事情的發展並沒有出乎徐階的預料，果不其然，在臨近天黑的時候，從門外，傳來了一陣敲門聲。
    徐階見狀，旋即將手上的書籍放下，點了點頭，沉聲道。
    “進來！”
    話音落下，隻聽‘吱呀’一聲，徐階所在房間的門被推開，管家邁著無聲的步伐走了進來，壓低聲音道。
    “老爺，宮裏來人了，目前正在大廳等候！”
    徐階似乎對此早有預料，也正因為如此，在聽完管家的稟報後，他的臉上並沒有浮現出任何的意外之色，轉而開口道。
    “嗯，我知道了，你先下去忙吧！”
    待管家離開以後，徐階的臉上滿是激動之色，隻見其攥緊拳頭，感慨道。
    “呼~看來這一切都是值得的！”
    在這之後，隻見徐階邁著急切的步伐，向著用以待客的大廳走去。
    當徐階來到大廳時，隻見一名頭發花白的老太監，正自顧自地啜飲著麵前的茶水，眼見徐階到來，那名老太監不慌不忙地從座椅上起身，向其點頭致意。
    徐階見狀，臉上滿是恭敬之色，在向其拱了拱手後，方才開口道。
    “見過公公！”
    在這之後，隻見徐階話鋒一轉，出言詢問道：“敢問公公此番前來，究竟是所為何事？”
    那名老太監聞言，向徐階略微頷首，旋即開口道。
    “徐閣老，咱家這次是奉了陛下的旨意，來請您去宮裏走一遭！”
    徐階聽聞此話，整個人都不由得鬆了一口氣，旋即將目光轉向那名老太監，應聲道。
    “有勞公公了！”
    那名老太監聞言，臉上頓時浮現出些許笑意，旋即開口道。
    “哪裏哪裏，咱家也隻不過是替陛下傳話罷了，徐閣老，事不宜遲，咱們這就出發吧？”
    “嗯。”
    就在這時，管家出現在了距離二人不遠的地方，徐階見狀，連忙給管家遞了一個眼色，而後者也很快反應過來，旋即上前一步，將一遝厚厚的銀票，不動聲色地塞到了老太監的手中。
    那名老太監在略微感知了一下那遝銀票的厚度後，頓時笑彎了眉毛，將目光轉向徐階，連聲道。
    “徐閣老客氣了！”
    徐階也同樣報以笑容，出言應和道：“哪裏哪裏，還勞煩公公專門跑這一趟！”
    至此，雙方的氣氛變得份外融洽起來，待二人走出大廳以後，隻見徐階的臉上浮現出猶疑之色，旋即向那名老太監詢問道。
    “敢問公公，此番陛下召我前去，究竟是所為何事？”
    那名老太監似乎猜到了徐階心中所想，隻見其臉上滿是笑意，出言安慰道。
    “徐閣老大可放寬心，陛下此次召您前去，並不是什麽大事！”
    有了老太監的這番話後，徐階這才放下心來，頗為鄭重地向老太監拱了拱手，沉聲道。
    “有勞公公了！”
    “哪裏哪裏，事不宜遲，咱們現在就出發吧，免得讓陛下那邊等急了！”
    在這之後，徐階便乘上轎子，與那名老太監一同，向著紫禁城的方向行進。
    趁著這個間隙，徐階還特意掀開轎簾，查看了一下周遭的情況，見那些原本監視著自己的錦衣衛盡皆消失不見後，徐階這才鬆了一口氣，暗自道。
    “看來這次是賭對了！”
    ……
    徐階看著眼前近在咫尺的乾清宮，心中不由得生起了一絲忐忑。
    盡管在這之前，他已經跟老太監打探了一下有關這方麵的消息了，但當他真的來到乾清宮外等候嘉靖召見的時候，心中還是有些忐忑不安。
    畢竟自己剛在生死關麵前走了一遭，徐階十分確信，倘若這件事情自己沒有站出來的話，等待自己的，將是一個無比悲慘的下場！
    “看來我們所有人都在陛下的掌控之中啊！”
    徐階將目光從乾清宮上收回，轉而感慨道。
    就在這時，隻聽一陣尖細的嗓音響起，將徐階的思緒打斷：“宣，徐階覲見！”
    徐階聽聞此話，連忙將腦海中紛亂的思緒壓下，神色肅穆，一步一步踏上乾清宮的階梯。
    “微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
    徐階在進入乾清宮後，看向坐於龍椅之上的那道偉岸身影，沉聲道。
    嘉靖見此情形，在上下打量了徐階一番後，方才出言吩咐道。
    “嗯，起來吧！”
    “謝陛下！”
    在得到嘉靖的應允後，徐階方才從地上起身。
    盡管徐階掩飾得很好，但嘉靖還是從他的語氣之中，聽出了些許的急促，以及不安。
    就在徐階從地上起身後不久，嘉靖那古井無波的聲音在他的耳旁響起。
    “徐階，今天所發生的那些事情，朕都知道了，你有什麽想要對朕說的嗎？”
    徐階聽聞此話，瞳孔驟然收縮，臉上的驚慌之色一閃而過，旋即躬身於地，沉聲道。
    “啟稟陛下，微臣有罪！”
    嘉靖明顯沒有預料到徐階會這麽說話，在驚詫了片刻後，旋即將目光收回，饒有興趣地追問道。
    “哦，徐閣老，朕還沒問你呢，你就主動向朕挑明你有罪，那好，朕問問你，你何罪之有啊？”
    麵對嘉靖的問詢，徐階的心頓時提到了嗓子眼，旋即，隻見其反應過來，瞬間擺出一副痛心疾首的模樣，向嘉靖稟報道。
    “陛下，倘若不是微臣一再威逼，恐怕事情也不會發展到現在這個地步！”
    徐階說到這裏的時候，哽咽了一下，又繼續補充道。
    “陛下，要知道今天那位不幸遇難的官員，才剛踏入仕途不久啊，他原本應該有著大好的前途，現如今卻……卻……”
    徐階哽咽著，用袖拭淚，再也說不下去了。
    在不知道內情的人看來，他徐階是在為那名不幸死去的言官而感到惋惜，但在一旁的呂芳看來，這是徐階在暗示陛下：“陛下，您瞧，微臣可是抗住了那些言官的壓力！”
    嘉靖一眼便看出了徐階想要表達的意思，旋即，在嘉靖的臉上，也適時浮現出了些許的惋惜之色。
    “唉，徐閣老，整件事情說到底，也不能夠完全怪你，都是那些言官太過於急躁了！”
    徐階聽聞此話，頓時鬆了一口氣，兩眼放光，連聲應道：“是啊，陛下，事情發展到現在這個地步，是大家都不想看到的！”
    片刻後，隻見徐階話鋒一轉，又繼續補充道。
    “陛下，微臣覺得，那些言官的本意是好的，他們都是為了我大明的江山社稷著想，隻不過遭受奸人蒙蔽，誤解了陛下您的意思，這才做出如此不理智的行為！”
    “因此，微臣懇請陛下，能夠讓微臣前去徹查此事，還無辜死難者一個公道！”
    聽聞徐階此話，從一開始就侍候在嘉靖身旁的呂芳已經無力吐槽。
    隻見其垂下眼眸，無聲自語道：“徐階啊徐階，你的臉皮可真夠厚的，前不久你還用米蟲的稱謂來侮辱那些言官，怎麽這一眨眼，就嚷嚷著要替無辜的死難者討回公道呢？”
    “我看呐，討回公道是假，挾私報複才是真！”
    眼見嘉靖長久未曾作出回應，徐階整個人也不由得變得忐忑起來，暗自道。
    “壞了，該不會是陛下那邊打算出手保住這些言官吧？”
    想到這裏，徐階當即就想要出言補救：“陛……陛下，微臣不是這個意思，微臣隻不過是想……”
    誰知嘉靖在頗為平淡地瞥了徐階一眼後，轉而開口道。
    “既然徐閣老有這份心，那麽朕準了，去把教唆言官的幕後之人給朕揪出來！”
    徐階聽完嘉靖的吩咐後，不由得怔楞了片刻，臉上滿是意外之色。
    原本徐階都已經做好皇帝拒絕自己的心理準備了，但誰知皇帝卻這麽輕易地就答應了自己的請求。
    旋即，隻見徐階回過神來，臉上滿是激動之色，畢恭畢敬地跪伏於地，沉聲道。
    “遵命，陛下，微臣必定不辜負陛下您的信任！”
    眼見事情已經吩咐得差不多了，隻見嘉靖擺了擺手，下了逐客令。
    “行了，時候也不早了，你也趕緊回去歇息吧！”
    “是，陛下！”
    徐階說完，便從地上起身，在向嘉靖躬身行禮後，方才向乾清宮外走去。
    隻不過，徐階剛走出沒幾步，嘉靖那不包含任何感情的聲音便在徐階的身後響起。
    “上次的事情，朕不想再有第二次，明白了嗎？”
    徐階聞言，臉上的恐慌之色一閃而過，旋即猛地頓住腳步，轉過身來，恭敬道。
    “遵命，陛下！”
    待徐階離開以後，一直侍候在嘉靖身旁的呂芳，卻按捺不住內心的疑惑，將目光轉向嘉靖，出言詢問道。
    “陛下，奴婢不明白，您為什麽要讓徐階去查那些言官，他肯定會借著這機會挾私報複的，到時候萬一……”
    嘉靖在聽完呂芳的疑惑後，微不可查地搖了搖頭，轉而開口道。
    “無妨，朕就是要讓徐階去對付那些言官，手段越酷烈越好，反正那些言官跟朕唱反調也不是一天兩天了！”
    “朕就是要借著徐階的手告訴他們，都老老實實給朕閉嘴，這天下是朕說了算！”
    嘉靖在說到這裏的時候，又將目光轉向呂芳，轉而解釋道。
    “放心吧，呂芳，朕知道你在擔心些什麽，你可別忘了，他徐階可還有把柄捏在朕的手裏呢，朕想什麽時候收拾他，就什麽時候收拾他！”
    “而那些言官就不一樣了，朕的手上沒有他們的把柄，他們更不可能為朕所用，偽君子和真小人，你說，誰更好用一些？”
    呂芳在聽完嘉靖的這一番解釋後，也是恍然大悟：“原來陛下是想要借著徐階的手，去打壓言官勢力，到時候就算徐階惹了眾怒，陛下也能夠利用先前的把柄，將徐階拿下！”
    “屆時，不僅能夠平息那些人的憤怒，徐家那極其豐厚的家產，也將極大地充盈國庫！”
    可以說，陛下已經將一切都算計好了，等到陛下什麽時候不再需要徐階了，那就是他徐階的死期！
    想到這裏，呂芳的臉上頓時浮現出不寒而栗的表情，他在想，自己有一天會不會落到這個下場。
    不過很快，呂芳便釋然了，因為從他與嘉靖相處這麽多年的點點滴滴來看，嘉靖是一個極其念舊的人。
    不然的話，就憑上次陳洪來乾清宮告密的那件事，他呂芳就得灰溜溜地從司禮監掌印太監的位置上下去。
    畢竟陳洪向嘉靖提交的那些證據，都是真的，而嘉靖卻對此卻視若無睹，強行保住了自己。
    呂芳如此想著，不著痕跡地瞥了一眼嘉靖，臉上頓時浮現出自責之色。
    “呂芳啊呂芳，陛下對你這麽好，你可真是不知足啊！”
    ……
    夜晚，嚴府書房。
    白天所發生的那些事，猶如電影一樣，不停地在嚴嵩的腦海之中重映。
    嚴嵩始終沒有想清楚，徐階這麽做的動機是什麽，因為平白無故地就給自己招惹一個強大的敵人，無論怎麽看，都不是他徐階能夠幹出來的事情！
    毫無征兆地，嚴嵩的腦海中突然浮現出了這樣一種猜想。
    “除非，他徐階有不得不這樣做的理由？”
    “如果這樣的話，一切就都說得通了，因為這個理由，所以才導致徐階不得不跟那些言官對上！”
    “而這個理由，甚至可能關乎到了徐階的身家性命，隻不過，到底是什麽呢？”
    就在嚴嵩冥思苦想之際，隻見嚴世蕃急匆匆地跑進了書房，向嚴嵩稟報道。
    “父親，您讓孩兒查的，孩兒都查清楚了！”
    嚴嵩聽聞此話，臉上頓時浮現出急切之色，旋即猛地從座椅上起身，追問道。
    “快說，你都查到什麽了？”
    嚴世蕃在喘了口氣後，方才不緊不慢地向嚴嵩稟報道：“父親，事情是這樣的，最近幾天，在徐階的家附近，突然多了許多不明身份的人，而就在不久前，那些人仿佛接到了什麽命令一般，盡數撤離了！”
    嚴嵩在聽完嚴世蕃的稟報後，臉上頓時浮現出了然之色，自顧自地說道。
    “原來如此，哼，我就說這個徐階這麽會如此積極，原來這其中還牽扯到了陛下啊！”
    嚴世蕃對於嚴嵩所說的這番話一頭霧水，撓了撓頭，旋即出言詢問道。
    “父親，您在說什麽呢，孩兒怎麽一句話也聽不懂啊？”本章完