誰能料想到一個體弱多病的坤澤會是一方眼線呢
    早在薛霖還是土匪時，茗蘭就成了他安插在金寧城內的眼線，替他收集各方消息。
    王老二頓時說不出話來了，摸著後腦勺，支支吾吾地辯解道：“……這也不能怪兄弟我，外頭也傳大哥在安南閣有個相好。”
    他便當了真。
    這種閑話薛霖不是沒有聽聞，擱從前他對這些外界的閑言碎語是充耳不聞，甚至覺得有了這層掩護讓情報來往更加安全。可如今卻不知為何覺得有些刺耳。
    薛閻羅雖然生著悶氣，到底還是赴了約。
    黃昏微醺的晚霞染紅了半邊，河岸兩端的燈火星星點點。
    薛霖上了花船，掀起帷帳進了船艙。
    茗蘭早已讓小丫環布好菜肴，將其屏退艙外，見來人喚道：“薛大哥。”
    薛霖點了點頭，在桌前坐下，問道：“近來身體可好”
    茗蘭道：“承蒙薛大哥關心，近來身體無大礙了。”
    兩人相顧無言，還是薛霖先起了話頭：“怎麽想起約我來這兒”
    “茗蘭有大半個月未見到薛大哥了。”
    這話放在旁人耳中像是在撒嬌抱怨，進薛霖耳裏卻是另一種意思。
    茗蘭這大半個月內有新的重要情報。
    茗蘭一手牽過薛霖的胳膊，借著桌麵的遮掩，將袖口內的一疊冊子遞到薛霖手中。
    薛霖悄無聲息地接過，塞入衣兜。
    一番動作從外界看，卻像是兩人牽著手。
    “這幾天忙……”
    “是忙著同何家少爺吃飯吧。”
    茗蘭略顯蒼白的臉上帶著笑意，語氣中好像是拈酸吃醋，但眼神中調侃意味正濃：“誰不知道薛老板三顧何府，約不上何大少爺的一頓飯呀”
    薛霖向來臉皮厚，但被茗蘭踩中了痛腳，還是皺起了粗眉：“既然如此，今後我也不便來安南閣了。”
    茗蘭明眸微彎，沒想到堂堂薛閻羅如今竟學會“潔身自好”了。
    晚風吹鼓起船艙邊的紗帳，茗蘭坐在窗前撫琴，薛霖坐在桌前飲著茶，他一向不碰安南閣的酒水，還沒等曲罷，便招呼船夫靠岸，準備打道回府了。
    茗蘭手頭的琴弦頓了頓，麵色自若地接著鼓琴。
    花船靠了岸，薛霖一出艙，岸邊守著的下人就將他的馬牽了過來，薛老板翻身上馬，頭也未回地離去。
    茗蘭靠在花船的木欄杆上瞧著人離開，一旁的小丫環替他抱著琴，擔心地望著茗蘭，生怕他傷心。
    微涼的晚風吹得茗蘭的臉色白上了三分，連帶著微蹙的眉頭，倒是有幾分傷感。
    兩人望著薛霖離去，也沒理由留在花船上，早早地回了安南閣。
    何二管家這幾日十分忙碌，前日何老爺帶著大管家去了滬市，據說是滬市的一批絲綢出了岔子，需要趕著處理。
    府內外大小事務隻能由何二管家先行代管，何府內倒還有何夫人管著後院，他不必太過操心，隻是府外的大小鋪子從前都是大管家負責管理的，何二隻能硬著頭皮先管上。
    可不巧趕上換季，何家布莊的布匹需要進行清算，何二管家隻好拿著賬本，馬不停蹄趕到鋪子。
    何家布莊不僅販賣洋布，還販賣土布。早先，江浙一帶還未開埠，各家布莊皆是土布，可等洋人低廉卻結實的洋布開始流通，原先的土布市場便被不斷擠壓。
    何老爺跟著南通張公創辦實業，引入機械，何家的布料也憑借著“國貨”二字在江浙一帶深受國人追捧。
    隻是原先生產土布的農家和作坊都斷了生計，年輕力壯的尚且還能重新找條活路，一些老人一輩子隻會紡紗織布，靠賣土布養家糊口。土布的生意一斷，窮人家的日子就更加艱難了。
    何老爺見一些老人家實在沒了活路，便讓自家布莊接著收購土布，再以低於洋布的價格售出去。
    就算是這樣，庫房裏積壓的土布還是成堆。
    布莊的楊掌櫃瞧著賬本上的一筆筆虧本買賣，隻覺得肉痛，苦著臉地向何老爺提議：“土布虧損的銀錢都快趕上布莊半年的盈利了。”
    可何老爺並沒點頭。
    等二管家趕到布莊時，楊掌櫃已經讓小二將倉庫中積壓的土布搬出來曬曬。
    雖然有些土布收來沒多久，可積壓在倉庫中容易受潮蛀蟲，需要人時常翻動曬曬。
    “二管家，你瞧，庫裏的土布都在這兒了。”楊掌櫃正在院中清點著堆積成山的布匹，一抬頭就瞧見匆忙趕來的何二管家。
    何二管家也是大姑娘上花轎頭一次處理布莊布料，瞧著眼前成堆的土布，單手摸著瓜皮帽，問道：“楊老弟，往日裏這些布匹都是如何處理的”
    “往年這些剩下的土布都是根據花色和材質重新擇選，再低價買給莊家戶，大多是做秋、冬裝。”
    楊掌櫃苦笑著：“不過，二管家你也是知道的，整個金寧城的莊家戶也吃不下這批貨，隻能年複一年的囤著。”
    何二管家看著眼前的土布，上手摸了摸，未染色的棉布微微泛黃，紗粗布厚，製成衣物的確不及洋布舒適。
    “就先照著往年的法子來吧。”
    除了土布外，布莊的其他織物都賣得不錯，尤其是絲綢一類熱銷。
    不僅城裏富裕人家會在盛夏時置辦上一身輕薄的絲綢衣裳，就是外來的洋人也推崇這清涼的布料，會向何老爺訂上一批來。
    楊掌櫃領著何二管家逛著布莊的庫房，他手中拎著一長串的銅鑰匙，挨個打開庫房門，後頭的夥計連忙跟上來，將倉庫中的布匹搬出。
    楊掌櫃將一本厚厚的冊子遞給何二管家：“二管家，這是記錄布匹庫存的賬本。”
    何二管家翻開冊子，一邊看著裏頭的數據，一邊聽著楊掌櫃介紹搬出的布料，又分神顧著夥計搬運時的報數。一時間，暈頭轉向。
    挨到黃昏，所有的布匹總算是清點完了。搬運的夥計滿頭大汗，二管家和楊掌櫃也饑腸轆轆的。
    楊掌櫃提議自個兒做東，請何二管家到酒樓裏吃上一頓。
    平日裏他都是和何大管家打交道，遇不見何二管家這夫人麵前的紅人，這回自然不能輕易放過。
    他還想著讓何二管家在何夫人麵前為自個兒美言幾句，這金寧城誰不知道何老爺是出了名的妻管嚴呢
    何二管家怎會不知他的意圖，看著手頭的兩本賬冊，想著等會兒還要回去對賬，便婉拒道：“府上的事務現在由夫人一人操勞，我還要趕回去替夫人分擔一二。”
    楊掌櫃見他擺手，隻好作罷。
    兩人分道揚鑣，楊掌櫃也沒了下館子的心思，隻尋思著回家吃飯。
    回到自家宅子裏，楊掌櫃卻見自己婆娘還沒準備晚膳，拐去廚房也見不到她的人影。
    楊掌櫃正疑惑，就在裏屋找到了人。
    “今兒個怎麽這會兒還沒準備晚飯”
    王二姐正窩在床頭數著白銀，就聽這一聲問話，登時嚇得跳起，手中的銀兩四散在床上，有幾個掉在地上。
    楊掌櫃上前撿起地上的銀子，看著手頭的白銀，問道：“這是哪來的錢”
    平日裏都是他給妻子發的家用錢，若是銀錢不夠，妻子會再向他索要。經他手的銀兩，他自然是認得出的。
    王二姐慌張地將床被上的銀錢拾回：“是……是私房錢……”
    楊掌櫃隻瞧了一眼床上的白銀，就認出了這是從錢莊裏取出的嶄新銀錠，怎麽可能是老妻一點一點攢的私房錢。
    “還不老實說！”
    王二姐見瞞不住丈夫，隻好實話實說：“這是我做媒得來的銀子……”
    楊掌櫃還是蹙著眉盯著她，眼神中分明是不信。
    “這事，還得從那日我去尋劉媒婆，想給咱家英兒找婆家說起……”
    王二姐便將那價值三條大黃魚的親事同丈夫一五一十道來。
    三條大黃魚、二十兩白銀、何家大少爺……
    楊掌櫃聽得腦中一片空白，楞楞地出神，怪不得薛閻羅會找上何家。
    王二姐見狀趁機奪回他手中的銀兩，攥進自己的手心中。
    待到楊掌櫃回過神來，已經癱軟地靠在床前，背後的衣裳被冷汗浸透：“你可知若這是被何家知曉，我這掌櫃的位置可就丟了！”
    楊掌櫃年少時就在何家布莊做夥計，一路爬到掌櫃的位置，若是因自己的蠢婆娘被何老爺辭退，他這把年紀了還上哪兒找活呀
    王二姐卻不在意，自顧自地擺弄手頭的銀子：“這事隻咱自家人知道，咱家閉緊嘴巴，誰能知道何家大少爺是我被我介紹給薛家的”
    楊掌櫃思索片刻，也不再多言，隻是再三叮囑妻子不要將這事同第三個人提起。
    王二姐這會兒所有的心思都放在手頭的二十兩銀子上了，聽見丈夫念叨著便敷衍地點了點頭，至於是否將這些話記在心上就不得而知了。
    這頭楊掌櫃為自家婆娘的事生著氣，那頭何二管家已經拿著賬簿回了何府。
    何夫人正在飯廳裏張羅著晚飯，見何二管家趕回來便詢問道：“布莊的事可順利”
    “回夫人，布莊一切順利，隻是和往年一樣，庫房積壓著一堆賣出不去的土布。”何二管家趕緊拱手答道。
    土布連年賠錢的事，何夫人從老爺那兒早有耳聞。
    可畢竟是生意上的事情，何夫人自個兒也拿不定主意，隻在嘴邊提了句等老爺回來再做定奪。