“啟稟陛下，嚴閣老他們在外求見！”
    導引太監的話音落下，嘉靖的臉上不由得浮現出些許疑惑之色，無聲自語道。
    “這個時候，嚴嵩他們不是應該在內閣嗎，跑來朕這裏幹什麽？”
    隨後，嘉靖回過神來，看向導引太監，擺了擺手，出言吩咐道。
    “罷了，讓他們進來吧！”
    “遵命，陛下！”
    導引太監聞言，未作絲毫猶豫，旋即邁步離開了乾清宮。
    在這之後不久，嚴嵩等人便進入了乾清宮。
    “微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
    在進入乾清宮以後，眾人便在嚴嵩這位內閣首輔的帶領之下，跪伏於地，異口同聲道。
    嘉靖見此情形，微不可查地應了一聲，隨後，將目光落到了嚴嵩的身上，轉而出言詢問道。
    “嚴嵩，你如此興師動眾，是有什麽事情向朕稟報嗎？”
    嚴嵩聽出了嘉靖話中的責怪之意，隨後，隻見其將早先那封由馮嶽派人，八百裏加急送至內閣的戰報從袖中小心翼翼地取出，沉聲道。
    “啟稟陛下，這裏是湖廣巡撫馮嶽，送來的前線戰報，微臣不敢怠慢，這才……”
    嚴嵩的話還沒說完，便被嘉靖打斷了：“什麽，是前線送來的戰報，快給朕拿過來！”
    嘉靖的話音剛落，一直侍候在嘉靖身旁的呂芳當即上前，從嚴嵩的手中將戰報接過，畢恭畢敬地遞到了嘉靖的麵前。
    “陛下！”
    “嗯。”
    嘉靖應了一聲後，便從呂芳的手中將前線送來的戰報接過，開始瀏覽起了上麵的內容，隻見上麵寫著。
    “啟稟陛下，目前微臣已率大軍，攻克桑木關，並設伏殲滅前來支援桑木關的四萬播州兵，經此一役，短時間內，楊烈將再也無力組織有效的抵抗！”
    “此戰，我軍傷亡五千六百八十二人，微臣下一步打算統領大軍，進攻綏陽！”
    “待大軍攻占綏陽以後，倘若川師三路、黔師兩路進展順利的話，便能夠兵分三路，分別由綏陽、仁懷、桐梓三個方向發起進攻，圍攻海龍屯！”
    “除此之外，經過幾場戰鬥的驗證，兵器司那邊送來的紙殼子彈，能夠顯著地提高火銃的裝彈速度，具有極高的可靠性，另外，新式大炮以及改進後的火銃……”
    待嘉靖將其中的內容瀏覽完畢後，臉上頓時流露出笑意，當他看見由兵器司那邊製造的紙殼子彈，經受住了戰爭的考驗時，臉上的笑意更甚。
    隨後，隻見嘉靖將那封戰報隨意放至一旁，自顧自地說道。
    “嗯，這個馮嶽果然沒有讓朕失望！”
    一旁的徐階見此情形，連忙上前，拍起了馬屁。
    “陛下，請恕微臣直言，這都是陛下知人善用、慧眼識珠的結果，陛下聖明！”
    “陛下聖明！”
    徐階的話音剛落，嚴嵩等人也很快反應過來，異口同聲道。
    徐階的馬屁令嘉靖很是受用，隻見其擺了擺手，緩緩道。
    “哪裏，這多虧了前線將士英勇殺敵，朕也隻不過是做了一些力所能及的小事罷了！”
    正當眾人打算趁此機會，再好好拍一拍皇帝的馬屁時，嘉靖的聲音又再次響起。
    “這封戰報是十天前送出的，也就是說，目前大軍的推進速度，應該遠不及於此，另外，馮嶽還在信中提及，待攻克桑木關後，下一個目標便是綏陽。”
    “楊烈不久前剛剛損失了四萬播州兵，短時間內，應該暫時無力組織起有效的反抗，說不定，馮嶽的大軍，此刻已經攻占了綏陽！”
    “到時候三麵合圍，朕看這個楊烈該怎麽跑！”
    嘉靖在說到這裏的時候，下意識地攥緊了拳頭，臉上滿是激動之色。
    對於嘉靖來說，以平叛的名義出兵播州，不僅能夠極大地震懾，地方上那些蠢蠢欲動的勢力，等在當地施行改土歸流以後，便能夠真正地將播州一地，納入到朝廷的統治當中。
    不僅如此，嘉靖還能夠借著改土歸流一事，親自選派宗室、勳貴子弟去往播州任職。
    借著這個機會，鍛煉他們的能力，讓宗室、勳貴逐步恢複實力，能夠在朝堂上發出自己的聲音，進而成為自己的助力。
    對於嘉靖來說，這是一舉多得的好事！
    在這之後，隻見嘉靖回過神來，將目光從在場眾人身上掃視而過，點了點頭，旋即繼續道。
    “你們幾個來得正好，朕這裏，恰好有一件事情需要你們去辦！”
    眾人聽聞嘉靖此話，內心不由得‘咯噔’一聲。
    隨後，隻見嚴嵩鼓起勇氣，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼地出言詢問道。
    “還請陛下直言，微臣必定赴湯蹈火，萬死不辭！”
    嘉靖聞言，瞥了嚴嵩一眼，不緊不慢地開口道。
    “其實也沒什麽大事，不久前，錦衣衛鎮撫使劉密，給朕寫了一封信。”
    “在信中他提到，早先被錦衣衛扶持的一名叫做角田誠的傀儡，目前已經在日本九州地區站穩了腳跟，但由於崛起的速度太快，引起了周遭那些大名的忌憚！”
    “那些大名聯合起來，出動八千軍隊向他宣戰！”
    “由於角田誠此人，曾經受過錦衣衛的教導，以及資助，因此，其麾下士卒的武器裝備，以及戰鬥技巧，都要遠遠強於那些大名的軍隊，雖然軍隊的數量不多，但戰鬥力極強，雙方由此陷入了膠著！”
    “眼下，這個角田誠寫信，請求我大明給予他更多的援助，以幫助他打敗那些大名！”
    待嘉靖的話音落下，現場頓時陷入了一片死寂，沒有一個人說話。
    眾人對於當初的計劃，還留有印象，在思襯片刻後，眾人也陸續回想起了，當初在內閣議事上製定的計劃。
    最令眾人感到後怕的是，錦衣衛已經悄無聲息地，將計劃推進至這種地步了，而他們卻對此沒有絲毫察覺。
    而此刻，張居正臉上的震驚之色更甚，因為正是他在內閣議事上，向嘉靖提出了三步走的戰略。
    “第一步，便是派出商船，前去日本九州地區進行通商，順帶著了解當地風土人情，以及水文地貌等等，為大明的水師，提前掃清障礙！”
    “第二步，便是趁著眼下日本還處於戰國時代，整個國家四分五裂，地區與地區之間相互敵對的機會，在九州地區大力培植反叛勢力！”
    “第三步，則是欲要滅其國，必先去其史，待占領九州地區後，便派遣專人，前去教化當地的百姓，待局勢穩定後，再以九州為跳板，圖謀整個日本！”
    而眼下，整個計劃已經悄無聲息地進行到了第二步。
    “接下來隻等兩支水師徹底建設完畢，朝廷便能夠正式出兵！”
    張居正如此想著，臉上滿是希冀之色，情不自禁地攥緊了拳頭。
    嘉靖將眾人臉上的表情盡收眼底，微不可查地點了點頭，旋即繼續道。
    “你們不用著急，朕打算將這件事情，放到下次的內閣議事上來商討，你們先下去好好想想吧！”
    “是，陛下！”
    待嘉靖的話音落下，眾人皆是躬身於地，異口同聲道。
    隨後，隻見嘉靖擺了擺手，將目光收回，轉而吩咐道。
    “行了，接下來沒什麽事的話，你們可以離開了！”
    “遵命，陛下，臣等這就告退！”
    在這之後，嚴嵩等人未在乾清宮內停留太久，而是徑直離開。
    ……
    待嚴嵩等人離去後，嘉靖看著一旁的呂芳，一副欲言又止的模樣，挑了挑眉，出言詢問道。
    “呂芳，你有什麽話想對朕說嗎？”
    呂芳聞言，當即將頭低下，在腦海中組織好語言後，方才小心翼翼地開口道。
    “陛……陛下，按照流程來說，內閣那邊在收到前線的戰報後，應該將其交由司禮監，可是，嚴閣老他們卻屢次三番地……”
    嘉靖聽聞呂芳此話，不由得怔楞了片刻，旋即，隻見其回過神來，笑著應聲道。
    “嗯，朕知道了，朕下來會好好說說他們的！”
    “多謝陛下！”
    呂芳見此情形，也隻得俯下身體，恭敬應聲道。
    在這之後，隻見嘉靖話鋒一轉，瞥了一眼呂芳後，出言吩咐道。
    “走吧，呂芳，陪朕去一趟甘露宮！”
    “遵命，陛下！”
    嘉靖的話音剛落，呂芳的眼中便閃過一絲不易察覺的喜色，當即應聲道。
    此刻，呂芳的心情分外雀躍，之前的那點不愉快，已經被他徹底拋之腦後。
    隨後，隻見其亦步亦趨地跟隨著嘉靖的步伐，向著甘露宮所在的方向行進。
    “最近一段時間，陛下去往甘露宮的次數，變得越來越勤了，娘娘，你可不能夠辜負陛下啊！”
    “等您肚子裏的孩子順利出生，那麽您就是大明朝的皇後了！”
    呂芳看著走在前麵的嘉靖的背影，如此想到。
    根據早先太醫院那邊的診斷，皇貴妃肚子裏的孩子，最遲將在九月份的時候出生。
    而伴隨著臨盆的日子越來越近，皇貴妃沈氏的肚子，也一天天地大了起來。
    嘉靖為了確保皇貴妃沈氏的安危，特意命太醫院那邊，將李太醫等技藝精湛、醫術高超的太醫，盡數派去了甘露宮。
    正當呂芳遐想之際，路上那些正在忙碌的太監宮女，眼見聖駕到來，盡皆停下手上的活計，退至一旁，誠惶誠恐地跪伏於地。
    很快，嘉靖一行人便到達了甘露宮。
    甘露宮的諸多太監、宮女見皇帝到來，盡皆跪伏於地。
    他們對此早已是見怪不怪，最近一段時間，嘉靖來甘露宮的次數，相較於以往，要多得多。
    “嗯，都起來吧！”
    嘉靖見此情形，將目光從那些太監宮女身上掃視而過，出言吩咐道。
    “多謝陛下！”
    在得到嘉靖的應允後，那些太監宮女們方才戰戰兢兢地從地上起身，正當一名太監總管打算進去通報的時候。卻被嘉靖出言叫住。
    “不必進去通報了，朕隻是順道過來看看！”
    “是，陛下！”
    隨後，嘉靖便帶著呂芳，邁步進入了甘露宮。
    進入甘露宮以後，首先便要經過一條長長的走廊，倘若細嗅的話，還能夠聞到一股似有似無的花香。
    而李太醫等一行人，早就得知了皇帝到來的消息，因此，早早在必經之路上等候。
    待看見嘉靖和呂芳的身影後，隻見那些太醫齊刷刷地跪伏於地，異口同聲道。
    “微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
    “嗯，都起來吧！”
    嘉靖見狀，將目光從那些太醫身上掃視而過，旋即出言吩咐道。
    “多謝陛下！”
    在得到嘉靖的應允後，太醫院的那些太醫方才從地上緩緩起身。
    隨後，隻見嘉靖看向李太醫所在的位置，出言詢問道。
    “李太醫，目前皇貴妃的情況如何了？”
    李太醫似乎對這個問題早有準備，隻見其思襯片刻，不假思索地應聲道。
    “啟稟陛下，目前貴妃娘娘的身體十分康健！”
    李太醫的話音剛落，剩下的那些太醫也緊跟著出言應和道。
    “是啊陛下，目前貴妃娘娘的精神很好，每天一沾枕頭，便能夠睡著！”
    “另外，陛下，貴妃娘娘的食欲也沒有因此減退太多！”
    “除此之外，貴妃娘娘還時不時地繞著花園散散步，運動一番……”
    嘉靖在聽完那些太醫的稟報後，微不可查地點了點頭，應聲道。
    “嗯，朕知道了，近段時間勞煩諸位了！”
    “陛下言重了！”
    那些太醫聽聞嘉靖此話，臉上頓時浮現出惶恐不安的神色，當即低下頭，恭敬應道。
    嘉靖見此情形，隻是點了點頭，然後便帶著呂芳，向著皇貴妃沈氏所在的房間行去。
    待嘉靖來到皇貴妃沈氏所在的房間後，未作絲毫猶豫，當即便推門而入。
    房間內，沈氏正與自己的貼身婢女，一同在房間內刺繡。
    沈氏明顯沒有預料到嘉靖會在這個時候到來，臉上不由得閃過一絲羞怯之色。
    隻見其連忙將手上的東西放下，看向嘉靖所在的方向，恭敬道。
    “臣妾見過陛下！”
    “嗯。”
    嘉靖聞言，隻是微不可查地應了一聲，而沈氏的貼身婢女，也十分識趣地離開了房間。
    那名貼身婢女在離開時，還順帶著將房間的門也給一並帶上了。
    隨後，沈氏便打算起身給嘉靖倒一杯茶，嘉靖見此情形，連忙上前，製止了她的動作。
    “不必了，朕自己來就是！”
    嘉靖說完，便來到沈氏的旁邊坐下，順帶著拿起桌上的茶杯，給自己以及沈氏都各自倒上了一杯茶。
    在這之後，沈氏那輕靈的聲音在嘉靖的耳旁響起。
    “陛……陛下，您怎麽會在這個時候跑來甘露宮，朝廷那邊……”
    “怎麽，不歡迎朕來？”
    嘉靖聽聞此話，挑了挑眉，似笑非笑地詢問道。
    沈氏聞言，臉上頓時浮現出一抹霞紅，就連耳垂都變成了粉色，隻見其頗為慌亂地擺了擺手，出言解釋道。
    “陛……陛下，臣妾不是這個意思……”
    嘉靖見此情形，臉上的笑意更甚，隻見其將沈氏輕輕攬入懷中，出言安慰道。
    “朕隻是逗逗你罷了，朕最近沒什麽事，就特意過來看看你！”
    隨後，隻見嘉靖話鋒一轉，又緊跟著詢問道。
    “最近感覺怎麽樣，身體可有什麽不舒服的地方？”
    沈氏察覺到嘉靖話中的關切之意，躺在嘉靖的懷中，甕聲甕氣地回應道。
    “陛下，臣妾近些日子，吃得好，睡得香，平日裏沒事還總到花園裏逛逛！”
    “嗯，好好，等肚子裏的孩子出生了，朕就正式冊封你為皇後！”
    “到那時，你就是母儀天下，受萬人敬仰的皇後了！”
    嘉靖聞言，用一隻手輕輕撫摸著沈氏的秀發，旋即直視著她的眼睛，頗為認真地開口道。
    沈氏明顯沒有預料到，事情會是這般發展，一時間，竟陷入了呆滯。
    隨後，隻見沈氏回過神來，支支吾吾道：“陛……陛下，這……這……”
    嘉靖將沈氏臉上的表情盡收眼底，輕笑一聲，出言安慰道。
    “不必說了，你擔得起這個位置！”
    “嗯。”
    緊接著，傳來的是沈氏那嚶嚀到幾乎聽不清的回答，嘉靖隻感覺自己的手被緊緊握住，隨後，沈氏那略帶搞怪的聲音，在嘉靖的耳旁響起。
    “那臣妾請問陛下，是想要一個男孩，還是女孩？”
    “無論男孩還是女孩，朕都不介意，不過最好是個男孩，這樣的話，許多人也能夠安心了！”
    嘉靖聽聞沈氏此話，不假思索地回答道。
    沈氏在聽完嘉靖給出的回答後，情不自禁地捂住嘴，嬌笑了兩聲。
    隨後，沈氏仿佛像是突然想起來什麽似的，隻見其鼓起勇氣，看向嘉靖，小心翼翼道。
    “陛下，就在不久前，定國公、成國公、以及英國公他們，都派人送來了許多禮物！”
    “他們送來的禮物，臣妾都命人好好保管了起來，沒有動過，您看……”
    嘉靖聽聞沈氏此話，臉上頓時浮現出無奈之色，自顧自地說道。
    “唉，看來這個消息，還是流傳出去了！”
    沈氏聞言，很快便想明白了事情的來龍去脈，隨後，隻見其看向嘉靖，出言確認道。
    “陛下，您的意思是……”
    嘉靖迎著沈氏的目光，點了點頭，緩緩道：“嗯，沒錯，就是你想的那樣！”
    隨後，隻見嘉靖話鋒一轉，轉而吩咐道：“也罷，既然是英國公他們送來的禮物，你就好好收著吧！”
    “是，陛下，臣妾知道了！”
    ……
    正如嘉靖所說的那樣，皇貴妃沈氏即將在九月臨盆的這一消息，也已經流傳出去，並被京城內的高官們所知曉。
    當日，在下值以後，裕王朱載坖，破天荒地將所有人都召集至裕王府。
    裕王府書房內，此刻，坐於主位的朱載坖臉上滿是凝重之色。
    因為不久前，他剛剛得知了皇貴妃沈氏，即將在九月臨盆的這一消息。
    在得知這個消息後，朱載坖方寸大亂，不知道應該作何反應。
    盡管朱載坖曾經預想過這一天的到來，但是當這天真正來臨的時候，他還是有些接受不了。
    而自己和朱載圳，作為嘉靖僅剩的兩個兒子，一個被嘉靖所不喜，另外一個則去了封地就藩。
    倘若嘉靖再多活個一二十年，保不齊，皇位就會落到皇貴妃沈氏肚子裏的這個孩子身上。
    畢竟，凡是帝王，尤其是年老的帝王，都比較偏愛小兒子，這是經過曆朝曆代驗證後的鐵律！
    在朱載坖看來，倘若到時候皇貴妃沈氏肚子裏的那個孩子，是兒子的話，那麽自己的儲君之路，恐怕得到此為止了！
    “孤不甘心啊，孤好不容易在招待羅刹使團的宴會上表現出色，現如今，卻又要麵臨……”
    “要是皇貴妃沈氏肚子裏的孩子，是個女兒就好了！”
    朱載坖如此祈求著，旋即回過神來，看向房間裏的眾人。
    朱載坖臉上的表情，自然逃不過張居正的眼睛，此刻的張居正，正眼觀鼻鼻觀心，漫不經心地看向地麵，沒有開口說話的意思。
    早在朱載坖召集眾人至裕王府的時候，張居正便已經大致猜到了朱載坖的目的。
    畢竟皇貴妃沈氏，即將在九月臨盆的這一消息，已經流傳了出來。
    朱載坖身為陛下的皇子，自然感受到了危機，想要召集眾人，商討應對之策，也是理所應當的事。
    隻不過，在張居正看來，眼前的裕王，分明還沒有認清楚自己。
    “你朱載坖，早就已經從儲君之位的爭奪中出局了！”
    “你現在應該想的是，如何從政治漩渦中脫身，而不是繼續謀求本就不屬於你的、虛無縹緲的皇位！”
    張居正如此想著，臉上不由得閃過一絲輕蔑之色。
    就在這時，張居正的目光與一旁的高拱對上，此刻的高拱，眉頭緊鎖，一副坐立不安的樣子。
    張居正能夠看出來，此時的高拱，正在斟酌語句，思考如何安慰朱載坖。
    隨後，隻見徐階訕笑兩聲，打破了房間內的平靜：“裕王殿下，您不必太過於擔憂，至少明麵上，您是陛下最大的皇子，您還有足夠的時間！”
    “況且，誰也說不準，皇貴妃肚子裏的孩子，究竟是男是女，裕王殿下，您不可因此自亂陣腳啊！”
    朱載坖在聽完徐階的安慰後，點了點頭，在內心如此勸誡自己。
    “對，徐閣老說得沒錯，眼下還未塵埃落定，誰也不知道皇貴妃肚子裏的孩子，究竟是男是女，要是女孩的話，那麽就對我構不成任何威脅！”
    “況且，就算是男孩又如何？我朱載坖苦心經營這麽多年，無論是勢力，還是其他方麵，都不是這個乳臭未幹的孩子能夠比較的！”
    (本章完)
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