深夜，京杭大運河上，由四五艘大船，以及若幹艘小船所組成的船隊，正緩慢行駛於水麵之上。
    這支船隊，正是負責護送王廷和鄢懋卿回京的船隊。
    從離開杭州的那一刻開始算起，他們已經沿著京杭大運河，晝夜不停地航行四五天了。
    再航行一兩天，這支船隊將到達南直隸。
    盡管明知道就這麽回京，不會有什麽好下場，但王廷和鄢懋卿還是抱著最後一絲僥幸，踏上了回京的路途。
    還在杭州的時候，王廷和鄢懋卿二人便統一了口徑。
    他們首先坐實了馬寧遠畏罪自殺的事實，並將絕大部分的責任，都推到了那些負責看守馬寧遠的獄卒身上。
    至於從百姓手中收購生絲一事，王廷和鄢懋卿在反複商議後，最終決定，實話實說。
    畢竟誰都沒有料到，趙貞吉的手中有陛下賦與的先斬後奏之權，要是朝中那些人不同意這個說辭，也隻能選擇魚死網破了。
    畢竟，現在大家是一根繩上的螞蚱，要是這件事發了，誰也逃不了！
    此刻，船艙內，鄢懋卿正獨自一人喝著悶酒，在桌上還擺放有幾碟小菜。
    “徐階這個不要臉的東西，才給這點好處，就想讓本官把命給搭上去，我呸！”
    “早知道事情會變成這樣，我還不如不來蹚這趟渾水！”
    鄢懋卿在抱怨完畢後，便仰起頭，將杯中的酒水一飲而盡。
    在飲下幾杯酒後，鄢懋卿突然覺得船艙內的事物，都變得不真切起來，整個人天旋地轉，四肢也變得無力。
    鄢懋卿久經宦海，在經曆最開始的慌張後，很快便反應過來：“不……不好，這酒有問題，裏麵被人下了藥，難不成，是有人要滅口！”
    鄢懋卿想到這裏，瞳孔驟然收縮，緊接著，一股難以言喻的恐懼，將他包圍。
    “不行，得趕緊弄出點動靜，讓外麵的侍衛察覺到，不然的話，我鄢懋卿今天就得不明不白地死在這裏了！”
    鄢懋卿能夠感覺得到，自己的意識正逐漸變得模糊。
    隨後，隻見其憑借著求生的意誌，用盡全身上下最後一絲力氣，依靠慣性，將桌上的酒壺碰倒。
    不知為何，酒壺從桌上掉落下來並沒有破碎，而是發出了一聲沉悶的響聲，裏麵的酒水，也灑落了一地。
    在做完這些後，鄢懋卿再也無力對抗那令人昏昏欲睡的睡意，整個人就這麽躺倒在桌上，失去了意識。
    在這之後不久，隻聽‘吱呀’一聲，船艙的門被悄無聲息地推開。
    隨後，進來了幾位遮掩了麵容的人，從他們的穿著打扮來看，應該是船上的侍衛。
    帶人進入船艙後，這幾人的目光，便被躺在桌上不省人事的鄢懋卿所吸引。
    領頭的那人見此情形，擺了擺手，沉聲吩咐道：“動手！”
    話音落下，隻見剩餘的幾人小心翼翼地上前，在盡量不發出任何動靜的前提下，將鄢懋卿從桌上扶起，並將其帶到了甲板之上。
    由於此時已經是深夜，甲板上空無一人，就連鄰近幾艘船上，也看不到任何人。
    隨後，隻見幾人小心翼翼地將，已經陷入昏睡的鄢懋卿帶至甲板邊緣。
    然後輕輕一推，隻聽‘撲通’一聲，毫無知覺的鄢懋卿就這麽落入了漆黑一片的水中。
    “回去，把現場的痕跡，清理幹淨！”
    “是，大人！”
    ……
    一夜的時間眨眼便過，第二天，太陽從雲層中探出頭來，可以預見的是，今天將是一個好天氣。
    當鄢懋卿的貼身侍衛，像往常一樣，小心翼翼地推開船艙的門，進去查探鄢懋卿的情況時，卻猛地發現，鄢懋卿並不在船艙。
    “不對啊，往常的這個時候，大人應該還在睡覺才是？”
    想到這裏，鄢懋卿貼身侍衛的心中，頓時閃過一絲極其不好的預感。
    隨後，隻見其深吸一口氣，努力讓自己平靜下來，如此安慰自己道：“大人最近心情不好，應該是去哪裏閑逛了，還是去船上找找看吧！”
    鄢懋卿的貼身侍衛說完，便開始在船上，四處搜尋鄢懋卿的蹤跡。
    不過當這名貼身侍衛，將鄢懋卿可能會在的地方，都仔細搜尋了一遍，但仍舊沒有找到鄢懋卿的蹤跡後。
    一股毛骨悚然的感覺，充斥著他的身心：“不好，出事了！”
    很快，鄢懋卿失蹤的這個消息傳開，所有人都變得人心惶惶，紛紛加入到了搜尋鄢懋卿的行列中。
    畢竟，眼下鄢懋卿的身份，可不僅僅隻是左副都禦史這麽簡單。
    鄢懋卿此番是奉了陛下的旨意，趕赴浙江調查馬寧遠一案的幾位大臣之一，哪怕是用欽差大臣來形容，也絲毫不為過！
    但就是這麽一個活生生的人，卻在返回京城的途中，莫名其妙沒了蹤跡。
    當王廷從下屬口中，得知鄢懋卿失蹤的這一消息時，隻感覺渾身顫抖，冷汗直冒。
    無盡的恐懼，將他層層包圍，不能逃脫分毫。
    待冷靜下來以後，王廷的第一反應便是，有人將鄢懋卿滅了口，但究竟是誰動的手，王廷卻是一頭霧水。
    “究竟是誰這麽膽大包天，敢對鄢懋卿下手，他鄢懋卿再怎麽說，也是左副都禦史！”
    “另外，能夠如此神不知鬼不覺地將一位朝廷命官滅口，此人在朝中的勢力，必定難以想象！”
    “這一次是鄢懋卿，下一次會不會輪到本官？”
    王廷想到這裏，不由得打了個寒噤，隨後，隻見王廷反應過來，命令船隻靠岸，並命人以八百裏加急的速度，通過驛站將鄢懋卿失蹤的消息，上報給朝廷。
    不僅如此，王廷還派出小船，沿著來時的河道，四處搜尋鄢懋卿的屍體。
    同時，王廷也加強了自身的戒備，每天送來船艙的飯食，都需經過侍衛的層層檢查，沒有他的允許，任何人不得接近他的船艙。
    既然出了鄢懋卿失蹤，這麽一檔子事，船隊自然也無法再按照先前製訂的計劃，沿著運河，向著京城所在的方向行進。
    在這之後，王廷亮出自己戶部右侍郎的身份，請求當地官府的幫助，並動員那些靠著京杭大運河討生活的百姓，一同加入到了搜尋鄢懋卿的行列中。
    另外，對於鄢懋卿失蹤的調查，也已經緊鑼密鼓地展開，負責護衛鄢懋卿的那些侍衛，都遭到了無情的訊問，盡管如此，卻並沒有太多的收獲。
    功夫不負有心人，在經過好幾天的搜尋後，鄢懋卿的屍體總算是被順利找到。
    在經過仵作的驗屍後，鄢懋卿的死因被查出，是因為溺水而死。
    在拿到仵作出具的驗屍報告後，王廷便馬不停蹄地命人，將鄢懋卿溺水而亡的這個消息，通報朝廷。
    ……
    另一邊，京城，嚴府書房。
    天色漸晚，房間內燭火所散發出的橘黃色微光，清晰地照射出嚴嵩的身影，此刻，嚴嵩正分外專注地瀏覽著手上的書籍。
    不多時，隻聽門外傳來一陣輕微的敲門聲，隨後，不等嚴嵩做出回應，隻聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開，來人正是嚴世蕃。
    嚴嵩見嚴世蕃到來，將手上的書籍放至一旁，挑了挑眉，出言詢問道：“怎麽樣，事情都辦得如何了？”
    嚴世蕃聞言，當即俯下身體，畢恭畢敬道：“回父親的話，一切順利，他鄢懋卿已經成了稀裏糊塗的溺死鬼了！”
    嚴嵩在從嚴世蕃的口中得知這一消息後，整個人明顯放鬆下來，眼中閃過一絲不易察覺的陰鶩之色。
    隨後，隻見其看向嚴世蕃所在的方向，略微頷首，緊跟著叮囑道。
    “嗯，接下來切記不可掉以輕心，一定要將首尾都處理幹淨，明白了嗎？”
    “是，父親，孩兒明白！”
    嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，當即低下頭，不假思索地應聲道。
    在這之後，隻見嚴嵩垂下眼眸，漫不經心地看向地麵，又緊跟著吩咐道：“告訴他們一聲，可以開始動手了！”
    嚴世蕃聞言，當即俯下身體，沉聲應道：“是，父親，孩兒馬上就派人將這消息通知他們！”
    隨後，隻見嚴世蕃的臉上浮現出猶疑之色，鼓起勇氣，小心翼翼地開口道。
    “父……父親，這眼看著就要到朝廷三年一度的大計了，而胡宗憲又是吏部尚書，您看要不要找個機會，把他請到府上來……”
    嚴世蕃的話還沒說完，隻見嚴嵩擺了擺手，製止了他繼續說下去。
    “行了，這件事情不要再說了，我自有分寸！”
    嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，似乎並不死心，咬了咬牙，硬著頭皮道：“可……可是，父親，咱們的人……”
    嚴嵩聽聞此話，當即用一種恨鐵不成鋼的眼神看向嚴世蕃，出言訓斥道。
    “你這個目光短淺的蠢貨，這可是朝廷三年一度的大計，以前你兼著吏部的差事，倒還可以動些手腳，但現在，吏部尚書是胡宗憲！”
    “胡宗憲剛上任吏部尚書不久，又恰逢朝廷三年一度的大計，正是需要表現的時候，你在這個時候讓他幫忙，不是等於害了他嗎？”
    嚴嵩在說到這裏的時候，停頓了片刻，又繼續道。
    “況且，在這之前，胡宗憲就已經放出風去，此次考核主要以官員履任時的政績、表露出來的才學、品行、年齡、稱職狀況來作為考核的評判標準。”
    “不僅他本人閉門謝客，就連那些有資格參與評判的吏部官員，也盡皆選擇了閉門謝客，不與人交際。”
    “隻有做到一視同仁，他這個吏部尚書，才能夠長久地做下去，隻要胡宗憲還是吏部尚書一天，就沒人敢冒著風險，輕易對咱們出手，明白了嗎？”
    在聽完嚴嵩的分析後，隻見嚴世蕃的臉上閃過後知後覺的神色，低下頭，沉聲應道：“是，父親，孩兒明白了！”
    嚴嵩聞言，在上下打量了嚴世蕃一番後，擺了擺手，緊跟著開口道：“行了，時候也不早了，你早點下去歇息吧！”
    “是，父親，孩兒這就告退！”
    嚴世蕃說完，在向嚴嵩躬身行禮後，當即邁步離開。
    在嚴世蕃離開以後，從書房內，傳來一聲微不可查的歎息聲，而這聲歎息，正是來自於嚴嵩。
    此刻，嚴嵩的臉上滿是憂慮之色，因為他發現，嚴世蕃還是跟以往差不太多，隻顧著眼前的利益，看不到長遠一點的東西，小聰明第一人，大格局卻一點也無。
    “唉，要是胡宗憲是我嚴嵩的兒子，我也沒必要操這麽多心了！”
    ……
    一夜的時間眨眼便過，一大早，當督察院的官吏像往常那樣，照常來到值房當值時，卻發現突然冒出來了許多封彈劾奏疏。
    而這些被送來的彈劾奏疏，無一例外，都是彈劾鄢懋卿的。
    盡管在鄢懋卿被朝廷派遣至浙江，調查馬寧遠的案子後，針對他的彈劾就一直沒停過，但像今天這麽密集的彈劾，還是頭一遭！
    隨後，隻見一名督察院的官員，將其中一封彈劾奏疏拆開，開始瀏覽起了上麵的內容。
    而那封彈劾奏疏的內容，令他亡魂皆冒，那封彈劾奏疏將去年工部虧空的一千三百七十萬兩銀子，都算到了他鄢懋卿的頭上。
    其中提到，是因為鄢懋卿在這個過程中，肆意貪汙，中飽私囊，方才造成了如此嚴重的虧空。
    除此之外，像類似於貪墨修築堤壩的銀子、以次充好、欺下媚上等等罪名，都被安到了鄢懋卿的頭上，甚至於一些陳年舊案，也與鄢懋卿有關。
    仿佛朝中所有的壞事，都是鄢懋卿一人所為。
    這些督察院官吏，心知事情不簡單，於是選擇層層上報，不一會兒的功夫，這些彈劾鄢懋卿的奏疏，就被送到了右都禦史海瑞的手中。
    房間內，海瑞看著這些被下屬送來，堆放於書案上的彈劾奏疏，臉上滿是狐疑之色。
    海瑞已經將其中的內容大致瀏覽了一遍，在他看來，在這些針對鄢懋卿的彈劾中，隻有一小部分是真實可信的。
    至於將去年工部那邊虧空的一千三百七十萬兩銀子，都算到鄢懋卿的頭上，此事在海瑞看來，則完全是無稽之談！
    要知道，工部尚書可是嚴世蕃，他鄢懋卿哪來的膽子，跟嚴世蕃作對？
    更別提貪墨工部那邊的銀子了，就算他鄢懋卿真的有這個膽量，到時候，不需要陛下出手，嚴世蕃稍微動一動手指，就能夠料理了他。
    “看來這鄢懋卿是被當成替罪羊了啊！”
    海瑞在感慨完畢後，順勢端起一旁的茶杯，輕啜一口。
    不過令海瑞想不明白的是，為什麽朝中那些人，會如此急不可耐地動手？
    倘若按照時間來推算的話，鄢懋卿現在應該還在返回京城的路上才是。
    隨後，隻見海瑞從書案上的彈劾奏疏中抽出幾封，待確認完其中的內容後，喚來胥吏，出言吩咐道：“將這幾封彈劾奏疏，送到陛下那邊去！”
    自從上次馬寧遠的那樁案子以後，海瑞便下定決心，往後督察院這邊有什麽消息，都必須先派人知會陛下一聲。
    隨後，隻見被海瑞喚來的那名胥吏，頗為鄭重地接過彈劾奏疏，沉聲應道：“是，大人！”
    待這名胥吏離開以後，隻見海瑞將目光收回，並喚來下屬，指著書案上堆積的那些奏疏，如此吩咐道：“走流程吧！”
    “遵命，大人！”
    ……
    另一邊，紫禁城，內閣。
    內閣之中的光景，和以往差不太多。
    此刻，眾人正坐在各自的位置上，有條不紊地處理著那些被胥吏送來的奏疏。
    待奏疏處理得差不多了，眾人便停了下來，你一言我一語地聊起了閑話。
    聊著聊著，話題就不可避免地來到了朝廷三年一度的大計上。
    隨後，隻見高拱看向胡宗憲所在的方向，笑著打趣道：“胡閣老，我聽說，最近一段時間，登門拜訪的人，都快把你家的門檻給踏破了？”
    胡宗憲聞言，臉上滿是無奈之色，拿起桌上的茶壺，給自己倒上一杯熱茶後，方才出言回應道：“唉，是啊，每天回去後，連安生的時間都沒有！”
    “縱使是閉門謝客，也攔不住那些登門拜訪的人！”
    一旁的張居正聽聞此話，在思襯片刻後，緊跟著出言勸慰道：“這也很正常，畢竟，朝廷三年一度的大計將至，關乎到外官們的升遷去留，有門路的，肯定得想方設法通過這次考核！”
    隨後，張居正仿佛像是突然想起了什麽似的，看向胡宗憲所在的方向，又繼續補充道：“胡閣老，您不妨學學右都禦史海瑞的做法，在家中養幾條惡犬！”
    “這樣一來，前來登門拜訪的人，應該會少上許多！”
    胡宗憲在聽到張居正的這個提議後，臉上浮現出饒有興趣的神色，正當其還在思考其中的可行性時，從內閣外傳來一陣急促的腳步聲。
    不多時，隻見一名胥吏快步走了進來，那名胥吏在進入內閣後，便下意識地看向嚴嵩、徐階所在的方向，俯下身體，沉聲稟報道。
    “稟閣老，這裏是戶部右侍郎王廷送來的八百裏加急！”
    “什麽，八百裏加急！”
    眾人聽聞此話，臉上滿是掩飾不住的震驚之色，畢竟，八百裏加急，隻有在遇到重大情況的時候，方才能夠動用。
    “到底出什麽事了，難不成是事情敗露了？”
    此刻，在徐階的腦海中，閃過無數種猜想，但都被他一一否決了。
    就在這時，隻聽嚴嵩的聲音在一旁響起，將徐階重新拉回到現實：“嗯，拿過來吧！”
    隨後，隻見嚴嵩從那名胥吏的手中接過信封，將其拆開，瀏覽起了上麵的內容。
    待嚴嵩將上麵的內容瀏覽完畢後，臉上滿是不可置信的神色，仿佛失去了全身的力氣一般，無力地跌坐回椅子上，呢喃自語道：“完了，出大事了！”
    一旁的徐階見此情形，臉上閃過一絲急切之色，看向嚴嵩所在的方向，出言追問道：“嚴閣老，到底出什麽事了？”
    “喏，你自己看看吧，鄢懋卿失蹤了！”
    嚴嵩說完，便將手上的信紙，遞到了徐階的麵前。
    “什麽，鄢懋卿失蹤了！”
    徐階在從嚴嵩的口中得知這一消息後，瞳孔驟然收縮，臉上也滿是掩飾不住的震驚之色。
    隨後，隻見徐階從嚴嵩的手中接過信紙，將上麵的內容念出。
    “船隊將要行駛至南直隸時，鄢懋卿在船上失蹤，初步懷疑，是醉酒後不慎落水，眼下正與當地官府一同，沿著河道搜尋鄢懋卿的下落……”
    待徐階將信紙上所書寫的內容，大致念了一遍後，整個內閣，陷入了一片死寂。
    畢竟，鄢懋卿的身份可不簡單，他身為左副都禦史，堂堂三品要員，奉命趕赴浙江調查馬寧遠的案子，卻在回京的路上，離奇失蹤！
    而且按照信上的描述，鄢懋卿多半已經凶多吉少了！
    “會不會是鄢懋卿查出了什麽東西，然後在回京的路上，被人滅了口？”
    徐階如此想著，眼中閃過一絲莫名的神色，隨後，隻見其不動聲色地瞥了一旁的嚴嵩一眼，想要從他的臉上，看出什麽端倪。
    在徐階看來，朝野上下，能夠神不知鬼不覺地將一名堂堂朝廷三品大員滅口的人，也隻有嚴嵩了！
    嚴嵩察覺到了徐階落在自己身上的目光，他知道，徐階肯定會暗中懷疑自己。
    但懷疑歸懷疑，隻要沒有足夠的證據，誰也不能夠說，是他嚴嵩殺了鄢懋卿！
    隨後，隻見嚴嵩收斂心神，在環視一圈後，麵向眾人，出言詢問道：“諸位，眼下出了這檔子事，接下來應該怎麽辦？”
    嚴嵩的話音剛落，一旁的徐階便不假思索地給出了回應：“此事關乎重大，我等應該立刻稟報聖上才是！”
    “嗯，徐閣老說得有道理，我等得盡快將此事告知陛下才是！”
    “嗯，說得沒錯，事不宜遲，趕緊出發吧！”
    徐階的提議，很快便得到了現場其他人的一致讚同。
    隨後，眾人在達成一致的意見後，便向著乾清宮所在的方向行進。(本章完)
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