帝國曆四三○年六月初──克羅洛將鴨肉切成片狀送進口中。
    牙齒用力咬下，鴨肉旋即滲出鮮美的油脂，卻一點都不覺得油膩。
    辛香料襯托出肉的鮮味，香草提升了味道的層次。
    這才是真正的肉料理。睽違兩個月的肉料理讓克羅洛不禁笑逐顏開。
    抬起臉一瞧，蒂莉雅就坐在他的正對麵用餐。
    她使用刀叉俐落地將鴨肉切片往嘴巴裏送。
    那個動作隻能以優雅形容。
    恐怕是拜自小受到的教育所賜吧。
    雖然克羅洛知道盯著人家吃飯很沒禮貌，還是忍不住一直盯著蒂莉雅瞧。
    隻見蒂莉雅板著一副分不出她是覺得好吃或難吃的撲克臉，機械性地持續用餐。
    直到蒂莉雅放下手中的刀叉，一旁的女仆立刻恭敬地遞上了餐巾。
    蒂莉雅頭也沒回地接過餐巾，擦乾油膩的嘴唇。
    「為什麽一直盯著我的臉看？」
    「我想說你連怎麽吃飯時也要裝成一副很高尚的樣子。」
    被克羅洛這番話觸動神經的人是女仆。她不快地皺起了眉頭。
    「無所謂。」
    「對不起。」
    蒂莉雅語帶歎息地說道後，女仆撫平了臉上的不悅。
    「你真的有那麽幸──」
    「對於廚師而言，用餐的人能吃得一臉幸福洋溢就是最大的福利啊。」
    「嗚奴……」
    板娘從旁打岔，蒂莉雅被嗆得說不出話。
    「……克羅洛，你能在短時間內找來女仆和女仆長和廚師，並且順利地開設了工房，確實很有手腕。不過，廚師的部分有辦法再改善一下嗎？」
    蒂莉雅如是說後瞪了板娘一眼。
    「我這樣是不是太過賣弄性感了呢。」
    板娘原地旋轉了一圈，一如要刻意強調胸部般雙手盤放在胸前。
    性感的美腿和乳溝令人目眩神迷。
    「你好像忽略提到自己已經年紀一大把了。」
    「我自認自己還算風韻猶存呢。」
    板娘不服氣地反嗆。
    「無論如何，立刻給我開除她。」
    「太遺憾了。我和克羅洛大人現在是難分難舍的關係。」
    「我代她清償了債務。」
    「多少錢？」
    「一百枚金幣。」
    「這女的值這麽高的價值嗎？」
    「看來皇女殿下您似乎不瞭解熟女的魅力呢。」
    被蒂莉雅不客氣地上下打量的板娘語帶挑釁地說道。
    女仆也露出一副彷佛要吃人的模樣怒瞪板娘，可是她完全無動於衷。
    或許就是因為她神經夠大條，所以即便背著巨額債款，也能好端端地活到現在吧。
    「嗯，算了。」
    蒂莉雅把視線投回克羅洛身上。
    「女仆長的狀況如何？」
    「根據醫生的說法，還需要休養一段時間的樣子。」
    「是嗎？那麽隻剩下財務總管了。」
    「是啊。」
    克羅洛點頭附和，咬了一口麵包。
    ※
    鏗鏗作響的打鐵聲，響徹了侯爵宅邸的庭院。這個聲音來自環繞侯爵宅邸的四座塔樓之一。正確而言，那是由塔樓改建而成的工房。有十個左右的矮人正在工房工作。
    克羅洛默默地看著矮人們工作時，戈爾帝上前向他攀談。
    「大人來見習嗎？」
    「嗯，我很好奇工房的狀況。」
    「目前仍處於試營運階段，不過應該沒問題。」
    「太好了。」
    克羅洛如釋重負。
    他在這間工房投資了不少錢。要是變成養蚊子的設施，那就完蛋了。
    「克羅洛大人，請收下這個。」
    戈爾帝跪在克羅洛麵前，恭敬地獻上一把短劍。
    「這是？」
    「這把短劍是本工房生產的第一把武器。依照約定獻給克羅洛大人。」
    「謝謝。」
    克羅洛接過短劍，從劍鞘裏抽出劍身。泛著水盈盈光澤的劍刃顯露而出。
    這把武器跟克羅洛目前佩帶的量產型武器，明顯屬於不同次元。
    「看起來好像十分銳利。」
    「這是用新工法打造而成的短劍。不隻是短劍，長劍、長槍、鎧甲咱們都能做得出來。」
    「很好。隻要能通過耐用性測試，接下來就用你們生產的裝備取代舊的。」
    克羅洛把短劍收回劍鞘，插進劍帶的縫隙裏。
    隻要提供精良的裝備，就能避免部下死亡，進而節省經費。一石二鳥。
    「對了，複合弓的複製呢？」
    「材料都湊齊了，隻等開工而已。問題是……」
    「問題是？」
    「以精靈的力量，可能沒辦法完全發揮複合弓的性能。」
    「哎呀，沒想到那麽多。」
    或許是種族特徵，絕大部分的精靈身材都瘦巴巴的。
    克羅洛以為長弓和複合弓沒什麽兩樣，精靈應該都使用得來，隻能說自己不夠深思熟慮。
    「有辦法改造成精靈也能妥善使用的結構嗎？」
    「好的。」
    「這麽輕易地一口答應好嗎？」
    「開發新技術也是鍛造師的任務。」
    戈爾帝的語氣透著一股自信。
    「你已經想到好點子了嗎？」
    「是有那麽一點靈感。」
    「那就交給你了。」
    「遵命。」
    戈爾帝起身向工房走去。
    克羅洛忽然想起蒂莉雅用餐時，曾使用了布質餐巾的事情。
    「戈爾帝！」
    「是的，大人？」
    戈爾帝匆忙跑回克羅洛麵前。
    「你說開發新技術也是鍛造師的工作，那麽，武器和防具以外的東西，你也做得出來嗎？」
    「這就要看是什麽東西了。克羅洛大人您想做什麽？」
    「我想造紙。」
    「紙？」
    戈爾帝麵有難色地鎖起眉心。
    紙的製法並未流傳到帝國，也難怪戈爾帝會有這種反應。
    在帝國如果想要取得紙張，隻能透過自由都市國家聯邦輸入。
    「要從一無所有的階段著手開發的話，可能得花上好幾年的時間。」
    「製作方式我大概知道。」
    「您說什麽！」
    戈爾帝不敢置信地睜大了眼睛。
    「把剝下的樹皮跟草木灰混在一起用火熬煮，敲打到變成綿狀為止。接著把它倒進水裏，用木框過濾就大功告成了。」
    「克羅洛大人，這樣的資訊也未免太過簡略了。」
    「因為我也隻看過一次而已啊。」
    戈爾帝露出一副大失所望的模樣，克羅洛尷尬地抓了抓頭。
    單靠在小學社會課觀摩學到的知識造紙，果然有困難。
    「不過，有了這些基本資訊，或許可以一試。」
    「做得出來嗎？」
    「咱不敢打包票。隻能盡力試試看了。」
    「加油，雖然這樣講有點像在說風涼話。」
    「遵命。」
    戈爾帝拍拍胸膛，轉頭望向正門。
    「怎麽了？」
    「有一輛廂型馬車停在門口。」
    克羅洛往正門一瞧，確實有一輛廂型馬車停在那。
    車門打開後，一名身穿高暴露度的性感禮服的女性──伊萊恩從中下車。
    那套禮服沒有袖子，隻靠兩塊布遮住豐滿的胸部。
    裙子短到都快春光外泄了。
    隻要她爬樓梯或坐下來，內褲肯定一覽無遺。
    （插圖011）
    伊萊恩一邊性感地扭腰擺臀一邊走向克羅洛。
    「歡迎光臨。」
    「哎呀，能讓侯爵大人親自在門口迎接，實在備感光榮。」
    伊萊恩停在克羅洛麵前嫣然一笑。
    「你是來接我離開的？所以說……」
    「沒錯，符合你需要的奴隸要被推出來賣了，所以我來接你參加拍賣會。」
    「那我去準備錢。」
    克羅洛掉頭轉身的瞬間，剛好吹來一陣風。
    一股甜膩的香味撲鼻而來，胳臂傳來柔軟的觸感。
    伊萊恩主動挽住克羅洛的手。
    「快來不及了，我們立刻出發吧。」
    「沒帶錢的話，去了也不能怎麽樣啊。」
    「放心，我可以先幫你墊錢。我不會跟你收利息的，所以我們趕快出發吧。」
    「問題是……」
    理智上，克羅洛覺得自己應該要去準備錢，身體卻無法掙脫伊萊恩的控製。
    就這樣，克羅洛半推半就地被伊萊恩拱上了馬車。
    ※
    「到了。」
    「這裏是？」
    克羅洛走下馬車，抬頭仰望眼前的二層樓建築。
    有兩名男子──大概是所謂的圍事吧──守在這幢石造建築的門口。
    「這裏是我開在商業區的店。」
    「所、所以說這裏是娼館？」
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    「好可愛喔，居然感到害羞。你以前從沒上過娼館？」
    克羅洛點頭承認。
    克羅洛以前在帝都待過兩年的時間，雖然那裏也有娼館、紅燈區，可是他不曾去過。
    一來，光是為了跟上軍校的課業就讓他被操得不成人形，二來也沒有朋友邀他去。
    隻不過，即便有朋友要邀他去，他大概也會拒絕吧──
    「你不需要那麽緊張。如果無法接受娼館這個名詞，那你把這裏想做是紳士的社交場所也可以。」
    「就算改變稱呼，本質還是一樣。」
    「誰說的？不要覺得自己是在賣身，而是在提供對方日常生活的療愈，心情上就會輕鬆一些了。」
    「你說的那個是賣身的人的情況吧。」
    「不管是對賣身或買春的人而言，心態都很重要。」
    雖然克羅洛覺得這隻是在玩文字遊戲，不過對於長期麵對賣身這個事實的人而言，或許感覺真的會不一樣吧。
    「我們進去吧。」
    伊萊恩帶頭往前走。沒有被圍事攔下來問話，兩人直接走進店內，穿過鋪上了高級地毯的門廊，來到了大廳。大廳裏麵設置有十分道地的吧台，以及好幾張黑色皮革的沙發。甚至還有一座小型的舞台。
    「就是這裏。」
    伊萊恩走到舞台附近的沙發停下腳步。
    「你先坐吧。」
    克羅洛聽話乖乖在沙發坐下。
    「要喝酒嗎？」
    「不用了。」
    「太可惜了，我們店可是備有美酒呢。」
    伊萊恩發牢騷地說道後在克羅洛身旁坐下。她整個人貼著克羅洛，攤靠在他身上。克羅洛想跟她保持距離，可是他實在抵抗不了那裸露的側乳和大腿的誘惑。
    「還滿意這個座位嗎？」
    「這個座位棒極了。」
    「要招待領主大人，準備貴賓席是理所當然的。不過我還是很高興聽到你這麽說。」
    伊萊恩吃吃地笑了。
    「這是我第一次買奴隸……」
    「那我為你說明過程。首先，奴隸商人和奴隸會站在舞台的側台。」
    「奴隸商人？」
    「沒錯，我隻負責提供買賣奴隸的場地。多少會酌收一點場地費，不過如此罷了。」
    克羅洛困惑地重複了奴隸商人四個字以後，伊萊恩提出說明。
    「最後的步驟就跟你舉辦過的拍賣會一樣，開始競標喊價。」
    「你知道我舉辦過拍賣會的事情啊。」
    「難杜悠悠之口，尤其是上了床的男人口風鬆得跟什麽一樣。」
    「早知道應該加上保密義務的。」
    「是啊。」
    伊萊恩咯咯地笑了。
    「你覺得我能贏下競標嗎？」
    「雖然我沒有先幫忙關說，不過不會有人真的跟你搶奴隸的。」
    「我實在沒有自信。」
    「下次我會先幫你喬好。」
    伊萊恩淡淡地露出微笑。
    「……位子慢慢坐滿了。」
    伊萊恩囁嚅似地低聲說道後，克羅洛轉頭東張西望。
    他不覺得自己有多專心在跟伊萊恩聊天，可是在他渾然不覺的情況下，座位已經呈現半客滿的狀態。
    「準備要開始了。」
    克羅洛抬頭一瞧，剛好有個疑似是奴隸商人的男子，帶著少女登場。
    或許是為了方便客人確認少女的發育情況，少女身上僅披著一塊破布。
    男子抬起下巴示意後，少女慢吞吞地開始走動。
    她身上的破布隨著她的步伐搖晃，未發育成熟的乳房和稀疏的陰毛忽隱忽現。
    現場的男性開始叫囂，向前探出身體。雖然整個過程看起來像一場秀，可是少女的眼神裏充滿了絕望。
    少女繞行舞台一圈後，停下腳步。
    「……我是希亞。來自波烏堤茲男爵領地。專長是做家事。」
    現場男性聞言不禁啞然失笑。
    「自我介紹到此結束！」
    這時，一名疑似司儀的男子從舞台側台跳了出來。
    「希亞小妹妹雖然沒有什麽了不起的一技之長，可是身體健康，而且是不折不扣的處女，所以起標十枚金幣！」
    「健康的處女啊……」
    伊萊恩不以為然地咕噥道。
    「怎麽了嗎？」
    「那是奴隸商人報出來的資料吧。」
    「那又怎麽樣？」
    「奴隸商人有時候也是會謊報資料的。買方也很清楚這一點，所以光憑健康的處女這個賣點，通常很難賣到高價。」
    「原來如此。」
    克羅洛觀察男性顧客的反應。
    「……十枚金幣的話我可以。」
    「有人出十枚金幣了！哪怕一枚黃銅幣也好，隻要有人肯出更高價就可以買下來喔！」
    司儀大聲推銷，可是沒有人願意出比十枚金幣更高的價格。
    伊萊恩說中了。
    「沒有人要出價了嗎？好，以十枚金幣的價格售出！」
    司儀宣布後，少女的臉上露出了看似放心的表情。
    少女和奴隸商人消失在舞台的側台。
    「好，下一個！」
    司儀大喊後，第二名少女隨著奴隸商人從側台現身。
    這名少女胸部非常豐滿，身上的布塊被乳房高高地撐起，導致無法完全遮住下半身。
    「怎麽都是女孩子？」
    「因為這一帶不需要男性奴隸。」
    胸部豐滿的少女經過克羅洛眼前。
    或許是想強調自己的姿色吧，她那努力扭腰擺臀的模樣看了令人心痛不舍。
    「如果沒賣出去會怎麽樣？」
    「如果奴隸商人覺得還有希望就會再給一次機會。」
    「如果下一次還是沒賣掉呢？」
    「我們家的娼館會收留一部分的人，其他的我就不清楚了。總之，通常不會有什麽好下場。」
    「你知道符合我條件的那個奴隸叫什麽名字嗎？」
    「我聽說叫艾琳娜，有在自由都市國家聯邦留學的經驗。」
    「艾琳娜啊……」
    克羅洛在口中反芻著那個名字。
    ※
    為什麽我會淪落到這種地方？艾琳娜用力抱住了自己的膝蓋心想。
    眼前一片漆黑，即便睜大眼睛也看不清前方。
    不，就算看得清楚也於事無補。
    因為艾琳娜被關在無法自由張開雙臂，也無法正常站起來的牢籠之中。
    如果弄清楚自己目前所置身的狀況，說不定隻會讓自己陷入更深的絕望。
    「為什麽？」
    艾琳娜發出的聲音沙啞到她不敢相信那是自己的。
    這個問題她早已反覆詢問過自己無數遍。
    為什麽我會淪落到這個地方？
    為什麽命運要這樣對待我？
    如果說這是懲罰，我到底又犯下了什麽樣的過錯呢？
    艾琳娜──艾琳娜·古拉菲亞斯是克菲烏斯帝國的準貴族。
    她的出身可以追溯到帝國的黎明期。
    她的祖先鏟平了森林，開田墾地，擴充佃農，還組了武裝部隊保護自己的領土。
    形成了一股連當時的皇帝都無法小覷的強大勢力。
    在那個過程中，她的祖先或許曾經犯下了罪，可是那應該不至於構成由她接受懲罰的理由。
    「為什麽？」
    艾琳娜把頭發抓得一團亂。
    父親雖然個性保守，卻也是最理解艾琳娜的人。
    當艾琳娜說她想去自由都市國家聯邦留學時，父親很乾脆地一口答應。
    反倒是要取得母親的同意讓她費盡了苦心。
    艾琳娜選擇伊美做為留學的地點。伊美做為東方的玄關口，成了東西文明的匯集之地。
    她在那裏接觸到了異國的語言、習慣、文化等各式各樣的事物，對於數學這門領域特別有興趣。
    「為什麽我會淪為奴隸。」
    艾琳娜拔下一搓又一搓的頭發。
    她認為是父親的死造成的。
    她在留學地點接獲父親死訊後，十萬火急地趕回了家鄉。
    她好幾年沒回家了，說完全沒有不安是騙人的。
    不過，艾琳娜的擔心是多餘的。
    她的未婚夫菲利普對她很溫柔，叔父也很關心她。
    當她產生就此留在家鄉終老似乎也不錯的念頭時，事件發生了。
    盜賊攻擊了他們家的宅邸。幫傭都被殺光了。她的母親恐怕也難逃死劫。
    艾琳娜被抓去賣給了奴隸商人。
    奴隸商人的手上有一大堆跟艾琳娜一樣被強行擄走的少女。
    相信她們一開始也都還保留有人類的感情。
    可是她們經常受到暴力的對待，漸漸地失去了抵抗的氣力。
    艾琳娜並沒有屈服。
    當然，抗拒的代價絕對不便宜。反抗隻會引來更暴力的對待。
    她的身體疼痛不堪。又痛又燙。
    即便如此，艾琳娜還是咬牙忍耐
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