「呼，謝謝招待。」
    克羅洛吃完午餐後，懶洋洋地靠著椅背。盡管他自己也覺得坐相不太好，但在領主專用的食堂，沒有人會指責克羅洛。本應如此才對──
    「有規矩一點好嗎？」
    板娘語帶斥責，將餐具疊到裝飾精美的托盤上。
    「我在人前就會有規矩。」
    「規矩或禮貌從平常就要有。」
    「不然就會在人前穿幫？」
    「怎麽，你明明就知道嘛。事情就是那樣，要坐正、坐正喔。」
    板娘作勢走掉，但又不知為何停下腳步，重新麵向克羅洛。
    「怎麽了嗎？」
    「你的表情看起來很寂寞，讓我很在意。」
    「我有露出那種表情嗎？」
    克羅洛摸了摸臉頰，但自己摸不出來。板娘放下托盤，在他對麵的位子坐下。
    「你有什麽心事嗎？還是有你不喜歡的菜？」
    「我沒有心事，也沒有不喜歡的菜。」
    「是嗎？」
    板娘訝異疑惑地皺起眉頭，但克羅洛真的沒有煩惱。也沒有不喜歡的菜。
    「……說到這個──」
    「怎麽，你果然有煩惱吧？所以是怎樣的煩惱？」
    板娘往前傾出上半身。豐滿的胸部在桌上變形，把乳溝擠得更深了。
    「我在想，最近板娘都沒穿迷你裙女仆服。」
    「那是因為有些緣故。」
    板娘欲言又止地說道。是什麽緣故？克羅洛想得到的可能性是──
    「該不會是有人批評妳的年紀吧？」
    「既然知道就不要說出來啦！」
    板娘粗聲粗氣回應。克羅洛不知道她是生氣還是害羞，隻見她滿臉通紅。
    「我個人倒覺得完全可以啊。」
    「那還真是謝了！」
    板娘鬧脾氣地別過臉去。她沉默半晌，最後瞥向克羅洛。
    「克羅洛大人覺得可以嗎？」
    「剛才也說過，我完全可以喔。」
    「是、是嗎？但是，有人叫我考慮年紀。」
    「我覺得大可不必在意。」
    大概是艾琳娜說的吧。或者是亞妮朵德與德妮卜。
    「可是被年輕女孩批評時就會忍不住想很多。」
    「那麽，隻有和我在一起時穿好不好？」
    板娘投以宛如看著蟲子的視線。看樣子她似乎不喜歡這個提議。
    「意思是到克羅洛大人的房間嗎？」
    「板娘的房間也行，廚房也行，隻要能夠兩個人獨處，哪裏都好。」
    「饒了我吧。」
    「妳明明說妳是真心的？」
    「那是因為……克羅洛大人的表情宛如被拋棄的小狗，我才情不自禁那麽說。」
    「啊～板娘不肯和我在一起，我好寂寞喔。」
    克羅洛趴在桌上握住板娘的手。板娘顫抖了一下。
    「就算你說那種話也不行。」
    盡管嘴上說不行，板娘卻沒有試圖甩開手。看來好像不是沒指望。
    「妳比較喜歡再更強硬一點的進攻嗎？」
    「你、你在說什麽啊。」
    板娘別過臉去。她的雙頰染成朱紅，似乎是在害羞。克羅洛一放開手站起來，板娘就發出小小一聲『啊……』。那道聲音聽起來很依依不舍。板娘似乎發覺這點，臉頰更加漲紅，低下頭去。
    她那反應很青澀。這表示她沒什麽經驗嗎？好幾個跡象都這麽顯示，話又說回來，如果她有可以依靠的對象，應該就不會想找克羅洛當金主了。盡管克羅洛有所懷疑，但強硬求愛可以得逞到什麽程度的好奇心，還是戰勝了追究的心情。
    克羅洛繞到板娘背後。羞紅的後頸嫵媚動人。一觸摸肩膀，板娘就渾身顫抖。但是，也隻有那樣而已。板娘沒有抵抗。克羅洛的手滑進她的衣服底下，撫摸那豐滿的胸部。那是一對兼具重量感與柔軟度的傲人胸部。手指一使力就深深陷了進去。究竟可以陷得多深？克羅洛更加使力──
    「好痛！拜、拜托你住手啦！」
    板娘舉起手，似乎打算打克羅洛的手。克羅洛隻好從衣服底下抽出手。
    「真是的，大白天就毛手毛腳──！」
    板娘倒抽了一口氣。因為克羅洛此時從她的腋下伸出手，一把抓住她的胸部。
    板娘抓住克羅洛的手，但力道很弱。
    「真的拜托你住手。」
    「妳真的希望我住手嗎？」
    「──！」
    克羅洛一用手畫圓搓揉，板娘的手也配合起克羅洛的動作。克羅洛雖然很想就這樣衝刺達陣，但他已經決定下午要去視察了。沒辦法。做好今晚相會的約定就收工吧。克羅洛想成為受人尊敬的上司。
    「板娘──」
    「大白天就做嗎？」
    「……嗯。下午沒有預定行程。」
    板娘發出高亢的聲音問道，克羅洛頓了一下以後點點頭。對不起，我是軟弱的男人──克羅洛一邊愛撫板娘的胸部，一邊在心中向部下道歉。
    「所以，可以吧？」
    「…………最好是可以啦！」
    板娘這麽大叫，站了起來。她跟克羅洛保持距離，將淩亂的衣襟拉好。
    「差點就被衝昏頭了。克羅洛大人是領主，要好好做事。」
    「直接被衝昏頭也沒差吧。」
    「我、我要回去工作了，克羅洛大人也要認真工作！」
    板娘端起托盤，步伐粗魯地走掉了。明明隻差臨門一腳了──克羅洛歎著氣離開食堂。接著發現蕾拉站在走廊。她不是穿軍服，而是便服。那是之前在皮克斯商會買的衣服。
    「怎麽了嗎？」
    「咦，那個，就是……克羅洛大人的預定行程是？」
    「接下來我想要去視察。」
    「那麽，請容我同行。」
    「可以嗎？妳不是有事要辦嗎……」
    「那不急。如果您覺得困擾的話──」
    「不，我不覺得困擾喔。」
    見蕾拉傷心地垂下目光，克羅洛慌張地否定。雖然克羅洛還算了解市井的情況，但其他角度的意見很重要。而且那樣很像約會，倒也滿開心的。
    「雖然在妳放假時還帶妳東奔西跑，讓我很過意不去，但可以拜托妳跟我去嗎？」
    「是，當然可以。」
    盡管蕾拉開心地點頭，但改天應該要補償她。
    「那麽，我們走吧。」
    「是，請多指教。」
    克羅洛邁開步伐後，蕾拉也踏出了腳步。兩人並肩走在侯爵宅邸的走廊。
    「說到這個，亞妮朵德和德妮卜怎樣了？」
    「怎樣是指？」
    「抱歉，說話隻說一半。補充士兵後，亞妮朵德和德妮卜不是就晉升為百人隊長了嗎？我想知道她們有沒有好好做百人隊長的工作。」
    「這個嘛。」
    蕾拉就此陷入沉默。克羅洛在意地看向旁邊，隻見蕾拉麵有難色地緊皺眉頭。
    克羅洛看著她的表情，開始擔心兩人是否有確實做好百人隊長的工作。
    「這純粹是個人感想，我認為兩人很機靈地擔任隊長一職。」
    「她們兩人的確看起來很機靈。」
    雖然不知為何腦中不是浮現兩人做事機靈的模樣，而是混水摸魚的模樣──
    「這讓我很羨慕。因為我做事不得要領……」
    「我覺得蕾拉做得不錯喔。」
    「謝謝誇獎。」
    蕾拉浮現虛弱的微笑。她大概覺得這是客套話吧。
    但是，那是克羅洛真誠的感想。她工作勤奮，甚至還勤奮地學習。
    「蕾拉一定有努力的才能。」
    「努力的才能嗎？」
    蕾拉的語氣透出困惑。
    「努力是很辛苦的事情吧？」
    「但我以為努力是理所當然的事情……」
    「是啊。但是，要做理所當然的事情很困難啊。」
    克羅洛想起在軍校的時期。先不論學科，他的術科爛到無可救藥。
    盡管他努力過，但幾乎沒有成果，日複一日被同期瞧不起。
    若不是有他是靠稅金就讀軍校的自覺，肯定早就心灰意冷了。
    克羅洛與蕾拉雖然置身的情況不同，但持續努力都同樣艱難。
    「所以，蕾拉妳有努力的才能。」
    「謝謝誇獎。」
    克羅洛與蕾拉在走廊前進。不久傳來女仆們愉快的交談聲。
    「「克羅洛大人，辛苦了。」」
    「辛苦了。」
    克羅洛跟精靈女仆及矮人女仆寒暄以後錯身而過。女仆們之所以笑嘻嘻的，是因為克羅洛和蕾拉在一起吧。雖然是軍人出身，畢竟是女性。這或許是偏見，但女性都喜歡戀愛話題吧。克羅洛看向身旁，隻見蕾拉害羞地低著頭。
    「席翁小姐的學習會怎麽樣？」
    「我和戈爾帝沒參加，但大家似乎都很認真學習。」
    蕾拉充滿歉意。她很在意自己沒參加學習會吧。
    但是那也無可厚非。畢竟教的內容不一樣
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    ，再上更多課會超過負荷。
    「亞妮朵德和德妮卜也有參加嗎？」
    「是，她們兩人都很認真努力。」
    「哦～真意外。我以為那兩個人會蹺課。」
    「我想，她們兩人大概有自己的想法。」
    「希望她們能認真學習就好了～」
    克羅洛感慨地低語。然而腦中不是浮現兩人認真求學的模樣，而是不上課顧著聊天的模樣，真是糟糕。
    克羅洛與蕾拉穿過門廳，打開玄關門。來到屋外，隻見戈爾帝的工房響起錘子敲打聲，而紙工房冒出了蒸氣。看到兩間工房都順利運作，克羅洛感到放心。他本來正要就這樣前往視察──
    「要揮得更有勁！」
    克羅洛聽到了菲伊的聲音，停下腳步。看向聲音方向，隻見在花壇附近，菲伊與十歲左右的少年──濟貧院收留的孩童，名叫湯尼──正在練習揮劍。
    「師傅，隻說有勁我聽不懂。再說明得更詳細一點啦。」
    「更詳細一點嗎？」
    湯尼暫停揮劍，發出無助的聲音。菲伊聞言歇手，陷入沉默。
    她麵有難色地皺起眉頭，嘟起下唇的模樣很討喜。
    「就是有勁喔，有勁。」
    「說法根本沒變啊。」
    湯尼以厭煩的語氣說道。以此類推，大概每次都是這副德性吧。
    「你講話要更有禮貌一點！」
    「……唉。」
    看湯尼深深歎氣，菲伊挑起單邊眉毛。
    雖然她看起來不至於使用暴力，但感覺事態無望好轉。
    「菲伊，妳今天也很勤奮耶。」
    「克羅洛大人！」
    克羅洛一帶著蕾拉走過去，菲伊就挺直背脊敬禮。
    那是將右拳置於左胸的克菲烏斯帝國軍式敬禮。不愧是前近衛騎士，敬禮姿勢十分有模有樣。
    「話說馬修和蘇菲呢？」
    「那兩個人……」
    克羅洛一提起之前和湯尼一起行動的兩人名字，菲伊就難堪地別過臉去。
    沒有好預感。希望兩人沒受傷──
    「那兩個人……」
    菲伊含含糊糊地低語。她的聲音很小，克羅洛聽不清楚。她說了什麽呢？
    克羅洛看向蕾拉。她應該聽得見菲伊說了什麽才對。
    「那兩個人──」
    「不可以說！」
    話被菲伊打斷，蕾拉朝克羅洛投以詢問的視線。
    克羅洛點點頭準許她繼續說，蕾拉點頭回應。
    「那兩個人被席翁閣下搶走了，她剛是這麽說的。」
    「啊啊！為什麽說出來了？」
    似乎是覺得有兩個徒弟逃走很羞恥，菲伊雙手捂臉，雙膝跪地。
    「啊啊，完蛋了！」
    「何必發出那種仿佛世界末日來臨的聲音。」
    「這下我的指導力遭到質疑了！出人頭地之路斷絕了！要複興穆黎法恩家都是癡人說夢了！」
    「……真是坦蕩蕩的自我中心發言。」
    該不會那就是原因吧？──克羅洛將視線轉向湯尼。
    「跟師傅很自我中心這點，或許也有關係──」
    「為什麽不幫我說好話！」
    菲伊站起來大喊，打斷湯尼的話。
    「沒有啦，畢竟克羅洛大人或許會成為我的上司，而且還幫忙出濟貧院的營運費，我不能對他說謊。」
    「這是對手宣言嗎！居然現在就開始策劃下克上了，真是可怕，好可怕啊！我收了一個魔鬼弟子！」
    菲伊凝視湯尼，渾身顫抖。湯尼一臉不以為然的表情。
    「他們兩人好像都比較喜歡念書，情有可原啦。」
    「咕唔唔，劍的時代結束了嗎？」
    「但是，我喜歡劍術喔。靠著一把劍闖天下很帥吧。」
    「就是說吧！很帥對吧！帥就是正義！」
    菲伊本來不甘心地呻吟，聽了湯尼的話頓時恢複精神。
    「但是，我認為念書也很重要。」
    「唔，我聽說克羅洛大人是立下戰功才當上領主。」
    「那是……」
    克羅洛欲言又止。老實說他不是很想提起神聖雅魯哥王國軍一戰。雖然不認為作戰計劃錯了，但情感尚未取得平衡。
    「那是托大家的福。我會當上領主，也是拜蒂莉雅認識我之賜。」
    「蒂莉雅？喔喔，皇女殿下對吧。但是，克羅洛大人是怎麽認識皇女殿下的呢？」
    「她跟我在軍校是同期。我在演習贏了她後，她就對我產生興趣了。」
    「當時劍術派上用場了嗎？」
    「當時比較像是靠作戰計劃獲勝的，劍術沒派上什麽用場。」
    假如蒂莉雅再謹慎一點，那個作戰計劃大概也不管用吧。
    「我要努力念書了。」
    「怎麽這樣！」
    「師傅，不要露出那種快哭出來的表情。我也會努力練劍術啦。」
    「是、是喔。」
    菲伊鬆了一口氣。
    「師傅呢？」
    「我、我要靠劍出人頭地！要立下戰功，複興穆黎法恩家！來，練習揮劍了！」
    一、二、一、二──菲伊繼續練習揮劍，但揮了幾下之後，木劍就從手中飛出去了。
    木劍畫出標準的拋物線，掉到石版地上發出清脆的聲響。
    「啊哇哇，不小心手滑飛出去了。在克羅洛大人麵前出這種洋相，這下完蛋了。真的完蛋了。」
    「我覺得師傅最好也鍛煉一下精神。」
    湯尼看著臉色發白的菲伊，深深歎氣。
    「選菲伊當師傅好嗎？」
    「如果連我都不當她的徒弟，她就會變成孤單一個人了。我果然還是放不下她啊。」
    克羅洛一問，湯尼就歎著氣說道。真是懂事的孩子。
    常言道，即使父母不在，孩子也會長大；看樣子，即使師傅糟了點，徒弟也會成長。
    「就這樣，我們要走了。蕾拉，走吧。」
    「是，克羅洛大人。」
    克羅洛朝正門邁步走去，蕾拉稍後跟上來。克羅洛看向工房。
    他看的不是紙工房，而是戈爾帝的工房。在那裏有一群矮人正在工作，然而──
    「怎麽了嗎？」
    「我隻是在想，戈爾帝不在耶。」
    「是不是在其他地方工作呢？」
    「或許是吧。」
    克羅洛麵露苦笑。看樣子蕾拉似乎也不認為戈爾帝會休假。
    雖然想知道工房的營運狀況，但既然人不在就沒辦法。
    兩人通過工房前麵之後，蕾拉開口：
    「克羅洛大人，我可以挽你的手嗎？」
    「可以喔。」
    「謝謝你。」
    蕾拉鬆了一口氣，輕輕地挽住克羅洛的手臂。柔軟的胸部抵著臂膀。
    幸福的觸感讓克羅洛眉開眼笑。當他們出正門時，蕾拉再度開口說：
    「我認為那次作戰是正確的。」
    「──！」
    克羅洛倒抽一口氣。不，沒什麽好驚訝的吧。蕾拉是敏銳的女孩子。
    看到克羅洛欲言又止的樣子，應該能夠想像到克羅洛心裏在想什麽。
    「克羅洛大人不需要內疚。」
    「……那可不行。」
    克羅洛勉強擠出話語。他已經決定不會拋棄責任了。
    說到唯一一件擔心的事──
    「克羅洛大人？」
    「抱歉。但是，我沒事。」
    克羅洛露出微笑。他重新體認到自己是不誠實的男人。蕾拉為他奉獻一切，他卻不想被蕾拉知道自己曾經想要推卸責任。
    就在克羅洛思考那種事的時候──
    「老爺！」
    甜美的呼喊聲讓克羅洛停下腳步。克羅洛看向聲音方向，一個女孩子正朝他跑過來。那是艾莉莎的女兒愛莉森。愛莉森在克羅洛麵前停下來，跟初次相遇時不一樣，裝扮整齊清潔。當然，頭發也梳理得很光潔。
    「唷，愛莉森。妳好嗎？」
    「是，托老爺的福。」
    愛莉森朝氣十足地回答。她還是一樣有禮貌。
    「我記得妳現在上私塾？」
    「……是。」
    愛莉森的表情蒙上陰霾。是發生了什麽事嗎？難不成她遭到欺負了嗎？
    克羅洛感受到宛如心髒被一把抓住的衝擊，但現在應該冷靜應對。
    「在、在私塾發生了什麽事嗎？」
    「不，就是，我好像不是很擅長念書……非常抱歉。難得托老爺的福才能夠上私塾的。」
    愛莉森一副快要哭出來了，但克羅洛放下內心的大石頭。
    「妳不需要道歉。」
    克羅洛一用眼神示意，蕾拉就輕輕點頭，放開他的手臂。
    克羅洛走近愛莉森，單膝蹲下配合她的視線高度。
    「老爺，衣服會髒掉！」
    「不必在意。看著我。」
    「……是。」
    愛莉森略微垂下目光看向克羅洛。她的眼眸蘊藏的情感是畏怯嗎？
    一部分是因為克羅洛是
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