體力和彈藥還有剩餘時先找到。」
    陷入無謂的驚慌非常危險，這點事在場所有人都明白。艾蕾娜也保持鎮定，發出指示。
    「是啊。稍微加快步伐吧。要繞其他路雖然有點遠，大家保持冷靜返回據點。」
    艾蕾娜為了指引眾人繞遠路而調頭，阿基拉也打算跟上去。
    但就在這時，阿爾法以嚴肅語氣阻止阿基拉。
    『阿基拉，阻止艾蕾娜她們，要求她們循最短路徑移動。』
    阿基拉從阿爾法的態度得知，他們一行人陷入了不太樂觀的狀況。但是他無法理解阿爾法指示的意義，麵露疑惑的表情。
    『……她不是正要這麽做嗎？』
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