行軍開始的第六天傍晚──在戰鬥中折損不少將士的帝國軍，盡管規模縮小為不滿八千五百人，仍繼續行軍。糧秣本來快要見底，但托第九近衛騎士團的福獲得補給。盡管團長裏約拋下工作參加夜襲就是了。
    會因為那點小事就無法行動的人，待不了第九近衛騎士團──這是裏約的老爺子副官的說法。收受糧秣之際，克羅洛與裏約的副官交談過。雖然隻是短短十幾分鍾的對話，但感受得到他有多麽重視裏約，讓克羅洛非常不自在。
    背叛裏約少主會死的喔──他在臨別之際拍了克羅洛的肩膀。盡管他臉上浮現柔和的微笑，雙眸卻蘊含著令人不寒而栗的冰寒光輝。根據從他那裏獲得的情報，神聖雅魯哥王國愈接近王都，高地就愈多，街道必然會穿行在高地的縫隙間。
    克羅洛在岩石坐下，注視著街道兩側。就如裏約的副官所言，街道兩側是陡坡，稱為峭壁也不為過。如果季節是春天，應該能欣賞到令人想健行的風景，但現在是冬天。生長在斜坡的花草枯萎，樹木葉子掉光。似乎是因為那樣，有種大地逼迫而來的壓迫感。
    會有這種感覺，是因為他們正在警戒敵方的奇襲。這裏就是如此容易讓人想像敵人來襲，或是巨大岩石滾落的光景。
    如果是我，就會在這裏迎擊──克羅洛思考這種事的同時，視線轉向部下。
    「今天在這裏野營！趕快搭營帳！」
    米諾一下令，部下們便迅速俐落地動手搭營帳。才剛成為部下的成員手忙腳亂，大概是因為不理解分工吧。托老鳥率先出聲關切的福，似乎沒有人被孤立。
    「……回艾拉奇斯侯爵領以後，得申請異動才行。」
    「克羅洛大人麵有難色。」
    「他好像又打算要我們實行那個。」
    亞妮朵德與德妮卜磨蹭過來。那個是指狙擊戰術──友釣吧。
    「你們兩個，工作呢？」
    「已經完成了。」
    「人手多，很輕鬆。」
    亞妮朵德與德妮卜發出嗯哼的一聲，興衝衝地回答。
    「所以，克羅洛大人打算如何？」
    「我們很在意那點。」
    「如果有機會，我是想實行，怎麽了嗎？」
    「狙擊及使用屍體的心理攻擊確實是有效戰術，但無法全麵讚成。」
    「做得太殘忍，我方士氣會下降。」
    「的確。」克羅洛點頭。經這麽一說，確實是那樣沒錯。
    「那你們兩個還可以嗎？」
    「我們背負著還滿悲慘的過去，所以不要緊。」
    「我們懂得切割情緒。」
    「……我知道了。」
    克羅洛稍微頓了一下之後回答。亞妮朵德與德妮卜的主張很中肯。即使再怎麽有效，我方士氣降低就得不償失了。為了維持士氣，挑選適任的部下組織狙擊隊會比較好吧。
    「總、總覺得那不是『我知道了』的表情。」
    「彌、彌漫著邪惡的氣息。」
    「沒那回事。」
    「「呣呣，真可疑。」」
    亞妮朵德與德妮卜投以懷疑的視線。她們兩人很敏銳，但克羅洛默不作聲。就在這時──
    「艾拉奇斯侯爵！」
    貝提爾靠了過來。亞妮朵德與德妮卜站了起來，挺直背脊。克羅洛也作勢起立，但貝提爾伸出掌心示意克羅洛坐著就好。盡管抗拒，但既然是命令，克羅洛也隻好服從。貝提爾在克羅洛麵前停下腳步，清了清喉嚨。
    「啊，啊～艾拉奇斯侯爵？」
    「什麽事？」
    克羅洛反問，貝提爾看了看左右──看著亞妮朵德與德妮卜，像是在猶豫是否切入話題。既然貝提爾看向兩人，可見他想談夜襲的事吧。
    「她們兩人都有參加。」
    「是、是嗎？」
    克羅洛刻意不用夜襲一詞，貝提爾聽到答覆，表情便緩和了下來了。
    「啊，啊～嗯～關於那件事，做得漂亮。」
    「謝謝副軍團長。」
    「是這樣的，亞爾佛特殿下諭示要賞賜領地。」
    「恭喜副軍團長。」
    「唔嗯，真的是非常難能可貴，因此我向他推薦了艾拉奇斯侯爵。」
    「「意思是克羅洛大人的領地會增加？」」
    亞妮朵德與德妮卜身體前傾追問，貝提爾不愉快地板起臉。
    「可以當作是那樣吧。當然，治療與報酬的事，我會積極應對……」
    貝提爾別過臉去不看克羅洛，含含糊糊地低語。盡管聽不清楚，但他好像說了句「萬事拜托了」。
    「報酬是領地，你會覺得不滿嗎？」
    「不會，謝謝副軍團長。」
    克羅洛低頭致謝。老實說他有點意外。克羅洛以為貝提爾是不守信的類型。因為他一下刁難菲伊、一下想要殺亞妮朵德與德妮卜，盡是壞印象在先，但看起來他好像不是壞人。
    「沒有啦，我隻是遵守約定。對，隻是遵守約定而已。雖然發生過許多事，但我希望至少在這場戰爭期間與你維持良好的關係。」
    「嗯，希望建立良好的關係。」
    「唔、唔嗯，就是那樣沒錯。」
    克羅洛跟貝提爾堅定地握手。
    「那麽，我告辭了。」
    貝提爾這麽說完，前往自己的營帳。
    「呣呣呣，跟胡子男友好也太荒謬了。」
    「他打算講些好聽話，欺騙克羅洛大人。」
    「我想他不是那麽壞的人。」
    「「我們差點被殺掉耶！」」
    亞妮朵德與德妮卜身體前傾反駁，猛拍胸脯。
    「他比其他大隊長好溝通。」
    「居然是相對評價！」
    「就像是扒手比強盜！」
    亞妮朵德與德妮卜大叫。雖然這個意見很有道理，但光是好溝通就算好了。既然對方有心老實支付代價，克羅洛也不吝於任由對方利用。
    總之──克羅洛站了起來。
    「在晚餐之前有空檔。」
    「終、終、終於要侍寢了？」
    「如、如果克羅洛大人願意溫柔一點，我們會很開心的。」
    亞妮朵德與德妮卜害羞地扭來扭去。
    「……開作戰會議吧。」
    「是是是！我就知道會是那樣！」
    「嗚唔唔，真想知道我們的春天究竟什麽時候才會到來。」
    亞妮朵德不甘心地跺腳，德妮卜失望地垂頭喪氣。
    ※
    伊葛尼斯背靠斜坡，反覆粗重呼吸。大概是內髒受傷了吧，吐氣時聞得到血腥味。伊葛尼斯信仰的專司破壞的真紅戰神，是名副其實專司破壞之神。雖然不是不能用治愈之術，但效力比其他神差。目前雖然能動了，但這就是極限。不過受了那麽重的傷卻沒死，可見真的有神的庇佑吧。
    伊葛尼斯痛苦地板起臉，環顧周圍。士兵也跟伊葛尼斯一樣背靠斜坡，人數大概連兩千都不到。大家都滿身瘡痍。
    為什麽事情會變成這樣？不對，理由他心知肚明。因為遭到夜襲。五百名以上的士兵被殺，存活的士兵也被敵方卑劣的戰術重挫了戰鬥意誌。在隔天的戰鬥則是隊列在轉瞬間崩壞，上演了稱不上戰鬥的殺戮，存活的士兵恐懼顫抖地如此陳述。
    假如自己沒敗給克羅洛他們，假如自己當時至少能保住意識，就不會落得這麽淒慘的下場了吧。逃得掉嗎？伊葛尼斯注視著滿身瘡痍的士兵。之前從瑪魯卡布市街到丘陵地帶花了三天。如今拖著傷兵，預估會花更多的時間吧。
    「伊葛尼斯將軍！」
    歇斯底裏的聲音響起，那是神隻官的聲音。伊葛尼斯本來應該趕過去，但他的身體不允許。過了片刻，神隻官跑了過來。遭到夜襲，吃了大敗仗。盡管如此，神隻官卻毫發無傷，隻有神官服稍微髒掉了。
    士兵投以充滿憎惡的視線。這是當然的，這名男子在遭受夜襲之際逃得比誰都快。不隻是那樣，隔天的戰鬥也是。
    「為、為什麽，國境堡壘沒有──不對，瑪魯卡布市街也沒派援軍過來！」
    「……不知道。」
    伊葛尼斯老實回答。關於前者，可以推測是因為街道遭到封鎖。但是，關於後者就不知道了。雖然可以想像，不是有人圖謀神隻官失勢，不然就是陷入了無法從鄰近村落收集糧秣與農民的事態──
    「唔，我怎麽能死在這種地方。趕緊回瑪魯卡布市街了。」
    「這樣恐怕會被敵人追上。」
    「不然你叫我怎麽辦！」
    神隻官歇斯底裏地大呼小叫。然後咕噥著「有沒有辦法、有沒有辦法？」，在伊葛尼斯前麵來回踱步。伊葛尼斯覺得早知如此何必當初，但這都是馬後炮。突然間，神隻官停下腳步，靜靜地垂首。伊葛尼斯沒發覺，神隻官的眼眸蘊含著卑劣的精光。
    ※
    行軍第七天清晨──帝國軍以瑪魯卡布市街為目標繼續行軍。因為才剛補給糧秣，跟以往比起來，夥食的量與新鮮度都獲得了改善。就算無法期望新鮮度，最起碼夥食的量很重要。夥食的量少，就會不禁讓人想像戰況是
    小說
    否很糟。至少克羅洛是這樣覺得的。
    被削了一筆啊──克羅洛在街道前進的同時大口歎氣。一方麵是因為部下增加，克羅洛向板娘追加了硬餅的訂單，但板娘向他要求相當多的工錢。克羅洛當然議價過，說可以用身體支付，板娘卻以「如果那樣就給你減價，我就虧大了」為由拒絕，克羅洛對此深表遺憾。不過話說回來，板娘明明那麽會做生意，為什麽會欠下一百枚金幣的債務？世上充滿不可思議。
    突然間，眼前的景物傾斜。原來是絆到石頭了。克羅洛瞠大眼睛，眼前滿滿散落著跟拳頭差不多大石頭。就算想要伸手扶，也不知道該扶那裏。就在克羅洛心想萬事休矣，做好心理準備會流血的時候，整個人猛然停住不動。克羅洛越過肩膀轉頭看背後，原來是米諾抓住了他的披風。
    「老大，你還好嗎？」
    「謝謝你，米諾先生。」
    克羅洛任由米諾拉起來，撫胸鬆了一口氣。他抬起頭，看向街道。
    「是石頭。」
    「是。」米諾點頭。石頭散落在整條街。克羅洛試著眯眼，但憑他的視力，看不見石頭最遠散落到哪裏。
    「是落石嗎？」
    「大概是伊葛尼斯將軍的傑作。」
    「為什麽老大會曉得？」
    「因為石頭有燒焦的痕跡。斜坡上也有……」
    克羅洛仰望斜坡，隻見斜坡有一部分燒焦，缺了一大塊。
    「明明被刺傷側腹部、被衝擊波轟飛，居然還活著。」
    「老大漏了全身著火喔。不過，畢竟他是神威術士，有神的庇佑吧。」
    「我方卻要自力更生，不公平。」
    克羅洛不自覺發牢騷。「噗嗬──」米諾從鼻子吐氣，但克羅洛無視了。
    「敵方會阻撓我方前進，或許表示他們的處境相當窘困。」
    「不可大意。」
    「是啊。繼續繃緊神經前進吧。也跟大家……不對，直接當麵講比較好吧。」
    克羅洛朝腰包伸出手，隨即改變主意。
    「那麽，由俺傳達吧。」
    「對不起。如果有事，我會用通訊用魔術道具連絡的。」
    「是。」米諾點頭，跟克羅洛分開。過了片刻，他的視線範圍蒙上陰影。克羅洛本來以為是米諾回來了，但他感覺到側頭部有一陣衝擊。克羅洛忍不住跪下，鮮血隨之滴落。
    「哎呀，這幅景象似曾相識對吧？」
    克羅洛捂著傷口抬起頭，隻見貝提爾的副官──賽西莉從馬上睥睨著克羅洛。她的腳離開馬鐙，先前的衝擊肯定是她踹了自己吧。
    「……真陰險。」
    「我隻是很平常地控馬前進而已。貴為貴族卻徒步行軍才匪夷所思呢，所以錯不在我。哎呀，失禮了，我忘了你是下賤傭兵之子。」
    克羅洛唾罵完，賽西莉就滔滔不絕地損人。
    「所以，對於踹了下賤傭兵之子的謝罪呢？」
    「反而應該是你要為了弄髒我的腳謝罪才對吧？」
    賽西莉這麽說完，當場拔劍。意思是克羅洛不謝罪，她就要砍人嗎？
    「你要怎麽辦？」
    「該怎麽辦才好呢？」
    「如果隻有一下子，我願意等你喔。因為我是慈悲為懷的貴族。」
    賽西莉加深了笑意，深信克羅洛會道歉。但是克羅洛無意道歉，他是因為其他理由而在煩惱。
    「……決定好了。」
    「決定要一對一決鬥了嗎？」
    「不是。」
    克羅洛抓住賽西莉的手腕，用力拉向自己。
    「你這是在做什──！」
    賽西莉倒抽一口氣。因為箭矢掠過了她的頸子。
    「是敵襲！」
    克羅洛把賽西莉拉下馬，就這麽拉到斜坡，趴伏在賽西莉身上掩護她。不料──
    「禽、禽獸！」
    「我好心救了你，你卻罵人！」
    克羅洛後悔救了賽西莉的同時，拿出通訊用魔術道具。
    「敵襲！所有人在斜坡趴下！不必在意糧秣！」
    「你自作主張什麽！要是失去糧秣──」
    賽西莉歇斯底裏地大叫。但她沒能把話說完。因為克羅洛把手指塞進賽西莉嘴裏，倔強如賽西莉也嚇得眼花撩亂。
    「絕對要保護板娘她們與醫生！」
    下一瞬間，箭雨傾注街道。中箭的士兵接連應聲倒下，馬匹發狂躁動。在馬匹附近的士兵被馬踢到臉，砸在斜坡上。位置就落在克羅洛他們正旁邊。
    「咳、喀！」
    「咿！」
    士兵吐出鮮血，賽西莉發出慘叫。但是，克羅洛沒空理會他們。
    「大家沒事嗎！」
    『大家都沒事！』
    通訊用魔術道具響起米諾的聲音，克羅洛鬆了一口氣。但還不能顧著安心，因為箭雨不停落下。敵方的奇襲導致帝國軍陷入恐慌。一部分士兵衝上前，像骨牌一樣相繼倒下，大概是有人絆到石頭了吧。敵人當然不肯放過那些士兵，箭矢集中傾注在那些士兵身上。短促慘叫斷斷續續傳來，周圍在轉瞬間化為血海。
    『老大，怎麽辦！』
    「等到敵方射光箭矢，亞妮朵德和德妮卜就朝空中發射焰舞！以焰舞為標的物集合！之後組成圓陣防備下一波攻擊！」
    克羅洛趴伏在賽西莉身上，等待箭矢停歇。真是段恐怖的時間。克羅洛好幾次都差點屈服於不安，以為箭矢是不是再也不會停了。刹那間，箭矢忽然停止，爆炸聲轟然響起──亞妮朵德與德妮卜發動焰舞了。克羅洛站了起來，看向聲音的方向。距離約一百公尺左右嗎？克羅洛想早一秒跟部下會合，她看向賽西莉，發現她仍躺在斜坡發愣。克羅洛伸出了手。
    「來，別發呆，快站起來。」
    「不必勞煩。」
    賽西莉從鼻子發出哼的一聲站了起來。但是，她始終站在原地，就是不肯跑。無可奈何之下，克羅洛隻好抓住賽西莉的手腕。
    「要跑了。」
    「區、區區下賤傭兵之子，不要碰我！」
    「給我閉嘴快跑！」
    克羅洛如此怒罵後，拔腿奔跑。從背後響起嘶吼聲。克羅洛轉頭看向背後，一群敵兵正衝下斜坡。人數不滿一百，所有人都受了傷，他們是為了讓主力部隊逃走而留下來殿後的吧。但克羅洛總覺得事有蹊蹺。如果是伊葛尼斯指揮，他應該會自己留下來吧？不對，現在沒空思考那種事了。因為敵兵已經下到街道，正在攻擊帝國軍。
    「老大！」米諾的聲音響起。克羅洛看向聲音方向，隻見部下按照克羅洛的指示，組成圓陣。克羅洛拉著賽西莉的手衝進圓陣之中。
    「老大，幸好你沒事。」
    「勉勉強強。」
    克羅洛在圓陣中央發現板娘的身影，放下心中的大石頭。
    「『幸好沒事』才怪！得趕快去救援才行！」
    賽西莉試圖甩開克羅洛的手，但克羅洛不放手。
    「放開我！」
    「沒必要去救援。」
    「為什麽你敢那麽肯定？」
    克羅洛注視著戰鬥的情況。敵兵雖然奮勇戰鬥，然而──
    「畢竟他們傷成那樣。氣力、體力很快就會耗盡了。」
    「「喔喔！簡直就像指揮官！」」
    「我就是指揮官啊。」
    亞妮朵德與德妮卜拍手叫好，克羅洛輕聲低喃。
    ※
    伊葛尼斯揪住神隻官的衣襟。
    「你這家夥在想什麽！」
    「我、我隻是在盡指揮官的職責！」
    「你所謂指揮官的職責，就是讓士兵白白送死嗎？」
    「不、不是的！」
    伊葛尼斯質問，神隻官便提高聲調大叫：
    「不、不是，不是那樣的，我是做了舍小求大的決斷。他們的傷勢比其他士兵重！掩護他們前進，將會犧牲其他士兵！我痛心地做出了決斷！他們應該也理解這點才對！」
    神隻官的聲音漸漸激昂起來，最後變成彷佛他說的就是真理。神隻官根本不懂。指揮官的確必須做出舍小求大的決斷。
    但那不能是為了自保。忘記那點就會像神隻官一樣誤判情勢。伊葛尼斯爆破斜坡，用石頭碎片覆蓋街道，拖慢帝國軍的行進速度。神隻官明知道這件事，卻在五處配置六百名士兵。這已經超過必要人數，隻能說是浪費。不如選拔熟悉地理、或是習慣山路的士兵反覆打帶跑，這樣還比較有效，而且士兵存活的可能性也比較高。
    伊葛尼斯鬆開手，神隻官當場癱坐在地。自己就算花費一生也無法跟這個男人互相理解吧。伊葛尼斯想到六百名士兵，他們恐怕凶多吉少。為了回報他們的死──必須抵達瑪魯卡布市街，重整態勢才行。
    ※
    帝國軍變更隊列，繼續行軍。走前麵的是克羅洛率領的爬蟲人重裝步兵二十人、泰虎率領的獸人步兵五十人及精靈弓兵一百人的混合部隊。率領弓兵的人是精靈老鳥，名叫納斯爾的男子。他的頭發色澤宛如即將收成的麥子，五官端正。手掌彷佛描述至今戰曆般傷痕累累，胳膊也殘留好幾道疑似刀傷
    小說