此時此刻，看著眼前近在咫尺的乾清宮，呂芳的臉上滿是躊躇之色。
    “唉，也不知道陛下那邊會如何處置我，會不會……”
    正當呂芳還在腦海中預想自己可能會有的下場時，不知什麽時候，導引太監已經來到了他的身旁，輕聲道。
    “呂公公，陛下讓您過去一趟！”
    盡管思緒被打斷，但呂芳的臉上卻沒有因此，浮現出任何的惱怒之色，隻見其深吸一口氣，努力讓自己平靜下來，旋即應聲道。
    “嗯，我知道了。”
    “嗯。”
    就這樣，在導引太監的注視之下，呂芳踏上了乾清宮的階梯。
    隻不過，相較於以往，現在的呂芳，則完全沒有了往日的從容。
    在踏上階梯時，一個踉蹌，差點摔倒在地，倘若不是呂芳眼疾手快，及時扶住一旁的欄杆的話，多半凶多吉少。
    一旁的導引太監見狀，便想要上前攙扶，誰知卻被呂芳搖頭製止了。
    導引太監無奈，隻得站在原地，目視著呂芳勉強直起身體，一步一步踏上乾清宮的階梯。
    直到再也看不見呂芳的身影，導引太監這才轉身離去。
    乾清宮內，此刻，嘉靖早已命人擺好了棋盤，眼見呂芳到來，嘉靖當即擺了擺手，招呼道。
    “呂芳，你來得正好，過來陪朕下一盤棋！”
    呂芳聽聞嘉靖此話，在原地怔楞許久後，方才回過神來，恭敬應聲道。
    “遵命，陛下！”
    旋即，隻見呂芳徑直來到嘉靖身旁，在其對麵坐下。
    嘉靖見此情形，將目光從呂芳的身上收回，旋即從一旁的棋簍中夾起一枚黑棋，隻聽‘啪嗒’一聲，黑棋落到了棋盤之上。
    待嘉靖將手中的棋子落下以後，將目光轉向呂芳，緩緩道。
    “該你了！”
    呂芳聞言，臉上滿是糾結之色，手上拿著的白棋遲遲無法落入棋盤。
    “可是陛下，奴婢……”
    呂芳的話還沒說完，便被嘉靖冷冷打斷了。
    “先下棋吧，有什麽事，等下完棋再說！”
    呂芳見狀，也隻得收斂心神，專心致誌地陪嘉靖下棋。
    整個過程中，雙方都沒有說話的意思，房間內異常安靜，隻有棋子落在棋盤上，所發出的‘啪嗒’聲。
    時間不知道過去了多久，隻見呂芳手執白棋，卻遲遲無法落下，無奈，隻得投子認負，將目光轉向嘉靖，恭敬道。
    “陛下，奴婢輸了！”
    眼見呂芳投子認負，嘉靖也將手中的棋子放回到棋簍，旋即出言評價道。
    “這是自然，因為你的心思壓根就不在這盤棋上麵！”
    呂芳聞言，臉上頓時浮現出羞愧之色，猶豫良久後，方才鼓起勇氣，向嘉靖詢問道。
    “陛下，想必陳洪在這之前，已經來找過陛下了吧！”
    嘉靖聽聞此話，點了點頭，旋即開口道。
    “嗯，是的，這個陳洪大晚上地來找朕，說是有要事稟報，但朕當時身體不適，就沒怎麽仔細聽他說話，怎麽，出什麽事了嗎？”
    呂芳聞言，在察覺到嘉靖的維護之意後，心中不由得流淌過一絲暖意，別人不清楚，難道他呂芳還不清楚嗎？
    現在的陛下，早已經修道有成了，又怎麽會身體有恙呢？
    陛下的壽命，說不定比自己的兩個兒子都還要長！
    在天人交戰許久之後，呂芳最終還是下定決心，向嘉靖攤牌，其在腦海中整理完語言後，方才小心翼翼地開口道。
    “陛下，奴婢有罪，江南織造局那邊的賬本，其實一直以來……”
    呂芳說著說著，卻猛地發現，嘉靖對此似乎毫不在意，此刻，嘉靖正用一隻手支撐起下巴，整個人早已神遊天外。
    呂芳見此情形，無奈，隻得暫時停止敘述。
    在這之後不久，嘉靖也回過神來，將目光轉向呂芳，出言吩咐道。
    “說完了嗎，要是說完了的話，就離開吧，畢竟現在時候也不早了！”
    呂芳聽聞此話，整個人如遭雷擊，身體也開始不受控製地略微顫抖起來，旋即，隻聽‘撲通’一聲，呂芳就這麽直挺挺地跪伏於地，臉上滿是感激涕零的神色。
    “陛下，奴婢，奴婢……”
    呂芳哽咽著，說不出一句完整的話來。
    嘉靖見呂芳這般模樣，微不可查地搖了搖頭，旋即將呂芳從地上扶起。
    “行了，起來吧，以往的事過去就過去了，朕也不想再追究！”
    呂芳聽聞此話，臉上滿是不可思議的神色，躊躇良久後，方才開口道。
    “可是陛下，奴婢確確實實……”
    嘉靖聽聞此話，冷笑一聲，頗為不耐煩地將呂芳想要說的話打斷：“哼，至少伱呂芳還知道全心全意替朕辦事，單就這一點，就是其他人趕不上的！”
    “這天底下，不知道有多少人，端著朕的碗，還砸著朕的鍋！”
    嘉靖在說到這裏的時候，麵色頓時冷峻下來，半晌，方才緊握拳頭，自顧自地說道。
    “跟這群蟲豸在一起，如何能夠治理得好國家呢，朕早晚要將這群蟲豸，一個一個全給收拾了！”
    呂芳見此情形，當即向嘉靖請求道：“陛下，奴婢乃閹豎之人，無家人親屬之所累，倘若陛下願意的話，奴婢願意做您手中最為鋒利的那把刀！”
    嘉靖聞言，在上下打量了呂芳一番後，方才不緊不慢地開口道。
    “不必了，呂芳，現在朝廷的局勢，還遠沒有惡化到那種地步。”
    嘉靖在說到這裏的時候，話鋒一轉，將目光從呂芳的身上收回，又繼續道。
    “況且，你跟了朕這麽多年了，朕也不忍心，讓你去做這種事，朕想讓你好好活著，好好看看，朕是如何將大一步一步明重新帶入輝煌的！”
    嘉靖說著，然後緩緩起身，背著雙手，看向乾清宮外的夜色。
    “話說呂芳，你還記得朕先前說過的，朕會讓大明的老百姓過上好日子嗎？”
    嘉靖的話音剛落，呂芳便不假思索地應聲道：“陛下，奴婢記得！”
    “到時候，等朕先前派出去的船隊回來，亦或者朝廷那邊的水師建設完畢後，就可以正式施行計劃了！”
    “到那時，我大明的百姓，將再也不用餓肚子，而有了足夠的白銀作為支撐，朕也可以在這個基礎之上，展開一場更為激烈的變革了！”
    “大明，將在朕的手中，重新變得偉大！”
    霎時，呂芳被嘉靖身上所散發出來的那股，一往無前的氣勢所震懾，旋即沉聲道。
    “陛下聖明，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
    嘉靖並未對此作任何置評，隻是轉過身來，向呂芳吩咐道。
    “行了，時候不早了，你也早點回去歇息吧！”
    “遵命，陛下！”
    呂芳聞言，旋即向嘉靖躬身道。
    呂芳還未走出幾步路，便從身後傳來嘉靖的聲音：“對了，別忘了把書案上的那些東西也一並帶走，想怎麽處置，都隨你來吧！”
    呂芳聞言，當即頓住腳步，轉過身來，恭敬應聲道：“遵命，陛下！”
    當呂芳拿著那些由陳洪所提交的證據，從乾清宮內出來時，天空中掛著一輪皎潔的明月，除此之外，再無其他，偶有冷冷月光探出雲層，灑落在地。
    盡管從呂芳進入乾清宮的那一刻開始算起，時間並不算太長，但呂芳卻有了一種恍如隔世的感覺。
    此刻的他，如同獲得新生一般，原本的桎梏，都在這一刻，盡數消失不見。
    片刻後，隻見呂芳回過神來，打量著自己手上的那一遝由陳洪所遞交上去的證據，陰沉道：“哼，陳洪，這一次，你賭輸了！”
    在這之後，隻見呂芳將那些證據收好，旋即邁步，向著司禮監所在的方向行進。
    ……
    盡管夜已經很深了，但司禮監值房仍舊是燈火通明，此刻，房間內的氣氛頗為沉悶，沒有一個人說話。
    在馮保之後，司禮監的其他人也都得知了陳洪趁著夜色，偷偷跑去乾清宮向皇帝告狀一事。
    對此，他們的心情十分複雜，竊喜者有之，惱怒者有之，更多的人，則是在暗自擔憂，事情將會牽扯到自己身上。
    因此，盡管夜已經很深了，但他們仍然沒有絲毫困意，他們都在等，等一個最終的結果！
    倘若呂芳從乾清宮回來，那麽就代表著整件事情順利過關，陛下那邊也暫時不追究，倘若呂芳沒有從乾清宮回來，則意味著，接下來，將會由陳洪來掌管司禮監。
    宦官之間的權力鬥爭，與那些官員們相比，則是要慘烈得多，失敗者，隻有死亡這一個下場，除此之外，再也沒有別的選擇！
    此刻，隻見首席稟筆太監黃錦，無奈地歎了一口氣，將目光轉向陳洪，緩緩道。
    “陳洪，你這是何必呢？”
    “你這樣一搞，可把咱們所有人都架在火上烤了，老祖宗平時對你怎麽樣，我相信大家也是有目共睹的，可你現在卻不念舊情，跑到陛下那邊……”
    黃錦的話還沒說完，便被陳洪不耐煩地打斷了：“哼，黃錦，得虧你有臉說出這句話，你也不怕閃了舌頭！”
    “誰不知道你黃錦，平日裏唯呂芳馬首是瞻，說句不好聽的，你就是他呂芳養的一條狗！”
    黃錦聽聞此話，整個人頓時氣急，看向陳洪的眼神之中，滿是怨毒，一字一句道：“陳洪，你方才說什麽？”
    陳洪對於黃錦看向自己的怨毒眼神熟視無睹，輕笑一聲，又重複了一遍：“我陳洪說，你黃錦，就是呂芳養的一條狗！”
    “真是豈有此理，反了你了，敢跟我這麽說話！”
    黃錦一邊說著，便想要從座椅上起身，給陳洪一點教訓，誰知卻被一旁的馮保給出手按住。
    “黃公公，冷靜，一切等幹爹回來再說！”
    在馮保的勸誡之下，黃錦也很快平複好心情，在這之後，隻見其冷哼一聲，別過臉去，不再言語。
    此時，看著陳洪那一副有恃無恐的模樣，眾人的心思，都變得活絡了起來，尤其是以往那些遭到呂芳排擠的太監，此刻，更是旗幟鮮明地站在了陳洪的身後。
    而眼下的這一幕，自然而然地，引起了諸多中間派的動搖，對於他們而言，無論是維持原狀，亦或者是陳洪上位，都沒有太大的關係。
    畢竟，在呂芳擔任司禮監掌印太監期間，他們也沒有撈到多少好處，平日裏，也是屬於被邊緣化的那批人。
    此刻，他們的心中抱有一絲不切實際的期望，等陳洪上位後，自己的位置，說不定就會往上再動一動！
    盡管這些人是這麽想的，但出於謹慎考慮，他們並沒有著急站隊，畢竟眼下，呂芳那邊，可還沒有任何的消息傳來，萬一呂芳化險為夷了，又當如何？
    到那時，他們不僅得不到自己想要的東西，就連自己目前所擁有的東西，也將一並失去。
    正當現場的氣氛變得愈發沉悶之際，隻見陳洪輕咳兩聲，向馮保拋出了橄欖枝。
    “馮保，你本該有著大好的前程，何必要跟著呂芳，一條路走到黑呢？”
    “實話告訴你吧，他呂芳已經翻不了身了，證據確鑿，他縱使有通天的本領，也無法逃脫！”
    陳洪在說到這裏的時候，停頓了片刻，將目光看向黃錦，旋即開口道。
    “不如這樣，等我上位以後，首席稟筆太監的位置，就由你來坐，如何？”
    不得不說，陳洪的這個提議，對於馮保來說，有著致命的吸引力，按照目前的形勢來看，陳洪手中，必定有著能夠置呂芳於死地的證據。
    而眼下，隻要自己同意陳洪的條件，不僅能夠順利逃脫清算，還能夠順勢成為司禮監首席稟筆太監。
    就這樣，馮保陷入了無盡的糾結之中，陳洪見狀，也不著急，隻是靜靜等待著馮保的決定，因為他心裏十分清楚，馮保會答應的。
    良久，隻見馮保回過神來，在環視一圈後，斬釘截鐵道。
    “抱歉，幹爹對我馮保有著大恩，這麽多年以來，要是沒有幹爹護著，我馮保恐怕早就死於非命了！”
    “眼下，幹爹落難，我身為他的幹兒子，又怎麽能夠棄他而去呢？”
    “還有，陳洪，你隻不過是一個依靠卑鄙手段，僥幸上位的小人而已，你能夠瞞得了陛下一時，還能夠瞞得過陛下一輩子不成？
    “你陳洪，永遠也得不到我馮保的認可！”
    (本章完)