沉默片刻，張奎左手緩緩鬆開了刀柄，目光轉向副將黃民，語氣平靜地問道：“你怎麽看？”
    黃民略一思索，沉聲答道：“將軍，末將以為，我們還不能撤，至少眼下還不可以。其一，邊境的難民尚未轉移完畢，若我軍貿然撤退，受苦受難的仍是百姓；其二，雖然我軍已將苗人逼至邊境，但優勢並不在我方。我軍缺乏騎兵，隻能被動防禦，難以發起有效攻勢。如今苗人倚仗騎兵之利，頻頻襲擾我軍。若我軍倉促後撤，必給苗人可乘之機，他們定會趁我軍撤退之際大舉進攻。到那時，我軍便如魚肉，苗人則為刀俎，局勢將更加不利。”
    “唉！打又打不贏，撤又撤不得，那我們究竟該如何是好？”一名將領忍不住歎息道。
    張奎目光堅定，一錘定音說道：“先堅守此地，待百姓轉移完畢後再做打算。”
    他隨即下令：“傳令各營，按兵不動，在陣前多設拒馬，挖掘壕溝陷坑。一旦發現苗人騎兵靠近，立即命令弓箭手遠程幹擾。此外，分派部分兵士協助百姓轉移，務必確保百姓安全。”
    “末將領命！”眾將士齊聲應道，抱拳行禮。
    就在眾人準備離開大帳傳達命令之時，一名士兵急匆匆的跑進帳內，高聲稟報：“報！將軍，王爺到了！”
    此言一出，帳內眾人皆麵露驚愕，一時間紛紛望向張奎。張奎亦是滿臉震驚。他們雖知雲州會派援軍前來，卻萬萬沒想到，來的竟是周王本人。
    張奎立馬就朝著大帳外麵走去，將領們紛紛跟了上去，眾人剛出營帳，迎麵就撞上了盛霖聰。
    張奎當即起身，快步朝帳外走去，眾將領緊隨其後。剛出營帳，便見盛霖聰迎麵而來。張奎毫不猶豫，單膝跪地，抱拳行禮：“末將張奎，參見王爺！”身後眾將領也紛紛跪地，甲胄碰撞之聲不絕於耳。
    盛霖聰微微一笑，伸手扶起張奎，語氣溫和：“無需多禮，快快請起。眾將士辛苦了。”
    張奎起身，恭敬答道：“回王爺，末將職責所在，不敢言苦。”
    盛霖聰點頭，目光掃過眾將領，道：“走，進帳說話。張將軍，與本王詳細說說如今的情勢。”說罷，他便與張奎並肩朝大帳內走去。獨孤馬濤等人緊隨其後，寧南郡眾將領也依次入帳。
    大帳內，盛霖聰端坐主位，張奎與眾將領分坐兩側，馬濤與賀焰立於盛霖聰左右，獨孤則守在帳門口，林慶善等人則在外警戒。
    盛霖聰率先開口：“張將軍，這段時間我軍損失如何？”
    張奎神色凝重，答道：“回王爺，寧南郡守軍損失慘重，近乎折損過半。從鎮安郡、合周郡調集的援軍也已傷亡兩千餘人。為將苗人逐出雲州，我軍在境內與苗人血戰數場，但因缺乏騎兵，始終無法對苗人造成有效殺傷。實際上，苗族的損失並不大。”
    黃民補充道：“目前戰況雖暫時穩定，我軍固守不動，苗人騎兵難以對我軍造成大規模殺傷。但他們頻頻襲擾，我軍每日皆有傷亡，形勢不容樂觀。”
    “苗人也就欺負我們缺少騎兵，不然的話......”另一個將領憤憤不平說道。
    “就算我們擁有騎兵，也不一定能戰勝他們，苗人自幼就在馬背上長大，個個都是天生的騎兵，我們根本不是他們的對手，”又有將領垂頭喪氣的說道。
    此言一出，帳內眾人皆默然低頭。的確，騎兵之間的實力差距太過懸殊，這是寧南郡眾將領不得不承認的事實。不久前，寧南郡精心訓練的三千騎兵與苗族一千騎兵交戰，幾乎全軍覆沒。這一戰，徹底暴露了雙方騎兵的實力，一個是天一個是地。
    “這次本王從雲州帶來了一萬鐵騎，”盛霖聰目光緩緩掃過眾人，語氣沉穩地說道。盡管他表麵平靜，內心卻波瀾起伏。他未曾料到，雙方騎兵的差距竟如此之大。幸而老舅有遠見，否則此次局勢將難以收拾。
    “啊？”眾將領聞言，齊齊抬頭望向盛霖聰，眼中滿是欣喜之色。
    “太好了！有了這一萬鐵騎，我們便不必再如此畏懼苗人了！”一名將領忍不住大笑，聲音中透著難以掩飾的興奮。
    盛霖聰微微抬手，示意眾人稍安勿躁，語氣依舊冷靜：“先別高興得太早。這一萬騎兵幾乎是雲州城全部的家當了，且訓練時間不過一年有餘，戰力與苗人騎兵相比仍有差距。若正麵交鋒，本王估計最多隻能拚掉苗人五千騎兵。”
    坐在黃民身旁的一名身材魁梧的將領聞言，眼中閃過一絲精光，抱拳說道：“王爺，苗人騎兵雖然強大，但他們族人數量稀少，此次出動的騎兵數量也有限，撐死不過萬餘人。若有王爺這一萬鐵騎參戰，再加上我軍兩萬步卒，未必不能將苗人這一萬騎兵全部殲滅。若能成事，對苗人而言必是傷筋動骨，可保邊境近期無憂！”
    “王爺，末將覺得此舉不妥，先不說我們能不能吃掉這一萬苗族騎兵，即便能夠取勝，我軍也必將付出慘重代價，傷筋動骨在所難免。”張奎略作沉吟，緩緩開口，語氣中透著謹慎。
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    “王爺，張將軍所言極是。與其硬拚，不如設法讓苗族自行退兵，如此方能減少我軍傷亡。”黃民緊接著附和道，神色凝重。
    “苗族自行退兵？”黃民身旁的劉統領冷笑一聲，霍然起身反駁道，“黃副將，你以為苗族這次出動萬餘騎兵，是為了來我們雲州遊山玩水嗎？他們若不搶到足夠的物資，絕不會輕易撤兵！”
    “劉統領說得對！”另一名將領拍案而起，聲音洪亮，“這次必須讓苗族人嚐到苦頭，否則他們日後必定一而再再而三的，頻頻騷擾寧南郡。若不將他們打痛，他們怎會知道天高地厚？”
    “這種做法太偏激了，要是我們沒能吃掉苗族騎兵怎麽辦？反而激怒他們繼續增派兵力的話......”話音未落，帳內已是一片嘈雜，眾將領你一言我一語，爭執不下，甚至有人擼起袖子，氣氛劍拔弩張。
    “放屁，老子看你就是個慫蛋......”
    盛霖聰端坐主位，神色平靜，目光淡然地掃視著帳內眾人，任由將領們爭得麵紅耳赤，卻始終未發一言。
    張奎見狀，迅速瞥了一眼盛霖聰，隨即猛地起身，厲聲喝道：“都給我住口！成何體統！這裏是軍帳，是商議軍政大事之地，不是市井菜場！要吵架的，統統給老子滾出去吵！”
    此言一出，帳內頓時鴉雀無聲。眾將領紛紛放下袖子，收斂神色，規規矩矩地站回原位，不敢再出一言。
    張奎轉身麵向盛霖聰，躬身抱拳，語氣恭敬：“王爺見諒，這群粗人平日裏沒讀過幾本書，言語粗鄙，冒犯之處還望王爺海涵。”
    “無妨，諸位將士也都是為了寧南郡的安危著想，各抒己見並無不妥。”盛霖聰淡然一笑，語氣平和而沉穩。他目光緩緩掃過帳內眾人，繼續說道：“本王以為，諸位所言皆有道理。我們既要設法讓苗族自行退兵，避免無謂的傷亡，也要讓他們嚐到苦頭，長些記性。唯有如此，才能讓他們明白，我雲州軍絕非任人拿捏的軟柿子。”
    帳內眾將領聞言，紛紛點頭，神情肅然，顯然對盛霖聰的話深以為然。
    “王爺可是已有良策？”黃民眼中閃過一絲期待，連忙上前一步，急切地問道。
    “嗯，”盛霖聰微微頷首，“本王打算與苗族談判，以和平方式化解此次戰亂。”他稍作停頓，目光掃過眾人，繼續說道：“不過，談判之前，我們還需做些準備。”
    “談判？”一名將領眉頭緊皺，語氣中帶著疑惑，“苗族會同意嗎？他們此番興師動眾，豈會輕易罷手？”
    “即便他們同意，恐怕也會獅子大開口，向我們索要大量物資。”另一名將領接過話頭，神色凝重地補充道。
    盛霖聰的話音剛落，帳內頓時響起一片低聲議論。眾將領麵麵相覷，有人搖頭歎息，有人低聲質疑，顯然對談判一事心存顧慮。然而，盛霖聰卻神色如常，仿佛早已成竹在胸。他輕輕抬手，示意眾人安靜，隨後緩緩說道：“諸位不必多慮，本王自有分寸。談判並非示弱，而是以退為進。隻要我們準備充分，苗族未必能占得便宜。”
    “張將軍，給本王詳細介紹一下苗族的情況。”盛霖聰語氣平靜地對張奎說道。
    “是，王爺。”張奎微微躬身，緩緩開口，“苗族目前的人口大約在二十萬上下，除去老弱婦孺，可用的兵力約有十萬。現任苗族首領名為阿木嘎，他有兩個兒子，長子名為阿勇，已被定為下一任族長；次子名為阿桑，此人在苗族的聲望要比阿勇高，我與他打過幾次交道，阿桑做事十分謹慎，從不打無把握的仗，這次正是阿桑率兵侵擾我邊境。”
    他稍作停頓，繼續說道：“苗族世代以草原為生，以放牧和遊獵為業。平日裏，他們多是零星騷擾邊境，搶掠些物資便會撤離，極少傷及百姓性命。唯有遇到荒年，他們才會大舉出兵，襲擾邊境。然而，據我所知，今年風調雨順，苗族並未遭遇饑荒。此次他們大動幹戈，實在令人費解。苗人向來珍視族人，認為族人不應死於刀劍之下，即便要死，也應死於猛虎獵豹之口，這樣才算草原的好兒郎。”
    “所以，張將軍懷疑此次苗族突然出兵，背後另有隱情？”盛霖聰微微皺眉，語氣中帶著一絲深思。
    “正是，王爺。末將認為，此事恐怕並不簡單，或許隱藏著什麽陰謀。”張奎沉聲回應，神色凝重。
    “此事暫且擱置，稍後再議。”盛霖聰擺了擺手，心中已然有了定計。他目光掃過帳內眾將，語氣轉為堅定：“眼下當務之急，是如何讓苗族心甘情願地與我們談判。本王已有一計，諸位且聽……”
    待盛霖聰將計劃娓娓道來，眾將領紛紛點頭，麵露喜色。
    “王爺，好計謀啊！我軍這一退，那幫蠻子肯定會派一部分騎兵來追的。”劉統領雙手擊掌，興奮的說道。
    “之前就知道王爺十分擅長處理政務，沒想到打仗也是一把好手，”一名將領笑著讚歎道。
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    “王爺不光精通政務，而且還很擅長作詩呢！”黃民也笑著補充道。
    “詩？可惜我們這幫粗人也讀不懂啊！”另一名將領撓了撓頭，憨厚地笑道。
    “哈哈哈！”帳內頓時響起一片爽朗的笑聲，氣氛輕鬆而愉悅。
    眾人又在軍帳中商議了一會兒，隨後紛紛走出營帳，開始下達命令。此刻，帳內隻剩下張奎和副將黃民。
    “王爺，時間不早了，您也該去休息了。”張奎上前一步，恭敬地說道。
    “不急，”盛霖聰擺了擺手，神色平靜，“張將軍，黃副將，本王有一事要與你們說一下。”
    他頓了頓，目光深邃地看向兩人，繼續說道：“關於苗族此次莫名其妙的出兵，本王懷疑背後有人推波助瀾，許以苗族厚利，唆使他們襲擾我雲州邊境。”
    “王爺懷疑苗族的背後是……”黃民欲言又止，但在場的三人早已心照不宣。
    “嗯，不錯，”盛霖聰微微點頭，“本王懷疑，要麽是齊王，要麽是趙王。隻有他二人的封地與雲州接壤。若此次苗族挑起的戰亂本王無法平息，你們覺得，皇帝陛下會如何處置？”
    “陛下肯定會對本王失望，認為本王無法處理好苗族，甚至可能會讓齊王或者趙王領兵前來鎮壓苗族。本王擔心的是，他們一旦領兵進入雲州，再想讓他們退出去，可就難了。他們大可以隨便找個借口，派兵駐紮雲州，美其名曰震懾苗族，實際上呢？不過是為了控製雲州罷了。到那時，雲州還會是雲州嗎？”盛霖聰語氣凝重。
    此言一出，張奎與黃民對視一眼，皆從對方眼中看到了深深的憂慮。無論是齊王還是趙王進入雲州，雲州的局勢必將發生劇變。周王殿下這兩年來竭力打壓的地主鄉紳，必定會死灰複燃、卷土重來，而百姓剛剛迎來的安穩生活，也將隨之化為泡影。
    “這種情況絕對不能發生！”張奎拳頭緊握，聲音低沉卻堅定，“百姓們好不容有希望了，決不能讓百姓的希望破滅！”
    “因此，我們必須妥善處理此事，絕不能讓齊王或趙王有機可乘。”盛霖聰語氣堅定，目光如炬，“傳令下去，不必等到天明，今夜便開始佯裝撤退。”
    “末將領命！”張奎與黃民齊聲應道，抱拳行禮，隨即轉身快步離去，傳達軍令。不多時，整個大營便躁動起來，士兵們匆忙收拾行裝，腳步聲、低語聲交織在一起，營帳內外一片忙碌景象。
    “關晉、王堂，你二人各領三千騎兵，分別隱蔽於大軍兩側；馬濤，你率四千騎兵埋伏於後方，負責截斷苗族騎兵退路。待信號一發，你三人同時行動，尤其是馬濤，務必兵貴神速，絕不能讓苗族騎兵逃脫。”
    “是！”三人齊聲應道，隨即領命退下，各自整備兵馬。
    “賀焰，你速去通知趙鋒，命他做好準備。待苗族追兵逼近，便率領親衛營直衝敵陣，務必一舉衝散苗族的陣型。”
    “是！”賀焰抱拳領命，轉身快步離去，身影迅速消失在帳外。
    就在大營忙著後撤之際，距離大營不遠處的一座小坡上，兩個人正匍匐在地，緊緊盯著大營內的一舉一動。
    “阿達，他們好像要逃了。”其中一人壓低聲音說道。
    “我看也是，你快去告訴阿桑大哥，就說雲州人要跑，我留在這裏繼續盯著。”阿達目不轉睛地盯著遠處的動靜，語氣急促。
    “好！”另一人應了一聲，迅速起身，翻身上馬，朝著苗族大營的方向疾馳而去。
    邊境上的苗族大營，營帳並不如雲州那邊密集。草原的漢子們早已習慣了露宿野外，即便天氣微寒，也絲毫不影響他們的酣睡。
    然而，一匹快馬的蹄聲打破了夜的寧靜，驚醒了無數苗人的美夢。馬匹徑直衝到了主營帳外，還未等馬兒完全停穩，騎手便一躍而下，急匆匆地衝進了大帳內。
    “阿桑大哥，阿桑大哥，不好了！雲州人要逃跑了！”他氣喘籲籲地喊道，聲音中帶著幾分焦急與不安。
    “什麽？”營帳裏麵有個漢子立馬站了起來，他約莫二十多歲上下，身形挺拔如鬆，皮膚因常年風吹日曬而呈現出健康的小麥色，透著一股草原兒女特有的粗獷與堅韌。他的臉龐棱角分明，眉骨略高，眉毛濃密如劍，一雙眼睛深邃而明亮。
    “阿寶，你詳細說說，到底怎麽回事？”阿桑眉頭微皺，語氣沉穩地問道。
    “阿桑大哥，雲州人真的要跑了！我和阿達親眼看見的，他們正忙著收拾東西，整個大營亂成一團！”阿寶喘著粗氣，急切地重複道。
    “雲州軍安營的時間並不長，為何突然連夜撤退？你們不覺得這裏麵有蹊蹺嗎？”阿桑沉思片刻，語氣中帶著一絲疑慮。
    “哎呀！阿桑，我說你就是太過小心了！”旁邊一個濃眉大眼的胖子不耐煩地插話道，“這幾天雲州軍被我們打得落花流水，他們肯定是怕了我們苗族兒郎！所以才要連夜跑路。”
    “沒錯！”一個高個子漢子也附和道，“雲州唯一的騎兵已經被我們全殲了，就算有陷阱，他們拿什麽跟我們一萬精騎抗衡？”
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    “阿桑，別猶豫了！快下令吧，我親自帶兵去追他們！”胖子拍著胸脯，滿臉自信地說道，“反正他們沒了騎兵，跑不了多遠，我定會把他們打得像狗一樣滿地找牙！”
    “不急，”阿桑搖了搖頭，目光深邃，“這裏麵有些不對勁。按理說，雲州的難民還未安置妥當，若是他們突然撤退，難民怎麽辦？據我對張奎的了解，他絕不會輕易放棄百姓，就像我們不會拋棄任何一個苗族兒郎一樣。”
    他說完，帳內一時安靜下來。阿桑環視眾人，語氣堅定：“今夜先按兵不動，一切等到天明再說。阿寶，你繼續去盯著雲州軍的動向，有任何異常立刻回報。好了，大家都先回去休息吧，養足精神，明日再做打算。”
    胖子聞言，臉上滿是不服氣，卻又無可奈何，隻得憤憤地甩了甩袖子，大步離開了大帳。
    剛走出帳外，胖子一眼瞥見阿寶正準備上馬，連忙出聲喊道：“阿寶，先別走，過來！”
    阿寶停下動作，疑惑地轉過頭：“喊我幹什麽？大山阿叔。”
    “雲州人真的要跑？”阿山眯起眼睛，再次確認道。
    “那肯定啊！我和阿達親眼看見他們在搬東西、拆帳篷，整個大營亂哄哄的，絕對錯不了！”阿寶語氣堅定，拍了拍胸脯。
    “好，我知道了，你去吧！”阿山揮了揮手，示意阿寶離開。
    阿寶剛走，那個高個子苗人阿柱便湊了過來，低聲問道：“阿山，你問這些幹什麽？難不成有什麽打算？”
    阿山咧嘴一笑，眼中閃過一絲狡黠：“阿柱，你難道不想賺點戰功嗎？這可是個頂好的機會。”
    阿柱皺了皺眉，壓低聲音道：“你想幹什麽？難不成你想違抗阿桑的命令？”
    “嘿嘿，”阿山不以為然地笑了笑，“反正我們部落的人歸我調動，又不歸他阿桑管。再說了，要是我們這次追殺雲州人成功，那可是大功一件！年底分東西的時候，咱們各自的部落肯定能分到不少好貨。你就不心動？”
    阿柱眼中閃過一絲猶豫，但很快又被貪婪取代。阿山見狀，趁熱打鐵道：“再說了，咱們兩個部落可是歸阿勇管的，又不是歸阿桑管，阿勇對這次攻打雲州可是很支持的。而且說不定阿桑就是故意打壓我們，回頭偷偷派他自己的親信去偷襲雲州軍，到時候功勞全被他們搶走了。你甘心嗎？”
    阿柱咬了咬牙，低聲問道：“那你打算怎麽辦？”
    阿山眼中閃過一絲得意，壓低聲音道：“我部落有一千騎兵，你那邊也差不多吧？咱們合起來有兩千騎兵，追殺那些潰逃的雲州軍足夠了！他們現在根本不敢跟我們正麵交鋒，這簡直是送到嘴邊的肥肉，你不心動？”
    阿柱眼珠一轉，試探性地問道：“那功勞怎麽分？”
    “咱們兩個部落平分，怎麽樣？”阿山爽快地說道。
    “不行，”阿柱搖了搖頭，“外加一百頭羊和五十頭牛，你要是同意，我就跟你一起去。”
    阿山咬了咬牙，猶豫片刻後，終於點頭道：“好，成交！”
    “那我現在就去集結人手，”阿柱說完，轉身就要離開。
    “慢著，”阿山連忙拉住他，低聲叮囑道，“小心點，別讓阿桑發現了。”
    “我懂，”阿柱點了點頭，快步離去。
    看著阿柱的背影，阿山不屑地“呸”了一口，低聲嘟囔道：“貪心的玩意兒！”隨後，他也轉身匆匆離去，準備集結自己的人馬。
    大約過了一刻鍾，兩支人馬悄無聲息地離開了苗族營地，朝著雲州軍撤退的方向疾馳而去。夜色中，馬蹄聲漸漸遠去，仿佛融入了無邊的黑暗之中。
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