待海瑞乘上轎子，臉上的神情瞬間變得凝重起來，他沒有想到的是，這裏的情況居然會如此嚴峻，單就開封府這一處糧倉，就存在著許多的問題。

    “看來先前按察使劉遠，在遞呈給陛下的奏疏之中說得沒錯，河南當地的糧倉中，實際的存糧數目，與賬冊上所記載的數目，相差甚多。”

    想到這裏，海瑞不由得攥緊拳頭，無聲自語道。

    “這群該死的蛀蟲，給本官等著，本官絕對不會放過你們！”

    海瑞在冷靜下來後，很快便做好了相應的規劃，他要找機會，與按察使劉遠接觸一下，以便從劉遠的口中，了解到更多的信息。

    “他們不是一直想請本官吃飯嗎，既然如此，本官也可以利用這個機會！”

    就這樣，海瑞乘坐轎子，返回了驛站之中。

    ……

    而另外一邊，先前接到海瑞命令，前往附近調查情況的肖二，卻是有了重大的發現。

    在路上，他與幾名侍衛，遇到了幾名背著麻袋，行色匆匆的百姓。

    那些百姓一見到他們，就仿佛兔子見了鷹一般，撒腿便跑。

    肖二見狀，連忙吩咐手下將這幾人攔下，在手下將其攔住以後，便緊接著上前詢問道。

    “你們跑什麽？”

    那幾名百姓見此情形，自知無法逃脫，在互相交換了一下眼神後，隻見一名白發蒼蒼，骨瘦如柴，身著破爛粗布麻衣的老者顫顫巍巍地跪伏於地。

    一雙幹枯的手，死死拽著肖二的褲腿，哽咽道。

    “差爺，俺家就這點糧食了，要是再交，咱們家一顆糧食都沒了！”

    “沒了糧食，俺們家五口人就得活活餓死，求求你大人有大量，放過我們吧！”

    肖二聽聞此話，臉上滿是詫異之色，緊接著追問道。

    “交什麽糧食，朝廷不久前，不是剛收過田稅嗎？”

    “況且，眼下也不是征收糧食的時候啊！”

    肖二說完，如鷹似的眼神，從在場的這幾名老百姓身上一一掃過，而那些被肖二目光掃視到的人，都不敢與其對視，紛紛低下了頭。

    緊接著，肖二仿佛是想到了什麽可能，臉上的表情變得分外難看，隻見其將老者從地上扶起，語氣也逐漸緩和下來。

    “老人家，你方才所說的那些話是什麽意思？”

    老者在被肖二從地上扶起後，拍了拍身上的灰塵，緊接著開口道。

    “聽口音，你們不是本地人吧？”

    肖二聞言，當即下意識地回應道。

    “嗯，不是。”

    老者在得到自己想要的答案後，也是點了點頭，自顧自地說道。

    “幾位差爺是從外地來的，也難怪不知道咱們這裏的情況。”

    老者在說到這裏的時候，停頓了片刻，又繼續道。

    “咱們這啊，一年到頭，各種各樣的稅層出不窮，今天是田稅，明天是地稅，再往後就不知道什麽稅了，反正那些當官的，總能夠想出來新詞！”

    “到頭來，受苦的，還是咱們老百姓啊！”

    眼見老者有長篇大論的趨勢，肖二當即開口，將話題重新拉回正軌。

    “對了，老人家，您先前說的交糧是怎麽一回事啊？”

    老者聞言，長歎一口氣，神色也變得頹唐起來，緩緩道。

    “唉，別提了！”

    “聽說啊，最近朝廷派了一個欽差大臣下來查案，那些當官的，在知道這個消息以後，便慌了神，不擇手段地將老百姓手上的糧食，強征上去！”

    “明天在石橋村，那些負責征糧的官差，還要再征收一次糧食！”

    “我看呐，多半是近些年來的窟窿，堵不上了。”

    肖二聽聞此話，皺了皺眉，臉上浮現出疑惑之色。

    “窟窿？”

    老者見狀，將目光從肖二的身上收回，緊接著為其解釋道。

    “有傳言說，那些當官的一直在偷偷變賣官倉內的糧食！”

    肖二聞言，緊接著又繼續道。

    “這麽多年了，難道就沒人想過告狀嗎？”

    老者似乎對此頗為不屑，不假思索地回應道。

    “有，怎麽沒有，可是這些告狀的人，無一例外，都死得很難看！”

    “久而久之，也就沒有人再敢提這件事了。”

    眼見自己休息得差不多了，老者俯下身體，將裝有糧食的麻袋，十分費勁地重新扛在肩上，向肖二告辭道。

    “差爺，我們還有些事情需要處理，就不勞煩差爺您了！”

    老者說完，便招呼剩下的人，想要原路返回。

    就在這時，隻見肖二出言叫住老者，開口道。

    “老人家，其實我們是此番朝廷派來查案的欽差大人的侍衛，您能否……”

    肖二的話還沒有說完，隻見老者停下腳步，轉過身來，慘然一笑，緩緩道。

    “唉，差爺，不瞞您說，你們不是第一批來這裏查案的官員，也不會是最後一批！”

    “這麽多年了，來河南查案的官員換了一茬又一茬，可是到頭來，什麽都沒有改變，咱們老百姓該受的罪，一樣都沒有落下！”

    “您不必再說了，老朽沒幾年活頭了，隻想就這麽安安靜靜地過一輩子，也不想再招惹什麽是非。”

    老者說完，便招呼著剩餘的人，一同踏上了返程的道路。

    肖二沉默地望向老者佝僂的背影，嘴唇動了動，卻沒有發出任何的聲音。

    ……

    開封府，海瑞下榻的驛站內。

    此刻，肖二正畢恭畢敬地站在海瑞的身前，匯報著自己打探到的情況。

    “大人，小的探聽到的消息就這麽多了！”

    “嗯，不錯，你能夠在這麽短的時間內，查到這些東西，已經很不錯了！”

    海瑞聞言，點了點頭，將目光從肖二的身上收回，出言勉勵道。

    緊接著，海瑞仿佛是想到了什麽，眼中的神色頓時黯淡下來，感慨道。

    “本官沒想到，河南當地的百姓，居然過著這種日子。”

    “辛苦勞作一年，卻連肚子都填不飽，更可恨的是，這群蟲豸仍然不停地從百姓身上搜刮民脂民膏，本官恨不得現在就調遣衛所的士兵，將這群狗官，殺得個幹幹淨淨！”

    肖二見此情形，連忙上前一步，出言勸誡道。

    “大人，您要冷靜，您現在就是河南百姓的希望，您不能出任何岔子！”

    “不然的話，這裏的老百姓就再也沒有任何指望了。”

    海瑞在發泄完自己的情緒後，逐漸冷靜下來，緊接著轉過身來，向肖二確認道。

    “你先前不是說，明天在石橋村，將有官差強征老百姓的糧食嗎？”

    肖二聽聞此話，點了點頭，對海瑞突然提及此事，感到些許不解。

    “大人，您這是……”

    海瑞點了點頭，旋即向肖二吩咐道。

    “明天一大早，咱們就去石橋村看看情況！”

    (本章完)

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