帝國曆四三○年十一月上旬──亞妮朵德一回到自己房間就倒在床上。
    一天的工作結束，洗過澡吃過晚餐。之後就剩直接睡著而已。
    當一般兵的時候是這樣遺憾的是亞妮朵德現在是百人隊長。之後還有工作。
    她必須去侯爵宅邸的會議室上席翁的課才行。
    「唔咕咕，真想直接一覺到天亮。」
    「到時候會降級重返六人房的。」
    「我知道啦。」
    亞妮朵德凝視著坐在對麵那張床的妹妹──德妮卜。德妮卜正在閱讀繪本。
    那是用克羅洛稱為版畫的技法製作的書本。話雖然這麽說，實際製作的人是戈爾帝他們。
    據說最初是一個人製作，途中才發覺一個人製作有極限。
    這並不意外。運用這個技法雖然能夠簡單製作複本，但雕刻木板就很費工夫了。
    亞妮朵德很中意克羅洛有點天兵的地方，但她願不願意投懷送抱就看心情了。
    「才偷懶一天而已，不會挨罵啦。」
    「被那個冰冷的眼神掃過，還說得出同樣的話，那可真是了不起。」
    德妮卜說著，手中的書翻了一頁，亞妮朵德打哆嗦。她想起克羅洛的眼神。
    宛如看著愚蠢東西的眼神──老實說，亞妮朵德並不想麵對那種眼神。
    「雖然我討厭麵對那種眼神，但我想偷懶！想睡覺！想玩樂！」
    亞妮朵德在床上揮舞手腳。她們直到不久前都不能夜遊。
    但是，現在不一樣了。不僅手頭寬裕，而且退伍的同袍目前正經營著酒館。
    明明條件具備，自己卻不容許玩樂。去死吧，神啊。
    身為姐姐的自己明明這麽苦惱，德妮卜卻顧著讀繪本。
    說到這個，總覺得德妮卜在宿舍時總是在閱讀繪本。
    「有趣嗎？」
    「有趣。」
    亞妮朵德一問，德妮卜就惜字如金地回答。
    「哪裏有趣？」
    「最後的部分很有趣。」
    德妮卜這麽說完，快速翻頁。
    「為、為什麽，桃太郎！我、我們隻是希望過著平穩的生活而已！呃啊啊啊啊！以這種感覺斬殺鬼奪取財寶後，獲得幸福的人，隻有老爺爺老奶奶而已，桃太郎直到身亡都活在恐懼之中。」
    「妳朗讀得還滿好的。」
    亞妮朵德麵向旁邊，拍拍手鼓掌。
    「姐……妳比較喜歡什麽？」
    「現在隻有我們兩個人，叫我姐姐也ok喔。」
    「以前隻有我們兩個人的時候，我一叫姐姐，後頸就挨了手刀呢。」
    「或許也發生過那種事。」
    「所以，妳喜歡什麽？」
    「我最喜歡稻草富翁。我很向往靠一根稻草發跡的模樣。」
    「那個故事的結局是貧窮時喝的熱粥比較美味。」
    「那部分的說教味有點重，我很不滿。」
    「交換出去的東西一定不隻有物品而已。」
    「那就變成靈異故事了。」
    自以為在交換物品，卻交換了物品以外的東西，這太恐怖了吧。
    呼──亞妮朵德小口歎氣，從床上爬了起來。
    「妳有點想要認真念書了？」
    「我總是很認真啊。」
    亞妮朵德坐到床緣，視線轉向放在桌上的書。上麵連一個字都還沒寫，專屬於自己的書。亞妮朵德想要在這本書記下自己活過的證明，但是──
    「缺乏動力。」
    「我認為席翁小姐教得很好。」
    「我知道啦！」
    的確如德妮卜所言，席翁小姐很擅長教人。而且很有耐心。
    即使表現得差勁了點也會細心教導。但是、但是──
    「現在的我需要的東西……就是！冰淇淋！」
    「那應該拜托板娘。」
    「不對！也就是說，我想表達的是精神方麵的冰淇淋！」
    「妳希望獎勵，這樣解讀ok嗎？」
    「大致就是那個感覺。」
    亞妮德朵豎起大姆指，再度倒回床上。
    「想必蕾拉總是享有摸摸耳朵的待遇。」
    「喔喔，那或許讓人有點向往。」
    兩人跟蕾拉從下單位就認識了──至今已經認識了五年。兩人很高興她獲得幸福。
    但是，兩人希望她能分享幸福給她們，這也是真心話。
    「現在這時候克羅洛大人他們到哪裏了呢？」
    「一定已經到帝都了吧。」
    亞妮朵德仰望著天花板。
    ※
    「艾琳娜，快跑！」
    「我、我知道啦！」
    克羅洛拉著艾琳娜的手衝進廂型馬車後麵。隨後便爆出了巨響。
    從黑暗中飛來的石頭直接命中廂型馬車。威力很不尋常。
    八成是使用了投石索吧──克羅洛這麽推測，從廂型馬車窺看幹道。一群騎馬男子據守在幹道。蕾拉他們試圖突圍，但似乎不順利。就在克羅洛思考該如何打破僵局的時候，身旁傳出喀的一聲。一看旁邊，發現艾琳娜正在啃著拇指指甲。
    「為、為為什麽，會會、會變成這樣啦。我、我又沒做壞事。」
    「是為什麽呢。」
    克羅洛小聲地感慨，回想從艾拉奇斯侯爵領地出發以後的事情。原本是隻有欣賞景色或睡午覺的平穩旅程。至少到今天中午為止都是這樣。壞就壞在後來車輪陷入泥濘。雖然總算脫困，天卻黑了，隻好露宿野外──
    「沒想到會遭到盜賊襲擊。」
    「我、我是第、第二次遇到了。為、為什麽非得兩度遭到盜賊襲擊不可啦。」
    克羅洛夾雜著歎氣小聲感慨，艾琳娜啃著指甲如此回道。周遭再度發出巨響。石頭又直接命中了廂型馬車。
    「克羅洛大人！請不要從廂型馬車後麵出來！」
    似乎是發覺克羅洛他們遭受攻擊，蕾拉趕了過來。
    她放箭牽製對方的同時用臀部推擠克羅洛，一起躲進廂型馬車後麵。
    「躲到馬車底下！」
    「我知道了！」
    克羅洛大聲回應舉弓的蕾拉。但是他不能獨自躲起來。
    「艾琳娜！」
    「為什麽、為什麽、為什麽──」
    雖然克羅洛呼喚著艾琳娜，但她隻是不斷啃著指甲念念有詞。她對暴力的承受力不佳，這時偏偏又遇到盜賊襲擊，導致她的精神不堪負荷。先不管理論，若她再繼續這樣愣在原地，肯定會被殺死。
    「艾琳娜！」
    「──！」
    克羅洛大聲呼喚艾琳娜的名字，她渾身抖了一下。眼睛骨碌碌地轉動。
    「趕快躲到馬車底下。」
    「好、好的，我知道了。」
    克羅洛與艾琳娜一鑽進馬車底下，菲伊、薩布、阿爾巴、格拉布、蓋納就過來了。所有人似乎都平安無事。
    「現在狀況如何？」
    「四周被包圍了！」
    「幹道有四個人！幹道兩旁的樹叢也有好幾個人！」
    「這時候要撐住，各個擊破吧！」
    菲伊、蕾拉與薩布大喊回應克羅洛的話。
    「各個擊破嗎？好，就那麽──」
    「我去把他們抓起來！」
    克羅洛還沒說完，菲伊就搶先從廂型馬車後麵衝出去。仿佛就在等這一刻，石頭飛了過來。銀光一閃，石頭掉落到地麵。原來是菲伊拔出劍，打落了石頭。雖然她的劍技高超得駭人，然而──
    「哇！扔太多了吧！」
    石頭從四麵八方飛來，令菲伊發出慘叫。雖然她奮力揮劍，卻沒能打落所有石頭。低沉的聲音響起。石頭直接命中了菲伊的太陽穴。
    「菲伊！」
    「好、好痛！」
    克羅洛不禁大叫，菲伊淚眼汪汪地按住太陽穴。菲伊的身體冒出宛如黑色霧靄的東西，她恐怕是及時用了神威術減輕傷害吧。石頭再度從四麵八方飛來。
    「痛！好痛！」
    菲伊發出慘叫。雖然是攸關性命的情況，但就是缺乏緊張感。
    「乖乖束手就擒！」
    菲伊前往幹道兩旁的樹叢。盡管她打落了從正麵飛來的石頭──
    「啊，好痛！」
    又有另一顆石頭打中她的太陽穴。菲伊瞪著石頭飛來的方向，朝那邊踏出腳步。
    這時從別的方向飛來的石頭打中了她。
    「躲起來丟石頭太卑鄙了！我們堂堂正正地較量！」
    菲伊揮舞著長劍大叫的下一瞬間，套索飛了過來。
    繩圈部分縮緊後，菲伊朝側麵飛了過去。原來是盜賊策馬拖行著她。
    「拜、拜托不要把我拖著走～～～～～～！」
    「大姐～～～～！」
    菲伊留下※都卜勒效應遠去，薩布不禁拉開嗓門大喊。（譯注：觀測者接收到的聲波頻率，隨著觀測者與聲波來源之間的相對運動而改變的現象。）
    「蕾拉！用魔術！」
    「目標是？」
    「盜賊有可能躲藏的地方！徹底轟飛他們！」
    小說
    「我知道了！爆炎舞！」
    蕾拉揮手一閃的下一瞬間，視線範圍染成紅色。爆炸聲轟然作響，熱氣迎麵而來。渾身著火的男子們從樹叢衝了出來。
    「等、等一下！」
    「繼續！」
    艾琳娜近乎尖叫地放聲大叫，但克羅洛無視了她。
    「爆炎舞！爆炎舞！」
    蕾拉連續施展魔術，使巨大火柱照亮周圍。她從箭筒抽出箭矢，搭弓發射。從草叢發出「嘎！」「咕！」的短促慘叫聲。克羅洛看不出來，但蕾拉的眼睛似乎捕捉到盜賊的身影。
    蕾拉舉弓掃視。火柱消失後，蕾拉鬆了一口氣。看樣子敵人似乎跑掉了。當然，不能一直就此放心下來，得去救菲伊才行。克羅洛將視線轉向薩布。
    「薩布！」
    「阿爾巴和格拉布跟我來！蓋納留在這裏保護克羅洛大人！」
    薩布、阿爾巴和格拉布三人騎馬前往菲伊被帶走的方向。
    「希望沒事。」
    克羅洛爬出廂型馬車底下站了起來。
    「克羅洛大人，你有沒有受傷？」
    「我沒事。蕾拉呢？」
    「我也沒問題。」
    「辛苦了。」
    克羅洛撫摸蕾拉的耳朵，蕾拉便怕癢似地微笑。克羅洛忽然想到什麽似地停手。艾琳娜沒從馬車底下出來。探頭一看，隻見艾琳娜像烏龜一樣縮成一團。
    「妳還好嗎？」
    「我看起來像還好嗎？」
    「既然還有力氣罵人，那就還好吧。」
    「等一下！」
    克羅洛一作勢爬起來，艾琳娜然而抓住了他的褲腳。
    從馬車底下伸出手──感覺相當靈異。克羅洛再度探頭看馬車底下。
    「怎麽了？」
    「我、我腳軟了啦。」
    「真拿妳沒辦法～」
    克羅洛抓著艾琳娜的手，把她從馬車下麵拖出來。
    ※
    克羅洛醒來，發現自己置身在廂型馬車裏。他一邊強忍嗬欠一邊伸懶腰。
    似乎是因為坐著睡著的關係。關節哢哢作響。
    「克羅洛大人，早安。」
    「早。」
    他向坐在旁邊的蕾拉回早安。艾琳娜一臉受不了。
    「昨晚明明發生了那種事，真虧你睡得著。」
    「昨晚？」
    「你還沒清醒嗎？昨晚我們遭到盜賊襲擊了吧。」
    克羅洛如鸚鵡學舌般複述，艾琳娜不高興地板起臉。
    「對喔、對喔。我華麗地擊敗了盜賊。」
    「我是不會吐嘈的。」
    「艾琳娜嚇得尿出來對吧。」
    「我才沒有尿出來！」
    艾琳娜粗聲粗氣反駁，隨即浮現驚覺不對的表情。
    「妳吐嘈了。」
    「你那副得意的表情，看了真的很火大。」
    艾琳娜咂了一下舌。
    「已經到帝都了嗎？」
    「先前通過城門了。」
    克羅洛看窗外。接著跟與馬車並行的菲伊對上眼。菲伊心虛地低下頭，飄出克羅洛的視線範圍。克羅洛重新看窗外，街道井然有序，有許多紅磚造的兩層樓建築物。既有建築物蓋在不規則的三角地，也有零星的空地。這裏是帝都的新市街。
    帝都艾爾佛克，由稱為舊市街的四區與稱為新市街的八區構成。位於中心的是皇帝的居城──艾爾佛克城。從上空俯視應該可以確認到新舊兩座市街形成同心圓的景象。
    「菲伊好像還很沮喪。」
    「怎麽說得好像置身事外一樣。菲伊會沮喪都是克羅洛大人的錯吧。」
    艾琳娜那麽說完，投以近乎非難的視線。
    昨晚，克羅洛斥責了薩布他們救回來的菲伊。
    「居然那樣嘮嘮叨叨地念個不停。克羅洛大人你自己或許沒發覺，但你發飆的方式很陰沉喔。」
    「我那不是發飆，是斥責。」
    「差不多啦。不管是發飆也好、斥責也好，明明隻要嚴厲地說她一頓就夠了。然而你卻像這樣，用仿佛看著蟲子的視線看著對方，一直不斷責問她『妳為什麽一個人去追盜賊？』，我覺得這不太正常喔。」
    「小失敗我會睜一隻眼閉一隻眼。但專斷獨行導致同伴遭遇生命危險是不容許的。菲伊得救隻是運氣好而已，得請她猛烈反省以免再犯才行。」
    「我是能理解克羅洛大人的心情啦。」
    「『是能理解』是吧。」
    克羅洛小聲低語，艾琳娜似乎覺得自己被當成笨蛋，一臉慍怒。
    「菲伊想要讓家道中興吧？」
    「妳知道得還真清楚。」
    「那點消息我還算靈通。」
    艾琳娜明明沒什麽人際互動，克羅洛很在意她是從什麽管道獲得消息的，但既然菲伊本人並沒有把這件事當成秘密，艾琳娜自然就會耳聞吧。
    「所以她才會拚命想要有所表現。」
    克羅洛不發一語地凝視著艾琳娜。
    「怎樣啦？」
    「我萬萬沒想到艾琳娜會幫別人說話。明天會下雨嗎？」
    「我好歹會幫人說話好嗎？」
    艾琳娜鬧脾氣地噘起嘴。
    「我是很同情她啦。但是一碼歸一碼。」
    「原來克羅洛大人還滿理智的。」
    妳剛才明明還說我陰沉──這麽心想的克羅洛眺望著景色。
    街道井井有條。似乎從新市街進入了舊市街──第四街區。
    養父的家在相同街區，應該還要再一下子才會抵達。問題是──
    「希望父親在家就好了。」
    「你沒事先連絡嗎？」
    「我忘得一幹二淨了。」
    「真傻眼。」
    「他說過農閑期會待在帝都，所以我想他應該在家吧。」
    「我不要住便宜旅館喔。」
    「就算父親和麥拉不在，應該也有歐特在，不必擔心。」
    「麥拉？歐特？」
    艾琳娜疑惑地皺眉頭。
    「我家的傭人。據說兩人都是從父親當傭兵時就認識了。」
    「意思是兩人是前傭兵對吧。」
    「現在是女仆和管家。順便一提，麥拉是女仆，歐特是管家。」
    「但願他們是像樣的女仆和管家。」
    「他們當傭兵是三十年前的事了。當傭人的時間比當傭兵久，現在是完美女仆和完美管家喔。」
    「我會祈禱我的擔心最後是杞人憂天。」
    艾琳娜歎著氣說完，冷不防看向克羅洛的旁邊。克羅洛跟著看向旁邊，發現蕾拉正在用手梳頭發。似乎是克羅洛多心了，總覺得蕾拉的背挺得比平常更直。
    「妳為什麽要梳頭發？」
    「因為發型亂了。」
    「嗯哼～」艾琳娜回應得興致缺缺，視線卻沒從蕾拉身上移開。
    蕾拉顯得很不自在，最後似乎忍不住地開口說：
    「因為要見克羅洛大人的父親。」
    「又不是要結婚，不必在意吧？」
    「這麽說也對。」
    蕾拉苦澀地說道。難堪的沉默降臨。艾琳娜大概察覺到自己失言了。她也一臉難堪。過了半晌，蕾拉戰戰兢兢地開口：
    「請問，克羅洛大人的父親是怎樣的人呢？」
    「很難用一句話表達。」
    克羅洛「唔嗯～」地沉吟。雖然值得尊敬的點很多，但無法尊敬的點略勝一籌。他不是高尚的君子，也不是顧家的好男人。因為是前傭兵，跟貴族風範也沾不上邊。
    「那種事不需要太在意吧。」
    「……」
    這雖然是克羅洛誠實的感想，但蕾拉不發一語。這似乎不是她想要的答案。
    「對於像我這樣的混血精靈當情婦，他會是什麽反應呢？」
    「我想他不在意。反而會大笑吧。笑我『原來你也是男人』、『養情婦是男人的原動力』，就是那種意思。」
    眼前仿佛浮現養父發出「嘎哈哈！」大笑的模樣。
    「是嗎？」
    「妳無法安心嗎？」
    「剛才那種話是教人怎樣安心啦。」
    艾琳娜用頗不以為然的口氣表示。
    「總之，他是不會在意瑣事的人，沒問題的。」
    「這算是瑣事嗎？」
    蕾拉的語氣灰暗且消沉。養父看到現在的蕾拉，想必會說「別在意那種雞毛蒜皮的小事」，發出「嘎哈哈！」的大笑。
    「女仆麥拉是精靈，所以沒問題的。」
    「原來麥拉大人是精靈。」
    蕾拉小口吐氣。看樣子她得知傭人是精靈就安心了。
    養父家似乎近了，廂型馬車放慢了速度。
    「……艾琳娜。」
    「怎樣啦？」
    「關於菲伊，妳能不能幫忙安慰她？」
    「克羅洛大人安慰就好了吧。」
    「斥責的人又自己跑去安慰，很別扭耶。」
    「為什麽非我安慰不可啦。」
    「我帶妳來帝都了吧。」
    「我、我確實答謝過了喔。」
    似乎是出於羞恥
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