明天，便是鄢懋卿正式出發征收鹽稅的日子，而今晚，鄢懋卿卻躺倒在床上輾轉難眠。

    不久前，當鄢懋卿得知，當朝內閣首輔嚴嵩親自向陛下舉薦自己，作為本次朝廷收取鹽稅的負責人時，他的心情是十分激動的，這麽多年的孝敬總算得到了回報！

    原因無他，這其中可動的手腳太多了！洪武年間時，朝廷還能夠收取一千多萬兩銀子的鹽稅，而自洪武年間後，朝廷征收上來的鹽稅則是越來越少，呈現逐年遞減之勢。

    尤其是去年，朝廷一共才征收到了一百二十萬兩的鹽稅。

    據鄢懋卿所知，每年實際收取的鹽稅在九百萬兩左右！而這九百萬兩銀子，經過沿途官吏的層層盤剝，等通過大運河送至京城後，就隻剩下區區的一百二十萬。

    而一開始，嚴嵩向眾人警告說不許再對今年、甚至以後的鹽稅動手腳時，鄢懋卿也和那些官員一樣，對此不屑一顧。

    而很快，由嚴嵩所授意的，一場極其血腥的清洗運動轟轟烈烈地展開！在這個過程中，那些想要動歪心思的官員，身上的醜聞不斷曝出，很快引得眾人彈劾，不僅沒有撈到銀子，還落得個丟官棄職、身死族滅的下場。

    而那開封府尹便是一個極佳的例子，在他鋃鐺入獄後，他的家人也沒有因此幸免於難，很快便被仇家找上了門。

    而整個過程中，陛下對此視而不見，甚至有鼓勵的意思在裏麵，隻要在抄完家後，拿出一部分財產充入國庫即可。

    而皇帝的默認則是更加助長了此番風氣，那些被上官排擠，鬱鬱不得誌的官員也紛紛加入了彈劾大軍，僅僅用了極短的時間，嚴嵩就將那些不聽話的官員全部從隊伍裏清除了出去。

    而嚴嵩的這一係列操作，也讓鄢懋卿嚇破了膽，他時常慶幸自己沒有像那些官員一樣衝動，同時，對於嚴家則更加忠誠了。

    而就在方才，嚴家專門遣人來給鄢懋卿送來消息，讓他不管用什麽方法，一定要為朝廷征收到足額的鹽稅！而這並不是用商量的語氣，而完全是命令的口吻。

    而鄢懋卿自然也知道，如果自己不能夠辦好這件事，那麽迎接自己的便是被整個嚴黨所拋棄！

    鄢懋卿知道自己近些年來貪墨甚多，甚至已經快要鬧得滿朝皆知的地步了！到時候一旦上麵沒有人護著，自己就是待宰的肥羊，到時候的下場可能會比那開封府尹還要慘上無數倍。

    “鄢懋卿啊，鄢懋卿，你說你怎麽就管不住這雙手呢？”

    想到這裏，鄢懋卿徹底沒了睡意，從床上起來，給自己倒了一杯茶，腦海中卻是在不停思考著破局之策。

    如若按照嚴嵩的要求，一板一眼地征收鹽稅的話，到時候難免會得罪一大批官員，這對於處事圓滑、為官老練的鄢懋卿來說，是萬萬不能接受的。

    可是如果征收不到足夠的鹽稅的話，說不定到時候自己的腦袋就得掛在城牆上麵，以儆效尤。

    兩害相權取其輕，在思慮片刻後，鄢懋卿果斷選擇了死道友不死貧道，隻見鄢懋卿將杯中的茶水一飲而盡，幽幽道：“同僚們，對不住了，我鄢懋卿也想要活下去！”

    ……

    深夜，嚴府。

    當嚴世蕃從小妾的房間裏出來，準備返回自己的房間休息時，無意間看見了書房的燈還亮著，燈光映照出嚴嵩的身影。

    見此情景，嚴世蕃猛地想起白天的時候自己對父親嚴嵩的囑咐，搖了搖頭，便準備去父親嚴嵩的書房，讓他早點休息，別熬壞了身子。

    “咚咚咚！”一陣敲門聲傳來。

    嚴嵩將手中的毛筆放下，皺了皺眉，臉上滿是不悅之色，詢問道：“誰啊？”

    “父親，是我。”從門外傳來了嚴世蕃的聲音。

    “進來吧。”嚴嵩無奈地歎了一口氣，隨即招呼兒子進屋。

    “父親，已經這麽晚了，您該去休息了。”嚴世蕃一進門，便躬身行禮道。

    “哼，我怎麽睡得著？最近這麽多事情，我身為內閣首輔，我不來處理，誰來處理？”

    嚴嵩用一種冷冷的目光掃過自己這不爭氣的兒子，反問道。

    “父親勤於公務，自然是極好的，隻是也得注意自己的身體啊！眼下我們誰都離不開您，若是您有什麽三長兩短，我們就……”嚴世蕃說到這裏時，才猛地發覺自己說錯了話，連忙跪伏於地，請求父親嚴嵩的原諒。

    “說啊，怎麽不說了？”嚴嵩看著跪伏在地上的兒子，開口道。

    “孩兒說錯了話，還請父親責罰！”嚴世蕃臉上滿是愧疚之色，沉聲道。

    “唉，起來吧，你說的對，眼下無論是陛下，還是伱們，都離不開我，我嚴嵩還得再撐一陣子。”嚴嵩說完，語氣中有一種說不出的落寞之感。

    “父親。”嚴世蕃見狀，便準備出聲安慰道。

    “回去吧，我要休息了。”嚴嵩說罷，轉而回到自己的位置上，將處理完畢的公文收好。

    “是，還望父親保重身體！”嚴世蕃說完，便十分不舍地離開了書房，而在嚴世蕃離開不久後，書房的燈也徹底熄滅。

    ……

    紫禁城，養心殿。

    而與此同時，嘉靖也沒有睡覺，在他的書案上，擺放著由錦衣衛遞上來的冊子，上麵詳細記錄了鄢懋卿為官以來所犯下的罪名，以及貪墨所得。

    “哼，讓英雄去查英雄，讓好漢去查好漢，讓貪官去查貪官！”

    “鄢懋卿，你可得給朕實心用事，不然的話，朕明天就讓你腦袋搬家。”

    嘉靖用手摩挲著龍椅上雕刻的龍頭，無聲自語道。

    而嘉靖的構想是，待鄢懋卿收完鹽稅後，順帶著連他也一並處理了，畢竟這鄢懋卿的家產也頗為豐厚，可以極大地充裕國庫。

    緊接著嘉靖在沒有驚動一個侍衛的情況下，輾轉騰挪之間，便來到了養心殿的屋頂。

    “原來這上麵是這番景象！”

    嘉靖所在的養心殿是整個紫禁城地勢最高的地方，因此能夠從這裏將整個紫禁城的景色都盡收眼底。

    天空中點點繁星，一輪圓月懸掛在半空之中，皎潔的月光灑落在地上，為找尋食物的動物們提供光亮。

    就在這時，一列身披甲胄的禁軍從養心殿附近路過，他們擔負著這塊區域的巡邏任務。

    隊伍中，有人習慣性地抬起頭，當他看見養心殿屋頂上站立的人影時，不由得大驚失色，用手指著養心殿的屋頂，開口道：“你們看，屋頂上有人！”

    “什麽！”

    剩下的同伴見狀，連忙順著其所指的方向看去，隻見那裏空空如也，什麽東西都沒有。

    “你看錯了吧，這麽高的高度，除非他是神仙！不然的話，絕對不可能在不依靠任何外物的情況下登上養心殿屋頂。”

    “繼續巡邏吧，要是打攪了陛下，你就算是有十個腦袋都不夠砍的！”

    “哦，那也許是我看錯了吧。”

    (本章完)

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