大年初八，賀焰率領一眾兵匠風塵仆仆地抵達苗疆西嶺。甫一入駐營地，盛霖聰便立即召集眾人議事，中軍大帳內燈火通明，眾人促膝長談。
    夜色漸濃，用過晚膳後，盛霖聰仍與兵匠們秉燭夜談，細細推敲火炮製造的每個環節。直至馬濤入帳提醒時辰已晚，眾人方才戀戀不舍地散去歇息。
    聽聞盛霖聰的宏偉構想，這些能工巧匠無不心潮澎湃，摩拳擦掌間竟將睡意拋諸九霄雲外。
    翌日破曉，晨曦微露，眾人用過早飯便又不約而同地齊聚大帳，繼續昨日未盡的話題。及至午後，在盛霖聰的親自督導下，兵匠們終於熱火朝天地開始了火炮的製造工程。
    時光如白駒過隙，轉眼正月已盡。這一個月來，盛霖聰一行人進展神速：熔鐵爐拔地而起，爐火晝夜不熄。雖然煉鐵效率尚待提升，但已足以為火炮鑄造提供堅實的保障。
    遙遠之外的雲州城，自盛霖聰離府已經過去了一個多月。王府上下大小事務，皆由李若初一手操持。每日核完賬目，她便依照盛霖聰留下的規劃藍圖，親自督導雲州城的建設。街市間新鋪林立，養老院與孤兒院亦在緊鑼密鼓籌建之中。這位王妃事必躬親，將每項事務都安排得井井有條。
    苗疆西嶺日漸熱鬧，工匠們揮汗如雨；雲州城內商貿繁榮，百姓安居樂業。兩地遙相呼應，處處呈現出一派生機勃勃的景象。
    春回大地，燕子銜泥。田間地頭，農人們一邊忙著春耕，一邊閑話家常。
    “若初啊，”穆琇握著兒媳的手，眼中滿是憐惜，“這些日子你起早貪黑，平時都見不到你，隻有吃飯時才能見到，千萬可別累壞了身子。”
    “母親放心，”李若初眉眼彎彎，笑容溫婉，“能為雲州做些實事，我心裏也歡喜得很。”
    穆琇輕歎一聲：“霖聰這孩子，去了苗疆這麽久了，也不捎個信回來，不知在忙些什麽。”
    “霖聰一定是在處理要務，沒有時間回信，”李若初柔聲寬慰，“待事成之後，就會回來了。”
    忽然，一聲震天動地的巨響打破了苗疆西嶺的寧靜，驚起滿山飛鳥。
    “成功了！王爺！”賀焰激動的聲音發顫。
    盛霖聰抹去額頭的汗水，望著遠處騰起的煙塵，欣慰笑道：“炮彈既已試製成功，火炮問世指日可待。”連月來的殫精竭慮，在他俊朗的麵容上刻下了幾許風霜。他振臂一揮，朗聲道：“今晚設宴慶功，大家不醉不歸！”
    “好！”四周頓時爆發出雷鳴般的歡呼，聲震山穀。
    暮春的暖風漸漸染上了初夏的熱意，枝頭的新綠不知不覺間沉澱成濃蔭。殘紅零落處，青杏已悄悄爬上枝頭，在日漸熾烈的陽光下醞釀著酸甜的滋味。
    暮色降臨時的風最是怡人，既帶著春日未盡的柔情，又蘊含著夏日將至的熱烈。人們坐在庭院裏納涼，看最後一抹晚霞染紅天際，談論著今年的收成，也期待著不久後荷塘裏的第一朵花開。
    “王爺，第一批火炮已鑄造完畢！”一名滿臉汗漬的兵匠疾步上前，難掩興奮地稟報。
    盛霖聰抬手拭去眉間汗珠，望著遠處整齊排列的黝黑炮管，嘴角揚起欣慰的笑意：“今日天色已晚，明日再行試炮。”
    暮色漸沉，晚霞如火。盛霖聰信步山間，馬濤與獨孤緊隨其後。昔日荒僻的山嶺如今已換了模樣——屋舍儼然，窯洞錯落，硬是在這莽莽群山中開辟出一方天地。
    “不想夏日已至，當真是‘流光容易把人拋，紅了櫻桃，綠了芭蕉’。古人誠不欺我。”盛霖聰輕撫道路旁新發的野生芭蕉葉，語帶感慨。
    馬濤上前半步，溫聲道：“待明日試炮功成，王爺便可啟程回府了。離家一季，老夫人與王妃定是日夜盼歸。”
    “歸心雖切，卻不可輕離。”盛霖聰駐足遠眺，目光沉凝，“雲州百年大計，皆係於此。”
    獨孤若有所思：“王爺是預見大盛將有大變？”
    “我那幾位皇兄，豈是甘居人下之輩？”盛霖聰冷笑一聲，“如今皇帝陛下尚在，還能壓得住他們。若有一日......”話鋒一轉，“太子雖然不是庸人，但是一定鎮不住那些虎狼之心。”
    馬濤神色一凜：“王爺是要未雨綢繆？”
    “亂世將至，不說逐鹿中原，但是我既為雲州之主，自當護一方安寧。”盛霖聰指尖輕叩腰間玉佩，發出清越聲響。
    獨孤眉頭微蹙：“王爺此言......莫非當今天子身體有恙？”
    “子英去年密報，皇帝已經沉迷修仙之道，妄圖與天同壽。”盛霖聰麵露譏誚，“日日服食所謂的‘朱砂仙丹’，實則是硫化汞這等化學物質，天天吃這種東西，能長命百歲才怪了。”
    “硫化汞？”馬濤滿臉困惑。
    盛霖聰望著最後一縷晚霞沒入山脊，淡淡道：“一種有毒之物罷了。”夜風拂過，吹動他腰間玉玨，發出幽遠的清響。
    次日拂曉，山穀中整齊排列的五門黝黑火炮在晨光下泛著冷光。隨著令旗揮下，第一輪試射的轟鳴震得山鳥驚飛。不料第三門火炮在發射首枚炮彈後便轟然炸裂，飛濺的鑄鐵碎片深深紮進十步外的土牆，沒有傷到人。
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    “記錄：炮膛內壁有蜂窩狀氣孔。”盛霖聰蹲在殘骸旁，指尖撫過斷裂麵的暗紋。餘下四門火炮接連完成五輪齊射，炮管僅微微發紅，讓周圍兵匠們麵露喜色。
    然而當試射推進到第七輪時，接連兩聲悶響如雷——兩門火炮的炮管突然扭曲變形，其中一門前端竟如花瓣般綻開。唯有最後兩門堅持到第十輪射擊，直到炮尾螺栓崩飛才停止怒吼。最終，僅剩的獨苗在第十三次轟擊後，炮膛內壁終於磨出指寬的裂痕。
    “竟然能成功發射十三發！”盛霖聰身邊的一個兵匠激動的聲音發顫。兵匠們相視而笑，這結果已遠超他們預期。
    盛霖聰卻凝視著發熱的炮管沉吟不語。待硝煙散盡，他親自查驗每處損傷：“氣孔、砂眼、晶紋...鐵的純度不足。”指尖敲擊炮管殘片，發出沉悶的雜音：“雜質太多，如同在麵團裏摻了沙礫。”
    當夜冶鐵工坊燈火通明。盛霖聰執炭筆在青石板上勾畫：“需三管齊下——”筆鋒淩厲地劃出三道線：“其一，改造鼓風。”他點向圖紙新增的曲軸裝置：“以轉輪裝置帶動風囊，爐溫可再高三成。”
    “其二，加此物。”他從袖中抖出幾塊紫色螢石，在火光下泛著詭豔的暈彩：“此乃山中尋得的‘夜明珠’，也叫螢石，入爐可化鐵水如蜜。山中並不缺少此物。”
    “其三......”指尖重重敲在炮模上：“鑄炮時以陶土覆模，慢火烘焙三日，讓鐵水如溪流緩注。”眾人恍然記起，這分明是鑄鍾古法。
    半月後，新出窯的炮管斷麵竟泛出細密的雲紋。老匠人對著陽光眯起眼：“這鐵...竟有了幾分雪花镔鐵的品相！”
    京都，大盛王朝之心髒，萬商輻輳，人煙浩穰。百萬生民於此繁衍生息，九重宮闕巍峨聳立，朱雀大街上金翠耀目，羅綺飄香，端的是天下第一等風流富貴之地。
    皇城西北，一座玄色宮殿拔地而起，簷角飛舉如鶴翼，匾額上書“長生宮”三個鎏金大字，乃是烈武帝專為修道所建。此宮不設雕欄玉砌，反以青黑巨石壘就，暗合“上善若水，至剛至拙”之道家真意。
    此刻宮門深鎖，殿內燭火通明。穹頂繪二十八星宿，地麵鑿九曲靈泉，中央一方玄玉台微微隆起，四周環以清淺流水，暗喻“蓬萊浮於弱水”之象。台上九龍丹鼎青煙嫋嫋，鼎身銘文似蛟龍遊走，藥香混著沉水香，氤氳滿室。
    烈武帝盤坐於北鬥七星紋的金絲蒲團上，素紗道袍廣袖垂地，露出一截瘦削手腕，其上雷擊木法珠隱隱泛著紫光。他雙目微闔，呼吸綿長如龜息。
    殿內沉水香的青煙嫋嫋盤旋，忽被一陣輕微的腳步聲攪動。身著猩紅袍服的司禮監掌印太監柳守誠低眉順目地踏入殿中。
    “陛下，子時三刻了，該歇息了。”他在距玄玉台五步處恭敬跪倒，聲音如同浸過溫水的綢緞般柔軟。
    丹鼎中的火光忽明忽暗，映照著烈武帝緩緩睜開的雙眼。帝王起身時，素紗道袍上的北鬥七星紋隨之流動，恍若星河傾瀉。
    “起來吧。”
    柳守誠連忙趨前兩步，以恰到好處的力道托住帝王的手肘，隱約能觸到經脈的跳動。
    “老東西，”烈武帝忽然輕笑，指尖在太監手背上點了點，“陪朕最久的就是你了。你說...朕修的這道，真能窺得長生麽？”
    “咚”的一聲，當朝最有權勢的司禮監掌印竟直接跪倒在地，額頭緊貼冰冷的金磚。他猩紅的袍子鋪展開來，像一灘凝固的血。
    “作態給誰看？”烈武帝嗤笑著用腳尖輕踢他肩膀，“起來。這長生宮裏就朕和你二人，還要演給丹鼎裏的朱砂看不成？”
    柳守誠這才戰戰兢兢起身，卻見帝王已踱到窗前。月光將那道身影拉得極長，幾乎要觸到丹鼎上盤繞的九龍紋。
    “奴才...實在不知該如何作答。”老太監的聲音幹澀得像秋日的枯葉。
    “哈哈哈！”烈武帝突然大笑，"滿朝文武就數你最實誠。那些禦史天天罵朕不問蒼生問鬼神，說朕......”笑聲戛然而止，化作一聲長歎，“朕難道不知生死有命？”
    帝王的手突然攥住窗欞，青筋暴起：“可朕不甘心啊！半生戎馬才掙來這錦繡河山......”他的指甲在紫檀木上刮出幾道白痕，“就想多看看...多看看朕的天下。”
    丹鼎突然“劈啪”炸響，一粒朱砂濺在柳守誠的袍服上，暈開如血。他卻連呼吸都屏住了，隻聽得帝王呢喃：“仙丹延不了永生，可朕用了之後確實精神見好......”聲音漸漸低下去，“這江山都是朕的，吃幾丸丹藥又如何？”
    沉默在殿內蔓延，直到更漏聲遠遠傳來。烈武帝忽然轉身：“老東西，朕今年多少歲了？”
    “回陛下，”柳守誠立即躬身，“再過四個月就是陛下的六十聖壽了。”
    “擬旨吧，”帝王疲憊地擺手，“把朕的那幾個兒子都叫來。”他大步走向殿外，老太監急忙舉燈跟上。月光下，兩道影子一前一後，前者龍行虎步卻透著佝僂，後者亦步亦趨如影隨形。
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