明嘉靖四十年，六月下旬。
    湖廣省，武昌府外，明軍大營內。
    中軍帳外，石邦憲等一眾明軍將官們，正頂盔摜甲，分別立於中軍帳外的兩側。
    大營附近，到處都是全副武裝的甲士，一股肅殺的氣氛逐漸在大營內，彌漫開來。
    自從朝廷將最後一批輜重糧草，以及新式武器運送至湖廣省以後，湖廣巡撫馮嶽，便開始著手召集麾下將官，並集結軍隊。
    ‘噠噠噠——’
    隻聽遠處一陣急促的馬蹄聲傳來，不多時，一隊騎兵卻已經向著中軍大營而來。
    其中最為顯眼的，便是馮嶽身下的一匹戰馬，戰馬身上的毛發整體呈栗色，除此之外，在馬的頭部，還有一小撮白色的毛發。
    今天的馮嶽，已經脫去了以往身上穿著的那身文官袍服，而是穿戴上了甲胄，全副武裝。
    此刻，他身上的文人氣質，早已消失不見，取而代之的則是，一副肅殺之氣。
    畢竟，大明的文官，從來都不缺乏上陣殺敵的勇氣！
    等候在中軍大帳兩側的諸多明軍將官，以及周遭的那些甲士，眼見馮嶽到來，當即垂首下拜，沉聲道。
    “見過巡撫大人！”
    “嗯。”
    隨後，隻見馮嶽從馬上下來，一手持鞭，一手按劍，微不可查地應了一聲，旋即邁步，走進了中軍營帳。
    待馮嶽走進中軍營帳以後，早先等候在一旁的明軍將官，便按照品秩、官階的高低，分批次進入了營帳。
    中軍營帳內，擺放著一張巨大的輿圖，輿圖上，清晰地標注著播州境內的山川河流，以及每一處城池。
    待馮嶽坐於主位後，那些隨後進入中軍大營的將官們，也分別在兩側站定。
    馮嶽環視一圈，見所有人都到齊了以後，方才點了點頭，轉而詢問道。
    “目前，川師三路，以及黔師兩路那邊，有沒有傳來消息？”
    馮嶽的話音剛落，隻見一位將官站了出來，沉聲道。
    “稟巡撫大人，三日前，川師三路中的兩路，總兵陳璘、副將曹希彬，已統帥兩萬五千兵馬，按照既定路線出發！”
    “另外，總兵吳廣那邊也傳來消息，大軍的糧草輜重，還有些許欠缺，等籌措完畢後，方才能夠出發！”
    “至於黔師方麵，由總兵李應祥以及參將譚健，所統帥的三萬兵馬，也已經正式出發，向著興隆所在的方向進軍。”
    坐於主位的馮嶽，在聽完那名將官的稟報後，不由得地皺了皺眉，冷聲吩咐道。
    “混賬東西，居然還敢拿籌措糧草作為借口來拖延時間，你馬上派人去給總兵吳廣那邊送去消息，告訴他，要是延誤了戰機，本官一定上奏朝廷，將他撤職查辦！”
    那名將官聽聞馮嶽此話，當即神色一凜，沉聲道。
    “是，巡撫大人！”
    在這之後，隻見馮嶽話鋒一轉，將目光從在場的諸多將官身上，掃視而過，緊跟著開口道。
    “就在不久前，朝廷已經正式公布了討賊檄文，並經由驛站送至全國，來人，把討賊檄文拿上來！”
    “遵命，巡撫大人！”
    話音落下，很快便有甲士上前，將小心翼翼地將討賊檄文取出。
    馮嶽看著討賊檄文上寫著的文字，不由得感到一陣心潮澎湃，隨後，隻見其拿起討賊檄文，對著中軍營帳內的諸多將官，沉聲念道。
    “自古帝王臨禦天下，皆中國居內以製夷狄，夷狄居外以奉中國，未聞以夷狄居中國而製天下也！”
    “播州楊氏，尊任殘賊、信用奸佞、誅戮忠正、剝削百姓、增重賦斂、以至百姓號泣市道，死者則露屍不掩，生者則奔亡流散，孤幼婦女，流離係虜！”
    “播州楊氏，罔顧綱常，蓄意謀反，行此倒行逆施之事，早已是天怒人怨！”
    “朕以守土之責，以愛民之心，起仁義之師，兵誅不道，破諸敵寇，發此檄文，是以征之！”
    “凡獲播州宣慰使楊烈之首者，賞五千金、擢升兩級，獲楊烈諸子之首者，賞三千金，擢升一級！”
    當營帳內的諸多將官，聽見隻要能夠斬獲播州宣慰使楊烈的首級，便能夠得到五千金的賞賜，以及連升兩級後，呼吸都不由得變得急促了起來。
    至於播州楊氏所犯下的那些罪行，他們並不在乎，此刻，他們隻知道一件事，隻要斬獲了播州宣慰使楊烈的首級，自此以後，便能夠飛黃騰達，平步青雲！
    待馮嶽將討賊檄文宣讀完畢後，在場的那些將官們臉上，已經滿是急切之色，此刻，他們恨不得立刻率領軍隊，趕赴播州。
    “本官已經將朝廷下發的討賊檄文，宣讀完畢，還望諸位接下來能夠勇猛作戰，拯救播州當地的黎明百姓，於水火之中！”
    待馮嶽的話音落下，中軍營帳內的那些將官們，盡皆垂首下拜，沉聲應道。
    “遵命，巡撫大人！”
    “嗯。”
    馮嶽聞言，微不可查地應了一聲，在環視一圈後，旋即出言吩咐道。
    “好，現在傳本官的命令，由石邦憲，領兩萬兵馬作為前鋒，本官領三萬兵馬作為中軍，剩下的一萬兵馬作為後軍，即刻向桑木關進發！”
    “遵命，巡撫大人！”
    中軍營帳內的諸多將官聽聞馮嶽此話，未作絲毫停留，盡皆領命而去。
    此刻，他們的心情無比雀躍，因為接下來的這場平播之戰，將作為他們的進身之階。
    很快，湖廣巡撫馮嶽的命令，便在各級軍官們的口口相傳之下，被傳遞了下去。
    在這之後，由湖廣巡撫馮嶽親自統帥的大軍，便經由官道，浩浩蕩蕩地向著目的地進發。
    馬蹄聲，轟然不絕地響徹於官道之上，從半空中看下去，便是一股看不到盡頭的黑色洪流，向著遠方席卷而去。
    隻見石邦憲將目光從遠處那綿延不絕的道路上收回，隨後勒緊了身下戰馬的韁繩，向著一旁的軍官如此吩咐道。
    “傳本將軍的命令，即刻派出斥候，去往前方打探消息！”
    “是，將軍！”
    ……
    正當由馮嶽所統帥的大軍，浩浩蕩蕩地向著目的地進發之際，另一邊的京城，也不太平靜。
    盡管朝廷的討賊檄文，已經發布有一段時間了，但熱度依舊未減，儼然已經成為當下京城內最為火熱的話題，時不時便能夠看見在各種各樣的聚會上，許多書生就此事，展開討論。
    在這之前，除了內閣，以及負責調運輜重、糧草的官員以外，朝中根本就沒有多少官員知道此事，因此，當朝廷正式發布討賊檄文的時候，引得無數官員震驚。
    畢竟，在此次戰役中，出動的軍隊，達到了十三萬之多！
    哪怕是當初朝廷在剿滅東南沿海一帶的倭寇時，也沒有出動這麽多軍隊。
    盡管如此，朝中還是有部分官員對此頗有微詞，認為此舉徒耗國帑，應該按照以往的政策，以安撫為主。
    紫禁城，乾清宮。
    此刻，嘉靖正坐於龍椅之上，聽取著來自於呂芳的匯報。
    “啟稟陛下，不久前兵器司那邊傳來消息說，他們又在京城附近，開辦了好幾處工坊，並招募了足夠的工匠，眼下，正在全力進行燧發槍的製造工作！”
    “嗯，朕知道了！”
    嘉靖在聽完呂芳的匯報後，點了點頭，轉而出言吩咐道。
    “呂芳，今天天氣不錯，陪朕出去逛一逛吧！”
    “遵命，陛下！”
    呂芳在應聲後，旋即亦步亦趨地跟隨著嘉靖的步伐，走出了乾清宮，在他們身後，還跟著一大批用以服侍的太監宮女。
    此刻，外麵陽光明媚，陽光照射在人身上，讓人不由得感覺到一絲燥熱。
    “嗯，看來這天馬上就要熱起來了啊！”
    隻見嘉靖將目光從遠處收回，撫了撫額，出言感慨道。
    ”陛下不必擔憂，去年冬天的時候，奴婢便已經命人運送了大量的冰塊，儲存於冰窖之中，度過這個夏天，應該不成問題，另外，禦膳房那邊也在著手準備冰鎮酸梅湯！”
    “嗯，呂芳，還是你想的周到啊！”
    嘉靖聞言，瞥了呂芳一眼，如此感慨道。
    “陛下言重了，這些都是奴婢應該做的！”
    一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，臉上頓時浮現出謙卑之色，恭敬道。
    隨後，嘉靖和呂芳，便順著鋪有石板的小徑，來到了一處花園。
    與先前那種綠意盎然的模樣不同，此刻，花園內，有許多叫不出名字的花，已經競相開放，不需要細嗅，便能夠聞到一股沁人心脾的花香。
    “先在這休息一會兒吧，朕也有些乏了！”
    隨後，隻見嘉靖用手指著不遠處的石桌，如此吩咐道。
    “遵命，陛下！”
    呂芳在應聲後，旋即跟隨著嘉靖的步伐，來到石桌前，隨後，隻見嘉靖在石桌旁的石凳上坐下。
    身後的那些太監宮女見此情形，當即上前，將如玉般的青色茶壺，連帶著茶杯一同擺放在石桌上，除此之外，還有幾碟分外精致的點心。
    旋即，隻見嘉靖拿起石桌上的茶壺，給自己和呂芳，都各自倒上一杯熱茶。
    在做完這些後，隻見嘉靖瞥了一眼呂芳，如此吩咐道。
    “坐吧，陪朕喝喝茶！”
    “是，陛下！”
    對於嘉靖的請求，呂芳並未有絲毫推辭的意思，徑直在嘉靖的對麵坐下。
    嘉靖在端起茶杯輕啜一口後，順手拿起一塊綠豆糕放入嘴中。
    “嗯，這綠豆糕味道還不錯，看來是禦膳房那邊有了長進，呂芳，你嚐嚐！”
    “是，陛下！”
    嘉靖的話音落下，呂芳也緊跟著拿起一塊綠豆糕放入嘴中，隨後，也不住誇讚道。
    “陛下，說的沒錯，看來禦膳房那邊，確實有所長進！”
    嘉靖聽聞呂芳此話，冷笑一聲，旋即開口道。
    “這是自然，禦膳房那邊要再沒有點長進，朕就得考慮，重新換一批禦廚了！”
    在這之後，隻見嘉靖話鋒一轉，將目光轉向呂芳，轉而詢問道。
    “對了呂芳，最近那些對朕出兵一事，頗有微詞的官員，有沒有消停下來？”
    “啟稟陛下，據奴婢所知，那些官員都被嚴閣老出手整治了，眼下都服服帖帖的，再也不敢就此事多嘴！”
    嘉靖的話音剛落，一旁的呂芳，便不假思索地應聲道。
    嘉靖在聽完呂芳的匯報後，微不可查地點了點頭，旋即感慨道。
    “嚴嵩就這點好啊，有些事，朕都不用吩咐，他自己就替朕做了！”
    在感慨完畢後，隻見嘉靖將目光從呂芳的身上收回，看向花園內那些競相開放的花朵，隨後，裝作不經意間在呂芳的麵前提起。
    “夏天馬上就要到了，相對應的，雨季也會到來，朕實在是有些擔憂，早先所修築的那些堤壩，究竟能不能夠撐過這個雨季？”
    一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，在猶豫許久後，方才小心翼翼地開口道。
    “陛下，實不相瞞，奴婢近些日子查到了一些消息！”
    “哦，呂芳，你查到什麽了？”
    嘉靖聞言，臉上頓時浮現出好奇之色，看向呂芳，出言追問道。
    呂芳在察覺到嘉靖落在自己身上的目光後，咬了咬牙，沉聲道。
    “陛下，小閣老嚴世蕃，一直在派人偷偷加固並修繕，黃河附近的堤壩，其工程量之大，耗費銀兩之多，遠遠不是報告中所呈現的那樣！”
    “據奴婢估算，整個過程中所耗費的人力，以及花掉的銀兩，已經足以將黃河附近，原本所修築的堤壩，全部推倒重來了！”
    嘉靖在聽完呂芳的匯報後，也不由得來了興趣，隻見其挑了挑眉，繼續追問道。
    “哦，當初是誰主持修築黃河附近的堤壩的？”
    “啟稟陛下，當初負責主持修築黃河附近堤壩的，分別是趙文華、鄢懋卿，以及河道監管李玄！”
    對於嘉靖的問詢，呂芳不敢有絲毫隱瞞，隻得將自己所知道的情況，盡皆說出。
    在說完這些後，呂芳似乎頗為緊張，身體開始不受控製地略微顫抖起來，額頭上也滲出細汗。
    “趙文華、鄢懋卿、李玄！”
    嘉靖在心中默念著這三個人的名字，旋即回過神來，看向一旁的呂芳，似笑非笑道。
    “趙文華、鄢懋卿，是嚴嵩的人，李玄是楊金水的幹兒子，而楊金水，又是你呂芳的幹兒子，你對朕說這些，難道就不怕朕遷怒於你嗎？”
    呂芳聽聞嘉靖此話，臉上頓時閃過一絲慌亂之色，戰戰兢兢地跪伏於地，沉聲道。
    “陛下，楊金水是奴婢的幹兒子不假，他所犯下的罪行，也是罄竹難書！”
    “奴婢能夠有今天，全都仰賴於陛下，縱使楊金水是奴婢的幹兒子，奴婢也沒有包庇的……”
    呂芳的話還沒說完，隻見嘉靖的臉上浮現出和煦的笑容，隻見其俯下身體，親自將呂芳從地上扶起。
    “行了，呂芳，不必再說了，朕明白你的意思！”
    在將呂芳從地上扶起以後，嘉靖在上下打量了呂芳一番後，緩緩道。
    呂芳聽聞嘉靖此話，臉上頓時浮現出劫後餘生的表情。
    隨後，嘉靖那略帶欣慰的聲音，又再次在呂芳的耳旁響起。
    “呂芳，你能夠冒著風險，跟朕說這些，朕很是欣慰！”
    呂芳聽聞嘉靖此話，臉上頓時浮現出感激涕零的神色，畢恭畢敬道。
    “陛……陛下，奴婢……”
    嘉靖似乎猜到了呂芳接下來要說些什麽，擺了擺手，示意其不必再繼續說下去。
    呂芳見此情形，在停頓了片刻後，方才上前，小心翼翼地向嘉靖詢問道。
    “陛……陛下，您打算如何處理此事？”
    嘉靖聽聞呂芳此話，頗為淡然地瞥了他一眼，轉而開口道。
    “既然他們已經開始著手補救，那朕就睜一隻眼閉一隻眼，當做這件事情沒發生過！”
    “陛下聖明！”
    眼見嘉靖已經做出了決定，一旁的呂芳當即神色一凜，沉聲應道。
    呂芳心裏十分清楚，嘉靖之所以會選擇對此事，睜一隻眼閉一隻眼，則是因為，眼下嘉靖還用得著嚴嵩父子，需要他們替自己震懾百官，完成那些不方便完成的事情。
    “陛下的權謀手段，果真爐火純青，所有人都在陛下的牢牢掌控之中，乖乖替他做事，進而貫徹他的意誌！”
    呂芳如此想著，看向嘉靖的眼神中，也愈發崇敬。
    正當呂芳思緒翻飛之際，嘉靖那不含一絲情緒的聲音在他的耳旁響起。
    “走吧，呂芳，陪朕再好好逛一逛！”
    呂芳聽聞嘉靖此話，猛地回過神來，當即垂首下拜，恭敬應聲道。
    “遵命，陛下！”
    ……
    另一邊，京城，嚴府。
    在下值之後，嚴嵩、嚴世蕃父子，未作絲毫停留，便徑直乘坐轎子，返回了嚴府。
    在嚴府的門口，依舊和往常一樣，聚集著許多前來拜訪的大小官員，以及認為自己懷才不遇，想要被當朝閣老所引薦的書生。
    對於這副光景，嚴世蕃早已是習以為常，此刻的他，已經能夠像他的父親嚴嵩一樣，用一顆平常心來看待這些人。
    隻見嚴世蕃將目光收回，並將轎簾放下，對轎夫如此吩咐道。
    “還是老規矩，走側門吧！”
    “是，小閣老！”
    很快，嚴嵩、嚴世蕃父子所乘坐的轎子，便經由側門，進入了嚴府。
    待嚴嵩的轎子停穩以後，嚴世蕃還是像往常一樣，上前一步，小心翼翼地攙扶著嚴嵩。
    “父親，您慢點，多注意腳下！”
    “嗯。”
    嚴嵩應了一聲，並未拒絕嚴世蕃的攙扶，父子二人就這樣，緩緩向著嚴府書房行進。
    在去往書房的路上，隻見嚴嵩猛地頓住腳步，轉過身來，看向一旁的嚴世蕃，出言叮囑道。
    “嚴世蕃，接下來你給我好好盯著那些人，要是他們再敢在背後嚼舌根子，你看著辦吧！”
    嚴世蕃在聽完嚴嵩的叮囑後，當即不假思索地應聲道。
    “是，父親，孩兒知道接下來該怎麽做！”
    嚴世蕃在說到這裏的時候，似乎仍舊有些憤憤不平，又緊跟著補充道。
    “哼，眼下國庫充裕，耗費的這區區幾百萬兩銀子又算得了什麽？”
    “陛下此舉，可謂是高瞻遠矚，一舉多得！”
    “朝廷出兵平播，不僅能夠極大地震懾那些心懷鬼胎的土司，還能夠攜戰勝之威，在西南一地推行改土歸流，並任用流官進行統治，屆時，朝廷所能夠收取到的賦稅，也將得到顯著增加！”
    嚴嵩聽聞此話，也緊跟著對嚴世蕃的話，表達了認同。
    “不管怎麽說，把當地交給我們這些文官來治理，也總比那些土司要強得多！”
    在這之後，隻見嚴嵩話鋒一轉，將目光從嚴世蕃的身上收回，轉而詢問道。
    “對了，嚴世蕃，這眼看著就要到夏天了，修繕、加固黃河附近堤壩的工作，進行得如何了？”
    “父親，目前一切順利，雨季來臨前，黃河附近的堤壩，應該能夠全部加固完畢！”
    嚴世蕃聞言，在思襯片刻後，旋即不假思索地給出了回應。
    嚴嵩在聽完嚴世蕃的匯報後，臉上不由得閃過一絲憂慮之色，旋即出言叮囑道。
    “嗯，一定要慎之又慎，絕對不能夠讓消息泄露出去，明白了嗎？”
    “是，父親，孩兒明白！”
    就在這時，隻見管家來到嚴嵩、嚴世蕃父子麵前，俯下身體，恭敬稟報道。
    “嚴閣老，這裏是您的學生胡宗憲，派人給您寄來的一封親筆信！”
    管家說完，便小心翼翼地將那封書信從袖中取出，並將其遞到嚴嵩的麵前。
    “哦，胡汝貞的信？”
    嚴嵩在聽完管家的稟報後，當即來了精神，隻見其伸出枯瘦的手，從管家的手中將信封接過。
    在這之後，嚴嵩便情不自禁地加快了腳下的步伐，進入了嚴府書房。
    在進入書房後，隻見嚴嵩徑直坐於書案後，迫不及待的將那封信封拆開，開始仔細瀏覽起上麵的內容。
    一旁的嚴世蕃見此情形，臉上滿是忐忑不安的神色，隨後，待嚴嵩將信中的內容瀏覽完畢後，他才鼓起勇氣，上前詢問道。
    “父親，胡宗憲給您寫信，是有什麽事嗎？”
    嚴嵩此刻的心情似乎很好，隻見其將手上的信紙放至一旁，看向嚴世蕃所在的方向，出言解釋道。
    “其實也沒什麽大事，胡宗憲在信裏提到，浙江當地的桑苗，已經趨近於成熟！”
    “另外，他還在信裏說，等到了京城以後，就會親自登門，前來拜訪我這位老師！”
    嚴嵩在說到這裏的時候，臉上滿是欣慰之色，而一旁的嚴世蕃見此情形，心中卻泛起一股莫名的情緒。
    畢竟，眼下，嚴嵩臉上所流露出的表情，是他平日裏很少見到的。
    (本章完)
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