當晚雪停，星野平闊。
    烽燧城養宅到深夜還亮著燈火。
    “所以點兵這事索成周最後怎麽說？”
    披堅營軍侯滕遠團坐炕上，問道。
    “他說會在三日後以鎮守名義請我二人並各營軍侯商議要事，地點就在鎮守府，到時鬆家兄弟和雍夫人也會到。”
    養浩穰複述道。
    “索成周居然還使動了鬆家和向家，倒是難得的強硬。”
    執銳營軍侯魯鎮哂了一句。
    雍玉本是外地女，嫁到向家後修習了夫家的家傳武道，沒想到這一練就練上了先天，順理成章當上向家的話事人，如今在族中說一不二。
    “他不過貫通修為，還是靠得丹藥堆出來的，強硬什麽？無非是上頭逼他出麵裝個樣子。”
    養浩穰亦是不屑。
    “咱自家人知自家事，鎮北衛要真是強硬，洪範和他的赤沙軍怎麽會在這裏？”
    此話一出，在座幾位軍官俱是無言。
    這幾年光景不好——巨靈活動頻繁，北上投奔狼脊城當人奸的越來越多——鎮北衛的頹勢是不言自明。
    三衛之中，隻有中衛五城靠著寇家新舊二人的威風還能撐起個架子。
    “唉，我這軍侯位子還沒坐幾個月，怎麽就受這種夾板氣！”
    滕遠突地一捶桌子。
    “你現在不比從前，手下可帶著幾百人，要製怒！”
    養浩穰瞪他一眼。
    “老魯，你和我一起去接的赤沙軍，你怎麽想？”
    “不好說。”
    魯鎮有些猶豫。
    “赤沙軍下麵的兵丁大部分是新練的，但那些軍官一個個心氣高昂，是真的剽悍。連洪範在內三個先天兩把地神兵，烽燧城這麽小，這要是對上了以後日子恐怕不是一般的難過。”
    “那不然呢？難不成投向這幫子涼州人？”
    滕遠叫道。
    “索成周年紀快五十才混上個鎮守，和天驕榜首肯定沒得比，至於雍玉區區婦道人家更是扛不住，但臨淵城還有霍家的兩尊大佛呢……”
    隨著兩位軍侯各自顯出立場，屋內五六條漢子頓時爭吵起來，但言論無非瞻前顧後。
    “都安靜些！”
    養浩穰額角青筋脹起，低喝一聲。
    他取了煙槍借爐火點了，踱步至屋外的寒冬之中，借北風冷卻過熱的思緒。
    大將軍霍斬身具元磁五關修為，毫無疑問是左衛第一高手，但他年過一百三十歲，比天人三界的寇非還要大些，撐死隻有十幾年壽數。
    而洪範年紀還不到霍斬的零頭。
    養浩穰已經在鎮北衛的體製內混了近三十年，號令所出非寇即霍，排除年歲增長所見所聞其實了無變化，反倒是巨靈的花招數年一變，狼脊力士的能力在十年尺度上有明顯增長。
    他一身榮辱起步於白山黑水之間，十歲就跟著父兄持鋼叉獵虎熊，如今親人盡逝、數十年歲月已熔煉成滿身傷疤，哪怕蕭氏朝廷也無法使其側目。
    養浩穰隻相信自己的眼睛。
    煙絲是黑魆夜月下的一豆星火。
    自口鼻噴出的煙霧中，養浩穰又看到了多日前的那一戰——槍口的火光劈倒戰陣，猛獸與騎士撲倒在飛雪奔浪，灑出的鮮血灼化了天地冷白……
    後來那位大少出身的高姓軍侯說金海城人人配槍，殺得蛇人退避三舍。
    這話養浩穰不全信。
    但赤沙軍全軍配甲、槍炮犀利卻是鐵一般的事實。
    枯立許久，養浩穰抽幹煙草大步回屋。
    “三日後的點兵我們得去。”
    他劈頭蓋臉就是一句。
    “老養，左衛將軍府和洪範，咱選洪範？”
    滕遠滿臉不可思議。
    “不是選洪範，是選活路。”
    養浩穰一屁股擠到炕上。
    “我作為都尉得聽校尉的，哪怕如此違了將軍府的意思，無非找個由頭解我的職，了不起換個行當謀生。若咱們不聽洪範的，軍法就成了懸在頭頂的快刀，隻要他敢，我真得人頭落地。”
    “那校尉按說不得聽鎮守的？”
    滕遠按著膝蓋默然片刻，又道。
    “那能一樣嗎？”
    魯鎮接過話。
    “洪範是什麽背景？關奇邁親募的紫綬，蕭皇帝欽命的校尉！別說索成周，霍斬敢拿軍法斬他嗎？”
    滕遠默然難辯。
    “兄弟們，事就這樣定了；在北地誰慫誰倒黴，我大好性命不能賭在洪範是個孬種上！”
    養浩穰說著環視眾人。
    “若洪範最後真立不住，到時我帶你們往涼州去，你們跟不跟？”
    “老養，咱們義兄弟之間的生死情誼勝過親兄弟，你這說的什麽話？”
    滕遠推他一掌。
    有此一言，眾人輕聲歡笑，氣氛驟然鬆弛。
    ······
    三日後，十一月十三。
    氣溫降到零下十五度左右，好在沒有下雪。
    烽燧城西，校場。
    辰時正（早上八點），太陽斜掛在東方的山肩，天卻還未大亮。
    校場兩側鏟開的雪堆了一人高，中間是凍得梆硬的夯土地；赤沙軍全軍在列，頭戴皮盔裹著雙層棉襖，站在昏黃的朝暉中。
    “還有半個時辰，他們會來嗎？”
    宮鵬雲掃視過校場外擠著的人群，嚐試從看熱鬧的百姓中區分出別有用心的眼線。
    “不好說。”
    高俊俠回道，向本隊中塌肩偷懶的士兵投去犀利的目光。
    “我倒覺得不來正好。”
    洪博摩挲劍柄，嗬嗬直笑。
    他向來沒有耐心分辨那麽多利害，隻知道赤沙軍有足足五個先天戰力，其中二少一人更是以一當五不在話下。
    正因如此，小小烽燧城敢和他們別苗頭的蠢物就該被狠狠粉碎。
    將台上，洪範與徐運濤二人一動不動站如雕像，頂著比台下更烈更冷的北風。
    將台下，各營的督尉與軍侯三人有一搭沒一搭地閑聊。
    半刻鍾後，外頭來了喧嘩。
    擠住了門口的百姓很快兩麵退開，而後兩營將士大步開入，在赤沙軍側列隊肅立。
    “城防司督尉養浩穰率披堅執銳二營報到，請校尉檢閱。”
    養浩穰行至將台下單膝跪地，聲音朗朗。
    “屬下治軍不嚴，營內文書失修，前幾日一時梳理不清誤了時間，今日一並帶來，還請校尉責罰！”
    “小事而已，談何責罰？”
    洪範綻出笑容，大氅一振伸手相請。
    “養校尉請上台來，與我同列！”
    他喝令滾滾如雷，遍碾八方。
    待話音散去養浩穰上了將台，觀禮的人群中便有好幾位麵無血色的漢子掉頭奔走，顯然是報信去了。
    “校尉，要不要把那幾人拿了？”
    洪博看向將台，低聲問道。
    “不必費這功夫。”
    洪範淡然道。
    “看這形勢我橫豎要走一趟，等著吧。”
    兩刻鍾後，約定的巳時已到，郭瀚依然了無蹤影。
    “校尉，我已派人往無回營催了三次，不受理會。”
    徐運濤說道。
    “郭督尉正在鎮守府。”
    “冥頑不靈。”
    洪範點頭，示意親衛備馬。
    “養督尉，我欲往鎮守府一行，你要不要同去？”
    “這，還是不了。”
    養浩穰勉強笑道。
    這時候遠處卻來了個聲音。”
    “洪校尉，若不嫌棄，桓某想湊個趣。”
    洪範循聲看去，見人群中走出一位拄著拐杖缺了條腿的中年漢子。
    正是逐漸被擠出烽燧城權力核心的桓承基。
    “桓兄願去，求之不得。”
    洪範自無不允。
    很快，他與一眾衣甲鮮亮的親衛策馬東行，在陽光下仿佛一道鱗光閃爍的箭頭紮往烽燧城中心。