次日，午後。
    烽燧城鎮守府，偏院。
    侍衛裹著皮襖守在廊下，身後是紅磚與鬆木築成的二層樓閣——其外牆鑲著冰藍，默立於覆壓全城的浩莽深雪。
    一樓正堂，紅銅碳爐隔著雜色琉璃與寒冬作對。
    “校尉請看，這支野山參可謂極品了！”
    索成周雙手捧盒，獻寶似地殷勤。
    “先看這蘆頭細長、彎曲自然如雁頸，正是堆花蘆；再看這靈體，還有鐵線紋與珍珠點，咦，當真是‘五形俱美，六體相協’！”
    他說著取出野山參，在養浩穰與郭瀚的注視下一整棵放入茶壺。
    水沸聲清。
    白煮未久，微苦中帶有回甘的濃鬱參香已在室內蕩漾。
    “嗬，若非貴人在側，定不能讓索大人如此出血。此乃北地山珍之王，洪校尉不可不嚐！”
    郭瀚粗豪笑道，主動提壺替斟茶。
    但洪範未舉杯，亦不接茬。
    銅爐碳在燒，瓷壺水仍沸。
    堂下氣氛卻陡然冷了下來。
    “此次有些不中聽的話要聊，這茶聊完再喝不遲。”
    洪範環視三人，眸中蓄著窗外冰雪般的冷意。
    索成周不敢相信眼前的年輕人竟如此不給麵子，強壓心頭怒火，磕下茶盞。
    鏗然一聲脆響。
    “洪校尉請講。”
    他雙手按椅，拔直了腰背。
    “我的來意三位想必是清楚的。”
    洪範直視養浩穰與郭瀚雙目。
    “洪某乃烽燧全城軍務主官，統領城防司，但入城四日來披堅營、執銳營、無回營均未向我匯報。”
    “為何？”
    話既說開，養、郭二人無言以對。
    “洪校尉，我知你鼎鼎大名，敬你輝煌武勳。你率軍遠來，我等是真心實意要與你井水不犯河水。
    索成周接過話，卻未直接回答。
    “無所謂犯與不犯，隻是我既在其位必謀其事。”
    洪範說道。
    “你要做什麽事？”
    索成周耐住性子轉圜。
    “守好城，打勝仗，殺殺巨靈氣焰，再發展民生，替北疆謀些實利。”
    洪範的話聽起來空洞無物。
    “此皆大善之事，吾等願與赤沙軍同心協力。”
    索成周故作笑容。
    “如此甚好。”
    洪範瞥他一眼，不為所動。
    “然二督尉麾下全軍是我職權所在，恕難相讓。”
    交涉至此，養浩穰隻覺得如坐針氈。
    “校尉的赤沙軍在涼州成軍，兩位督尉並麾下三營則是北疆人；我們各自管各自，通力合作，不好麽？”
    索成周將洪範麵前冷卻的茶水倒了，給他新接一杯。
    但這隻是無用功。
    “名不正言不順，言不順事不成。他們做成事是我的功，做不成是我的過，我不可能不管。”
    洪範搖頭如鐵。
    索成周深吸口氣，臉色徹底冷下：“洪校尉，北疆不是涼州，鎮北衛有鎮北衛的做法。”
    “我恐怕鎮守不能代表鎮北衛。”
    “洪校尉，本鎮就直說了，這不光是我、是烽燧城的意思，也是左衛將軍府的意思。”
    “我還未得幸拜謁左衛大將軍，但赤沙軍此番北上是朝廷的意思，是大華的意思……”
    幾番勢如水火的對答過後，室內徹底靜默。
    直到咕嘟一聲，口中發幹的郭瀚忍不住吞了半口唾沫。
    洪範耐心耗盡，豁然起身。
    “三日後巳時（上午九點），本校尉要在校場點兵。你二人並麾下將士務必全到，名冊一並帶來。”
    他居高臨下，不再看索成周，直接對兩位督尉下令。
    “你們都聽到了。”
    洪範拋下最後一句，推門離開。
    沒有威脅，沒有冷笑。
    沒有“軍法無情”“勿謂言之不預也”之類的狠話，沒有妥協的餘地，隻剩淡漠的堅決。
    數息之後，腳步聲被風雪徹底掩蓋。
    索成周一直守在外頭的心腹侍衛此時推門進來。
    “大人可還好？方才莫不是動手了……”
    他仔細探看屋內三人，一臉擔憂急切。
    “小題大做，像什麽樣子？！”
    索成周發泄似地喝罵道。
    “屬下……唉，大人，要不您出來看看？”
    侍衛垂首稟道。
    三人見他煞有介事，一齊出門來看，卻見得整座樓閣從瓦到牆、從門到窗以天然本色赤裸裸站著，而其上被霜寒反複堆迭的白雪冰棱不知何時全被蒸得幹幹淨淨。
    明明屋內坐著兩位天人交感，方才一通長談的時候卻未察覺到任何溫度變化。
    “好個熾星，嗬，倒是能一心二用……”
    索成周默立半晌試圖發笑，醞釀許久竟笑不出來一點，隻聽到腮內大牙打架的枯鈍哢噠聲。
    “這敢情好，好啊，還省了咱們打掃。”
    他揮退侍衛，以眼神示意二督尉回屋。
    郭瀚手重，帶門帶出老大“砰”聲。
    爐火一直未關，茶壺裏的山參不知何時已煮得稀爛。
    “鎮守，三日後點兵我倆去嗎？”
    養浩穰隨他坐下，扯開領口連悶兩杯參茶，徑直問道。
    “你放什麽狗屁，當然是不去！”
    索成周瞪大眼睛。
    “那豈不是直接杠上了？”
    養浩穰語帶憂慮。
    “現在是他主動來杠我們！”
    索成周擰起眉頭。
    “你們若去了便是尊了他的號令，承認了他能做烽燧城全軍的主。到時候校場上大旗獵獵軍鼓一催，洪範在將台上喝令呈上名冊賬目，你們還能頂住不交？”
    話未說明，但他那目光分明在罵愚蠢。
    養浩穰別開眼，欲言又止。
    “洪範初來乍到，你們莫非真覺得他敢如何？”
    索成周踱步冷笑。
    “若這回來的是個十足的莽夫傻子，我自不會勸你們硬頂，但洪範不僅不傻，還是個超群的聰明人。”
    他知道二人極限受壓已然動搖，努力緩和語氣。
    “校尉要受鎮守節製，烽燧城更要背靠鎮北衛才能生存。他若拿雞毛當令箭要辦你們，便是與左衛將軍府乃至整個鎮北衛撕破臉，之後赤沙軍的人在北疆當見不著一張笑臉，尋不見半個朋友！”
    “洪範此人有大誌，絕不隻是來此戍邊空度歲月而已；本鎮有十成把握，他隻是嚇唬你們。”
    索成周說得斬釘截鐵。
    郭瀚聞言幾番思索，覺得恩主所言不虛，信心大增連連點頭。
    “如何？”
    索成周見狀，斜睨向屋內第三人。
    養浩穰唯有點頭而已。