帝國曆四三○年五月上旬──克羅洛循著腳下長長的車輪痕跡移動視線。
    雖然有部分被草叢覆蓋住，不過還是看得出來車輪痕跡往森林深處一路延伸。
    如果說，道路的定義是人類、馬或馬車通行的場所，那麽這條車輪痕跡通過的地方也算是道路了。
    隻不過這不是受領主管轄的街道，而是所謂的僻道──也就是小徑。
    受領主管轄的街道固然比較安全，可是必須支付通行稅才能通過。
    理所當然地，在領地往來通行的次數愈頻繁，就必須支付愈多的通行稅。
    這筆開銷對四處遊走行商的商人和平民來說，是很龐大的負擔，所以大家為了節省通行稅，往往會把腦筋動到僻道上。
    「不過抄小徑必須背負巨大的風險，跟節省下來的稅金相比，一點都不劃算啊……」
    但是，在那些嚐到甜頭的人們鼓吹慫恿下，鋌而走險的例子大概還是會層出不窮──克羅洛如此心想，歎了口氣。
    這時，森林裏傳出了動靜。克羅洛反射性地握劍，眼觀四麵，卻不見敵人的蹤影。
    這也是當然的。敵人也不是笨蛋。對方如果發現克羅洛，肯定也會先找個地方躲起來觀察情況。
    「我沒問題吧？」克羅洛把手放在劍柄上的同時，詢問自己。
    克羅洛才剛從軍校畢業不久，尚無實戰經驗。
    如果他的在校成績不錯，他或許會對自己的實力有幾分自信。
    遺憾的是，克羅洛在校時是成績差到險些無法畢業的劣等生。
    他也不是沒有試著努力，可是到頭來，戰鬥必要的技術他還是一竅不通。
    憑自己的蹩腳劍術，真的解決得了敵人嗎？不對，自己能否狠心奪走人命都是一個問題。
    當克羅洛緊握劍柄定睛注視著森林深處時，一道粗獷渾厚的嗓音從上麵降了下來。
    「老大，有發現異狀嗎？」
    「──！」
    克羅洛轉頭一瞧，一名手持長柄斧的彪形大漢映入他的眼中。
    不對，說他是彪形大漢好像也不太正確。這名人物渾身都是硬得像鋼鐵一樣的肌肉，身高超過了兩百公分。
    幾乎所有人都會認定這樣的體格叫彪形大漢。
    克羅洛之所以會對這樣的形容用在他身上是否恰當感到疑惑，是因為這名人物長了一顆牛頭。
    他不是人類，而是半獸半人的獸人種族之一──牛頭人（米諾陶洛斯）。
    這名牛頭人的名字就叫米諾。他是從軍資曆超過十年的士兵，目前擔任克羅洛的副官。
    「老大，有發現異狀嗎？」
    或許是因為克羅洛沒回答問題，所以米諾又問了第二遍。
    「森林深處有動靜。」
    「俺什麽都沒看見。會不會是老大看錯了？」
    「是嗎？」
    「老大，你看一下周圍吧。」
    米諾傻眼似地說道後，手依舊放在劍柄上的克羅洛環視了四周。
    隻見周遭的士兵不是在伐木就是在進行加工。
    「這裏有多少人？」
    「如果跟事前確認的數字相符，應該是七百個人左右。」
    「這些人幾乎都是感官敏銳的獸人。真的有敵人的話，不可能這麽多獸人都沒發現。」
    「換句話說，是我搞錯了。」
    克羅洛放開劍柄，用軍服擦掉掌心上的手汗。
    「別在意，每個人第一次上戰場都會變得神經質。」
    「第一次上戰場啊……」
    胃突然一陣抽痛，克羅洛不禁抱住肚子。
    「老大還好吧？」
    「抱歉，我好像快拉出來了。」
    「老大你膽子這麽小，怎麽還會想當軍人呢？」
    「因為父親說貴族的子女一定要去上軍校。而且那個時候我也想不到，真的會有一天跟其他國家爆發戰爭。」
    「我國跟神聖雅魯哥王國在東邊國境的紛爭，從來沒有停止過。」
    「你說的那個我也知道，可是……」
    神聖雅魯哥王國乃是位在克菲烏斯帝國北方的宗教國家。
    兩國屬於敵對的關係，經常爆發武力衝突。
    不過，兩國武力衝突的舞台卻是在東邊國境──洛烏吉皇帝直轄區。
    「一般而言，沒有人會選擇原始叢林做為行軍路線吧。」
    「有道理。」
    （插圖006）
    米諾盤起粗得跟原木沒兩樣的手臂，頻頻點頭附和。
    克菲烏斯帝國和神聖雅魯哥王國中間隔著一大片原始叢林。
    多虧這個屏障，兩國爆發武力衝突的地點和規模都受到了不小的限製。
    「還有，你不覺得刻意挑艾拉奇斯侯爵領地這麽遠的地方發動侵略，很不合常理嗎？況且我方駐守的兵力也不過千人出頭，他們竟然動員萬人大軍，就算全力以赴，也不該毫無節製吧？」
    克羅洛發起滿腹牢騷後，沮喪地垂低了頭。
    「如果有援軍的話也就罷了……」
    「勸老大還是別抱希望了。」
    「說的也是。」
    克羅洛歎了口氣。他的上司，同時也是領主的艾拉奇斯侯爵在兩天前跑去呼叫援軍後，自此音訊全無。
    「李克等人也一去不回。大概是因為之前我沒有借錢給他的關係吧？嗚，早知如此當初我就借給他了，情況或許也就不會變成這樣……」
    「老大，你就算借錢給那個人，他照樣會卷款潛逃啦。以俺的立場或許不是很適合說這種話，不過俺覺得你還是快點逃命比較聰明吧？」
    「為什麽這麽說？」
    「因為死守這個地方，對老大一點好處也沒有。」
    「不不不，夾著尾巴逃跑才是自尋死路。留下來奮力一搏至少還有機會。」
    如果出身自名門世家，逃跑或許是選項之一，可是克羅洛的老家──克洛佛德男爵家是新興的貴族。他沒辦法靠政治庇蔭的方式，讓自己無罪脫身。
    「而且我不能丟下士兵自己一個人逃走。」
    「力挺亞人也沒不會有好處的。」
    說到亞人時，米諾特別加重了語氣。
    所謂的亞人就是精靈、矮人、獸人等種族的總稱，嚴格說來，亞人這個稱呼較接近蔑稱。
    亞人經常受到歧視與迫害，甚至有國家主張要將亞人趕盡殺絕的重大政治方針。
    「這不是什麽力挺不力挺的問題。」
    「那老大何必要留下來？」
    「剛才我就說過了，逃跑對我來說是弊大於利。」
    「老大你認為留下來戰鬥比較有機會，俺也能明白，可是……」
    米諾眺望著森林。他的視線注視的是將僻道圍起來的柵欄。
    「就憑急就章的柵欄，抵擋得住敵人的攻勢嗎？」
    「支柱打得很深，想破壞也不是那麽簡單的。」
    「現在開始打遊擊戰騷擾敵人還不遲，不考慮嗎？」
    「情感上，我也想趁早削弱敵方的兵力啦。」
    問題是那樣做的話，隻怕會影響到作戰啊──克羅洛喃喃地咕噥道。
    ※
    要塞都市哈謝魯距離原始叢林隻有騎馬不到半天的路程。蒂莉雅就在位於該城中心的侯爵宅邸的辦公室，聆聽艾拉奇斯侯爵的報告。
    「什麽！你這麽輕易就丟下軍隊自己逃回來嗎！」
    「噫！」
    聽完報告的蒂莉雅大聲咆哮，艾拉奇斯侯爵嚇得發出慘叫，伏身跪拜。
    盡管他膽怯似地渾身發抖，眼神卻露出反抗之意。
    蒂莉雅彷佛可以聽見他在內心裏咒罵著「無知的臭丫頭」。
    雖然蒂莉雅對他那反抗的態度感到氣憤，可是她也不得不承認自己確實是「無知的丫頭」。
    她之所以能像這樣，毫不留情麵地斥責年紀大到足以當她父親的艾拉奇斯侯爵，主要也是因為她的父親是克菲烏斯帝國皇帝拉瑪爾五世，而且她本身是第一皇位繼承者。
    「不、不過，被我丟在前線的那支部隊，應該可以爭取到時間。假、假如犧牲一千個亞人能牽製住萬人大軍，這樣的代價不是很便宜嗎？」
    「你這樣也算指揮官嗎？」
    聽了艾奇拉斯侯爵的發言，蒂莉雅不禁頭暈目眩。
    三十年前，克菲烏斯帝國陷入了嚴重的動亂。
    各方勢力為了爭奪皇位而引發內戰，進而衍生出都市國家獨立和蠻族入侵的事態。
    麵對這樣的異常動亂，貴族們束手無策，帝國形同西山日薄，氣數將盡。
    要不是當初父王下定決心請來傭兵團助陣，帝國肯定早就滅亡了。
    按理而言，帝國在當時應該有學到教訓，可是時間一久，看來又故態複萌了。
    「克羅洛該不會也在那支被你推去送死的軍隊中吧？」
    「皇、皇女殿下，您認識克羅洛先生嗎？」
    艾拉奇斯侯爵抬起臉，唯唯諾諾地問道。
    「我和克羅洛是軍校的同學。你是他的長官，怎麽會不知道？」
    「對、對不起。」
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    蒂莉雅回答後，艾拉奇斯侯爵又叩了一次頭。
    雖然那窩囊的模樣教蒂莉雅看了就火上心頭，不過她選擇壓下怒火。現在時間寶貴，不能浪費在罵人上。
    「幾天？」
    「什麽？」
    「我問周邊領地派遣的援軍要幾天才會抵達！你該不會連求援都沒去吧？」
    「微、微臣馬上就去確認！」
    艾拉奇斯侯爵倉皇失措地從地上爬起來，離開了辦公室。
    「……克羅洛那個笨蛋，這樣豈不是形同留在那裏等死嗎？」
    蒂莉雅輕聲埋怨。
    「……不。」
    不過她旋即搖了搖頭，回想讓她開始意識到克羅洛的契機。
    那是半年前的事情了。有一天，軍校的演習舉辦了爭奪軍旗的攻防戰。
    蒂莉雅所率領的防守小隊因為占了地利之便，再加上裝備比對方精良，過程中一直保有優勢。
    就在蒂莉雅確信勝利手到擒來時，攻擊小隊發動了一波看似自暴自棄的攻勢。
    那個時候站在第一線鼓舞攻擊小隊的人就是克羅洛。
    蒂莉雅認定那是最後的抵抗，於是命令全軍突擊，結果軍旗被伏兵輕而易舉地奪走了。
    看似自暴自棄的攻擊，原來隻是為了聲東擊西。
    「還有希望。」
    以常識思考，兵力差距來到十倍，戰局便已經無可逆轉了，可是克羅洛說不定能帶來奇跡──蒂莉雅心中懷的正是這樣的希望。
    ※
    克羅洛帶著米諾來到剛完工的野戰陣地巡視。或許是緊急施工的關係，士兵們全都累癱地坐在地上。
    話雖如此，矮人還是很認真地在對柵欄進行檢修，一部分的獸人也已經就定位。
    「多少有比較像野戰陣地了呢。」
    「因為士兵們死命地……抱歉。」
    「雖然不必那麽敏感也沒關係，不過確實有點觸黴頭呢。」
    克羅洛忍不住苦笑。再過不久就要開戰了，會讓人聯想到死亡的字眼現在確實不適合說出口。
    雖然隻能發揮心理作用的效果，不過，相信有些人確實是挺相信這一套的。
    「……狀況如何？」
    克羅洛向附近的獅子獸人攀談。
    那個獅子獸人正駝著背低頭研磨槍尖，即便處於那樣的姿態，依然能讓人感受到壓迫感。
    他的名字叫雷歐──統率百名步兵的百人隊長之一。
    「……沒有問題。」
    「雷歐！你以為你在跟誰──」
    「沒關係啦，米諾先生。」
    克羅洛伸手製止了米諾。
    「他隻要有認清自己的本分就夠了。」
    「聽他說話的口氣一點也不像有認清自己的本分。」
    「隻要肯乖乖服從命令作戰，我也不會多說什麽。雷歐你應該明白吧？」
    「……明白。」
    雷歐顫抖著身子回答克羅洛。
    克羅洛轉頭望向米諾，好奇他是不是做了什麽，但米諾隻是挺直腰杆站著而已。
    「我很期待你的表現。」
    「我會拚命戰鬥，不會讓您失望的。」
    「看你的了。」
    克羅洛輕拍了雷歐的肩膀後，往柵欄的方向移動。
    「米諾先生，你剛才做了什麽？」
    「俺什麽也沒做。雷歐是在害怕老大。」
    「怕我？」
    克羅洛忍不住反問。
    雷歐也是老將了，在軍中的資曆僅次於米諾。克羅洛不懂為什麽這樣的老將會害怕他。
    「因為有時候老大你會露出非常冷酷的眼神。」
    「那我是不是應該改掉這個毛病才好？」
    「俺覺得像現在這樣適度展現威嚴也未嚐不可。」
    「不過，指揮官把感情表露在外不是一件好事。」
    在克羅洛的觀念，他覺得指揮官就是應該要保持冷靜。
    「兩天前才當上指揮官的人，說這種話好像沒什麽說服力。」
    「米諾先生你自己不也是兩天前才當上副官的嗎？」
    兩天前，克羅洛還是掛名士官候補生的打雜跑腿，米諾則是負責監管他的人。
    「雖然頭銜不一樣，可是工作內容一點也沒變，就是看好老大而已。」
    「說這話還真傷人啊。」
    話雖如此，克羅洛自己一個人什麽事情都做不到也是事實。他現在之所以能神氣地擺指揮官架子，也是因為他頭上頂著貴族稱號的關係。
    「咦？」
    克羅洛發現有個牛頭人蹲在柵欄附近。
    「他叫賀爾斯對吧？」
    「沒錯。」
    幸好沒有認錯人，克羅洛鬆了一口氣。賀爾斯也是百人隊長，不過他的個性穩重多了。假如米諾是鬥牛的話，那麽賀爾斯就是被圈養的吃草乳牛。
    「他怎麽了？」
    「應該是跟老大一樣感到緊張吧？」
    「總之，我們上前聽他怎麽說。」
    克羅洛走上前後，賀爾斯抬起了頭。
    「你看起來好像身體很不舒服，拉肚子嗎？」
    「俺、俺很害怕。」
    賀爾斯一邊發抖一邊回答道。那個模樣看起來有點詼諧。
    「我也很害怕啊。」
    「克羅洛大人看起來不像有在害怕的樣子。」
    「不，我是真的很害怕。」
    克羅洛苦笑著說道：「我覺得自己都快怕死了。」
    「真的嗎？」
    「真的。」
    賀爾斯定睛注視了克羅洛後，歎了一口氣。
    「好吧。俺會努力鼓起勇氣的。」
    「拿出毅力來。」
    克羅洛拍了拍賀爾斯的肩膀，接著把視線投向正在檢修柵欄的矮人。
    「戈爾帝，你好認真啊。柵欄的狀況如何？」
    「完美極了。」
    矮人的百人隊長──戈爾帝轉身朝向克羅洛說道。
    「既然完美，為什麽還要檢修？」
    「這已經是咱的老習慣了。」
    「習慣？」
    「沒錯，如果不找點事情做，心情就會很浮躁，從以前就是這樣了。」
    「好吧，不要太龜毛了。」
    「瞭解。」
    克羅洛拍拍戈爾帝的肩膀，鑽過柵欄的縫隙移動到另一頭。
    在那裏他遇到了一個爬蟲人──身材能和牛頭人匹敵的巨大亞人。
    外表看起來就像用兩隻腳走路的蜥蜴，他叫裏薩多，也是百人隊長之一。
    「裏薩多，你好嗎？」
    「……」
    裏薩多一句話也沒說，隻是低頭看著克羅洛，像蛇一樣吞吐著舌頭。
    他應該不至於把克羅洛當成捕食對象吧……
    「裏薩多，你好嗎？肚子會不會餓呢？」
    克羅洛搭配手勢比手畫腳，向裏薩多問道。
    「老大，為什麽你說話口吻變得這麽客氣？」
    「呃，不知不覺就變這樣了。」
    「……有敵人。」
    裏薩多喃喃說道，克羅洛把視線投向森林。
    隻見五名騎兵從森林深處現身，他們身上都穿著皮甲，看來應該是斥候。
    「……老大？」
    「讓他們把情報帶回去就不妙了，我來動手。」
    「你的腳在發抖耶。」
    「你就當作我這是興奮得發抖吧。」
    克羅洛緩緩地往騎兵走去。他心跳加速，原本平靜下來的胃又絞痛了起來。離開柵欄的範圍後，克羅洛停下腳步，瞪視著騎兵。
    「……我、我的名字是──」
    雖然聲音抖到連自己都覺得很難堪，可是事情發展到這個份上，也隻能做好覺悟了。
    「我的名字是克羅洛！克羅德·克洛佛德男爵的長男！你們看起來像是有頭有臉的騎士！如果死在無名小卒的手上，可會遺臭萬年，和我一對一單挑吧！」
    克羅洛拔出劍，隻身向前挺進。
    「我叫亞烏克裏希亞！我接受你的挑戰！」
    敵方騎兵──亞烏克裏希亞報上名號後，策馬直奔而來。
    當馬匹加速到最快的瞬間，亞烏克裏希亞以後腦勺著地的方式從馬背摔落。
    亞烏克裏希亞大概根本不知道自己發生了什麽事吧。
    他被陷阱──一條懸在半空中的繩子勒住了脖子。
    「卑、卑鄙的家夥！」
    「提出單挑的要求卻偷襲取勝，這不是貴族應有的行為！」
    「以死謝罪吧！」
    「我們會讓你死無全屍！」
    四人齊聲咆哮，策馬向克羅洛發動突擊。四人有驚無險地閃過了繩子後──
    「就是現在！」
    克羅洛大喊的同時，地麵刺出了無數的尖刺。
    四名騎兵隻能眼睜睜地看自己被尖刺貫穿身體。他們應該都當場死亡了。
    「白朗、灰朗，辛苦你們了。」
    克羅洛歎了口氣如此說道後，草叢裏探出了兩張獸人的臉孔。其中一個是白色，另一個則是灰色。不用說，這兩人都是狼族的獸人，不過──
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