袁術命人秘密控製了看管孫堅家人的所有士兵,  將他們分開審問，結果無一例外，這些人全都出現了與閻象相同的“症狀”——在聽到的孫堅的名字後，先是困惑,  緊接著恍然大悟,  然後露出恐懼的神色,  哆哆嗦嗦地下跪磕頭求饒。
    如果隻是閻象自己這樣說,  袁術會認為他是想了個無比稀爛的借口試圖逃脫責任。但當所有與孫堅有關的人都這樣說時,  袁術原本堅定的念頭在不知不覺間逐漸開始動搖。
    經過縝密的走訪調查,  袁術確認這些士兵之間不存在串供的可能性，事情到此變得詭異起來。
    閻象主動請罪，袁術趕忙將他扶起來,  則十分大度地表示了原諒。
    現在畢竟是非常時期，袁術手下可用的人不多，處理掉閻象，他去哪兒找一個能代替他的人呢？
    況且袁術心中有種朦朧的預感，他覺得此事確實與閻象無關，閻象隻是被蒙蔽了。
    袁術的姬妾在服侍他用藥時,  見眉毛死死皺成一團的主君口中不住地念念叨叨,  便大著膽子詢問他為何煩憂。
    袁術對屬下頗多猜忌,  對收入後宅的女人們卻很縱容。在他看來,  養女人就跟養寵物差不多。他養了隻貓,  性格活潑淘氣,  一雙爪子又尖又利,  撓壞了不知多少塊名貴的地毯。換成呂布估計得跟貓打一架再斷它的糧餓到它喵喵認錯,  但袁術不在乎,  不僅不在乎,  還甚至專門買了一堆毯子供貓玩耍，看它更喜歡哪一塊，就吩咐仆從將貓居住的房間鋪滿那種毯子。
    袁術不會跟撓毯子的貓發火，也就不會對好奇的女人生氣。他握住女人柔若無骨的手，有一搭沒一搭地摩挲著，閉目沉思片刻，用講故事的口吻緩緩將整件事簡單描述了一遍。
    “……會不會是妖術？”女人一手捂著胸口，眼睛睜得圓圓的，宛如受驚的小鹿，“您可要當心呀。”
    “放心，不會有事的。”袁術瀟灑地一笑，表現得對此毫不在意。
    不久後閻象來向袁術匯報工作，見仆從領著一位僧人去了後院。他隨口詢問府上為何來了僧侶，仆從告訴他那是雲遊至附近的高僧，追隨者頗多，在百姓中挺有名望，袁術得到消息，特意請他上門，做法去去晦氣。
    關於孫堅的詭異事件又從腦海中冒了出來。閻象定定神，心想或許我也應該找座寺廟拜一拜。
    當西城的情況穩定之後，呂布決定向南鄭的方向進發。他聽從了荀攸和賈詡的建議，沒有打出平定叛亂收複漢中之類的口號，而是直接對外宣稱他是去解決瘟疫的。
    起初百姓們並不信任呂布，他們已經從一些激進的天師道教徒口中聽說了呂布跟張魯聯合的事情。他們不敢明著反抗，就在呂布入城後選擇閉門不出，任憑並州軍在街上大聲宣傳，或者挨家挨戶敲門通知去看病，都不為所動，以實際行動表明態度。
    百姓們不配合，呂布也不著急，他將軍隊分成兩部分，一半去城外安營紮寨，修建防禦工事，一半換上防護服，戴好手套口罩和帽子，把路邊堆積的屍體收集起來，運送到城外挖好的大坑內集中焚燒。
    處理掉屍體後，士兵們開始逐一檢查城內的水井，將可能被汙染的水井暫且封閉，禁止附近居民取水用水，然後再另尋合適的地點挖掘新水井，同時點燃草藥沿街熏燎，能起到一點消毒的作用。
    短短一天的時間，高效率的並州軍完成了對這座小城的初步清理，接下來就是華佗出馬了，他將城內劃分成幾個區域，派出軍醫分別駐守，搭好看病的棚子，隔離的棚子和疑似病例觀察的棚子，把藥材、糧食和布匹等物資一車車拉來，分門別類歸置好。
    並州軍忙忙碌碌的時候，百姓們便躲在房間裏偷偷觀察他們的一舉一動。
    很多
    天師道曾經的忠誠信徒“因愛生恨”，對張魯抱有深深的敵意，但更多百姓的立場其實並沒有那麽堅定，他們上頭時怒火中燒，發泄完後又空虛迷茫，如今就像個被紮漏的口袋，所有情緒都已經從破口流走了，隻剩下麻木。
    不想死不想死不想死……但怎麽做才能活呢？
    張魯被趕走後，漢中的政權已經徹底崩潰了，幾個天師道的祭酒曾試著奪權，但他們誰也不服誰，無法達成一致，聯盟剛剛建立就土崩瓦解，最後幹脆每人率領一小撮人，占山為王成了土匪。
    沒有強勢的領頭人組織起有效的救援措施，西城以西的縣鄉很快在瘟疫的侵蝕下全部淪陷。有條件的豪族們躲進自家塢堡中閉門不出，射殺一切靠近試圖乞討的難民；沒條件的百姓們隻能拖家帶口逃難，他們有的想往長安跑，有的想往成都跑，有的想往南陽跑，可不管往哪兒走，關卡要隘都已經被封鎖了。這些百姓就如同困在網中的魚，似乎除了等死，沒有第二條路可以走。
    然後呂布來了。
    ——呂布跟張魯結盟！張魯是招來瘟疫的罪魁禍首！呂布也不是好東西！
    ——……但他說要給咱們治病……
    ——張魯也說過他能治瘟疫，結果呢？！
    ——……
    ——他們把屍體都清走了……
    ——太可惡了！那些死去的人都是我們的同胞啊！他們想對屍體做什麽？
    ——記得李醫師說過，因瘟疫而死的人一定要燒掉，否則屍體會把瘟疫傳染給其他人。
    ——……
    ——他們好像是真的來治病的，要不……去看看？
    ——我不去！要去你去！將來怎麽死的都不知道！別怪我沒提醒過你！
    ——反正我也活不了多久了，我去看看。
    ——……
    街道空蕩而寂靜，木門開合的“吱呀”聲是那麽清晰，隨風傳出好遠。
    擺弄針具的華佗動作一頓，猛地抬起頭，一條瘦弱的影子搖搖晃晃，進入了他的視線。
    男人骨瘦如柴，眼窩深陷，雙目無神，一副命不久矣的模樣，他在華佗麵前停下，張了張嘴，結結巴巴地說：“醫、醫師，您……”
    華佗一把握住男人的手，指肚搭上脈搏，細細感知著，同時他還在認真觀察男人的麵色，過了一會兒又讓他伸出舌頭。
    片刻後華佗結束診脈，點點頭捋著胡須，“能救。我開個方子，你記得按時吃藥。”
    老爺子動作瀟灑地抖開竹簡，筆走龍蛇，他邊寫邊補充了一句：“不記得也沒關係，會有人提醒你的。”
    “……啊？”男人愣愣地望向華佗。
    “你生病了，”麵對病人時，華佗一向很有耐心，他語氣溫和地說，“這種病會傳染，所以你暫時不能回家，得在隔離區待到病好才能回去。”
    “隔、隔離區？”男人呆呆地複讀。
    “我家女郎這麽說，聽著挺貼切，就這樣用了。”華佗笑道。
    華佗絮絮叨叨地叮囑了好多注意事項，男人全程在發呆，根本沒聽進去多少，等回過神時，他已經被帶到隔離區安置好了。
    床榻整潔，被褥齊全，床尾放著一隻小筐，筐裏裝了幾塊幹糧。
    之前還像塊木雕的男人忽然活了過來，他撲過去一把抓起幹糧，就往嘴裏塞。
    “慢點吃，”送他來的士兵歎了口氣，遞上一隻水囊，“沒人跟你搶。”
    等士兵回去的時候，華佗麵前已經排起了很長的隊伍。
    有人大聲維持著秩序，一一登記百姓們的資料，登記完一個人，就發出一塊寫著編號的木牌。
    城門上，呂布遠遠地注視著這一切，他將變化從頭到尾看在眼中，一直抿緊
    的嘴角終於放鬆，露出一點笑意。
    賈詡和荀攸曾給呂布提出了兩個平定漢中的方法。
    方法一，鑒於目前天師道和漢中百姓們的仇恨值主要集中在張魯身上，那就把張魯交給他們處理，這是建立信任的最簡單方式。
    方法二，漢中因瘟疫擴散而動蕩，那就把瘟疫消滅掉。
    呂布選擇了麻煩的後一種，他覺得如果是他女兒，也會這樣選。
    “主公，是捷報！”賈詡手持信件快步走來，臉上難得露出明顯的笑意，“女郎擊潰袁公路三萬兵馬，追入豫州，接連拿下吳房、濯陽、上蔡、郾縣、召陵，目前已經逼近汝陽。”
    呂布接過戰報，認認真真地瀏覽起來。
    他感到非常高興，比起上一回激動情緒的外露，這次的他高興得比較沉穩內斂。
    因為除了喜悅，他內心更多的感覺是欣慰，以及一點點的惆悵。
    直至此刻，他終於確定，自己的女兒已經是能獨當一麵的人物了。