後頭一連幾日,董墨不往小蟬花巷去，一頭紮在衙門與另一位參政賈大人核對稅收。各州府乃至縣上的銀子與賬都對得上,隻是鹽運司的鹽稅又比上年少了幾萬。
    年年少幾萬,幾年細數下來，已是幾十萬的虧空。董墨攢額闔上賬冊，還沒開口,卻先叫賈大人搶白道：“我知道董大人想問什麽。我也不清楚。鹽運司隸屬戶部，他們的稅一向是直繳戶部,咱們布政司不過是核對核對,裏頭的細則是戶部的事情,我們是查問不著的。”
    薄雪化盡,濟南乍晴如春,案牘裏一片晨光,董墨退到陽光後，鬆開眉宇,神色鬆快地靠在椅背上，“賈大人誤會了，我並不是問稅上的事。我是想請教請教年關將至,濟南有什麽熱鬧沒有”
    “噢。”賈大人怔楞須臾,立時笑轉,“倒沒什麽不同,觀花燈，拜佛打醮，嗨,各地風俗大同小異,左不過都是走馬觀花。要說熱鬧還是京裏頭熱鬧,天子腳下嘛。濟南無非是沾點江南的光,文人墨客多。董大人閑著無趣，倒可往大明湖遊一遊，節下花船繁多，佳人無數。您坐，我先將擬定的奏疏拿給秦大人過目。”
    這賈大人與他招呼著出去，轉入秦循內堂。秦循正在太師椅上歪著打瞌睡，一把銀須往胸口裏埋。賈大人輕腳走到邊上，打了個拱，“秦大人，秦大人”
    秦循一頭栽醒過來，兩眼茫茫朝堂外望一會，方轉到身邊，“稅銀都核對清楚了”
    “都核清楚了。”
    “那就趕緊交戶部吧，眼瞧著就是年節了，倘或遇見大風雪，路上又得耽誤。”賈大人遞上呈報朝廷的奏疏，他瞧也懶得瞧，丟在案上，“董大人就沒問些什麽”
    賈大人拈著須笑笑，“倒是想問鹽運司的賬，叫卑職胡亂搪塞過去了。”
    秦循撐著一把老骨頭起身，向案下蹣跚踱去，“你不要得罪他，混過去就得了。等我告老還鄉，他要查什麽是他們董家的事情，隻是此刻別帶累我。一位是兵部的董侍郎，一位是戶部的楚侍郎，兩個都是內閣閣員，哪個我都開罪不起，還是躲一躲的好。”
    那賈大人沉吟片刻，跟到身後來笑，“這董大人到濟南來，事先就不知道孟玉與楚侍郎的幹係”
    “大約是不曉得。就連董太傅也未必知道，隻是猜測。在朝中舉薦孟玉的，一向是吏部的人，況且孟玉的確是有些才幹在身，在蘇州為官還是幹了許多實事的。要不是濟南這幾年的鹽稅虧空，恐怕董侍郎也想不到楚侍郎頭上。”
    說了這一筐，他就手翛然一揮，“橫豎不與我相幹，火引子燒不到我身上就好。”
    “大人隻管放心，熬過這一年，您老卸下擔子，就鬆快了。”
    內堂裏架著四個熏籠，兩人躲著北京的凜風，潛在這濟南的暖冬裏笑笑說說。
    給這兩人暗裏彈壓著，京中老太爺又還未回信，董墨許多事也不便明查，思想兩日，請了鹽運司一位鹽課副提舉到家。
    此人姓紹，原是董墨大伯的一位門生，卻因那年大老爺生辰，這紹大人禮輕，得罪了大老爺，被冷落到地方鹽課上來。
    紹大人聽見是董墨有請，忙不迭往家換了衣裳來，迎門便連打三拱，“早耳聞董大人到了濟南布政司，夏天還呈遞了拜帖，可惜董大人貴人事忙，一直無緣得見。”
    董墨淡淡頷首，將他請進屋來，看茶款待，“才到濟南，許多事理不順，今日才想起請紹大人，是我失禮。”
    這紹大人雖沒見過董墨，卻因原先拜在董家大老爺門下，董家一應人口，倒都有些了解。知道董墨為人孤僻，今日忽然請他，必定有事。
    也曉得他不喜歡應酬，便直言詢問：“是什麽事情理不順不妨告訴卑職，卑職在濟南這些年，別的地方不敢說，這鹽務上頭的人與事，還知一二。”
    “弟正有一事想請紹兄幫忙。”董墨擱下茶盅，款步到廳上來，“濟南鹽稅一年比一年少，賬麵上又沒有不對的地方。我想，必定或是鹽產少了，或是損耗高了，想請大人幫我查一查裏頭緣故。”說著，他剪著胳膊，稍稍斜著眼笑，“這也是我家老太爺的意思。”
    孟玉章大人一黨虧空鹽稅之事，這紹大人亦有所察，隻是底下的官，哪裏敢過問上頭的事，因此一向裝聾作啞。
    眼下聽見董墨最尾這句，他心知是自己的時運逆轉。失了董家大老爺的歡心不要緊，若能討老太爺喜歡，更好！
    便立時放下茶盅，起來打拱，“既然是董太傅的意思，卑職自當尊辦。董大人請放心，半年之內，卑職一定查個眉目出來。”
    董墨走近了，沉著嗓子幹笑了兩聲，“我大伯那個人，什麽都好，就是不會看人。多少如紹大人這樣的人才，白擱在他手裏，既耽擱了這些人的前途，也於朝廷大事上無益。依我看，江山之重，重在賢才。紹大人說呢”
    “不敢當，不敢當。卑職無能之輩，能為朝廷大事效力，是卑職之撫。”
    這紹大人領命去了，可惜那朝卒已過河，孟玉那批鹽已安安穩穩送至泰安州，這兩日有些神清氣爽之色。
    再有一樣高興事，就是夢迢這幾日不大往小蟬花巷去了，連日在家，幫著料理梅卿出嫁的事情。按說不該高興的，她不常去，必定是與董墨淡遠了些，這於大事上無益。
    可人的心與理智往往是相悖的，孟玉在書裏抬眼窺夢迢，總似有涓涓細流淌過胸腔，滿脹著一種滋潤。他連書也有些看不進去，索性案上起來，走到這頭罩屏裏來，聽夢迢與裁縫師傅說話：
    “四季衣裳各裁六套，花樣顏色您看著辦好了，左不過要些時興的樣式。我記得去年李大人家的二姑娘出閣就是請您裁的衣裳，我這裏不比他府上差就好了。我就這一個妹子，您老人家可上點心。”
    裁縫師傅應了去，夢迢便倒了盅茶潤喉，抬眼見孟玉倚著花雕罩屏，她撅著嘴抱怨，“說了這一晌的話，嗓子都啞了！也不知梅卿記不記我這好，可別反過頭來又怨我的不是。”
    孟玉不由落到榻上，摟著腰哄她，“你還有哪裏不是就是親姐姐也不過如此。預備了些什麽與她”
    “四季衣裳各裁做六套，綾羅綢緞，大毛小毛都有。另打了副翡翠頭麵。娘那裏請木匠做了一套家具，又給她二百兩銀子。”夢迢細數下來有些心疼，“如今這行市，我算仁至義盡了。”
    孟玉在裙上抓起她的手，擠眉弄眼地迤逗，“娘她老人家燈下數起這些東西來，八成是哭了。得了，你們娘倆的這筆開銷，我來出。我做姐夫的，再另陪她三百兩銀子。”
    “真的”夢迢斜挑眼梢。
    “我拿銀子哄過你”
    夢迢一高興，就把先前二人間的一點嫌隙撇開，過問起他來，“你今日不往外頭去麽”
    孟玉也覺此刻很好，夫妻二人耳鬢廝磨，打發妹子出嫁，簡直和和美美的一家子！也舍不得出門，挨個搓著她的手指頭，搓得火熱，“於大人在落英巷擺台請客，要去一趟，倒不急，在家吃過午飯再去不遲，省得去了隻顧吃酒，飯不得好生吃。”
    說話才是擺了些點心，夢迢略略點饑，要往她娘屋裏去商議梅卿的婚事，被孟玉丟了茶盅拉住，“等我出門了你再去，這會急什麽，又不是明日就要辦。”
    夢迢隻得又坐回去，“柳朝如那頭，幾時請媒妁上門”
    “前日衙門集議撞見他，他說是年前，還要陪著媒妁上門來給娘請安。”
    “他倒有禮嚜。”
    提到柳朝如，兩人都不免想起董墨，可都默契地不提起。綺窗外晴綠相映，瑣事都被泉煙掩障，屋裏隻屬於他們的時刻。
    孟玉緘默著，隻管盯著她瞧，臉上笑意難掩。過一陣，他倏地下榻來抱起她往臥房裏去。夢迢驚駭著掙兩下，“做什麽”
    “飽暖思霪欲嘛。”
    夢迢駭笑著捶他，“才起床！”
    “那睡個回籠覺好了。”
    孟玉將她放在和軟的鋪上，她又爬起來，歪著腰，兩條腿兒疊在裙裏，抬著下巴頦，有些洋洋地算舊賬，“你前幾日不是跟我說話夾槍帶棒的麽這會又歪纏我做什麽”
    他一壁笑著看她，一壁解月鉤上的紗帳，“我有麽不記得了。”
    “噢，這會又不承認了”夢迢向裏別著眼，“別叫我瞧不上，有本事，你一輩子不同我講話才好，橫豎你外頭也不缺女人。”
    紗帳垂下來，刺眼的光頃刻柔和了，孟玉整個人撳下來，在她頸窩裏嗅了嗅，“老說這些煞風景的話做什麽我外頭怎麽樣，一向不瞞你。”
    夢迢被他潮熱的呼吸逗引得咯咯笑，一麵假意掙著。孟玉將她腕子撳在兩邊，唇密密落下來，落滿周身，不間斷地喊“夢兒”兩個字，喊得格外輕柔，像對著曦微吐一口氣，那嫋白的煙，在黃澄澄的圓日裏跳躍。
    但動作又有些魯莽，像他們一開始相識，他急於占領，將她從裏到外貼上他的姓名。他感覺得到，他的姓名在她心裏有些淡化了，隱隱有另外個姓名將要覆蓋它。
    所以他賣力地橫衝直撞，重新刻畫他的名字，要濃墨重彩！要永不湮滅！
    夢迢被他撞得咬著嘴巴，兩個胳膊將他圈住，腦子給撞亂了。卻在混亂中，忍不住慶幸地歎息，終於不用在與董墨的來往中，一麵身不由己地下沉，一麵提心吊膽地向外爬。隻在他這一個漩渦裏打轉就夠累人的了。
    她這些蕪雜的心緒無人可說，在心裏成日成日纏繞，裹得太緊，想喘口氣，隔日便走到她娘房裏來。
    常秀才在外間榻上看書，夢迢與他見了禮，打簾子進臥房，梅卿也在，正歡歡喜喜地與夢荔商議喜服的花樣子。
    老太太咂著煙袋子，一口一口地吐著煙，隨手往炕桌上篤篤敲兩下，“要我講，就比著夢兒成親時的那件通袖袍上龍鳳呈祥的樣子做，又好看又體麵。現成的樣子還存在裁縫師傅那裏，還省得另描了。”
    梅卿仍有些拿不定主意，往牆根裏讓讓，給夢迢讓了個座，“姐，你講呢”
    “你不是最有主意的，還來問我”夢迢翻個眼皮，眼見姊妹倆又要鬧起來。
    夢迢眨眼又想，到底是她的好事，不好過於刻薄，便軟下脾氣，口裏有些不耐煩，“龍鳳呈祥不不吉利，我講還是比翼雙飛的樣子好。”
    梅卿也斂了待要出口的譏鋒，因問：“龍鳳呈祥哪裏不吉利最好的花樣子了！”
    “我同你姐夫就是龍鳳呈祥的樣子，你看我們夫妻好不好”
    梅卿眼波一轉，嗤嗤發笑，“倒也是。還是比翼雙飛的好。”
    闔家都曉得，柳朝如年關請媒妁來定親，不過是做樣子，日子定在明年夏天。梅卿已有些魂飛神醉，擬定了喜服樣式，心想著柳朝如的聘禮不知有著落沒有，瞟一眼夢迢，拉著她問：“姐夫有沒有聽見書望那三百兩銀子怎樣籌措”
    “唷，就叫上‘書望’了”夢迢斜眼笑她，炕桌上揀了顆衣梅含在嘴裏，囫圇不清地調侃，“我看你隻恨不得插對翅膀飛到他家裏去了，仔細些，摔得疼。”
    “你少刻薄我兩句要死”梅卿磨著嘴皮子，冷眼殺她，“我問你什麽你隻管說什麽就是了，憑白的又要招我些‘好聽話’出來，何苦來呢”
    夢迢咽咽喉頭，自覺不對，斂了些譏鋒，聲音也放得和軟了些，“他一年的俸祿才幾何就是不吃不喝也得攢個三年。還能怎樣籌措，少不得四處去借嚜。要我說，橫豎你們往後是一家，與其背著外債，不如你拿去給他好了，我們這裏又給你嫁妝，最後都是流回你的荷包，你不吃虧。”
    梅卿早有一把精細算盤，既幫了柳朝如成就了自己的好姻緣，銀錢上也沒甚損失，自然樂得做人情。不過話要說得動聽，“什麽銀子不銀子的，我要是看重這些，也不嫁他了。姐，你叫姐夫請他到家來一趟，我私下裏把銀子給他。”
    “曉得了。”
    梅卿得了話便去了，夢迢留座下來，在炕桌上支頤著臉看老太太咂煙袋。老太太歪在墊高的軟緞四角枕上，一抬眼就在煙霧中看見夢迢閃爍好奇的眼。她笑笑，把煙袋遞過去，“來，咂一口。”
    “我不要，嗆得慌！”夢迢笑嘻嘻地偏開臉。
    日薄崦嵫，翠山映金，燒天的火落在那裝煙的鍋子裏，一陣明一陣暗。統統燒成了灰，老太太便爬起來，將底下的墜子挽在煙杆上，擱到窗台。
    夢迢注視她一切行動，舉手投足都是懶懶的，仿佛對什麽都不在乎。她想起素日來往的那些太太奶奶們，與她娘全然不是一副樣子。她們什麽都在乎，老爺同哪個丫頭拉扯，底下婆子管事暗裏昧了多少銀子，兒女同哪家小姐公子是良配……一樁樁一件件，將她們闐得瑣碎豐滿。
    夢迢看著老太太，有些不明白，“娘，您年輕時候怎麽不想著嫁人”
    “嫁人”老太太仿佛聽見什麽天方夜譚，咯咯笑起來，“沒人肯娶一個不清不白的女人，就有，也是那起翹腳漢，我瞧得上再說，嫁人有什麽意思”
    “有個依靠啊。”
    “未必靠得住。”老太太托著腮，向影綽綽的紗窗透著眼，目光觸及無錫舊家的長巷，荒涼地蕩一蕩，“父親親人也未必靠得住，何況一個無親無故的男人。”
    夢迢抿抿丹唇，眼珠子在她烏黑的鬢鬟裏打轉，“外祖父外祖母呢怎麽從沒聽娘說起要回去瞧瞧他們”
    老太太轉來幽幽涼的目光，掛著唇角半笑不笑地，“死了。”
    再問下去，隻怕又勾她生氣。夢迢便轉過談鋒，扭頭朝門簾子遞一眼，抑著聲，“那常秀才呢男人不可靠，娘還一個勁同他們混什麽”
    一抹暗昧的豔色頃刻浮在老太太目中，“男人不可靠，但可用啊。”
    惹得夢迢當下紅了臉，連眼嗔嗲著，“娘真是的，同我是該講的不講，不該講的瞎講一通！這話是對女兒說的”
    老太太不以為恥地抖肩笑，“我不講你哪裏懂隻怕還跟那些傻得沒邊的女人一樣，一頭紮進情愛裏，等想起來痛時，早跌得個粉身碎骨。”
    夢迢端凝她片刻，托著腮幫子悵怏，“娘這輩子，就沒愛過什麽人麽”
    “什麽是愛”老太太的目光變得凜冽起來，嘴上還彎著嘲弄的笑，“難道我愛銀子不是愛天底下簡直再沒有我這樣純粹的愛了，為了銀子，什麽我都豁得出去。”
    是了，夢迢笑笑，把眼垂到炕桌上，又有些不死心，“我是說愛人。”
    老太太睨她須臾，將胳膊肘撐在炕桌上向簾外喊：“少君！”
    那常秀才便挑著簾子，手裏還卷著書，低沉的嗓音溫柔地透進來，“怎麽”
    老太太塌著腰背，嫵然地歪著臉，“忽然想吃個桔子。”
    “我替你剝來。”
    他又丟下簾子退出去了。夢迢轉目回來，便對上老太太嗤嗤的笑，她的指尖撚著攢盒裏的點心，一塊塊碾成粉渣，“等你到我這年紀，手上攢下些錢，男人不過是你身邊的小貓小狗。玉哥兒也好，別的人也罷，高興了就逗弄逗弄，不高興了，他們還想著法子哄你高興。還要嫁人做什麽嫁個丈夫，他要死你前頭了，你還得替他哭喪收殮，多麻煩。”
    麻不麻煩夢迢橫豎沒到那一步，說不準。但她單是聽如此描述，就聯想到一座富麗空城，宮殿幾百間，每堵玉牆上都是老太太自己的豔影。
    夢迢辭往屋去，從那些江南樣子的廊亭裏走過，移步換景。目光所及，無不是綺林灩波，斜陽的金光一條條射過白牆的漏窗，落在回廊，落在她翠藍素錦的裙上，像金做的柵欄。
    她有銀子，有丈夫，有平頭百姓沒有的優渥的日子，低賤女人沒有的地位，尊貴太太們沒有的自由。北方時有戰亂，海上常遇賊寇，獨她處在一個全盛的王朝，她該知足的。
    但仍然覺得是被困在籠子裏。
    因此過幾日，彩衣傳話董墨要往小蟬花巷裏去，她決心要待董墨好一些。
    董墨原是要遠著她些，好叫她改一改那倏冷倏熱的性情。他雖在家不受重，在世家子弟中不合群，可在女人麵前，仗著身份相貌，倒不曾吃過虧。
    幾不曾想，到濟南來一趟，卻無端端折在個名不見經傳的平民丫頭身上。他夜裏睡在枕上，撇開蕪雜的公務，腦子裏就鑽來些念頭——
    她從哪裏來怎麽常帶山林之幽露，又含俗世之塵囂。她是什麽既是梅花清骨，又是芍藥媚魂。這些疑問最後又都虛化了，化為她的影，提醒著他更為實際的一些問題。
    譬如她有錢過年沒有
    於是這日，是專門給夢迢送銀子來的。特意使小廝點的現銀，有整的碎的，還要好幾吊錢，湊起來一百兩，裝是靛青的包袱皮裏，沉甸甸的，把他沉甸甸的想念一道供奉出去。
    馬車在逼仄的長巷裏嘎吱嘎吱慢行，風嗚嗚地掀飛車簾，一塊光一塊光落進董墨胸懷裏，和著他那點不為人知的悸動一齊跳躍。
    大冬日裏，院門敞開著，仿佛是為歡迎他。他有些高興，卻在門首故意變了變了臉色，一貫冷漠地擰著銀子包進去。
    夢迢聽見腳步聲，打廚房裏出來，想著上回得罪了他，要把性子放得軟和些。誰知略迎兩步，見他冷淡淡地立在槐樹底下，擺著副高高姿態。
    她當即也就止住了步子，隻欹在柱子上，圍布搽著手，看也不看他，隻把光禿禿的葡萄架望著，“這玉蓮，又不關院門，倘或闖進來個賊人怎麽好。”
    董墨被噎堵這一句，也想起上次不歡而散，吊著眉略譏，“我是賊人”
    “我說你了麽”夢迢彈彈圍布，轉身進廚房，“請隨意坐。”
    那背影剛嵌回門上，董墨便沉著嗓子道：“不坐了，你來接了東西我就走。”
    夢迢在背後咬咬牙，轉到前麵來，臉色不甘不願地，裙往槐樹底下慢溢。伸手一接他那包袱皮，險些閃了腰！她凶巴巴瞪眼，“是什麽呀這樣沉！”
    “銀子。”董墨見她吃虧，仿佛高興似的，把唇角歪一歪，“我走了。”
    眼瞧他果然轉了靴，夢迢急中生智，衝著他背上吼：“我不要你的銀子，你拿回去！”
    他轉背過來，剪著手，還是那淡淡的態度，“借你的，仍舊要還。”
    夢迢心裏恨不能敲他一棍，拖進屋裏去！一斜眼，卻把那包死沉沉的銀子擱在地上，轉背往正屋裏去，“誰要你借眼下我家裏還有現銀子五兩，夠開銷。”
    五兩銀子可不夠年節開銷。董墨知道，她是拉不下臉麵，又故意把話說得可憐，引著他回去。
    他在背後笑笑，順勢拔腿拾起銀子包，跟著往屋裏進，“五兩銀子，何夠年節開銷縱然你不在乎，難道叫玉蓮也跟著年夜飯吃糠咽菜”
    她一旋裙，兩個就在昏黃的屋裏打個照麵。黃黃的桐油紙把屋裏映得像日落，炭盆裏燒的是董墨使人送來的炭，屋裏還是空蕩蕩的擺著幾張可憐的凳子，堂屋的牆下供著兩個牌位，香灰冷在爐內。
    但卻在董墨的心裏熱起來，他將銀子包順手丟在那跛著腳的八仙桌上，繞著案朝她走過去，好像旅居多年，終於回了家，“不生氣了吧”
    夢迢心裏打了個抖，骨頭也顫了下，沒由來地想哭。到底抑住了鼻腔裏的酸，一撇臉，“我才沒那麽大的氣性，不知是誰，負氣去了，就再不見來。”
    “這不又來了麽”董墨站在她麵前，想將她抱擁，又沒抱成。他皓白的牙齒刮著薄的下唇，一下一下地，刮得發青，低頭笑了下，瞟她一眼，“不生氣了，總是我的不好。”
    為的樁什麽事，其實他們都早不記得了，隻記著慪氣。慪氣夢迢是擅長的，極不擅長的是此刻，心裏發著酸發著脹，像是有人對著她幹癟的心髒吹了口氣，它跳躍到天上，很歡喜，很快樂。
    同時又很不安全，很不踏實。
    作者有話說：
    董墨：我媳婦，有點任性，又有點囂張。
    孟玉：我怎麽感覺你說的不是我那個媳婦。
    董墨：你蠻識相。
    孟玉：去你丫的！