正當張居正還在絞盡腦汁地思考，接下來應該如何應對此事之際，他的眼神在不經意間和嚴嵩對上了。
    雙方明顯都沒有預料到這種情況，因此，二人的目光，僅僅交匯了一瞬間，便各自移開。
    以嚴嵩那毒辣的眼光，自然能夠察覺到，張居正身上的不對勁，隻見其眉頭微皺，如此想道。
    “嗯，按理來說，在得知這個消息以後，張居正不應該為裕王感到高興嗎，怎麽一副憂心忡忡的樣子？”
    “難不成，這中間發生了什麽我不知道的事情？”
    嚴嵩如此想著，將內心的警惕性陡然拉到了最高，在他看來，現在已經到了生死存亡的時候，任何事情都需要小心對待！
    “要不，故意把今晚的宴會搞砸，讓裕王沒有表現的機會？”
    冷不丁地，在嚴嵩的心中，突然湧現出了這麽一個想法。
    不過很快，這個想法便被嚴嵩親自否決：“不，不能這樣做，這樣做就太刻意了，陛下那邊一定會有所察覺，萬一到時候惹得陛下震怒，就得不償失了！”
    與一籌莫展的嚴嵩形成鮮明對比的，便是徐階了。
    此刻的徐階，雖然仍舊在裝模作樣地處理著手上的奏疏，但其實，他的心思根本沒在這上麵。
    徐階現在，一心隻想著如何讓朱載坖在今晚的宴會上大放異彩，從而讓他在嘉靖麵前，展示自己的才能，進而一舉奠定儲君的位置！
    畢竟，這可是從龍之功的誘惑啊，天底下根本沒有人能夠抵擋得住！
    甚至徐階已經開始在腦海中遐想，日後裕王繼承大統後，自己順勢升任內閣首輔，權傾朝野時的畫麵。
    “嚴嵩，你這個老不死的東西，非得在內閣首輔的位置上坐到死不成嗎？”
    “既然你不想下去，那就讓我徐階，親手將你從這個位置上踢下去！”
    徐階如此想著，眼中閃過一絲冷厲之色。
    ……
    另一邊，當呂芳帶著燧發槍，來到兵器司時，見到的是這樣一副場景。
    整個兵器司內，熱火朝天，到處都是腳步匆忙的工匠，從遠處時不時傳來幾聲炸彈爆炸的轟鳴聲，空氣中彌漫著一股火藥燃燒後的味道。
    呂芳並沒有等太久，不多時，兵器司長官易斌，在接到下屬的稟報後，急匆匆地趕來迎接。
    “下官見過呂公公！”
    易斌見呂芳到來，慌忙俯下身體，恭敬行禮道。
    盡管眼下的兵器司份外忙碌，但是易斌對於呂芳的到來，卻絲毫不敢怠慢！
    畢竟，呂芳可是陛下最為信賴的人，他說的話，通常代表了陛下的意誌，況且，在經由不久前那件事的印證後，呂芳的地位更加難以撼動！
    “嗯。”
    呂芳聞言，隻是點了點頭，微不可查地應了一聲。
    在這之後，隻見呂芳頗為小心地，將先前嘉靖交給他的那把燧發槍取出。
    當易斌看見呂芳手中的那把燧發槍時，嘴角不受控製地抽動起來，旋即低下頭，小心翼翼地詢問道。
    “呂公公，您這是……”
    呂芳聞言，頗為淡然地瞥了易斌一眼，不緊不慢地出言解釋道。
    “這把燧發槍，是此次進京麵聖的羅刹使團，進獻給陛下的禮物！”
    “陛下讓你們兵器司，從即日起，對這把燧發槍進行仿製，等仿製成功後，陛下就會讓戶部那邊，給你們兵器司撥銀子！”
    易斌聽聞呂芳此話，頓時麵露難色，在猶豫了許久後，方才開口道。
    “呂公公，實不相瞞，目前兵器司實在是人手不足，下官手底下有經驗的工匠，都忙著製造紙殼子彈，以及手雷、火銃等武器，為接下來朝廷鎮壓西南土司做準備！”
    “下官已經竭盡全力，但眼下，兵器司根本就抽調不出足夠的，有經驗的工匠，對您手中的這把燧發槍進行仿製！”
    呂芳在耐心聽完易斌的叫苦後，不由得眉頭微皺，冷聲詢問道。
    “陛下不久前，剛讓戶部那邊給你們兵器司撥款五百萬兩銀子。”
    “況且，你們兵器司不是拿著這筆銀子，在京城其他地方，修建了工坊，並招募了大量的工匠嗎，怎麽會人手不足？”
    易斌聽聞呂芳此話，在腦海中整理完語言後，方才回答道。
    “呂公公，您有所不知啊，眼下兵器司這邊，光是生產紙殼子彈就需要耗費大量的人手，更別提還有其他正在研製的武器了！”
    “不僅如此，招募工匠也變得越來越困難！”
    “那幾處工坊剛剛建成不久，還未來得及投入使用，除此之外，還有許多裝備需要搬遷過去……”
    當呂芳聽到這裏的時候，已經沒有耐心了，隻見其冷哼一聲，緩緩道。
    “咱家可不管這些，咱家這次過來，便是奉了陛下的旨意！”
    呂芳在說到這裏的時候，停頓了片刻，又緊跟著補充道。
    “你們兵器司人手不足，那就去街上張貼告示，招募更多的工匠，不必擔心銀子的問題，有什麽困難，告訴咱家一聲，咱家會傳達給陛下的！”
    見呂芳已經把話說到了這個份上，易斌也不敢再行拒絕，隻得從呂芳的手中，將那把燧發槍接過。
    待易斌細細打量了手上那把燧發槍一番後，臉上不由得浮現出一抹詫異之色。
    因為手上的這把燧發槍，其結構較為簡單，仿製起來的難度，也沒有想象中的那麽大！
    在這之後，隻見易斌神色一凜，向呂芳出言保證道。
    “是，呂公公，下官一定竭盡全力！”
    呂芳聽聞易斌此話，點了點頭，旋即應聲道。
    “嗯，咱家接下來還有事，就不在這裏過多停留了！”
    “呂公公慢走！”
    在送走呂芳後，隻見易斌急匆匆地喚來下屬，沉聲吩咐道。
    “從製造紙殼子彈的那些工匠中，抽調出一部分，讓他們著手，對本官手中的這把燧發槍進行仿製！”
    “另外，在京城內張貼告示，招募更多的工匠，把待遇再往上提一提！”
    那名被易斌喚來的下屬，在聽完這番話後，當即低下頭，畢恭畢敬地應聲道。
    “是，大人，下官這就去辦！”
    ……
    紫禁城，乾清宮。
    呂芳在從兵器司那邊回來以後，便將兵器司目前的情況，事無巨細地匯報給了嘉靖。
    “你說什麽，兵器司那邊人手不足，並且招募工匠也變得越來越困難？”
    “是的，陛下，據兵器司長官易斌透露，目前兵器司那邊正忙著大量生產紙殼子彈，以及手雷、火銃等武器，為接下來朝廷鎮壓西南土司做足準備！”
    “正因為如此，兵器司方才出現了人手不足的現象，並且招募工匠的難度越來越大！”
    嘉靖在聽完呂芳的匯報後，不由得皺了皺眉，整個人陷入了沉思。
    呂芳見此情形，也不敢貿然出言打擾。
    時間就這麽緩緩流逝，不知道過去了多久，隻見嘉靖回過神來，眼中閃爍著莫名的神色，轉而開口道。
    “呂芳，你覺得由朝廷出資，開辦專門培養工匠的學校如何？”
    呂芳聽聞嘉靖此話，在思襯片刻後，旋即開口道。
    “陛下，請恕奴婢直言，雖然您廢除了匠籍製度，並開辦義學，大幅提高了工匠們的待遇，但實際上，除非走投無路，否則願意從事工匠這一職業的人，還是很少！”
    嘉靖在聽完呂芳的話後，也是頗為無奈地歎了一口氣，轉而開口道。
    “唉，是啊，這麽多年以來所形成的觀念，可不是一朝一夕就能夠改變的！”
    不過嘉靖在說到這裏的時候，話鋒一轉，又緊跟著補充道。
    “盡管明知道這個現象，但朕總不可能什麽都不做，有道是，千裏之行始於足下，這種陳舊的觀念，就從朕這裏開始改變吧！”
    “呂芳，把這件事情，納入到下次內閣議事的討論中去！”
    一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，當即俯下身體，沉聲應道。
    “遵命，陛下！”
    在這之後，嘉靖仿佛像是突然想起來什麽似的，將目光轉向呂芳，緊跟著詢問道。
    “對了呂芳，目前孔府那邊，有沒有提出新一任的衍聖公人選？”
    “啟稟陛下，據奴婢得到的消息，孔府那邊，在經過許久的商議後，最終決定讓孔尚賢的從弟，孔尚坦來襲承衍聖公！”
    呂芳聽聞嘉靖此話，在思襯片刻後，旋即給出了回應。
    嘉靖聞言，在沉吟片刻後，挑了挑眉，轉而出言追問道。
    “這個孔尚坦品行如何，朕可不想再看到，孔尚賢這種人承襲衍聖公了！”
    “陛……陛下，實不相瞞，這個孔尚坦雖無太大才能，但品行尚佳，平日裏待人接物，也多為外人稱道，奴婢覺得，他應該能夠當好衍聖公！”
    嘉靖聞言，冷笑一聲，擺了擺手，自顧自地說道。
    “這個孔尚坦最好能夠識相一點，不然的話，朕能夠廢第一次，自然也能夠廢第二次！”
    一旁的呂芳聞言，臉上不由得閃過一抹震驚之色。
    像朝廷廢除衍聖公這種事，曆朝曆代都未曾發生過，而眼下，陛下不僅廢除了衍聖公，居然還打算廢除第二次！
    正當呂芳還處於這個震驚的事實中無法自拔之際，嘉靖見天色已晚，將目光轉向呂芳，出言吩咐道。
    “呂芳，時候差不多了，你該去忙正事了！”
    呂芳當然知道嘉靖所指的“正事”是什麽，接下來他將派人全程關注宴會上所發生的一切，並事無巨細地稟報給嘉靖！
    在這之後，隻見呂芳神色一凜，沉聲應道。
    “遵命，陛下！”
    “嗯。”
    待呂芳邁步離開乾清宮後，嘉靖從龍椅上緩緩起身，徑直坐於蒲團之上，開始了冥想。
    時間流轉，伴隨著冥想的深入，嘉靖隻感覺自己進入了一種玄之又玄的狀態。
    淡紫色的法力升騰而起，將嘉靖整個人都包裹在內，他的呼吸也逐漸變得勻暢起來。
    此刻的嘉靖，隻感覺周遭的一切，都慢了下來，與此同時，他的感官也變得極為敏銳。
    他能夠聽見西苑那片樹林內，那些鳥兒的鳴叫，以及灌木叢內時不時傳來的‘沙沙’聲，除了這些以外，還有許多見得、見不得光的談話，也盡皆傳入了嘉靖的耳中。
    “裕王殿下，待會兒的宴會上，您可一定要抓住機會，好好表現一番，爭取在陛下麵前留一個好印象！”
    “嗯，多謝徐閣老指點，孤知道了！”
    “裕王殿下，宴會已經準備得差不多了，您可以進去了！”
    “嗯。”
    “見過裕王殿下！”
    “孤今天是受了父皇的委托，來參加此次宴會的，大家不必拘束……”
    ……
    當嘉靖退出冥想狀態時，才猛地發現，在這個過程中，自己體內的法力，居然得到了些許的增長！
    “難道說，這是要讓朕在冥想的時候，偷聽別人的談話不成？”
    嘉靖在探查完身體的情況後，神色古怪，無聲自語道。
    不多時，隻見呂芳邁著無聲的步伐，進入了乾清宮，當呂芳看見此刻正坐於蒲團之上的嘉靖時，陡然加快了步伐。
    “陛下！”
    “嗯。”
    在這之後，隻見嘉靖從蒲團之上緩緩起身，在頗為隨意地瞥了一眼呂芳後，沉聲吩咐道。
    “呂芳，給朕好好講講，宴會上都發生了什麽！”
    “遵命，陛下！”
    對於嘉靖的這個請求，呂芳絲毫不敢怠慢，在腦海中組織好語言後，方才小心翼翼道。
    “陛下，事情是這樣的……”
    呂芳所敘述的內容，與嘉靖早先所聽到的那些，大差不差。
    在呂芳敘述完畢後，隻見嘉靖微不可查地點了點頭，出言勉勵道。
    “嗯，呂芳，你很不錯！”
    呂芳聞言，在怔楞了片刻後，旋即給出了回應。
    “這一切都是陛下您的功勞！”
    嘉靖並沒有太過於糾結呂芳此話，而是自顧自地重新回到龍椅上坐下，將目光轉向呂芳，轉而詢問道。
    “呂芳，裕王在宴會的整個過程中，表現地十分完美，對吧？”
    “是的，陛下！”
    盡管呂芳並不明白，嘉靖為何要這麽問，但在本能的驅使下，他還是如實回答了嘉靖的這個問題。
    嘉靖在聽完呂芳的回答後，眼中流露出些許悵然之色，擺了擺手，出言吩咐道。
    “嗯，朕知道了，時候也不早了，你也趕緊回去休息吧！”
    “遵……遵命，陛下！”
    呂芳明顯沒有預料到，話題會以這種方式結束，因此，在怔楞了片刻後，呂芳方才回過神來，恭敬應聲道。
    在這之後，呂芳並未在乾清宮內，作太久的停留，而是徑直離開。
    “陛下剛才的那個問題，到底是什麽意思呢？”
    在回去的路上，這個疑問仍然芸繞在呂芳的腦海中。(本章完)
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