趙貞吉在從內閣出來以後，臉上原本的恭敬之色頃刻間消失不見，取而代之的則是無盡的懊悔。
    趙貞吉沒有預料到的是，自己不僅沒有將這個燙手山芋丟出去，反而讓督察院淪為了嚴嵩和徐階兩個人鬥法的場地。
    “真是偷雞不成蝕把米啊！”
    “唉，早知道本官就不來內閣了，現在倒好，麻煩沒甩掉不說，還給自己惹了一身騷！”
    趙貞吉一邊抱怨，一邊往督察院的方向行進。
    而就在回去的路上，好巧不巧，趙貞吉迎麵撞上了呂芳。
    還不等呂芳有任何的動作，趙貞吉便搶先一步讓開道路，旋即退至一旁，恭敬道。
    “下官見過呂公公！”
    呂芳聞言，眼睛眯了眯，旋即將目光從趙貞吉的身上收回，出言詢問道。
    “嗯，趙大人這是剛從內閣那邊過來？”
    趙貞吉眼見呂芳向自己詢問此事，不敢有絲毫的隱瞞，當即便將事情的原委盡皆告知。
    “哦，原來如此，彈劾江西巡撫曹順和嗎，咱家知道了！”
    呂芳在聽完趙貞吉的敘述後，整個人若有所思，旋即不緊不慢地給出了回應。
    “趙大人，咱家接下來還有一些事情需要處理，就不多聊了。”
    眼見呂芳即將邁步離去，趙貞吉連忙出言，叫住呂芳。
    “呂公公！”
    “嗯，怎麽了？”
    呂芳聞言，猛地頓住腳步，旋即轉過身來，一臉疑惑地看向趙貞吉。
    眼見呂芳的眼神落到了自己的身上，趙貞吉整個人沒來由的感到一陣緊張，旋即，隻見趙貞吉鼓起勇氣，向呂芳詢問道。
    “那個……呂公公，下官想問一下，朝廷什麽時候發行新一期的報紙？”
    趙貞吉的話音落下，饒使是經曆大風大浪，見慣人性醜惡的呂芳都不由得呆愣了片刻，旋即追問道。
    “趙大人你方才說什麽？”
    無奈，趙貞吉隻得將自己先前的話又重複了一遍。
    呂芳在聽完趙貞吉的問題後，思襯了片刻，旋即回應道。
    “報紙的話，應該就這段時間吧！”
    趙貞吉在從呂芳的口中，得知這個確切的消息後，先前那有些低落的情緒，明顯恢複了不少，旋即將目光從呂芳身上收回，恭敬道。
    “多謝呂公公為下官解惑！”
    “嗯，無妨。”
    呂芳擺了擺手，旋即轉身離開。
    而就在呂芳離開以後，先前的那個難題又重新湧上趙貞吉的心頭：“到底應不應該按照剛才嚴嵩和徐階他們兩個，所叮囑的那樣，派出官員，趕赴江西調查呢？”
    不過很快，這個想法便被趙貞吉自己給否決了：“哼，要是派出官員趕赴江西調查，到時候，無論這個曹順和有沒有問題，本官都會不可避免地遭到另外一方的嫉恨！”
    緊接著，一個不是辦法的辦法湧上趙貞吉的心頭：“哼，在局勢徹底明朗之前，還是先不要有所動作的好，本官一定要拖住，拖到這段時間過去就好了！”
    ……
    而另外一邊，呂芳在將手頭的事務處理完畢後，沒有絲毫猶豫，馬不停蹄地向乾清宮的方向行進。
    近些日子以來，嘉靖似乎是厭倦了養心殿，時常在乾清宮內居住。
    呂芳覺得，照這樣的趨勢下去，皇帝遲早會重新搬回到乾清宮，為此，呂芳還特意叮囑那些太監，做好搬遷的準備。
    “陛下呢？”
    呂芳看著眼前空無一人的乾清宮，轉而向一旁的太監詢問道。
    “回呂公公的話，陛下不久前剛離開乾清宮，說是要去散散心。”
    呂芳在從這名太監的口中，得知這個消息後，心中對於皇帝的去向，也是有了一個大致的猜測。
    在這之後，呂芳沒有做絲毫停留，旋即急匆匆地向自己內心猜測的地行進。
    當呂芳來到自己猜測的地點，並從遠處看見嘉靖的身影時，整個人不由得鬆了一口氣，並加快了腳步。
    此刻，嘉靖正手拿魚食，頗為悠閑地喂著魚，伴隨著嘉靖將手中的魚食拋入水中，引得那些魚兒一陣爭搶，水麵也泛起漣漪。
    嘉靖對於呂芳的到來，並沒有感到絲毫意外。
    或許是厭煩了，隻見嘉靖將手中的魚食盡數拋出，然後在一旁的金盆中淨了淨手，從侍女的手中接過手帕後，方才將目光轉向呂芳，出言詢問道。
    “呂芳，你找朕有什麽事情嗎？”
    “陛下，奴婢冒昧打擾，是有事情想要向您稟報！”
    在這之後，隻見呂芳湊到嘉靖身旁，將先前自己在路上遇見趙貞吉，以及趙貞吉所講述的事情緣由，沒有半分隱瞞地複述給了嘉靖。
    嘉靖在聽完呂芳的敘述後，也是緊皺眉頭：“這群家夥，真是沒事找事！”
    “他曹順和再怎麽樣，也是朕親自任命的封疆大吏，怎麽能夠遭此誣告？”
    嘉靖在說到這裏的時候，頓了頓，將目光從呂芳的身上收回，又繼續道。
    “況且，他們今天能夠彈劾曹順和，明天就能夠彈劾胡宗憲，後天就能夠彈劾譚綸！”
    “再這麽下去，我大明朝能用的人，豈不是都得遭到這群腐儒的誣告？”
    呂芳頓時領悟了嘉靖的意思，旋即鼓起勇氣，試探性地詢問道：“陛下，您的意思是……”
    嘉靖頗為平淡地瞥了呂芳一眼，旋即出言吩咐道。
    “這些人的狗爪子伸得太長了，替朕幫他們砍掉！”
    “平日裏，那群腐儒互相挑刺詆毀，朕就權當沒看見，現在倒好，居然把狗爪子都伸到朕任命的封疆大吏身上了！”
    “朕得給他們劃一條界限，什麽人能夠動，什麽人不能動，他們得做到心裏有數！”
    “況且，就算朕任命的封疆大吏真的有問題又如何，他們隻能夠由朕親自來處理，這群腐儒，還不夠資格！”
    呂芳在聽完嘉靖的這番話後，臉上的神色也頓時變得陰沉下來，一字一句道。
    “遵命，陛下，奴婢一定會讓他們得到一個深刻的教訓！”
    嘉靖對於呂芳的這副態度很是滿意，微不可查地點了點頭，旋即吩咐道。
    “對了，到時候抄家得來的那些財產，你可以自己保留一部分。”
    “可是……陛下，奴婢覺得，能夠為陛下做事……”
    呂芳聽聞嘉靖此話，下意識地便想要出言拒絕，但他的話還沒說完，便被嘉靖打斷了。
    “跟朕還客套什麽，朕讓你拿著，你就安安心心拿著便是！”
    “更何況，朕說出去的話，還能夠收回嗎？”
    呂芳聽聞此話，臉上浮現出感激涕零的神色，‘撲通’一聲跪伏於地，沉聲道。
    “奴婢生當隕首，死當結草，必定為陛下赴湯蹈火，萬死不辭！”
    “嗯，起來吧！”
    嘉靖見此情形，旋即親自俯身，將呂芳從地上扶起。
    ……
    江西，南昌府。
    府衙內，曹順和看著眼前的這份口供，不由得用手揉了揉太陽穴，無奈道。
    “結果到頭來，還是沒能從這些差役口中，問出什麽有價值的線索！”
    自從先前曹順和讓人將那群差役押下去，大刑伺候以後。
    很快便有人招架不住酷刑，承認了“火龍燒船”是他們為了逃避罪責，所編造的借口，但盡管如此，這群差役還是沒有提供什麽有價值的線索。
    先前縱火的凶手，就仿佛人間蒸發了一樣，沒有留下半點痕跡。
    正當曹順和還在苦苦思索，那些凶手可能會有的藏匿地點時，從門外傳來一陣敲門聲將他的思緒打斷。
    曹順和見此情形，隻得暫時停止思考，出言吩咐道。
    “進來！”
    話音落下，隻見一名胥吏走了進來，恭敬稟報道。
    “巡撫大人，這是戶部那邊給您下發的新通知！”
    曹順和在聽完胥吏的稟報後，也不禁來了興趣，旋即吩咐道。
    “哦，戶部那邊又下發了新通知，快拿給本官看看！”
    “是，巡撫大人！”
    隨後，隻見那名胥吏畢恭畢敬地來到曹順和麵前，將手中那封來自戶部的新通知，遞交到了曹順和的手中。
    曹順和在從那名胥吏的手中將信封接過後，擺了擺手，出言吩咐道。
    “行了，你可以下去了！”
    “是，巡撫大人！”
    胥吏聞言，沒有作絲毫停留，旋即轉身離開了房間，而那名胥吏在離開時，還順帶著將房間的門，也一並帶上了。
    胥吏離開以後，曹順和方才將自己的注意力，重新轉移到眼前這封，由戶部那邊新下發的通知上麵。
    “哼，就讓本官看看，戶部那邊又有什麽新的指示了！”
    曹順和冷笑一聲，旋即將手中的信封拆開，開始瀏覽起了上麵的內容。
    上麵的內容很簡單，歸根結底就一句話，讓江西巡撫曹順和盡快往浙江那邊調糧。
    “有意思，真有意思！”
    曹順和說完，旋即將手中的信件放至一旁，用一隻手支撐起下巴，又繼續道。
    “前不久戶部那邊還下令，讓本官不得以任何形式調動糧食，怎麽這一眨眼，又換了一套說辭，難道說，在這中間出了什麽變故不成？”
    曹順和在給自己倒上一杯熱茶後，旋即順著這個思路，繼續往下想。
    “眼下，清流那邊肯定不希望本官將糧食順利運抵浙江，也正因為如此，他們肯定會百般阻撓，想方設法地給本官製造麻煩！”
    “而不久前，那些停靠在碼頭附近，負責運糧的船隻遭到縱火焚燒一事，便是活生生的例子！”
    “倘若戶部那邊，沒有下發這最新的通知，本官先前的行徑，便可以被定義為違抗朝廷的命令私自調糧。”
    “到時候，隻需要幾封彈劾奏疏，便可以將本官，從江西巡撫的這個位置上一腳踢開！”
    曹順和想到這裏，順勢端起一旁的茶杯，輕啜一口後，又繼續道。
    “也就是說，有人出麵，迫使戶部那邊改變了決定。”
    “而這個人，在整個大明朝，有，且隻有一個，那便是皇帝陛下！”
    “這樣一來，一切就都說得通了，陛下在得知此事後，親自出麵，迫使戶部那邊改變了決定，從而讓本官能夠順理成章地，往浙江那邊調糧！”
    就在這時，從門外傳來一陣急促的腳步聲，隻見一名侍衛匆忙進入曹順和的房間，恭敬稟報道。
    “巡撫大人，先前您派出去，沿著河道搜尋的衛所士卒，有了發現！”
    曹順和聞言，猛地從座椅上起身，將目光轉向來人，旋即出言詢問道。
    “發現什麽了？”
    眼見曹順和如此急切，那名侍衛在腦海中斟酌完語言後，方才出言回答道。
    “巡撫大人，據說他們一處狹窄的河道附近，遭遇了幾名形跡可疑的匪徒，那些匪徒在見到官軍後，神色異常緊張，連隨身的包袱都沒來得及拿，匆忙逃走了。”
    曹順和聽聞此話，臉上的神色更加急切，旋即出言追問道。
    “他們有沒有抓住那幾名匪徒？”
    那名侍衛聞言，臉上的神色頓時變得難看了起來，旋即猶疑道。
    “稟巡撫大人，他們並沒有抓住那幾名匪徒，不過從那幾名盜匪隨身的包袱裏，卻無意間發現了一張這褶皺無比，經水浸泡且字跡模糊的憑證。”
    “後來，在找官府的人進行驗看以後，才發現那張憑證，是負責押送官鹽時，朝廷所出具的憑證。”
    “什麽，押送官鹽的憑證！”
    在聽完侍衛的稟報後，曹順和腦海中不由得‘轟’的一聲，旋即驚呼出聲。
    曹順和可沒有忘記，不久前，負責押送官鹽的二十多艘船隻，在經過本地一處狹小的河道時，莫名傾覆。
    船上押送的數千斤官鹽，以及負責押運官鹽的人員，都不翼而飛！
    盡管後來那些消失的官鹽，都在那些鹽商家中的倉庫內找到，但那些負責押送官鹽的人員，卻至今杳無音信，仿佛人間蒸發了一般！
    盡管在這之後，曹順和屢次派人調查此事，但均無功於返。
    而眼下，在附近的河道旁，卻如此巧合地出現了一張押送官鹽的憑證，這讓曹順和不得不懷疑，是有人故意想要轉移自己的注意力。
    盡管如此，但曹順和心中，還是心存僥幸，他想要順著這個方向往下查一查，看看能不能夠有所收獲。
    旋即，隻見曹順和回過神來，向眼前的這名侍衛吩咐道。
    “傳本官的命令，抽調更多的衛所士卒，官府的官差也一並出動，沿著發現匪徒的地方搜尋，看看能不能找到他們的蹤跡！”
    “是，巡撫大人！”
    (本章完)