一夜的時間眨眼便過，天剛蒙蒙亮的時候，海瑞便在沒有驚動任何人的情況下換上便服，與肖二一同從驛站的側門，偷偷溜出了驛站。

    經過幾番打聽，海瑞總算是得知了石橋村的具體方位，旋即，馬不停蹄地向石橋村趕去。

    石橋村全村上下，隻有百來號人口，是一個名副其實的小村子，由於進出村子，都需要經過河上的石橋，因而得名石橋村。

    村口有一棵綠意盎然，枝葉繁多的大榕樹，據村裏上了年紀的老人說，這棵大榕樹，得有幾百年的曆史了，因為從自己記事的時候起，這棵大榕樹，就長在那裏了。

    一直以來，這裏的村民，除了日常耕作以及到附近的鎮上購買生活必需品，例如鹽、鐵一類的東西以外，便很少與外界交流，因此，日子過得還算祥和，而今天石橋村，卻來了一群不速之客。

    隻見一群身穿皂色衣服的官差，在進入村子以後，便命令石橋村的裏正，將整個村子的村民，盡數集合到那棵大榕樹下。

    眼見石橋村的村民已經集合的差不多了，此次負責征收糧食的官員，環顧一圈後，輕咳兩聲，沉聲道。

    “鄉親們，此番召集大家過來，便是為了征糧一事！”

    這名官員的話剛一說完，便引起了現場諸多村民的不滿，人群很快便開始議論紛紛。

    “怎麽又要征糧，五天前不是剛征收過嗎？”

    “再這麽下去，家裏就要斷炊了，這次說什麽也不交！”

    “對，這次說什麽也不交！”

    眼見村民們的情緒愈發激動，石橋村的裏正自知，要是惹怒了這群官差，石橋村的村民可就要遭殃了！

    想到這裏，裏正連忙站出來，打起了圓場。

    “大家先冷靜一下，聽大人把話說完！”

    在裏正的安撫下，村民們的情緒也逐漸平穩下來，那名負責征收糧食的官員見狀，對著石橋村的裏正略微頷首，旋即繼續道。

    “鄉親們，這是官府考慮到你們的實際情況，做出的改變。”

    “往常你們納糧的時候，是不是需要把糧食拿到糧商那裏換成銀子，然後再繳納給官府，現在不需要了，官府直接派咱們從你們的手中將糧食收走。”

    “這樣一來，咱們雙方都省事，你們也不用被那群糧商再盤剝一次，你們覺得呢？”

    那名官員在說到這裏的時候，停頓了片刻，又繼續道。

    “本官承諾，這是今年最後一次征糧了，往後就再也沒有了！”

    這名官員所說的話自然是假話，他隻需要把自己的收糧任務完成即可，至於後來人如何承諾，就不關他的事了。

    在這名負責征收糧食的官員做出如此承諾後，不少石橋村的村民，都有些意動，不由得開始竊竊私語起來。

    “交吧，這是最後一次了，交了糧，咱們就能夠過安穩日子了。”

    “是啊，早點把糧交了，這些官差也不會再來打擾我們了。”

    隨後，又一名村民鼓起勇氣，站了出來，向官員詢問道。

    “那麽我們需要交多少糧食呢？”

    那名官員聽聞此話，嘴角略微上揚，在思籌片刻後，給出了回應。

    “原本按照上頭的意思，你們石橋村每戶人都需要交兩百斤的糧食。”

    “但看在你們態度還算不錯的份上，你們隻需要交一百八十斤的糧食就足夠了，剩下的這部分，我會讓別的村子，替你們補上。”

    一旁負責維持秩序的官差聽聞此話，也不由得被這名官員的手段所折服，因為打一開始，上頭給的指標，便是一百五十斤糧食。

    而這多出來的三十斤糧食，到頭來，雖然大半都進了這名官員的口袋，但自己也能夠從中分潤些許好處。

    想到這裏，在場的那些官差，也不由得開始期盼起來。

    如果說，原本石橋村的村民們對於這名官員所說的話，是抱有將信將疑的態度，那麽當那名官員說出，石橋村的村民可以少交二十斤的糧食以後，其心中的疑慮很快便被打消。

    盡管待會兒需要繳納的一百八十斤的糧食，對於在場的諸多村民來說，也是一個極其沉重的負擔，但好歹，也可以少交二十斤的糧食不是？

    就這樣，在場的諸多石橋村村民，紛紛返回家中，從所剩不多的口糧裏，硬生生擠出來了一百八十斤的糧食！

    他們在內心不停祈禱，這真的是最後一次。

    那名負責征收糧食的官員，見村民們都將裝滿糧食的麻袋，從家中背出，臉上的笑意更甚，連忙吩咐下屬，準備好用以稱量麻袋斤數的官秤，以及用來裝糧食的官斛。

    很快，在場的諸多村民便排著隊，等待著官差們，一個個稱量自己的糧食。

    很快，隻見一名老者，滿懷期待地，將裝滿糧食的麻袋，遞交到官差的手中。

    而那名官差分外利落地將麻袋掛上官秤，待上麵顯示出結果後，方才漫不經心地向一旁負責記錄的胥吏開口道。

    “一百六十二斤！”

    而當老者從官差的口中，得知這個數字的時候，整個人都有一種恍然的感覺，隨後，隻見其上前拉住官差的胳膊，不住央求道。

    “差爺，我這明明有一百八十斤的糧食，在送來之前，我還特意用家裏的秤，秤過一次的，您是不是看錯了？”

    那名官差頗為不屑地瞥了老者一眼，用手指了指稱上麵刻著的一個大大的“官”字。

    “老東西，看清楚沒有，這稱上麵刻著什麽字？”

    “是一個官字，官字大如天呐！”

    “你這個老東西居然如此大膽，竟敢質疑官府的官秤，說，你到底是何居心？”

    那名官差說著，語氣變得愈發不善起來。

    而一旁的裏正見此情形，連忙上前，說了幾句好話，打起了圓場。

    正因為如此，那名官差隻是冷哼一聲後，便走向一旁，不再言語。

    接下來，裝有糧食的麻袋，在過稱以後，還需要將其倒入官斛之中，在查看糧食成色的同時，也是為了防止出現差錯，對於糧食的數目，進一步確認。

    那名負責征收糧食的官員見狀，背著雙手，神色頗為輕鬆，緊接著替在場的諸多村民解釋道。

    “若是糧食的數目沒錯的話，那麽倒入官斛之中的糧食，將正好淹沒至斛口的位置！”

    話音落下，隻見裝滿糧食的麻袋上係著的繩子，被一名官差粗暴地解開，然後隨意地丟棄至一旁，白花花的大米順著麻袋流出，流入官斛之中。

    待到麻袋中，再也倒不出來一粒米，那名官差方才將麻袋丟至一旁，開始查看起了官斛之中，大米堆積的高度。

    眼見大米距離官斛的斛口還有一段距離，這名官差當即上前，用力一腳蹬了上去。

    霎時，官斛之中的大米，距離斛口的距離又遠了些。

    隻見一名官差上前，在大致瞥了一眼，官斛中大米所到達的刻度以後，向一旁的胥吏開口道。

    “計數吧，一百五十三斤！”

    胥吏聞言，旋即拿起毛筆，在冊子上記下了一百五十三斤的數字。

    負責征收糧食的官員見此情形，將目光轉向老者，陡然間提高了語調。

    “你還欠著官府二十七斤的糧食，還不趕緊想辦法去籌！”

    老者已經是出奇的憤怒了，隻見其胸膛劇烈地起伏著，一雙眼睛死死地盯著這名官員，仿佛將要從中噴湧出怒火！

    不僅如此，現場的石橋村村民對此也是頗為憤怒，甚至還有部分血氣方剛的年輕人，已經熱血上湧，要是沒有人攔著，他們恐怕已經衝了上去。

    那名官員被老者的目光盯得有些發怵，不過其很快便將心中的思緒壓下，冷笑一聲，對著一旁的官差如此吩咐道。

    “這個老東西，當真是不知死活，居然敢阻撓官府征糧！”

    “來人啊，給我狠狠地打！”

    話音落下，早已等候多時的官差，便如狼似虎地衝了上去，將老者團團圍住。

    拳腳如雨點般落下，老者頓時便被打倒在地，隻能在地上不停哼哼著，再也無力起身，臉上、身上，到處都是青紫。

    見此情形，那名官員的臉上浮現出一抹快意，無視了石橋村村民憤怒的目光，沉聲警告道。

    “看見沒有，這就是跟官府作對的下場！”

    “來人啊，把這個該死的老東西，給我掛到這棵大榕樹上麵，本官要以儆效尤！”

    “住手！”

    遠處，一道渾厚的聲音傳來，隻見海瑞身著粗布麻衣，出現在眾人麵前。

    (本章完)

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