對於南宮妤的擔憂，薛蟠隻是說了一聲，一切等著看好戲，便沒了下文。
    南宮妤知道自己這個夫君，有很多天馬行空的想法，見他不肯明說，也不追問，她相信自己夫君可以完好地將事情處理完。
    ……
    ……
    甄家。
    雖然東安郡王的垮台，讓甄家暗自將頭深埋了起來，足足一兩個月都不敢有所聲張。
    不過，眼見薛蟠沒有動自己家的意思，作為甄家大老爺的甄應嘉再次變得舒心安穩起來。
    這日正在家中休息，就聽下人說，有好幾個員外求見。
    甄家自然是城中的大戶人家，而且是士紳地主階級的大代表，可以說是最能表現出江南士紳地主階層的家庭了。
    甄家不僅有大量的田地，而且還有很多店鋪，還是江南最大的布匹商家，此前還和官鹽有莫大的關聯。
    家中的佃農就更別說了，有很多很多。
    十五那日薛蟠召集眾多士紳地主們去節府商議事情，甄應嘉隻派了管家去。
    管家帶回了薛蟠略帶‘威脅’性的話，甄應嘉雖然有些不以為意，但還是做了一點點表麵姿態，讓人去城外莊子裏說了一聲。
    眼下見眾多員外求見，甄應嘉便明白他們所謂何事，讓人將他們都請了進來。
    一眾員外都是金陵城中名門望族的老爺，除賈、史、王、薛四家外，還有很多地主士紳之家的。
    這時來求見甄應嘉的這幾個，都是金陵有莫大名聲的家族，幾人多為中年人，也花甲老者。
    甄應嘉見他們來了，便起身相迎，客氣地請眾人落座，又讓人上了茶來，先是寒暄了一陣，隨即問道：
    “不知幾位員外，來見我，所謂何事啊？”
    其中一個楊姓員外先說道：
    “甄老爺，想必您也聽說了，前幾天，薛駙馬下了一個通牒，說是讓我們各家讓百姓活下去。”
    “咱們聽後，都覺得奇怪，眼下咱們莊子上的佃戶們，可都過得好好的，也不知這薛駙馬到底什麽意思。”
    “一番打聽，這才知道，城外有一處莊子遭了洪澇，不少人便成了逃荒的流民，沒想到竟攔到了薛駙馬麵前去了。”
    這時另一個劉姓員外接過話：
    “要說這事，官府接濟也是應該的，咱們大家合計了一下，也沒當回事。”
    “但聽聞這薛駙馬每日都在派人去城外宣傳什麽話，咱們心裏沒底，因此來找甄老爺您，合計合計，大家該怎麽應對？”
    甄應嘉聽了，眯了眯眼，輕歎道：
    “諸位的意思，我明白，可你們應該也聽說了，薛蟠此前有個諢號，叫做‘呆霸王’。”
    “以前是‘呆霸王’，可如今他已經成了金陵城的真霸王了，咱們可都得仰其鼻息而活啊。”
    “故此，你們若是想讓我出頭，去給他施壓，還是另請高明吧！”
    這話一出，算是堵死了眾人的嘴，一時間眾多員外皆是麵麵相覷，又看著坐在上首自顧自喝茶的甄應嘉，相對無言。
    過了片刻，依舊是這楊員外接話：
    “甄老爺，話雖如此，可正所謂唇亡齒寒，咱們原本過得好好的，他若是胡來，咱們大家可都得跟著受損失啊！”
    劉員外也跟著附和：
    “是啊，甄老爺，您可是手眼通天之人，聽聞貴府在皇宮裏，還有一位老太妃在，隻需您給那位老太妃去一封信，這薛蟠自當不敢胡來了。”
    甄應嘉聽到這些話，臉色瞬間不好了，重重地拍了一下桌子：
    “哼！我說你們算盤打得未免也太響了吧？我家老太妃在宮內安穩了很久了，多年不管世事，你們有什麽臉麵，夠得上老太妃出麵說話？”
    “薛蟠這麽做，還不是因為你們，逼得那些刁民活不下去了？”
    “此前老爺我和東安……不多說，是因為不想多管，可如今江南變了天，眼下是薛蟠說了算，你們依舊對他的政令不以為然，那就等著被他抄家吧！”
    甄應嘉之所以說得如此重，也是因為這些人太過於精明算計了，竟然還算計到老太妃身上。
    東安郡王出事時，甄應嘉都不敢寫信給老太妃求助，如今遇到這樣的小事，他自然不可能去打擾老太妃的。
    眾多員外聽後，皆是麵露訕訕之色，這時楊員外又滿臉苦笑著說道：
    “甄老爺，就算不請老太妃出麵，您出麵和薛蟠說說應該可以吧？”
    “說句不中聽話，咱們都是一條繩上的螞蚱，薛蟠若真是弄出點什麽動靜來，受損傷的不都是咱們嗎？”
    劉員外也依舊跟著附和：
    “是啊，甄老爺，您和賈家故交，賈家和薛家又是近親，您出麵，總比咱們出麵強。”
    “說起來，咱們的要求也很簡單，隻求薛蟠不要胡來，其他的都好說。”
    自從薛蟠下了通牒後，這接連三天，士紳地主們都沒什麽反應。
    可這隻是表麵，背地裏眾人還是有些擔憂的，沒有人敢先順從薛蟠的指令，是因為法不責眾的緣故。
    如果誰先按照薛蟠的指令去辦事，無疑就是對士紳地主階層的背叛，因此眾人心裏雖然惴惴不安，可都在等著局勢的變化，沒有一人按照薛蟠所說的去做。
    可就在昨日，他們突然聽到消息，說是薛蟠派了不少人，去往城外宣揚什麽口號。
    這下這些士紳老爺們坐不住了，薛蟠此前下通牒的時候就說了，若是敢不按照他說的去做，後果自負。
    這才有了今日這些員外們，聯袂來到甄府上，尋求甄應嘉的幫助。
    眼下正值生絲出產的關鍵時期，棉花也正是這時候播種，無論哪一方麵出了問題，對他們來說，都不是什麽好消息。
    這也是為何，此前東安郡王封城，他們很是著急的主要緣故。
    上首的甄應嘉沒有急著表態，而是環顧了一下四周，隨後冷笑：
    “那夜火燒郡王府，你們也派了不少家丁參與吧？”
    “當初你們有這樣的膽色，今日麵對薛蟠，怎麽就畏畏縮縮，十分畏懼了？”
    “更別說，你們也有族人在朝為官，薛蟠若是真敢胡來，你們直接送信去京城，比我出麵不強多了？”
    這話一出，眾人再次無話可說了，廳內陷入了短暫的沉寂。
    甄應嘉則冷冷地看著這些人，他明白這些員外來此，主要目的就是想讓他撐頭，去和薛蟠打擂台。
    可如今他自身都難保，如何肯去得罪薛蟠？萬一惹惱了薛蟠，新仇舊恨一起找他算，那此前的隱忍可就白費了。
    就在眾人沉默之時，有一個甄家管事來到門口，恭敬請示：
    “老爺，出事了。”
    甄應嘉聽了，內心一驚，揮手讓他進來說話。
    這管事見周圍有人，便湊到了甄應嘉耳邊回稟。
    甄應嘉聽了，神色大變：
    “什麽？真有此事？”
    管事連連點頭：
    “老爺，錯不了，如今告示已經貼得到處都是了。”
    下麵的眾人見狀，有人便忍不住詢問：
    “甄老爺，到底出何事了？”
    甄應嘉滿臉陰沉，揮手示意傳話的管事將消息說出來。
    管事會意，說道：
    “各位老爺，就在剛剛，官府貼上了一則告示，說是薛駙馬準備開鑿一條運河，將南江的水直接從金陵城引入太湖，需要征調民夫十萬！”
    眾人聞言，皆是愣了住，隨即滿臉驚恐。
    “這…這…薛蟠怎麽可以這樣胡來？”
    “整個應天府才多少壯丁？一次征調十萬民夫，咱們的桑葉誰來摘？棉花誰來種？”
    “簡直就是亂來，南江的水早就從運河引入了太湖，最終達到臨安城，他竟然要從金陵城再開鑿一條運河？這不是胡搞瞎搞！”
    “……”
    眾人皆是憤憤不平，應天府是江南最大的府域，同時也是人數最多的府，在冊有大約十五萬戶人口。
    薛蟠一下子征調十萬民夫，肯定都是壯丁了，算是抽調了大部分家中的男丁出來，這餘下的皆是老弱病殘。
    甄應嘉聽到眾人的爭吵後，反而逐漸冷靜了下來，回想一下薛蟠的前後舉措，他瞬間明白了什麽，接過話道：
    “都別吵了！且聽我一言。”
    幾個員外老爺聽了，停止爭論，看向了甄應嘉，靜待他的下言。
    見他們安靜了下來，甄應嘉接著沉聲說道：
    “薛蟠此前就給大家下過通牒了，可沒人聽他的指示，那麽他就隻好采取別的辦法。”
    “你們不會真的以為，他想修建什麽運河吧？他這麽做，隻不過是想讓你們都明白，他隨時可以將這些刁民從田地裏弄走，而你們拿他卻沒什麽辦法。”
    “因為，他提出的理由，合情合理，就算你們去京城告禦狀也是如此。”
    話音剛落，楊員外便說道：
    “甄老爺，此言差矣，他敢如此興師動眾，勞民傷財，胡作非為，最終受到反噬的肯定是他。”
    “咱們不妨先看看，他到底想怎麽做，這麽多的民夫可都要吃飯的，我倒要看看，他怎麽收場！”
    劉員外這時也跟著冷笑：
    “大家不必驚慌，他既然敢釜底抽薪，咱們大不了今年不要收成了，就等著看好戲算了！”
    這話引起了眾人的共鳴，薛蟠如此做，就是沒有想好好商議的意思，既然如此，幹脆誰也別好過了。