二十天後，遠在苗疆西嶺的盛霖聰收到了來自雲州的信件。
    當時，他正與兵匠們圍著一門新鑄的火炮討論細節，粗糙的炮身在窯洞的火光下泛著冷硬的金屬光澤。信使匆匆趕來，盛霖聰放下手中的鐵尺，拍了拍沾滿炭灰的手，大步走出窯洞。
    木屋內，馬濤遞上信件，盛霖聰接過，指尖微不可察地頓了一下，隨即拆開火漆。
    “難道雲州出事了？”他低聲自問道，目光迅速掃過信紙。
    片刻後，他緊繃的肩線微微一鬆，嘴角浮起一絲淡淡的笑意：“無妨，不過是小事罷了，皇帝陛下壽辰將至，下旨催我們這些親王入京賀壽。”
    “王爺，陛下的壽誕是何時？”馬濤問。
    “尚有三個多月，不急。”盛霖聰將信遞還馬濤，轉身又朝窯洞走去，“等此間事了，再動身也不遲。”
    十日後。
    夕陽如血，染紅了西嶺的層巒疊嶂。
    曠野上，一門黝黑的火炮靜靜矗立，炮口仍殘留著硝煙的氣息。從清晨到日暮，它已連續轟鳴了一百一十五次。
    “第一百一十六發——放！”
    隨著一聲令下，炮身猛然一震，炮彈呼嘯而出，精確命中遠處目標物。然而這一次，炮管表麵終於浮現出一道細微的裂紋，如同蛛網般悄然蔓延。
    四下驟然寂靜，唯有山風掠過樹梢的沙沙聲。所有人的目光都聚集在盛霖聰身上，屏息等待。
    他緩緩吐出一口氣，忽然笑了。
    “成功了！”
    刹那間，歡呼聲如山崩海嘯，驚起林間飛鳥四散。數月來的心血，終於在這一刻得到了回報。
    當夜，營地點燃篝火，酒肉飄香。盛霖聰與眾人舉杯痛飲，笑聲在星空下久久回蕩。這一晚，所有的疲憊與艱辛，都化作了最酣暢的慶祝。
    三日時間悄然流逝，晨霧未散，盛霖聰便已起身。他披衣走出木屋，山間的寒氣撲麵而來，昨夜歡宴的餘溫似乎還在唇齒間殘留，但眼中已是一片清明。
    這三天裏，他並未急著動身返程，而是帶著工匠們將改進後的火炮圖紙重新修訂，每一處細節都反複推敲。炮膛的厚度、火門的結構、甚至炮架的承重，都一一標注清楚。
    “王爺，這次改進後，炮管能承受的發射次數至少能再增三成。”老匠人語氣裏帶著掩不住的興奮。
    盛霖聰微微頷首，修長的手指在圖紙上輕輕叩擊兩下，發出沉悶的聲響。“可以了。”他聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，“往後就照這個標準來。記住，炮管和炮車必須做成可分離的樣式，更方法我已經交代清楚了。”
    他直起身子，目光緩緩掃過在場每一個人。窯洞裏的火光在他棱角分明的臉上投下深淺不一的陰影，更顯得那雙眼睛深邃如潭。
    “剩下的......”他頓了頓，嘴角揚起一抹若有似無的弧度，“就看諸位的了。”
    “定不負王爺期望！”眾人齊聲應道，聲音在窯洞中回蕩，震得火把上的焰苗都跟著顫動了幾下。
    暮色漸沉，盛霖聰大步踏出窯洞。
    夜風卷著未散的硝煙氣息撲麵而來，他眯了眯眼，利落地翻身上馬。馬鞭一揚，數騎如離弦之箭衝出山道，馬蹄聲震碎寂靜的夜色，驚起林間棲鳥。
    夏末，雲州。
    盛霖聰風塵仆仆地踏入王府時，簷下的風鈴正被晚風吹得叮當作響。穆琇和李若初聞訊迎出，卻見他隻在府中稍作停留，茶尚未涼，便又匆匆離去。
    火銃工坊內，燈火通明。
    “王爺的意思是......要將整個工坊遷往苗疆？”負責人滿臉不可置信。
    “不錯。”盛霖聰指尖輕叩案幾，燭火在他棱角分明的臉上投下深淺不一的陰影，“那邊一切已安排妥當。”
    “可眼下工坊運轉順暢，為何要......”
    “其一，”盛霖聰打斷道，聲音低沉卻不容置疑，“苗疆地勢隱蔽，可避人耳目；其二，當地鐵礦、硝石儲量，是雲州的三倍有餘。”
    負責人的喉結滾動了一下。
    “本王會派精銳沿途護送。”盛霖聰起身時，腰間的玉佩在燭光下劃出一道冷芒，“到了苗疆，所有人的工錢——翻倍。”
    “屬下這就去安排！”負責人深深拜下。
    當夜，月色如洗。
    一隊隊披甲士兵無聲地穿梭在工坊各處，沉重的器械被裝上蒙著黑布的馬車。車輪碾過青石板路時，隻發出沉悶的“咯吱”聲，仿佛一場隱秘的夜行軍。盛霖聰立在坊外的老槐樹下，看著最後一批模具被小心翼翼地抬出，眸色比夜色更深。
    夜闌更深，盛霖聰踏著月色回到王府。
    推開房門時，燭火輕輕搖曳。李若初正伏在案前翻閱棋譜，青絲半垂，在暖黃的燈光下泛著柔和的光澤。聽到門響，她抬起頭來，眉眼間瞬間綻開笑意，宛如夜曇初放。
    “回來了？”她合上書卷，指尖還夾著一枚未落的棋子，“可要用些宵夜？我讓廚房......”
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    盛霖聰已走到她身旁，輕輕握住她的手腕：“不必忙了。”
    棋盤上殘局未了，黑紅兩色棋子靜靜對峙。盛霖聰執起一枚紅炮，在指間轉了轉：“在研究新招式？”
    “閑來無事罷了。”李若初將散落的棋子歸位，衣袖帶起淡淡的沉水香。
    “來一盤？”
    落子聲清脆，在靜夜裏格外分明。盛霖聰看著對麵人低垂的睫毛，忽然輕聲道：“這些日子，辛苦你了。”
    “母親總這般說，”李若初笑著搖頭，將黑車推進一格，“其實府裏一切都好。”燭光在她眸中跳動，映得那笑意愈發鮮活。
    “苗疆那邊......”
    “都安排妥當了。”盛霖聰忽然擒住她的黑馬，“對了，陛下壽誕在即，我們可以去京都了。”他抬眼望進她眼底，“終於能見到嶽母大人了。”
    “啪”的一聲，李若初手中的棋子落在檀木棋盤上。她耳尖倏地染上緋色，卻掩不住嘴角的歡喜：“娘親若見著你，定會......”
    “會嫌我這個女婿不夠俊朗？”盛霖聰忽然湊近，故意蹙起眉頭。
    “不會的，不會的，你人這麽好，我......”李若初話音未落，盛霖聰已輕輕握住了她的柔荑，順勢將其攬入懷裏。
    燭花爆了個小小的燈花。盛霖聰望著眼前人緋紅的臉頰，忽然輕歎：“真美啊......”
    窗外，一輪滿月正悄悄爬上梧桐枝頭。
    回到雲州後，盛霖聰並未停下腳步。他與李若初一同按部就班地推進各項計劃，全力建設雲州城。夏去秋來，烈武帝的壽誕日益臨近，雲州城也愈發繁榮，常住人口已突破五十萬，較盛霖聰初到時增長近一倍。
    秋收過後，中秋佳節如期而至。盛霖聰在迎賓樓再次設宴款待雲州官員及家眷。這次宴會平安無事，再未發生刺殺事件。自獨孤來到王府後，盛霖聰便再未遭遇刺殺，不知是幕後之人放棄了計劃，還是忌憚獨孤的存在。
    中秋過後第三日，王府大廳內，盛霖聰放下茶盞，緩緩開口：“母親，此次進京，您就不必同行了。”
    穆琇微微蹙眉：“這合適嗎？聖旨明明要求我隨你一同進京賀壽。”
    “隨便尋個由頭便可。我是擔心您去了京城，就再難回來了。”盛霖聰輕笑道。
    穆琇若有所思：“也是。當初能隨你來雲州已是特例。按理說，我本該留在京城。”她無奈一笑，“都說伴君如伴虎，在雲州反倒自在，不必整日提防明槍暗箭。”
    “孩兒也不願母親回去。那就由我和若初進京，屆時就說母親身體抱恙。”盛霖聰溫言道。
    “甚好。”穆琇展顏一笑，又囑咐道：“霖聰，此次進京定要主動拜會你嶽父嶽母。帶上些雲州特產，替我向你嶽母問好。”
    “孩兒記下了。”盛霖聰含笑應允。
    周王府涼亭中，當初那個瘦小的陳小鍋已在王府生活一年多，如今長得高大壯實，也白了不少。
    “小鍋，你妹妹呢？”賀焰笑問。
    “賀焰哥，妹妹在房裏讀書呢。”陳小鍋咧嘴一笑，露出兩顆虎牙。
    “王爺和王妃即將進京，你和妹妹可想同去看看京城風光？”
    “啊？我們也能去嗎？”陳小鍋一臉震驚。
    “想去嗎？”
    “當然想！可王爺不是去給陛下賀壽嗎？”
    “想去就趕緊收拾行裝吧，王爺特意吩咐要帶上你們兄妹。”王堂笑著拍拍他的肩膀。
    “真的？”
    “王爺親口說的，還能有假？”賀焰挑眉笑道。
    “太好了！我這就告訴妹妹！”陳小鍋剛要跑出涼亭，突然想起什麽，急忙回身行禮，撓頭道：“妹妹說要懂禮數。”
    眾人聞言大笑。“快去吧！”賀焰揮手道。
    當晚，穆震一家來王府用膳。盛霖聰提及進京之事，表示要帶上穆子怡姐妹，穆子靜歡喜不已。
    五日後，一切準備就緒。盛霖聰僅帶一百親衛隨行，另有三輛馬車。隨行人員包括馬濤、獨孤、賀焰、王堂、關晉，以及盛霖聰夫婦和穆家姐妹。何來福與林慶善留守雲州。
    不巧的是，前夜陳曉婉李若初把陳小碗改了）突發高燒，清晨仍未好轉，隻得留下養病。陳小鍋也留下照顧妹妹。
    “小鍋，好好照顧妹妹。我們給你帶京城的好吃的！”馬背上的賀焰朝府門前的陳小鍋揮手喊道。陳小鍋笑著揮手，目送車隊緩緩啟程。
    與此同時，各州親王也陸續啟程，向著大盛王朝的心髒——京城進發。
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