謝麗爾不知又在籌劃什麽了。三天前，這種傳聞開始在幫派中流傳。
    和販賣熱三明治那次一樣，謝麗爾這次也下了封口令，禁止一切不必要的過問與提及。
    但是幫派的孩子們認為老大八成又在為幫派籌劃好賺的生意，大多樂觀視之。以耶利歐為首的幫派武力成員則個別被叫去見老大，不過嚴重看待的人隻是少數。
    而這些少數人也隻知道阿基拉需要人手，所以要帶他們去荒野，再加上謝麗爾已經告知她本人也會隨行，因此他們認為不會太危險。
    上次去崩原街遺跡賣熱三明治時，那裏同樣是荒野，已經習慣也是原因之一。
    而在計畫當天，換日後沒過多久的深夜時分，謝麗爾一行人在貧民窟外圍靠近荒野的地方等候阿基拉。
    謝麗爾穿著阿基拉在拉凡朵拉為她選的衣服──嚴格來說是阿爾法選的──上頭又多披了一件荒野用的大衣。那並非防護大衣，而是用來阻擋荒野的沙塵等這種意義上的荒野用品。
    有錢人為了前往其他都市，帶著護衛打算穿越荒野──謝麗爾刻意選擇了這樣的打扮。
    包含耶利歐在內的少年們，這些幫派的武力成員則穿著防護服，身上帶槍。雖然是便宜貨，好歹也是荒野用裝備，是對抗怪物用的武裝。
    同時，露西亞與娜夏也在場。
    見露西亞神情不安，娜夏稍微使勁抱住她，用開朗的語氣為她打氣。
    「不會有事的，你放心。耶利歐不是說了嗎？你那件事，阿基拉先生已經沒放在心上了，對吧？接下來隻要撐過今天就好，我們一起加油吧？」
    「呃，嗯。」
    露西亞抓著娜夏的衣服，勉為其難地點頭。
    娜夏的視線轉向謝麗爾。露西亞和娜夏與其他人不同，謝麗爾隻告訴她們「還清你們欠阿基拉的」，就把兩人也帶來了。她們並沒有得知任何更詳細的說明。
    雖然娜夏告訴露西亞不會有事，但那是為了讓露西亞放心，娜夏也知道自己口說無憑，這樣的想法近乎願望。不過她還是無法停止如此希冀，不是為了別人，隻為了露西亞。
    謝麗爾注意到娜夏的視線，便看向她。盡管視線與娜夏對上，她也好像一點都不在意，再度轉頭向前。
    某種角度來說，娜夏的願望實現了。現在謝麗爾對於露西亞兩人的死活幾乎已經失去了興趣。
    謝麗爾認為隻要她們能活過這次工作，就能視作贖清罪責，得到一般對待；就算死了，若是死在這次予野塚車站遺跡的遺物收集工作，阿基拉應該也能接受。
    對謝麗爾而言，結果如何都無所謂，甚至有種終於能拋開燙手山芋的安心感。
    又等了一段時間，阿基拉比約好的時間更早一些駕車抵達。包含裝載於車上的彈藥，出發前往荒野的準備萬無一失。
    謝麗爾跑向停下來的車子，欣然笑道：
    「阿基拉，今天請多多指教。」
    「該這樣說的應該是我吧。」
    語畢，阿基拉表情略帶苦笑，隨後環顧四周，納悶地問道：
    「謝麗爾你們的車呢？怎麽沒看到？」
    「已經約好會在預定的時間抵達，就快了。」
    到了預定的時間，一輛拖車出現了。看起來雖然牢固，就馳騁於荒野而言顯得難以信賴，車身既沒有貼上裝甲貼片，也沒有機槍之類的武裝。那是為了在都市內部運輸，或是雇用護衛一起前往鄰近都市用的車輛。
    駕駛車輛的達利斯將拖車停在謝麗爾附近，走下車。達利斯是葛城的夥伴，在店裏擔任店員兼護衛，今天是受到葛城請托，幫忙把謝麗爾的車開到這裏。
    「謝麗爾，按照事先說好的，我隻把車開到這裏。沒問題吧？」
    「是的。非常謝謝您。」
    達利斯發現阿基拉，輕笑道：
    「就算有了一些武裝，一群幫派的小鬼頭要跑去楢葉加，真不知道在想什麽──我本來是這樣想，果然是有阿基拉當保鑣嘛。」
    楢葉加都市是位在久我間山都市西方的小規模都市。
    荒野中的怪物基本上愈往西邊就愈弱，愈向東就愈強，因此往西算是較為安全的方向。此外，從久我間山都市通往楢葉加都市之間的路程，隻要仔細挑過路線，有車的獵人大多不至於陷入險境。盡管如此，隻憑謝麗爾等人要前往，依然稱得上十分危險。
    謝麗爾笑著再度提醒：
    「有阿基拉幫忙這件事，請保密喔。」
    「我知道啦。哎，你們自己也小心。阿基拉，車子的貨櫃其實滿薄的，不要指望防禦力多強，自己留意一點。就這樣啦。」
    達利斯留下這番話，朝著都市的低階區域方向徒步離開。
    謝麗爾低下頭，目送達利斯離去後，以精神抖擻的表情對屬下發出號令。
    「要出發了！所有人都上車！」
    少年們與娜夏兩人打開了貨櫃的後門，魚貫進入內部。隨後謝麗爾搭上阿基拉的車，耶利歐則坐進拖車的駕駛座，一行人就這麽朝著予野塚車站遺跡出發。
    ◆
    拖車拖著露西亞等人乘坐的箱型貨櫃，在深夜的荒野中前進。
    貨櫃內原本應該一片漆黑，但他們帶來的照明器材提供光源，內部相當明亮。不過乘坐起來的感受十分糟糕，他們為了忍受長時間的移動，以坐在紙箱上頭等方法改善。
    外頭不時傳來槍聲，可知阿基拉正在和怪物戰鬥。這讓貨櫃中的小孩們實際體會到「我們現在來到荒野了」，於是感到緊張。謝麗爾事先說在抵達之前可以睡覺，但是沒有幾個人睡得著。
    娜夏為了保存體力，哄露西亞睡覺。當露西亞發出平穩的呼吸聲，她觀察露西亞的狀況時，剛才一直在把玩資訊終端機的少年特地來到她身旁，對她搭話：
    「唉，怎麽會連你們也一起來？」
    少年投出不信任與不滿的視線。娜夏看到那態度，決定盡可能不要刺激對方。
    「……隻是因為老大叫我們來。」
    「她怎麽跟你說的？」
    「還清上次欠阿基拉先生的。」
    「哼。是喔？那你們最好努力一點還清。」
    「我知道啊。」
    少年離開時依舊擺著不愉快的表情，再度把玩資訊終端機。
    定睛一看，還有其他人對她們投以不滿與不信任的視線。娜夏姑且擺出歉疚的態度，從他們身上挪開視線。
    娜夏也明白他們的心情。這次謝麗爾打算做什麽還不明瞭，但是假設他們之中有人會被當作棄子必須犧牲時，第一人選想必就是她與露西亞。
    一旦和她們待在一起，到時候自己也許也會遭受同樣的待遇。他們正為此害怕而不安。
    與阿基拉敵對。在這個以阿基拉為後盾的幫派中，意義非同小可。
    （……露西亞真是挑了個棘手的目標啊。不過幹了這種事情還能活到現在，我也想要相信她運氣不差，但是……）
    娜夏發現自己心中萌生的怯懦，輕輕搖頭。
    （沒這回事。好運還沒耗盡，所以一定還有辦法。首先我自己也要這樣想，對吧？露西亞，我們一起活下去吧。）
    娜夏重新穩固決心，自己也為了保留體力而閉上眼睛。
    ◆
    在昏暗而視野惡劣的黑夜中，阿基拉在搖晃的車上成功狙擊了怪物。謝麗爾讚賞道：
    「好厲害！這麽暗又這麽晃，居然一發就收拾掉了！阿基拉真的非常強呢！」
    其實謝麗爾無法正確分辨他是否命中。以她自備的雙筒望遠鏡也不可能找出應是目標的怪物。
    不過因為車上的搜敵裝置上疑似敵人的反應消失，再加上阿基拉放下了槍身，她判斷阿基拉應該一發就殺了怪物。實際上怪物也已經倒下。
    「……是啊。」
    但是阿基拉毫無喜色。他的反應就像是聽到有人奉承，他卻連自謙之詞都說不出口，隻好設法含糊帶過這種尷尬的感覺，甚至稱得上不開心。
    「啊，嗯。」
    謝麗爾的笑容頓時凝固，吞下誇獎，在心中苦苦思索。
    （啊～～剛才那是不可以稱讚的狀況嗎？……搞不懂！和上次有什麽不同？第一次誇獎他的狙擊時，明明反應還不差啊……）
    對方想得到稱讚時如果不開口稱讚，就無法博得好感。謝麗爾也明白這一點，但是麵對阿基拉，她無法明確分辨狀況的差異。
    阿基拉受到謝麗爾誇獎狙擊技術卻板著臉，這時阿爾法笑著對他說：
    『好像很不滿耶。其實沒那麽差喔。』
    『那還真是多謝。所以呢？如果沒有你的輔助，到底打歪多遠？』
    『大概往左偏了十公尺。』
    『這麽遠喔。』
    阿基拉在心中歎息。聚精會神，以強化服穩穩支撐槍身，甚至控製了體感時間。他盡一切所能精密地瞄準了，卻發現隻憑自己的本事還差那麽遠，因此感到失望。
    盡管如此，阿爾法還是溫柔地笑著鼓勵他。
    『明明打中了，你卻自己發現憑自己的技術應該打偏了，對吧？其實那代表了
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    你的成長喔。真是了不起。』
    『……是這樣喔？』
    『是啊。當然距離憑著自己達成精準無比、百發百中還很遙遠，還有待進步。不過你確實正在成長，拿出耐心慢慢來吧。』
    實際上阿基拉的射擊技術正在飛躍性提升，隻是阿爾法提供輔助的精密射擊精準度太過異常，習以為常的阿基拉無意識間提高了標準。
    『……也對啦。』
    阿基拉受到阿爾法的鼓勵，取回消沉的鬥誌。他回到駕駛座上，輕輕吐出一口氣，不經意看向背後的拖車。
    「謝麗爾，我說那台拖車……」
    「我已經盡可能做了所有偽裝的手段，因為那輛拖車使得遺跡位置曝光的可能性應該很低。」
    「是、是嗎？」
    是從哪裏借來的──阿基拉原本隻想隨口這麽問，不過謝麗爾回以超乎預料的詳細說明，讓他有點驚訝。
    謝麗爾繼續說明。
    她從阿基拉口中得知予野塚車站遺跡的遺物收集計畫後，在短時間內做了所有她能做的一切。
    謝麗爾等人這次表麵上的目的地是楢葉加都市。為此她事先與供應熱三明治食材的業者起了一番爭執。她假裝要求降低進貨價格，對價格多加批評，挑剔運輸費用過高。
    業者當然無法就這麽點頭同意，試圖對她表達運輸的辛勞並拒絕降價。經過一番爭執後，最後的結論是「既然你要這樣講，有本事就自己運一次看看」。當然，是謝麗爾誘使對方這麽說的。
    謝麗爾接受了對方的挑釁，與對方打賭，隻要她獨力成功往返楢葉加都市，就要考慮降低進貨價格。
    這時，業者還加了額外的條件，往返楢葉加都市必須使用非荒野用的拖車。因為如果隻是單純往返，開荒野用運輸車輛就很容易。
    當然這也是謝麗爾誘導的。雖然拖車是借來的，但並非用來租給獵人的車輛，因此不用擔心之後被人查出移動路徑。
    阿基拉表麵上的待遇是這趟運輸作業的護衛。因為謝麗爾特地發出了委托，在獵人辦公室的個人頁麵履曆上也如此記載。
    她會要求達利斯別張揚阿基拉的存在，是因為她也沒有把握與業者的約定中，有阿基拉同行算不算在「獨力」的範疇內。
    不過事實上謝麗爾利用了這個借口，避免達利斯與他的夥伴葛城對於她和阿基拉在深夜一同離開都市這件事起疑心。
    悄悄地比約好的時間更早與阿基拉一起出發，動用小伎倆提高成功往返楢葉加都市的可能性。這都是為了讓他們如此誤會。
    謝麗爾事先做了這麽多準備，以免予野塚車站遺跡的存在曝光。
    聽完她的說明，阿基拉敬佩地點頭。
    「原來如此。這樣應該就不用擔心了吧。」
    「如果有更多時間，還能多做一些準備，不過要是在這段時間內被別人發現遺跡就沒意義了。我決定妥協。」
    「沒、沒關係啦。那也是沒辦法的事嘛。」
    阿基拉在心中想著，做到這個地步還隻是妥協嗎？預防曝光的對策還不算萬全嗎？既然這樣，自己過去是多麽不經大腦就前往予野塚車站遺跡？一想到這裏，阿基拉便有些消沉。
    「實際上我們不會前往楢葉加都市，因此運輸會失敗，不過阿基拉在形式上隻是我雇用的護衛，隻要我這個委托人表示你確實執行了護衛任務，就不會被視作委托失敗，不會玷汙你的戰鬥經曆。請放心。」
    「喔、喔。是嗎？謝了。」
    「不會，這是應該的。」
    阿基拉得知謝麗爾計畫之周全，感覺到自己的不中用，讓他稍微感歎。
    阿爾法對有些消沉的阿基拉意味深長地微笑。
    『你有一天也必須自己顧好這方麵的所有事喔。不過看來還有很長一段路要走呢。』
    『是啊。慢慢來吧。』
    阿基拉留意不讓謝麗爾看見，麵露苦笑。
    ◆
    阿基拉等人繞了一大段遠路，抵達予野塚車站遺跡。這也是謝麗爾的防範對策，為了不讓部下孩子們憑著移動時間推測遺跡位置。
    當然駕駛拖車的耶利歐會發現他們故意繞遠路，這部分謝麗爾也妥協了。由於對此妥協，謝麗爾事先警告耶利歐，要是管不住嘴就要他的命。
    此外，實際上駕駛拖車的並非耶利歐，而是阿爾法。將阿基拉的備用資訊終端機交給耶利歐，連上車輛的控製裝置，讓阿爾法得以介入車輛駕駛。
    耶利歐發現這輛車由門外漢駕駛也能很流暢，以為車上設有非常高性能的駕駛輔助功能。
    盡管抵達了遺跡，負責搬運遺物的孩子們登場時機還沒到。首先必須由阿基拉重新挖開遺跡的出入口。
    借著強化服的力量，阿基拉接連挪開瓦礫。謝麗爾和耶利歐吃驚地看著那段過程。而瓦礫被扔向一旁發出的巨響，讓還在貨櫃中的孩子們嚇壞了。
    順利打開出入口之後，阿基拉探頭看向內部。於是在阿爾法的輔助下，原本被黑暗吞沒的階梯直到最深處都在他的視野中擴增顯示。
    『奇怪？阿爾法，這個擴增顯示來自情報收集機器的數據，所以範圍外的部分不是會變暗嗎？』
    『對啊。光靠你的情報收集機器還無法看到階梯最底端的部分。不過艾蕾娜上次設置的小型終端機還在運作，我把從那邊取得的數據也加進來，一並顯示。』
    『對喔，是上次艾蕾娜小姐朝各個地方射出的東西吧？現在還在運作嗎？能源之類的要怎麽維持啊？』
    『隻是維持待命狀態，能量消耗也很少吧。剛才我已經啟動了。上次收集遺物的時候，因為與艾蕾娜她們的機器連動過，現在處於我也能啟動的狀態。』
    『這樣啊。那就能得知情報收集範圍內有沒有怪物了吧？』
    『可以啊。範圍內沒有這類反應。』
    『很好。』
    看來沒問題。阿基拉決定正式開始收集遺物。
    「謝麗爾，把照明搬出來。」
    「我知道了。」
    貨櫃門開啟後，孩子們將許多照明器材搬到外頭。雖然是隻能照亮周遭的便宜貨，但準備了相當多的數量。
    阿基拉將這些照明塞進背包，準備進入遺跡，一路設置到目的地。因為他知道裏麵沒有怪物，於是跳過搜敵等步驟，沿著階梯往下飛奔。
    ◆
    黎明前，謝麗爾要幫派的孩子們走出貨櫃，在予野塚車站遺跡的入口前集合。隨後她發出指示：
    進入遺跡內部，沿著照明往裏麵走，帶著遺物回來。指示的內容就這樣而已，但是能否實行就是另外一回事。
    「好了，大家，可以開始了。」
    謝麗爾麵露笑容，拍手說道。然而沒人動作。於是謝麗爾的口吻轉變為幫派老大的命令。
    「動手。」
    孩子們因為謝麗爾的魄力而畏縮。盡管如此，他們隻是麵麵相覷。
    謝麗爾放緩口吻。
    「沒問題的。剛才阿基拉已經進去過一次，連照明都設置好了，而且怪物也驅除幹淨了。隻要把遺物搬回來就好，大可放心，沒什麽大不了的。」
    孩子們稍微放鬆，即使如此，還是沒有人踏出第一步。他們並不是獵人，就連事先聽過說明的少年們也不例外，實際上來到荒野，聽過槍聲，站在遺跡前方時，一想到要進入傳聞中怪物盤踞的場所，仍舊裹足不前。
    謝麗爾的口吻再度變回指示與威脅。
    「是嗎？那就把所有人丟在這裏，我跟阿基拉先回去了。阿基拉不會讓我們白吃白住，下次我得找些願意工作的人來。就這樣。」
    謝麗爾轉身走向車子，阿基拉也跟了上去。眾人見狀，驚慌頓時傳開。不過他們頂多是表情凝重地將視線投向遺跡的出入口。
    這時，叫住謝麗爾的聲音響起。
    「等一下。」
    謝麗爾轉頭看去，發現娜夏舉起手。
    「我們會去拿回來。拜托先等一下。」
    「去吧。」
    娜夏拉著露西亞走向階梯。露西亞感到畏懼，但娜夏硬拖著她向前。
    「露西亞，求求你，跟我一起來。萬一有什麽事，我會幫你檔，隻要現在就好，拿出勇氣。」
    說完，娜夏筆直凝視著露西亞。
    露西亞仍然微微顫抖，但她握緊了雙手，全力從臉上抹去膽怯，點頭回答：
    「謝謝你。一起去吧。」
    娜夏盡可能露出笑容，最後與露西亞一起進入遺跡。
    謝麗爾對少年們投出冰冷的視線。
    「其他人要被扔在這裏也沒關係嗎？那就把裝備脫掉，消失吧。那些裝備都是幫派的東西，把東西留下再走。一旦想自己帶回去，就視同偷竊喔。偷的不是我的東西，那些都是屬於阿基拉的。明白吧？」
    少年們的視線轉向阿基拉。阿基拉擺著一副不當一回事的表情。
    但是看在少年們眼中，就像是不把他們的性命當作一回事。他可是殺了敵對幫派的成員後，直接闖進對方據點的人物，這是很自然的感想。
    少年們一個接一個走進遺跡。沒花多
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