“是啊，大人，我們真的見到了半空中飛過的那幾條火龍！”
    曹順和在聽完眼前的這些差役，為了逃避罪責而找的借口後，不由得冷笑一聲，在看向那些差役的眼神中，也滿是戲謔。
    旋即，隻見曹順和收回目光，對著一旁的下屬吩咐道。
    “把這些差役都給本官押下去，大刑伺候！”
    “是，巡撫大人！”
    曹順和的話音剛落，一旁的侍衛旋即上前，就像拖一條死狗一樣，將這些差役拖了下去，接下來等待他們的，將是極其酷烈的刑罰。
    “大人，饒我們一命吧，我們是真的見到了火龍啊！”
    “大人，求求你，饒了我們吧，這件事情完全不關弟兄們的事啊！”
    曹順和聽聞此話，眉頭微蹙，旋即擺了擺手，那些侍衛見狀，連忙停下了手上的動作。
    見此情形，那些差役還以為是曹順和改變了主意，打算放自己一馬，他們臉上滿是劫後餘生的欣喜，旋即跪伏於地，將頭磕得‘砰砰’作響。
    “多謝大人，饒我們一命，多謝大人，多謝大人！”
    誰知曹順和在聽完他們的求饒後，笑了笑，露出了一口森然的牙齒，不緊不慢地開口道：“本官什麽時候說過，要饒過你們的？”
    聽聞曹順和此話，那些差役整個人如墜冰窖，身上的血液仿佛在一瞬間都遭到了凍結！
    他們臉上那副劫後餘生的表情也瞬間消失不見，取而代之的是濃濃的絕望之色。
    其心中的求生欲，也在這一刻徹底熄滅！
    曹順和將這些差役臉上的表情盡收眼底，旋即將目光轉向一旁的侍衛，頗為隨意地吩咐道：“既然這些差役如此牙尖嘴利，妄圖糊弄本官，那麽就把他們的牙，一顆一顆全拔下來吧！”
    一旁的侍衛聞言，旋即沉聲應道。
    “遵命，巡撫大人！”
    那些差役聽聞此話，頓時慌了神，連忙在地上不停磕頭，用他們所能夠想到的，最為卑微的姿態，來乞求曹順和的原諒。
    隻可惜，一切都為時已晚，他們很快便被侍衛押了下去，慘叫聲、求饒聲，逐漸遠去。
    在這之後，曹順和漫不經心地將目光從那些差役的身上收回，然後看向不遠處，那早已變為殘骸的船隻，臉上滿是陰沉之色，無聲自語道。
    “這群該死的蟲豸，本官絕對饒不了你們！”
    在曹順和看來，有能力、且有動機這麽做的，就隻有清流那邊的人！
    眼下，雙方爭鬥正酣，倘若讓自己將糧食順利運往浙江，屆時，有了足夠的糧食作為支撐，改稻為桑必將獲得成功，而清流那邊，也將迎來嚴黨瘋狂的反撲。
    其實曹順和並不在意，嚴黨和清流，究竟誰勝誰敗，在他看來，嚴黨和清流，都是一丘之貉，誰也別說誰！
    嚴黨那邊肆意貪墨、魚肉百姓，但清流那邊，同樣也好不了多少。
    所謂清流，便是因為誌同道合，亦或者是持有相同的政治主張，所聚集起來的一群人。
    也正因為如此，清流之中的成員，彼此之間並沒有明確的所屬關係，頗有一種各自為戰的意味在裏麵。
    徐階雖然為清流一派的領袖，但實際上，他並不能夠對其他清流成員的行為，做出足夠的約束。
    而徐階自然也意識到了這個問題，他在擔任內閣次輔以後，便一直致力於，將整個清流的力量整合起來，以便更好地對付嚴黨。
    並且，從目前的情況來看，徐階做得不錯，他成功地整合了清流絕大部分的力量，擁有了與嚴黨正麵對抗的資本！
    時間不知道過去了多久，隻見曹順和回過神來，將目光轉向一旁的下屬，沉聲吩咐道。
    “傳本官的命令，即刻從各處調集運糧的船隻！”
    “另外，徹查今晚的這次事件，倘若有形跡可疑之人，可以不必詢問緣由，直接拿下，有反抗者，殺無赦！”
    曹順和在說到這裏的時候，又緊接著補充了一句。
    “另外，讓衛所的士卒出動，從江西到浙江的河道附近，凡是能夠藏人的地方，都給本官仔細搜查一遍，有形跡可疑者，殺無赦！”
    一旁的下屬，聽出了曹順和話中所包含的冰冷殺意，當即神色一凜，畢恭畢敬道。
    “是，巡撫大人！”
    ……
    京城，嚴府。
    盡管夜已經很深了，但從嚴嵩的房中，仍然傳出此起彼伏的咳嗽聲。
    隨後，隻見嚴嵩房間的燈重新亮起，一直在門外守候的侍女見此情形，連忙小心翼翼地推門而入，來到嚴嵩的身前，輕聲詢問道。
    “嚴閣老，需不需要讓人再給您煎一副藥？”
    “嗯。”
    麵對侍女的詢問，嚴嵩隻是微不可查地應了一聲後，就不再言語。
    在得到確切的吩咐後，侍女不敢有絲毫怠慢，旋即邁著急切的步伐，離開了嚴嵩的房間。
    待侍女離開房間以後，嚴嵩從床上緩緩坐起，看著窗外的夜色，不知道在想些什麽。
    片刻後，嚴嵩又開始劇烈地咳嗽起來，待嚴嵩將手帕取下，上麵那殷紅的血跡，在燭火的照耀下，顯得格外醒目！
    嚴嵩似乎對此早已習以為常，隻見其將手帕重新收好，眼中滿是落寞，無聲自語道。
    “看來剩下的時間不多了啊！”
    先前，嚴世蕃在察覺到了嚴嵩的身體有恙後，便親自上門，將太醫院的李太醫，請到了嚴府，為嚴嵩診療。
    但由於事務繁忙，嚴世蕃並沒有太過於在意診療的結果，在他看來，嚴嵩也隻不過是偶感風寒，隻需要讓李太醫開上幾副藥，再好好調理一番，很快就能夠痊愈。
    但殊不知，那天李太醫在上門為嚴嵩把完脈後，頃刻間變了臉色。
    嚴嵩已經記不太清，那天李太醫究竟跟他說過什麽，但他唯一能夠確定的是，自己的身體正在一天天地垮下去，自己的時間已經不多了！
    在這之後，隻見嚴嵩逐漸回過神來，提著毛筆，神色平靜地坐於書案旁。
    他想要趁著自己還能夠拿得起毛筆的時候，再給嚴世蕃留下點什麽。
    但嚴嵩幾次將毛筆拿起，又重新將其放下，糾結了半天，一個字都沒有寫出來。
    “唉！”
    嚴嵩無奈地歎了一口氣，又將毛筆重新放回原位。
    就在這時，先前那位侍女，端著剛煎好的湯藥走了進來，恭敬道。
    “嚴閣老，湯藥煎好了，需不需要……”
    侍女的話還沒說完，便被嚴嵩冷冷打斷了。
    “放在那裏吧，我自己會喝，沒什麽事的話，你可以離開了！”
    “是，嚴閣老，您別把湯藥放涼了！”
    那名侍女聞言，在將剛剛煎好的滾燙的湯藥，放置於一旁的桌上後，便轉身離開了。
    嚴嵩看著侍女離開的背影，腦海中又不由得重新閃過，不久前，李太醫親自上門，為自己診療時的場景。
    李太醫在察覺到嚴嵩的身體狀況十分糟糕後，當即就打算將這個消息告知於嚴世蕃，但後來，在嚴嵩的再三請求下，方才作罷。
    不僅如此，嚴嵩還讓李太醫當著自己的麵發誓，不得向任何人透露自己的身體狀況！
    而當時房間內，隻有方才的那名侍女在場，嚴嵩見狀，索性讓她專職負責為自己煎藥。
    除了那名侍女以外，嚴府上上下下，沒有一個人知道此事！
    時間就這樣在嚴嵩的回憶中緩緩流逝，當嚴嵩回過神來時，桌上那碗放著的湯藥，早已不複先前的那麽滾燙。
    隨後，隻見嚴嵩端起碗，仰著脖子，將其中的湯藥一飲而盡。
    “真苦啊！”
    一夜的時間眨眼便過，第二天清晨，嚴世蕃早早地起了床。
    最近一段時間，嚴世蕃都在密切關注著清流那邊的動靜，絲毫不敢放鬆，而正當嚴世蕃路過嚴嵩所在的房間時，還是隱約聽見了從房間內傳來的咳嗽聲。
    “父親的咳嗽怎麽越來越嚴重了，前不久不是剛找李太醫上門來診治過嗎？”
    沒有太多猶豫，隻見嚴世蕃頓住腳步，然後徑直來到嚴嵩的門前，敲響了房門。
    伴隨著一陣敲門聲響起，房間內的咳嗽聲也消失不見，緊接著從房間內傳來嚴嵩的聲音。
    “誰？”
    “父親，是我。”
    接下來，在得到嚴嵩的允許後，嚴世蕃徑直推門而入。
    嚴世蕃在進入房間後，看著那坐於書案旁，神色如常的嚴嵩，臉上滿是關切之色，在小心翼翼地在腦海中斟酌好語言後，方才出言詢問道。
    “父親，您的身體……”
    嚴嵩聽聞嚴世蕃此話，毫不在意地擺了擺手，旋即開口道。
    “無妨，隻是昨晚沒有休息好罷了！”
    “先前李太醫給我開的那幾副方子，我已經吃過了，效果很好，應該很快就能痊愈！”
    眼見嚴世蕃的臉上還是留有些許擔憂，嚴嵩輕咳兩聲，轉移起了話題。
    “對了，最近這段時間，徐階那邊有沒有出現什麽異常？”
    嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，在思襯片刻後，給出了回應。
    “孩兒派去的人，暫時還沒有打探到什麽有用的消息！”
    嚴世蕃在說到這裏的時候，當即話鋒一轉，繼續道：“不過目前可以確定的是，徐階肯定在江西那邊留有後手，他是絕對不會讓江西那邊的糧食，輕易運抵浙江的！”
    嚴嵩在聽完嚴世蕃的分析後，也是眉頭緊皺，眼中的神色黯淡了些許，旋即開口道。
    “看來江西那邊目前是指望不上了，他徐階在這之前，就已經做好了萬全準備，他這是挖了個坑，等著我進去跳，害我白白浪費這麽多寶貴的時間！”
    “他徐階現在，隻需要安靜等待浙江那邊的存糧耗盡，就可以宣告勝利了！”
    嚴世蕃在聽完嚴嵩的分析後，頓時慌了神，連忙向嚴嵩詢問起接下來的應對之策。
    “那，父親，咱們該怎麽辦？”
    嚴嵩將嚴世蕃臉上的表情盡收眼底，無奈地歎了一口氣，轉而繼續道。
    “事到如今，也隻能夠去陛下那邊碰碰運氣了！”
    ……
    紫禁城，乾清宮。
    清晨，嘉靖正坐於書案前，看著那些由司禮監那邊，所遞送過來的奏疏，而呂芳則如同往常一樣，畢恭畢敬地侍候在嘉靖身旁。
    隻見嘉靖微不可查地皺了皺眉，旋即將手中看到一半的奏疏放至一旁，轉過身來，指著桌上的那一封奏疏，向呂芳詢問道。
    “這封奏疏是由誰批紅的，像這種奏疏，怎麽會送到朕這裏來？”
    呂芳順著嘉靖所指的方向看去，但由於距離太遠，呂芳也沒有將奏疏上的內容看得太清楚，隻是隱約看見了“天降祥瑞”，“麒麟現世”等等字樣。
    嘉靖不等呂芳做出回答，轉而繼續道：“這群家夥，是把朕當成傻子來糊弄了，哪來那麽多的天降祥瑞，分明都是他們玩的小把戲！”
    呂芳見此情形，旋即向嘉靖請求道：“陛下，能否把奏疏拿給奴婢看看？”
    “喏，你自己看吧！”
    嘉靖說完，將奏疏拿起，然後遞交到呂芳的手中。
    呂芳小心翼翼地將奏疏從嘉靖的手中接過，轉而瀏覽起上麵的內容。
    奏疏之中的內容，與先前嘉靖所說的那些，大差不差，但呂芳的關注點，並不在內容上，而是在奏疏的批紅上麵。
    呂芳看著這封奏疏上的批紅，在思籌片刻後，小心翼翼地回應道。
    “啟稟陛下，這是司禮監秉筆太監馮保的批紅！”
    呂芳說完，便將奏疏放回至原位，然後退至一旁，不著痕跡地觀察著嘉靖臉上的表情。
    嘉靖在聽完呂芳的稟報後，用手支撐起下巴，緩緩道。
    “馮保嗎？”
    轉而，嘉靖仿佛是突然想起來似的，又將目光轉向呂芳，出言詢問道。
    “對了，馮保擔任司禮監秉筆太監有多久了，有沒有一個月？”
    嘉靖的話音剛落，呂芳便不假思索地回應道。
    “啟稟陛下，馮保擔任司禮監秉筆太監的時間，還不到一個月！”
    嘉靖在聽完呂芳的解釋後，整個人頓時了然，旋即吩咐道。
    “既然馮保擔任秉筆太監的時間，還不到一個月，犯這種錯誤也算是情有可原，這次朕就不追究了！”
    嘉靖在說到這裏的時候，停頓了片刻，又繼續補充道。
    “另外，讓他跟黃錦多學著點，別整天毛毛躁躁的，要再有下次，朕決不輕饒！”
    呂芳聽聞此話，臉上頓時浮現出感激涕零的神色，恭敬應聲道。
    “是，陛下，奴婢一定會將您的話帶到！”
    (本章完)