廂型馬車的門打開，一陣風吹進來。載著寒氣的風令人切實體會到冬天到來。
    「克羅洛大人，抵達了。」
    「謝謝，菲伊。」
    克羅洛向菲伊道謝之後來到車外，注視著眼前的建築物──亞爾德米蘭宮殿。亞爾德米蘭宮殿是位於帝都郊外的宮殿。基礎是先帝建造的磚造城館，現在稱為舊城館。
    那棟建築物的左右──東西則是新城館。新城館構成亞爾德米蘭宮殿外觀的特征。所謂特征就是對稱性（sytry）──簡直就像照鏡子一樣，亞爾德米蘭宮殿所有事物都做成左右對稱。
    雖然給人偏執的感覺，但如此設計是有理由的。這是為了避免新舊貴族碰麵。他們甚至規定舊貴族在東館，新貴族在西館，貫徹得非常徹底。聽說原因是養父他們後，克羅洛總覺得過意不去，不過──
    「月色真美。」
    「克羅洛大人站在那裏，其他人下不了車。」
    克羅洛仰望月亮感歎，菲伊不禁吐嘈。因為菲伊所言甚是，克羅洛空出位置。接著，養父與麥拉下了車。
    養父穿著類似軍服的服裝，麥拉則是穿著黑色禮服──仿佛有肩帶的緊身胸衣搭配大波浪裙的服裝。就類似晚禮服嗎？
    接著下車的人是艾琳娜。她穿著連身裙型的禮服。禮服各部分加上花邊，裙?很大。大概是因為戴著及肘手套的關係，她看起來像繪本出現的公主。
    「感覺終於恢複真正的自己了。如何？好看嗎？」
    「很好看喔。」
    「是嗎？謝謝。」
    艾琳娜冷淡地回應。最後下廂型馬車的人是蕾拉。
    她的禮服款式跟麥拉的很相似，但顏色是白色的，而且沒有肩帶。
    蕾拉忸忸怩怩，大概是因為害羞，作勢遮掩胸部。
    「老、老爺，如何呢？」
    「非常漂亮喔。」
    褐色肌膚與白色禮服非常相稱。
    「我們去馬廄──」
    「那就交給我們吧，請大姐先過去。」
    「但是，我身為上司……」
    菲伊發出呣呣的聲音，為難地皺眉頭。她瞥了瞥克羅洛。
    見克羅洛點頭，菲伊破顏為笑。
    「那麽，就拜托你們了。」
    「嘿，包在我們身上。弟兄們，趕快把馬帶去馬廄。」
    「「「嘿！」」」
    薩布他們前往馬廄。
    「好冷、好冷。我們趕快進去了。」
    養父邁步走去，麥拉緊跟在後。
    「我們也走吧？」
    「等一下！」
    克羅洛正要邁步走去，就被艾琳娜叫住了。
    「怎樣？」
    「唉，真是外行。這種時候男士要擔任護花使者吧？」
    「原來如此。那麽，請。」
    克羅洛伸出手，於是艾琳娜隨意挽住他的手。
    「我也可以嗎？」
    「那當然。」
    「謝謝。」
    蕾拉道謝，挽住克羅洛的手。
    「跟對我的態度不一樣耶？」
    「一樣啦，一樣啦。」
    「唉，算了。」
    艾琳娜雖然不滿，但克羅洛邁步走去，她也默默跟上。過了一會兒，舊城館的玄關映入眼簾。兩名男子站在那裏。他們身穿白色製服，大概是近衛騎士團團員吧。兩人都體格魁梧。蕾拉將克羅洛的手挽得更緊了。
    「怎麽了？」
    「像我這樣的混血精靈同行真的好嗎？果然還是──」
    「如果被攔下來，就交給父親處理。而且父親就是為了應付那個情況，才走前麵的。」
    養父他們一靠近，兩名近衛騎士便不發一語地相視點頭。
    「慢著！這裏不是亞人──！」
    「叨擾了。」
    兩名士兵交叉長槍阻擋去路。養父抓著兩人的頭去撞門。
    一聲巨響，在舊城館大廳的貴族們都表情一愣地看著養父。
    養父從鼻子發出哼的一聲，將兩名近衛士兵扔到地上。
    兩人滑過地板，很快就站了起來。該稱讚他們真不愧是近衛騎士嗎？
    「你這個無禮之徒！這裏是──！」
    「混帳東西！稱呼別人為亞人的家夥沒資格說無禮！」
    「「唔！」」
    養父大聲一喝，兩名近衛騎士不甘心地低吟。克羅洛一行人是受邀前來亞爾德米蘭宮殿。然而兩名近衛騎士卻將人攔下，使用亞人這個蔑稱。顯而易見哪一邊才是無禮之徒，但貴族們擺明嫌惡地瞪著養父的方向。
    近衛騎士持長槍的手使力，養父浮現猙獰的笑容。就在克羅洛認為這樣下去或許會發展成械鬥時──
    「克羅德閣下！」
    呼喚養父的聲音響起。身穿白色軍服的彪形大漢介入養父與近衛騎士之間，應該是聽到吵鬧聲前來吧。雖然養父也很高，但那個人更高，且更壯。體格匹敵牛頭人或爬蟲人。
    花白的頭發剃得很短。訴說戰曆的臉龐殘留無數傷痕，卻有一雙圓滾滾的眼睛，傷透腦筋地搔頭的模樣，給人討喜的感覺。
    「塔烏爾？這不是塔烏爾嗎！」
    「好久不見了。」
    「畢竟我多半待在南部邊境，你則是待在洛烏吉皇帝直轄區。勢必久久才見一次麵嘛。」
    「就是說啊。」
    彪形大漢──塔烏爾語氣感慨地回應。塔烏爾?艾爾納多伯爵之名，克羅洛也早就耳聞。他是第二近衛騎士團團長，外號『鐵壁』，是身經百戰的強者。
    「所以，你來做什麽？如果是來替這些家夥撐腰的，就算是你……你懂吧？」
    「克羅德閣下不管到幾歲都是克羅德閣下啊。」
    養父手指關節喀喀作響，塔烏爾小口歎氣，深深低頭致歉。
    兩名近衛騎士倒抽一口氣。畢竟他們害上司出麵道歉，會有這種反應也是當然的。
    「我為部下的無禮道歉。就當作是給我麵子，能不能息怒呢？」
    「真拿你沒辦法。」
    「感激不盡。」
    塔烏爾抬起頭來，視線轉向兩名近衛騎士。
    「你們兩個都回崗位。接下來無論是誰，一律當作皇女殿下的客人迎賓。」
    「「是！非常抱歉！」」
    兩名近衛騎士敬禮之後離開大廳。
    「你是不是沒把部下教育好啊？」
    「哎呀，真是汗顏。」
    塔烏爾取出手帕擦了擦額頭的汗。他忽然看向克羅洛。
    「克羅德閣下，那邊那位是？」
    「喔，是我和艾露亞的孩子。」
    「妳們兩個，等我一下可以嗎？」
    克羅洛一使眼色，蕾拉與艾琳娜就放開了克羅洛。
    「幸會，塔烏爾閣下。」
    「有勞費心，克羅洛閣下」
    克羅洛走過去敬禮，塔烏爾微微麵露苦笑，也跟著敬禮回應。雖然是不標準的敬禮，讓人感覺他是個千錘百煉的庶民軍人，但以他的情況，那樣反而才成體統。
    「我聽聞了克羅洛閣下的戰功。聽到消息時雖然訝異疑惑，但既然是克羅德閣下的兒子就說得通了。」
    「不，我會獲得過分的名譽，是托部下的福。因為當時部下搏命戰鬥，我現在才能像這樣活著。」
    塔烏爾重新麵向養父，浮現粗野的微笑。
    「克羅德閣下身為父母也是一流啊。」
    「嘎哈哈！是不是、是不是！」
    養父發出高笑聲的同時朝西館邁步走去。麥拉文靜地追在後麵。
    「原來克羅洛大人也有尊敬長者的心。」
    「喔，原來妳知道啊。」
    「我好歹是準貴族，至少知道國軍最高階級是大隊長。」
    就如艾琳娜所言，國軍最高的階級是大隊長。這是因為帝國采行的製度以大隊為最小編製單位，平時配置在據點，緊急時則動員召集編製軍團。
    「我總是很遵守禮儀啊。」
    「居然可以睜著眼睛說夢話，真是佩服佩服。」
    艾琳娜酸了克羅洛後挽住他的手臂，蕾拉稍微晚了她一步，也挽住克羅洛的手。
    「我不是很擅長跳舞。」
    「老爺，我不會跳舞喔？」
    「我覺得應該不必擔心跳舞的問題。」
    克羅洛追在養父他們後麵，在長長的走廊前進。走廊盡頭是厚重的門扉。
    在一旁隨侍的女官打開門，隻見一群老人在那裏喝酒。
    也有人吃著佳肴，但沒有半個人跳舞。
    「大家都對跳舞沒興趣。」
    「就是這樣，我才討厭新貴族呀。」
    艾琳娜唾棄道。
    養父拿起放在桌上的木製酒杯。木製酒杯長得很像木桶。
    「大夥們！都有酒嗎！」
    「「「「「「「喔！」」」」」」」
    養父一
    小說
    呼喊，老人們就高高舉起紅酒杯或木製酒杯。
    夫人們則是坐在椅子，手拿紅酒杯相談甚歡。
    「明明應該是來參加舞會的。」
    「畢竟父親他們不會跳舞啊。」
    或許應該說是沒有機會學跳舞。
    「你也來一杯。」
    克羅洛從養父手中接過裝著啤酒的木製酒杯，一仰而盡。
    「喝得真幹脆！」
    「真不愧是克羅德的兒子！」
    「是不是、是不是！」
    老人們鼓掌叫好，養父頗自豪地挺起胸膛。
    「我可以稍微離席嗎？」
    「是無妨，但要趕快回來喔。」
    「好，我答應你。」
    艾琳娜滿麵笑容，點了點頭後走出舞會會場。
    她應該是打算去東館尋找母親的仇家吧。雖然不見得會幸運遇到──
    「菲伊！」
    「……」
    克羅洛一出聲呼喚，菲伊立刻跑了過來。隻不過她不發一語。因為她像倉鼠般嘴裏塞滿料理，所以發不出聲音。
    嚼、嚼、咕嚕──菲伊終於把料理吞下去了。
    「有什麽事呢？」
    「菲伊是貴族對吧？」
    「那當然。我是穆黎法恩家的當家。」
    菲伊從鼻子發出嗯哼一聲，驕傲地挺起胸膛。
    「雖然沒落了啦。」
    「才、才才、才沒沒落！隻是有點……」
    「隻是有點？」
    「隻是變得有點遺憾而已！」
    菲伊漲紅了臉這麽說道。
    「克羅洛大人叫我來是特地為了挖苦我嗎？」
    「我想拜托妳護衛艾琳娜。」
    「護衛嗎？」
    菲伊雖然一臉順從地點點頭，但視線緊盯著肉料理。
    「我會預留菲伊的份。」
    「遵命！」
    菲伊向克羅洛敬禮後衝出舞會會場。
    ※
    大鍵琴流出樂音。樂音宛如雨聲淡淡地保持一定節奏。
    但是，加上笛聲與打擊樂器後，大鍵琴的音色帶著深深的哀愁。
    在充滿那種樂聲的舞會會場，貴族們輕緩地踩著舞步，搖動身軀。
    手稍微碰到的瞬間，靦腆微笑。仿佛情投意合。
    我以前也是那種感覺吧──艾琳娜手拿紅酒杯，凝視著跳舞的男女。
    男方穿著近衛騎士的白色軍服。有著一頭自然卷，皮膚曬得黝黑。
    他的眼神很和善。至少表麵上是如此──
    「……菲利浦。」
    艾琳娜低聲說出男人的名字。語氣平板得連自己都驚訝。
    盡管未婚妻下落不明。他仍然笑著。
    光是這樣就知道他參與了襲擊。那襲白色軍服也讓艾琳娜更加篤定。
    近衛騎士是國軍的精英。不僅要求實力，還要求家世。
    而且若沒有高層推薦，連入團測驗都無法報名。
    菲利浦大概是以協助叔父換得金錢報酬，用那筆錢賄賂了吧。
    艾琳娜將紅酒杯舉至胸部高度，放開了手。
    紅酒杯掉到地上摔碎了。菲利浦停止跳舞，看著艾琳娜的方向。
    他簡直像遇到幽靈般表情僵硬。
    艾琳娜嗤笑著轉身就走。他一定會追過來吧。為了殺死自己。
    但是，艾琳娜也一樣。
    「快，來追我吧。這次換我殺死你。」
    ※
    克羅洛在蕾拉的隨侍下啜飲著葡萄酒時，門突然打開了。
    喧囂戛然而止。不是因為門打開了，而是因為開門的人是蒂莉雅。
    蒂莉雅身穿著深紅色禮服。
    上半身是大挖胸的緊身胸衣，下半身是裝飾著波浪邊的大裙?。
    蕾拉與艾琳娜的禮服加起來處以二就是這種感覺吧。
    「克羅洛！」
    蒂莉雅踩著粗魯的腳步走近克羅洛。她站在眼前，傲然挺起胸部。
    總覺得她的胸部比穿著軍服時更大。真是下流的胸部。真的是很下流。
    「難得我邀你參加舞會，你卻不來打招呼是在做什麽。」
    「在喝酒。」
    「為什麽看著我的胸部說話？」
    「真是下流！」
    「哪裏下流了！」
    克羅洛大叫著，蒂莉雅也以大叫回應。
    「會讓人覺得蒂莉雅的本體是海咪咪呢。」
    「這句話就是你的遺言了，對吧？」
    蒂莉雅凹著手指，關節喀喀作響。糟糕。或許喝太多了。
    一條粗壯手臂冷不防環住克羅洛的脖子。手的主人不是蒂莉雅，而是養父。
    「過來這邊。」
    「好痛！很痛耶！」
    養父維持把克羅洛的頭鎖在腋下的姿勢，帶著他移動到距離蒂莉雅十公尺外的地方。
    他到這時才終於放開克羅洛。
    「那個波霸是何方神聖？」
    「她是蒂莉雅。第一皇位繼承者，蒂莉雅皇女。」
    「那個波霸就是拉瑪爾的女兒嗎？」
    養父轉頭越過肩膀凝視蒂莉雅後，重新麵向克羅洛。
    「長得一點都不像。」
    「原來父親見過皇帝陛下。」
    「內亂時一天到晚見麵。內亂結束之後就一次都沒見過了。」
    「真是過分。父親是結束內亂的功臣吧？」
    「別那樣說。當皇帝的人有很多苦衷。」
    「父親的心胸意外寬大呢。」
    「意外是多餘的。」
    養父沒好氣地說道。
    「所以，你覬覦那個波霸嗎？」
    「並沒──」
    「如果是的話，我勸你不要。」
    養父搶在克羅洛說完前警告。明明是他先問的，至少聽聽自己的說法吧。算了，醉漢都是這副德性嗎？
    「那個波霸你無法掌握。」
    「我的確是無法掌握。」
    克羅洛比出抓握的動作。
    「但是，為什麽要提醒我那種事？」
    「聽好？你嚐到女人的滋味後，或許多了幾分自信，但那種時候最危險。身處危險之中，會看不見危險。」
    養父以老兵勸告新兵的語氣說道。
    「如果要比喻，你就是披著狼皮的羊。」
    「那就隻是羊吧？」
    「但是，那個波霸是天生的獅子。」
    養父無視克羅洛的話，這麽說道。
    「你甚至有可能被強行侵犯。」
    「怎麽可能，對方可是皇女大人喔。」
    「聽好，千萬不能大意。大意就會被榨幹喔。」
    養父神色凝重地說道，但這番話聽起來隻像醉漢在胡說八道。
    「我要走了，你絕對不能大意。否則會成為創傷喔。」
    「我知道了啦。」
    見克羅洛點頭答應，養父便走向老人群。
    「話講完了嗎？」
    「如妳所見。」
    「那麽，走了。」
    蒂莉雅抓著克羅洛的手邁步走去。穿過西館走廊，進入舊城館。
    這時克羅洛才理解她的目的。她打算帶克羅洛去東館。
    「等、等一下！」
    「你默默跟來就對了。」
    蒂莉雅無視克羅洛的抗議，毫不遲疑地在舊城館前進。
    「真是的，為什麽非得由我去迎接你不可。說起來，在你抵達帝都時就應該來打招呼了吧。」
    「就算妳那麽說──」
    「怎樣？你有什麽話想說嗎？」
    「……沒事。」
    克羅洛垂下頭，跟在蒂莉雅後麵。兩人穿過舊城館，進入東館──舞會會場。
    音樂戛然而止，舊貴族的視線集中在克羅洛與蒂莉雅身上。老實說，感覺很不自在。
    但是，半晌之後，音樂再度奏起，舊貴族繼續跳舞。
    不利的事就當作沒看到，這也是舊貴族必備的能力吧。
    「對心髒很不好耶。」
    「是你太膽小了。」
    克羅洛按著胸口說完，蒂莉雅一臉沒好氣地說道。
    「你贏過我，那個伊葛──」
    「唷，皇女殿下。」
    氣定神閑的說話聲打斷蒂莉雅的話。甜膩的香水味飄了過來。
    克羅洛看向聲音方向，隻見一名女性走過來。對方是名穿著緊身胸衣型禮服的女性。
    以女性而言她的個子很高，體格肌肉發達。胸部也──相當平。
    五官中性，塗著厚厚口紅的嘴唇歪扭成嘲笑的形狀。
    隻不過，對方的眼睛很和善，所以看起來隻像是故意使壞而已。
    「……裏約?凱隆伯爵。」
    「你就是現在的艾拉奇斯侯爵對吧？」
    無視蒂莉雅的女性──裏約?凱隆伯爵，生硬地挽住克羅洛的手。
    「不肯幫忙介紹小弟我嗎？」
    「他是裏約?凱隆伯爵。第九近衛騎士團的團長。」
    蒂莉雅強調「他」的部分。稱呼「他」就表示裏約是男性吧。
    他有女裝癖嗎？不，這種纖細敏感的話題不應該深究。
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