自家幫派位在貧民窟的據點中，謝麗爾待在據點的私人房間內處理身為幫派老大的工作。
    指派要借給葛城的人力、販賣熱三明治所得資金的管理與活用、籌劃下一筆生意等等，幫派老大的工作多得處理不完。
    她擺著一副心情極度惡劣的表情，像是為了逃避某些事而刻意埋頭於工作之中。
    不隻是今天，謝麗爾最近這陣子一直都是處於這種狀態。
    幫派中每個人都知道謝麗爾心情惡劣的理由。因為最近阿基拉都沒在據點露麵。
    謝麗爾傾心於阿基拉，這在幫派中是廣為人知的事實。而且前陣子阿基拉將摩托車寄放在據點，頻繁前來取車而在此露麵。
    不過最近他改借出租車輛或搭巴士前往崩原街遺跡，因此到據點露麵的機會急遽下降。謝麗爾就是因此情緒惡劣。孩子們樂觀地這麽想。
    然而謝麗爾以非常悲觀的態度看待現況。
    謝麗爾的煩躁隻是演戲。她的演技對部下們產生了相當充分的效果。阿基拉可是幫派的生命線，重要的後盾已經好一段時間沒有露臉，但她的演技成功讓部下們誤會目前事態還在讓她心情相當不好的程度。
    然而這對謝麗爾本人的效果已經瀕臨極限。
    現在待在房內的隻有謝麗爾一個人，沒必要為了欺騙部下而佯裝不愉快。
    盡管如此，謝麗爾依舊佯裝自己的表情。刻意浮現心情惡劣似的表情。不是為欺騙別人，而是為了蒙騙她自己。
    也許阿基拉已經死了。一旦這種念頭湧現，無法否定的當下狀況就會無止盡地產生焦慮﹑不安與恐懼，現在她正假裝自己單純隻是見不到阿基拉才心情不佳，用演技讓自己暫時視而不見。
    因為阿基拉一段時間沒有露臉，謝麗爾也曾用他給的資訊終端機嚐試聯絡。但是不管怎麽試，都無法聯絡上他。
    感到不安的謝麗爾懷著被罵的覺悟前往阿基拉下榻的旅館，但在該處找不到阿基拉。而且他並未辦理退房，房內私物還因為逾期遭到清理。那是獵人死去時很常見的事。
    一旦長時間聯絡不上，就當作我已經死了。阿基拉曾經這樣告訴謝麗爾。失去音訊至今已經一個星期。謝麗爾心中焦慮、不安與恐懼不斷增長，對她來說一個星期已經算得上很長了。
    自己正劇烈且深刻地依賴著阿基拉。她能發揮足以勝任幫派老大的能力，也是因為有阿基拉這個心理支柱。一旦失去這個支柱，自己恐怕支撐不下去。這樣的自覺將謝麗爾逼向絕境。
    自己的精神支軸正發出駭人的聲響漸漸傾折。在折斷的瞬間，自己恐怕會聲嘶力竭地哭叫吧。查覺到自己的精神狀況，更是讓謝麗爾走投無路。
    腦袋中仍然冷靜的那部分，不關己事般告訴謝麗爾在支軸折斷前還有多少剩餘時間。最長還能撐上幾個星期，快一點的話隻要幾天，最糟的話隻剩數小時。在腦袋中倒數計時的呢喃聲，不斷磨耗著謝麗爾的精神。
    謝麗爾正用盡全力避免自己正視這樣的現況。躲在自己房內埋頭工作也是出自這個理由。她已經沒有心力能直視現實。
    這時，耶利歐來到謝麗爾所在的個人房間，沒有敲門便逕自進入室內。為了遮掩充滿不安與畏懼的心境，謝麗爾回應時在表情和語氣中過度添加了不愉快的成分。
    「耶利歐，我不是說進來前要先敲門嗎？」
    謝麗爾的魄力震懾了耶利歐，讓他表情緊繃。
    「不、不好意思啦。我會注意。」
    「然後呢？什麽事？」
    「阿基拉先生來了。叫他直接來這裏就好？」
    這句話讓謝麗爾剛才散發的魄力轉瞬間煙消雲散。
    ◆
    阿基拉被帶到謝麗爾的房間，坐在沙發上麵露困擾的表情。謝麗爾再度從正麵抱緊他，這部分還在預料之中，不過她使出的力道超乎預期。
    謝麗爾跨坐在阿基拉的大腿上，雙臂環抱著他的頸子，緊貼著他並且放鬆了表情，那張臉龐上絲毫沒有方才的不悅。
    謝麗爾的擁抱力道異樣地強，讓阿基拉回想起先前她在旅館拚了命緊抱他不放的往事，於是他暫且先不抵抗，任憑她擺布。
    就這麽過了一段時間後，謝麗爾得到某種程度的滿足，將雙手擱在阿基拉肩膀上，稍微拉開距離，把臉朝向阿基拉的正麵，欣然笑道：
    「讓我再說一次，能見到你真的很高興。我也知道你應該很忙，但如果可以，希望你能更頻繁來找我。啊，我有聯絡過你，不過聯絡不上。最近很忙嗎？我可以問你發生了什麽事嗎？」
    「喔。我差點就死了。」
    阿基拉說得像是細枝末節的小事般輕鬆。因此謝麗爾聽起來隻覺得他隨口在開玩笑。謝麗爾罕見地對阿基拉擺出有些不滿的表情。
    「……這個玩笑話之前聽過了，不好笑喔。」
    對謝麗爾而言，隻要有關阿基拉的生死，就算是隨口說說的玩笑話也無法一笑置之。她麵露憂傷的表情，以嚴肅又沉痛的語氣請求。
    「拜托你，就算是開玩笑也不要講這種話。」
    謝麗爾的表情有一半是刻意為之。視線、舉止、表情、嗓音。為了營造出自己意圖給予的印象，憑著日積月累的技術調整。
    就算這樣，話語無庸置疑發自真心。她的表情與語調也隻是為了確實傳遞心中想法而加上有些誇張的裝飾。正因如此，一切看起來渾然天成。
    如果對部下的孩子們使用同樣的手段，謝麗爾的美貌會更加強化這門技術的效果，說了無謂的玩笑話讓謝麗爾傷心會讓人心生罪惡感，同時得到謝麗爾這般美少女的殷切擔憂，也會讓人湧現強烈的喜悅。
    但是阿基拉平淡地回答：
    「這不是說謊也不是開玩笑，我是真的差點死了。」
    謝麗爾愣了一下。緊接著她從阿基拉的表情理解那真的不是謊言，頓時慌得手忙腳亂。
    「沒、沒事嗎！」
    「沒事。傷口還會痛的話就不會讓你抱住。」
    見到謝麗爾毫無矯飾又異樣慌張的模樣，阿基拉覺得她的反應太過誇張而有些吃驚。
    謝麗爾從阿基拉的態度理解了他是真的沒事。於是她放心地吐氣，再度用力抱緊阿基拉。
    「……請不要讓我擔心。」
    「你這樣講也沒用啊。獵人這行本來就離不開危險。有時候就是會遇到這種事。」
    「話、話是這樣說沒錯……」
    謝麗爾顯露稍微鬧別扭的模樣。
    「我們畢竟是戀人嘛，緊緊抱住我，說些讓我安心的話也沒關係吧？」
    「咦？」
    阿基拉發出了非常納悶的疑問聲。見到阿基拉那副「你到底是在說什麽？」的態度，謝麗爾有些消沉的同時掩飾道：
    「……因為你成為了我們的後盾，在外人眼中就是這麽一回事。」
    「喔喔，差點忘了。原來是這個意思。」
    見到阿基拉如此解釋，謝麗爾在內心大歎一口氣。她再度抱住了阿基拉，將下巴擱在阿基拉的肩頭，讓他看不見自己的臉。因為聽見阿基拉親口否認兩人並非戀人關係，失望比想像中還要沉重，她現在沒有自信在臉上維持笑容。
    原本她有些期待能順勢成為戀人，發現事與願違而感到遺憾。到底是哪邊不行？她開始了這樣沒有結果的自問自答。
    盡管謝麗爾像這樣抱著阿基拉，但阿基拉的反應未免也太平淡。雖然她自認姿色過人，那畢竟隻是就貧民窟的標準來看，她也曾經懷疑過，也許自己的姿色根本不算什麽。
    之前葛城向她提過阿基拉的眼光很高，以及他認識其他美女獵人的傳聞，都讓她加深了懷疑。
    但是到了當下，她見過了自己販賣熱三明治時顧客的反應，一度認為那是多餘的操心。同時也判斷自己的姿色至少能普遍博取他人的好感。
    像這樣緊抱著他的時候，隻要他願意出手，謝麗爾也願意獻出自己的身體。雖然她這麽想，但阿基拉從來沒有表現對她出手的意圖。自己到底是哪邊不好？謝麗爾相當認真地煩惱。
    阿基拉根據謝麗爾的反應來推測。別扭的思考模式最終得到的，自然是別扭的結果。
    阿基拉認為謝麗爾對他如此積極獻殷勤，是為了維持並發展幫派。他知道在貧民窟生活有多麽艱辛，很能理解她如此努力的理由。
    雖然那原本是阿基拉強加於她的立場，但是要坐穩幫派老大的位子，需要有強力的獵人當後盾。考慮到這一點，謝麗爾這麽努力想維持與阿基拉的關係，阿基拉不認為有需要懷疑她的動機。
    此外他也認為，一旦謝麗爾的幫派實力成長到不需要自己這個後盾，關係想必會越來越疏遠。
    基於這種想法，阿基拉推測謝麗爾這態度的理由後，給出他認為的建議。
    「因為我說過會幫你，隻要我還活著，就會某種程度上幫忙。不過既然我幹的是獵人這行，就算不想死，會死的時候還是會死。為了我什麽時候死掉都沒關係，謝麗爾還是事先強化幫派實力比較好喔。」
    謝麗爾再度稍微放開阿基拉，正麵看
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    向阿基拉的臉。她以帶著悲痛的表情凝視著阿基拉。
    「……我有計劃強化幫派。我也知道阿基拉幫了很多忙，知道自已非常依賴阿基拉的實力。但是，請不要提起阿基拉死掉之類的事。」
    「……嗯？知道了。」
    阿基拉隱隱約約明白自己說錯話了。但同時他還搞不懂自己到底說錯了什麽。
    因為不知道什麽才是正確回答，阿基拉沉默不語，謝麗爾則再度抱住阿基拉，不再說話。
    在謝麗爾哭著向阿基拉求助，而阿基拉答應之後；在謝麗爾尋求依賴對象，而阿基拉接受之後；在謝麗爾憑借著阿基拉給予的救贖﹑安心與依賴，重新構築了被嚴苛現實打碎的心靈之後──謝麗爾的行動乍看之下無異於過去，但行動原理已經截然不同。
    謝麗爾會著手強化幫派，是為了將成長後的幫派帶來的利益獻給阿基拉。
    現在謝麗爾已經對阿基拉雙手奉上自己的身體，但是阿基拉拒收。
    謝麗爾的容貌完全稱得上是美少女。就貧民窟居民而言，除了身體的某個部位外，發育相當良好，服裝也潔淨整齊。綜合而言容貌水準大幅超越都市低階區域的平均水準。打從過去受到西貝亞庇護時，她就一直生活在較優渥的環境，因此與生俱來的美貌並未因為貧民窟的生活而明顯折損。
    盡管自己曾同意阿基拉隨意擺布她的身體，阿基拉卻說「遭到怪物襲擊時算不上戰力，也沒辦法當誘餌」而一口回絕。謝麗爾無法以肉體來維係與阿基拉的關係，也無法用肉體償還日積月累的人情債。
    從謝麗爾的角度來看，完全搞不懂阿基拉為何對她伸出援手。她當然想像不到，阿基拉的動機毫無根據，純粹隻是想圖個好兆頭，認為做些看似善事的行為也許能稍微改善自己的不幸。謝麗爾隻覺得阿基拉隻是出自些微的一時興起，再加上懶得拒絕才出手幫她。
    現在的謝麗爾給不出任何利益以回報阿基拉帶來的恩惠。同時阿基拉帶給謝麗爾的恩惠，換言之就是人情債，在這當下仍然持續膨脹。
    一定要擴大幫派的規模，用那份力量產生的利益來回饋阿基拉；一定要讓阿基拉認為當初幫助她是正確選擇。否則遲早有一天，恐怕阿基拉會輕易拋棄自己。謝麗爾這麽認為。
    阿基拉對謝麗爾棄之不顧的傾向沒有謝麗爾想的那麽強，謝麗爾拋棄阿基拉的想法也沒有阿基拉想的那麽強。兩人都認為對方會輕言斷絕與自己的緣分，這樣的誤會增強了謝麗爾對阿基拉的執著。
    為了排解剛才那對話之後的尷尬沉默，謝麗爾提出其他話題。
    「那個，我之前想和你聯絡，但聯絡不上。」
    「喔，我之前用的資訊終端機壞了。今天我隻是來告訴你新的聯絡方式。」
    阿基拉推開謝麗爾，取出了資訊終端機，謝麗爾也將擺在桌上的資訊終端機拿過來。兩人交換了聯絡方式。
    謝麗爾先是坐在阿基拉身旁，但馬上又想跨坐在阿基拉的大腿上，與他麵對麵。
    「先等一下。你還想抱著我？」
    「是的。因為聯絡方式已經交換好了啊。」
    「剛才都分開了，沒必要再貼上來吧。」
    「我不要。聽到阿基拉差點死掉讓我剛才非常擔心，在精神上的疲勞恢複之前，我不會放開你。光是指揮幫派已經讓我心力交瘁，抱住你的時間會比平常更久。」
    謝麗爾情緒恢複平常後，刻意放縱自己的欲望。強勢的態度讓阿基拉有些不知所措。
    「你應該也有正事該做吧？」
    「我正在實行優先順序最高的正事。抱住你以消解累積的疲勞，同時向幫派的眾人昭告我們的關係良好。為了讓我坐穩老大的位子，也為了與貧民窟其他幫派的往來，這是非常重要的工作。」
    「沒有其他人看到，應該就沒什麽效果吧？」
    「那我叫其他人來吧？」
    「別這樣。」
    阿基拉能理解那確實有其重要性，但他也不願意主動展現自己被謝麗爾緊緊抱住的模樣。還沒辦法拋開顧忌到那種地步。
    隻要兩個人在房內獨處，周遭旁人自然會多做臆測吧。這已是阿基拉的妥協點。
    這時，耶利歐確實先敲過門才進房。
    謝麗爾對耶利歐投出冰冷的視線。
    「……耶利歐，我的確說過進房之前要先敲門，但我的意思其實是指，要先得到房內的人許可才能進來。」
    感受到和上次不同的壓力，耶利歐顯得畏懼。
    「不、不好意思。」
    「所以呢？有什麽事？」
    如果是無關緊要的瑣事，絕不會輕易饒過你。謝麗爾的視線中帶著這樣的威嚇，使耶利歐無謂地畏縮。
    「葛城先生來了，他說要找你。我先帶他到待客室了……還是要告訴他，你正在忙？」
    雖然不及阿基拉，葛城也是重要的貴賓。幫派的主要收入來自葛城介紹的工作，不能草率對待。
    「……告訴他我馬上到。」
    耶利歐連忙走出房間，留下了似乎有些放心的阿基拉，以及表情看來不滿又不愉快的謝麗爾。
    ◆
    葛城坐在據點待客室的沙發上。謝麗爾與阿基拉隔著桌子坐在他對麵，耶利歐與艾莉西亞則站在兩人身後。
    現在耶利歐兩人的待遇近似於幫派幹部，負責統領幫派的其他人，因此當謝麗爾在據點與誌島或葛城等幫派外部的重要人物會麵時，耶利歐兩人也會一同在場。
    兩人總有一天必須代替謝麗爾出麵協調幫派內外的爭執，不過現在頂多隻能站在謝麗爾身後。
    謝麗爾麵露親切微笑，先開了口：
    「為了避免讓葛城先生等候，希望能勞煩您事先捎來聯絡。我也不一定隨時都待在據點。啊，如果葛城先生之前就已經對我的某個部下提過了，那是我們這邊的疏失，我願意致歉。」
    「沒有啦，我隻是剛好來到附近，順道拜訪一下而已。不好意思啦。」
    「請別介意。話說有什麽事嗎？」
    葛城先是瞄了阿基拉一眼，回答：
    「我說了啊，隻是剛好來到這附近，順道拜訪罷了。哎，既然阿基拉剛好也在，我跟阿基拉聊個幾句就回去。」
    「這樣啊。」
    葛城事先給了謝麗爾的部下少許零用錢，借此探聽阿基拉平常出入據點的頻率。他得知了阿基拉好一陣子沒有現身，因此前來看看狀況。
    如果阿基拉已經與幫派斷絕關係，葛城也不打算繼續與謝麗爾往來。他會著手回收先前投資的成本。
    他未事先聯絡就現身，就是為了方便從謝麗爾等人身上找出這方麵的反應。一旦事先告知自己的來意，可能會讓近來難以輕視的謝麗爾有空檔采取某些手段。他這麽認為才突然造訪。
    謝麗爾當然也明白對方的來意，不過她不打算多加追問。明明沒問題，卻因為自己無謂的疑心白跑一趟──讓對方這樣想，對謝麗爾較為有利。
    「是說，阿基拉，收集遺物這方麵怎麽樣了？你真的有打算收集遺物轉賣給我嗎？還是說你還在忙有關臨時基地的委托？」
    「那方麵的委托已經結束了。我也不打算繼續接同樣的委托。」
    「那真是太好了。」
    「話是這樣說，不過在我新買的裝備送來前，獵人工作暫時休業。聽說要花上兩星期。遺物收集要再等一下。」
    這時葛城擺出不滿的態度。
    「裝備換新了？喂喂喂，要更新可以找我買嘛。你明知道我是做這行的。」
    「買裝備固定光顧的店家，我之前就已經選好了。不好意思。」
    葛城擺出更不滿的態度。雖然有一半是演技，但是他協助謝麗爾就是為了讓阿基拉將來能成為自己的好主顧，自然不樂見阿基拉向其他店家購買裝備。他不希望對謝麗爾的投資付諸流水，另有所指般加重了語氣。
    「……我說啊，阿基拉。你不賣遺物給我，也不買我店裏的商品。你要用這種態度的話，我也會考慮要不要繼續維持交情喔。就算曾經一起闖過生死關頭，優惠還是有限度。」
    很有道理。雖然阿基拉這麽想，不過他還是不打算在靜香以外的店家購買裝備品。
    然而他也認為，如果自己什麽也不買，或者是沒有交易的餘地，想必無法平息葛城的不滿，於是他姑且提出應該能從葛城手上買到的品項。
    「知道了。那就賣回複藥給我吧。」
    「你以為偶爾買一些便宜貨就夠了喔？」
    葛城露骨地擺出對這種小生意非常不滿的態度。不過他的態度馬上被下一句話炸飛。
    「我出1000萬歐拉姆。」
    「……啥？」
    聽了阿基拉開出的金額，葛城不由得流露出訝異的聲音和表情。
    阿基拉以認真的表情繼續說道：
    「我要的不是那種不曉得有沒有效果的便宜回複藥，而是骨折之類的傷勢也能當場治愈的那種，和舊世界製同樣高性能的回複藥。你的貨品不是從最前線運回來的嗎？店裏有沒有這種回複藥？」
    葛城
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