十二月十五。
    洪範抵達西京，與開明行、天合行一眾高層開了個短會，提出了關於兩噸強棉藥、一份引獸香等需求。
    其中強棉藥本身作為猛炸藥有在使用，隻不過由於保質期較短，存貨量略有不足；引獸香製備並不複雜，無非是用許多富含生機且氣味激烈的珍貴材料混在一起互相激發，保證隔著十幾二十裏也能被異獸聞到。
    這些需求的總成本超過兩千貫，相當昂貴，但對於現在的洪範來說尚可承受。
    按照生產排期，一應所需將在春節前完成交付。
    次日。
    鎮北中衛第一重鎮，雪漫城。
    中衛將軍府，正堂。
    未打磨的整塊青黑岩板鋪就地麵，十二根合抱粗的鬆木柱高高托起穹頂。
    堂側，三丈寬的帥案由整塊冰白色晶石切割打磨而成，案上除了秩序井然的兵符令箭，還橫架著一柄粗重步槊。
    火光跳動在對麵的壁爐，倒映上幽冷的刃口。
    正對大門的主牆上懸著一幅巨大的北疆山輿圖畫，其色澤沉黯、墨跡濃黑，仿佛是由瀝幹了的血塗抹而成。
    山輿圖下，寶座粗獷由銅鐵鍛成，扶手下緣還有未磨平的毛刺；一張巨大的白熊皮自椅背鋪下，眼窩中嵌著黑曜石，毛鋒翻湧如雪浪。
    身高二米的寇非安坐其中，一對獅目炯然有光氣魄逼人，正是北疆人眼中一等一的好漢形象。
    “大會定在廿三日召開，請柬已發至各方。”
    他開口說道，聲音英朗雄渾。
    “給烽燧城的帖子專門遞了一份給洪範。”
    “理應如此；就索成周那光景，隻他來了除了訴苦又有何用？”
    寶座右上首，霍斬淡然笑道。
    他身材瘦小須發斑白，丹鳳眼中精芒暗藏。
    “寇某也是這個意思。”
    寇非輕撫長髯。
    “這一個月來烽燧城基本被隔離出了鎮北衛的體係，但這種情況不能持久。畢竟烽燧城內有七萬丁口，不該因為一支客軍影響了本地人。”
    “隻是洪範此人氣焰囂張，現在鬆綁恐怕會放縱他。”
    左上首的彭冠微微擰眉。
    他作為右衛大將軍對蕭氏朝廷天然抗拒，而且飽受天南行衝擊的融鐵宮亦坐落右衛，與彭家關係匪淺。
    “彭老弟所言不差。烽燧城那點事倒不算什麽，但霍某也不願讓一介小兒的氣焰壓倒北疆四百萬眾。”
    霍斬回道。
    “所以這次會上當亮點手段，壓一壓洪範的銳氣。”
    “莫不是要以大欺小？”
    彭冠不置可否。
    洪範自身戰力距離鎮北衛三位大將軍自然還差得遠，但在先天境已難尋敵手；若是在座三人在大庭廣眾下主動挑釁出手，不僅場麵難看，且有損名望。
    “自不至於如此。”
    霍斬搖頭。
    “這幾年巨靈南壓態勢明顯，懸膽山堡壘更是屢次增修擴大規模，這個檔口少不了借蕭家之力。何況洪範此人縱然比不了關奇邁、時浩然卻也相差不遠，幾十年後，整個北疆未必還有能壓他一頭的人，不好把事做得太過。”
    “我打算讓霍巍替我出麵。”
    霍巍，霍家二位元磁之一，現年四十七歲，突破至元磁一關僅三年；從元磁這個級別來看，說他是青年亦不過分，其未來武道成就大有可能在霍斬之上。
    “以元磁一關對天驕榜首，勉強說得過去。”
    寇非點頭。
    “但有一事要與二位通個氣——前陣子田淮來見了我一次，說了件軼事……”
    “什麽事，世兄莫賣關子。”
    彭冠催道。
    “五月洪範離開神京時，關奇邁曾尋他深談，許諾收為首徒，傳授《乙木青狼經》。”
    寇非靠入椅背，輕聲說道。
    此言一出，彭霍二人俱是色變。
    “武聖親傳不當，來北疆攪事？”
    彭冠隻覺不可思議。
    “有堂堂山長當靠山，蕭皇帝也大可不鳥了，這小子莫非腦子有病？”
    他想起融鐵宮收入逐年遞減，心中煩悶難言。
    雖然寇非未提收徒之事的最後結果——考慮到洪範來了北疆，大概率是沒成——但田淮既然親自北上提了這事，顯然這一老一小之間多少有些默契。
    “沒想到還有這麽樁緣法。”
    霍斬一直輕鬆平靜的麵龐上終於微微繃緊。
    “我會知會霍巍，彼時盡可能少傷他。”
    “霍世兄的分寸我自然信得過。鎮北衛如今用人之際，有年輕一輩的翹楚替你戍邊，不是壞事。”
    寇非繼續勸道。
    “烽燧之於北疆，譬如北疆之於大華。當然年輕人太氣盛不好，得教他一個乖；但事後左衛應當略放鬆些，雙管齊下，當能教洪範安頓一陣子……”
    霍斬聞言靜默許久，終是頷首。
    ······
    十二月十六。
    洪範昨日自西京回到烽燧城，期間收到兩封來信。
    一封是神京掌武院田淮的親筆信，另一封則是中衛將軍府的請柬；前者討論的還是在北疆推動掌武院係統落地的事，後者則是通知廿三那日在雪漫城召開鎮北衛年度管理會議。
    田淮的信閱後即焚，中衛的請柬看過後則隨手甩在一邊。
    用過午飯，洪範前往鎮守府。
    相比兩個月前，府外街巷明顯冷清，當初抓捕郭瀚的正堂則恢複了原狀——踏碎的地磚換新，劃爛的漆麵補完，案幾上的兵器擺設也被永久性撤去。
    堂下早有人肅立等待。
    見正主帶隊到來，雍玉、鬆明傑等等本地高層均肅立躬身相迎，容止頗為拘謹。
    唯有索成周泥塑木偶般坐在右上首的圈椅裏毫無動作——才過去一個多月，他的頭發已然微白，整個人仿佛蒼老了十歲。
    眾人見此不由小心打量洪範臉色，見他並無怒意才鬆了一口氣。
    “此次請諸位與會，是要討論烽燧光濟二城間的商路。”
    洪範當仁不讓入了主座，開門見山。
    “這一位是涼州‘翊風行’的沈掌櫃。”
    他伸手引薦。
    此人是沈鐵心的堂兄，原本是天南行中肱骨，花了好一番力氣才被她挖出來做事。
    “在下西京沈氏沈洗塵。”
    沈洗塵出列後先朝眾人略施一禮，旋即令兩位隨從左右分列展開一卷圖紙。
    “涼賀二州地理相鄰、物產互補，絕喉山商路大有可為……”
    這種毫不拖泥帶水姿態的背後實際上是居高臨下的輕視——賀州北疆向來被視為大華邊陲，自不被西京第一世家的子弟放在眼裏。
    雍玉等人縱然心中不舒服，很快還是投入到對方描繪的藍圖之中。