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    轉眼夏天已過，又是新秋。清風送寒，鎮北城另是一番景致。
    滿城的人都叫了船請了白蓮教法師在船上，懸掛聖公像。鋪設經壇從西關起，一路到貝加爾湖十裏之內。真香燒的有如煙霧溟蒙，那鼓鈸梵唄之聲不絕於耳。
    到了晚上，做的極精致的蓮花燈，點起來浮在水麵上。又有極大的法船，依無生老母之說，度這些孤魂升天。把一個鎮北城變做了西域天竺國一樣的神國。
    七月二十九日，白蓮教盛會，都說無生老母，一年到頭把眼閉著，隻有這一夜才睜開眼。
    若見滿城都擺的香花燈燭，無生老母隻當是一年到頭，都是如此。就歡喜這些善人，就肯保佑鎮北城。
    所以這一夜鎮北城，各家都搭起兩張桌子來，兩枝通宵風燭，一座香鬥。
    從將軍府，到貝加爾湖一條街，有七八裏路，點得象一條銀龍一樣的亮。香煙不絕，大風也吹不熄。滿城都出來燒香看會。
    沈姑娘住在鎮北城，鎮北將軍府房子旁。也陪同劉鐵蛋娘子，去燒香回來。
    沈姑娘自從來到鎮北城，掛了招牌也有來求詩的，也有來學武的，還有來做刺繡的。
    那些好事的惡少，都一傳兩，兩傳三的來，非止一日。這一日燒香回來，惡少見他是女人打扮，跟後麵走的就有百十人。
    鎮北將軍劉鐵蛋卻也順路跟在後麵，看見走到將軍府那邊去了。心裏有些疑惑，次日在家說:“這沈姑娘在外，有惡少們說混話，她就要怒罵起來。此人來路甚奇，娘子可知道？”
    他娘子道:“我也聽見這話，此時多失意之人，安知其不因避難而來此地?我回頭去問。”
    鎮北將軍劉鐵蛋說些閑話，又講起沈姑娘賣詩文的事。娘子道:“無論是怎樣，果真能做詩文，這也就難得了。”
    鎮北將軍劉鐵蛋道:“鎮北城是何等地方!四方的名士還數不清，那個去求婦女的詩文?這個借此勾引人。能做不能做不必管。”
    娘子道:“這個卻奇。一個少年婦女獨自在外，又無同伴。靠賣詩文過日子，恐怕世上斷無此理。隻恐其中有甚麽情由。既然會做詩我便邀了來做做看。”
    說著吃了晚飯。那新月已從河底下斜掛一鉤，漸漸的照過橋來。
    娘子道:“方才所說，今日已遲了。明日早飯後，去沈姑娘那走走。”
    次日娘子派人來到沈姑娘家。隻見前麵一間低矮房屋，圍著一二十人在那裏吵鬧。
    下人上前一看，裏邊便是一個十幾歲婦人。梳著下路綹裘，穿著一件寶藍紗大領披風，在裏麵支支喳喳的嚷。
    聽了一聽，才曉得是人來買繡香囊。地方上幾個喇子，想來拿抽頭，倒被罵了一場。下人聽得明白方才進去。那些人看見將軍府來人，也就漸漸散了。
    沈姑娘看見下人，連忙接著拜了萬福。坐定彼此談了幾句閑話。
    下人道:“昨日我家夫人因有人說起佳作可觀，所以來請教。”
    沈姑娘道:“我在這半年多，凡到我這裏來的，不是把我當作倚門之娼，就是疑我為江湖之盜。兩樣人皆不足與言。但不知將軍和夫人也同在?”
    下人道:“將軍也在。”
    沈姑娘道:“既如此。我就到府拜謁夫人好將心事細說。”
    下人回來報告，說道:“我看這個女人實有些奇。若說是個邪貨卻不帶淫氣。若是說是人家遣出來的婢妾卻又不帶賤氣。
    雖是個女流倒有許多豪俠的光景。那般輕清的裝飾，雖則覺得柔媚，隻一雙手指卻像講究勾、搬、衝的。
    卻是負與鬥狠逃了出來的。等來時盤問，夫人看我的眼力如何。”
    娘子答應了一下，對著旁邊老夫人道:“姚奶奶你來的正好。我家今日有個希奇的客到，你就在這裏看看。”
    房裏坐著姚奶奶和娘子說話。少刻沈姑娘坐了轎子，到門下了。迎進內室，娘子接著見過禮，坐下奉茶。
    劉鐵蛋娘子主位，姚奶奶在下麵陪著，沈姑娘坐在窗欄前。
    彼此敘了寒暄，娘子問道:“沈姑娘看你如此青年，獨自一個，可有個同伴的?家裏可還有尊人在堂?可曾許過人家?”
    沈姑娘道:“家父曆年在外坐館，先母已經去世。我自小學了些手工，來到這借此糊口。適承相約到府，又承夫人一見如故，真是天涯知己了。”
    姚奶奶道:“沈姑娘出奇的手工。昨日我在對門，看見相公娘買了一幅繡的觀音送子，說是買的姑娘的。真個畫兒，也沒有那畫的好!”
    沈姑娘道:“胡亂做做罷了，見笑的緊。”
    須臾姚奶奶走出房門外去。沈姑娘在劉娘子麵前雙膝跪下。娘子大驚扶了起來。
    沈姑娘便把馬小雲騙做妾，她拐了東西逃走的話，說了一遍，“而今隻怕他不能忘情，還要追蹤而來。夫人可能救我?”
    娘子道:“富貴奢華，多少士大夫見了就沉迷。你一個弱女子視如土芥，這就可敬的極了!但他必要追蹤，你這禍事不遠。卻也無甚大害。”
    正說著小廝進來請娘子:“將軍有話要說。”
    娘子走到房外隻見兩個人垂著手，站在窗子門口，像是兩個差人。
    娘子嚇了一跳問道:“你們是那裏來的?怎麽直到這裏邊來?”
    劉鐵蛋應道:“是我叫進來的。奇怪!如今歸化城緝捕的文書，在這裏拿人，說他是馬家逃出來的一個妾。我的眼色如何?”
    娘子道:“此刻卻在我家。我家與他拿了去，就像是我家指使的。傳到歸化城去，又像我家藏留他。他逃走不逃走都不要緊，這個倒有些不妥帖。”
    鎮北將軍道:“先叫差人進來，正為此事。此刻莫若先賞差人些銀子，叫仍舊去等她自己回去，再做道理拿。”
    將軍賞了差人四錢銀子。差人不敢違拗去了。
    娘子複身進去，將這一番話向沈姑娘說了。姚奶奶倒吃了一驚。沈姑娘起身道:“這個不妨。差人在那裏?我便同他一路去。”
    娘子道:“差人我已叫他去了，你且用了便飯。將軍還有一詩奉贈，等他寫完。”
    當下娘子和姚奶奶陪著吃了飯，鎮北將軍劉鐵蛋，走到房裏檢了自己刻的一本詩集，寫完了詩又稱了四兩銀子封做程儀。叫小廝交與娘子，送與沈姑娘收了。
    沈姑娘告辭出門上了橋，一直回到家裏。那兩個差人已在門口，攔住說道:“原轎子抬了走，還是下來同我們走?進去是不必的了。”
    沈姑娘道:“你們是哪個衙門的?是監察部的?我又不犯法，又不打官司，那裏有個攔門不許進去的理!你們這般大驚小怪，隻好嚇那鄉裏人!”
    說著下了轎慢慢的走了進去。兩個差人倒有些讓他。沈姑娘把詩同銀子，收在一個飾匣子裏出來。
    沈姑娘說道:“轎夫你抬我到鎮北城裏去。”
    轎夫正要添錢，差人忙說道:“千差萬差，來人不差。我們在你家候了半日，留你臉麵等你轎子回來。你是女人，難道是敬酒不吃吃罰酒?”
    沈姑娘見差人想錢，也隻不理。添了二十四個轎錢，一直就抬到城裏來。
    差人沒奈何，上堂稟道:“拿的那個沈氏到了。”
    鎮北城監察司聽說，便叫帶到三堂回話。帶了進來，看容貌不差，問道:“既是女流，為甚麽不守閨範？私自逃出又偷竊了銀兩，潛蹤在本城地方做甚麽?”
    沈姑娘道:“馬小雲強占良人為妾，我父親和他涉了訟。他花錢將我父親斷輸了，這是我不共戴天之仇。況且我雖不才，也頗知文墨。怎麽肯把一個張耳之妻，去事外黃傭奴?故此逃了出來。這是真的。”
    監察官道:“你這些事，自有歸化城問你，我也不管。你既會文墨，可能當麵做詩?”
    沈姑娘道:“請隨意命一個題，原可以求教的。”
    監察官指著堂下的槐樹說道:“就以此為題。”
    沈姑娘不慌不忙，吟出一七言八句來，又快又好。
    看了賞鑒，叫兩個原差取了行李來當堂查點。翻到首飾盒子，一包碎散銀子一個封袋上寫著“程儀”，一本書一個詩卷。
    監察官看了，知道和鎮北將軍有關係。就簽了一張關文。
    吩咐原差道:“你們押送沈夫人到歸化城，一路須要小心。不許多事，領了回批來繳。”
    那監察官與歸化城同年相好，就密密的寫了一封信，裝入關文內。托他開釋此女，斷還伊父，另行擇婿。此是後事不題。
    當下沈姑娘同兩個差人，出了門雇轎子抬到西門外，上了劉氏商行的馬車。差人的行李，放在車上鎖伏板下。
    沈姑娘正坐下，兩個婦女來一起坐。沈瓊枝看那兩個婦人時，一個二十六七的光景，一個十七八歲，喬素打扮。
    跟著一個漢子，酒糟的一副麵孔，一頂破氈帽，挑過一擔行李來。兩婦人同沈姑娘一塊兒坐下，問道:“姑娘是到那裏去的?”
    沈姑娘道:“我是歸化城，和二位想也同路。”
    中年的婦人道:“我們不到歸化城。”
    過了一會車管家來要錢。兩個差人啐了一口，拿出批文來道:“你看!這是甚麽東西?我們辦公事的人，不問你要貼錢就夠了，還來問我們要錢!”
    管家不敢言語，向別人收完馬車錢，就開始出發。
    一夜清早，到了一個軍屯。差人問沈姑娘要車錢。沈姑娘道:“我昨日聽得明白，你們辦公事不用錢的。”
    差人道:“沈姑娘你也太糊塗了!我們管山吃山，管水吃水，都像你這一毛不拔，我們喝西北風!”
    沈姑娘聽了說道:“我便不給你錢，你敢怎麽樣!”
    走出馬車，跳下去，兩隻小腳就是飛的一般，竟要自己走了去。
    兩個差人慌忙搬了行李，趕著扯她，沈姑娘沒注意，打了一個仰八叉。起來同那個差人吵成一片。
    馬車管家，看看不是事，就勸讓沈姑娘坐馬車，兩個差人跟著了。
    那漢子帶著兩個婦人，過了軍屯門，一直到一個小院。老鴇子叫道:“細姑娘同順姑娘來了，李老四也親自來了。近來生意如何?”
    李老四道:“近來被那些草原的的擠壞了，所以來投奔大姐。”
    老鴇子道:“這樣甚好，我這裏正少兩個姑娘。“
    當下帶著兩個婊子，回到家裏。一進門來，上麵三間草房都用蘆席隔著，後麵就是廚房。
    廚房裏一個人在那裏洗手，看見這兩個婊子進來歡喜的很。