盡管夜已經很深了，但從遠處看去，司禮監的值房內，仍舊亮著橘黃色的燈火。
    馮保看著遠處還亮著橘黃色微光的司禮監值房，不由得加快了腳下的步伐。
    兩名打著哈欠的小太監，眼見馮保到來，連忙強打精神，俯下身體，向馮保恭敬行禮道：“馮公公！”
    馮保聞言，向這兩位小太監略微頷首後，出言詢問道：“老祖宗還在嗎？”
    麵對馮保的詢問，那兩名小太監不敢有絲毫的隱瞞，當即小心翼翼地應聲道：“回馮公公的話，老祖宗還在值房內等您呢！”
    馮保在從那兩名小太監的口中得知這一消息後，將目光收回，然後徑直向著司禮監值房所在的方向行進。
    等到再也看不清馮保的身影，那兩名小太監，方才竊竊私語起來，言語之中，滿是對馮保的羨慕。
    “馮公公可真是命好啊，認了老祖宗當幹爹，你看，這不一下子就飛黃騰達了嗎，還當上了稟筆太監！”
    “我聽說馮公公剛入宮的時候，也沒少被人欺負，可後來，人家馮公公不也是靠著自己的能力，得到了老祖宗的賞識，混出頭來了嗎？”
    “你說，等以後老祖宗退了，會不會是馮公公來……”
    “噓，小點聲，你不要命了！”
    ……
    另一邊，馮保在踏上司禮監的階梯後，便進入了值房。
    剛一進入值房，馮保便下意識地看向呂芳所在的方向，此時的呂芳，正隨意翻看著一本不知名的書籍。
    見馮保進來，隻見呂芳將目光從書上移開，出言詢問道：“事情辦得如何了，話帶到了嗎？”
    馮保聞言，當即三步並作兩步，來到呂芳的麵前，俯下身體，恭敬應聲道：“回幹爹的話，孩兒已經將您的話，原封不動地帶給了嚴閣老！”
    呂芳聽聞馮保此話，在沉吟片刻後，點了點頭，緊跟著開口道：“嗯，事辦成了就好，這可是陛下吩咐的差事，千萬馬虎不得！”
    馮保聞言，臉上閃過一絲疑惑之色，隨後，眼見四下無人，隻見其鼓起勇氣來到呂芳的麵前，小心翼翼地出言詢問道：“幹……幹爹，孩兒有一事想不明白，還望幹爹替孩兒解惑！”
    呂芳聞言，頗為淡然地瞥了馮保一眼，不緊不慢地開口道：“說吧，什麽事？”
    在得到呂芳的允許後，馮保方才將自己內心的疑惑說出：“幹爹，像抄家這種事，以往都是由錦衣衛亦或者是東廠來負責，但這次，陛下為什麽會……”
    呂芳將馮保臉上的疑惑之色盡收眼底，微不可查地搖了搖頭，出言解釋道：“原因很簡單，因為這一次，嚴閣老他們不敢耍任何的花樣，國庫能夠進賬更多的銀子！”
    “這樣一來，去年吏部、工部那邊的虧空，也能夠順理成章地補上了！”
    呂芳在說到這裏的時候，停頓了片刻，又繼續道：“你還記得鄢懋卿是怎麽死的嗎？”
    呂芳的話音剛落，一旁的馮保便不假思索地出言應聲道：“幹爹，鄢懋卿不是醉酒後，不慎失足落水嗎，難不成，這其中另有蹊蹺？”
    呂芳聞言，並未立刻做出回應，而是在將馮保上下打量了一番後，方才出言感慨道：“馮保啊馮保，我都不知道你是真傻，還是故意在幹爹的麵前裝傻了！”
    待呂芳的話音落下，馮保不由得心頭一慌，其剛想說些什麽的時候，卻被呂芳擺了擺手，製止了。
    在這之後，隻聽呂芳那不含任何情緒的聲音響起：“明眼人都能夠看出來，鄢懋卿的這樁案子存有諸多疑點，這根本就不是意外，而是有人在回京的路上，將鄢懋卿滅了口！”
    馮保聽聞呂芳此話，瞳孔驟然收縮，隨後，其仿佛像是突然想到了什麽似的，一臉震驚地開口道：“幹爹，您的意思是，是嚴閣老……”
    隻不過，馮保的話還未說完，便被呂芳用眼神製止了。
    隨後，隻見呂芳將目光從馮保的身上收回，重新坐回到椅子上，又繼續道：“你不妨再好好想想，鄢懋卿此番去浙江，是為了查什麽案子，到時候又會牽扯到誰的頭上！”
    馮保聽聞呂芳此話，整個人當即陷入了沉思，呢喃自語道：“鄢懋卿此番前去浙江，便是為了查馬寧遠的那樁案子！”
    “一旦馬寧遠招供，勢必會牽聯到他的老師胡宗憲，而胡宗憲又是嚴閣老的學生，不久前剛剛入閣，被陛下任命為吏部尚書，難不成，這一切都是為了保住胡宗憲！”
    馮保覺得自己抓住了問題的關鍵，當即抬起頭來，向呂芳投去詢問的目光。
    誰知呂芳隻是微不可查地搖了搖頭，伸出一根食指，指了指頭頂，臉上滿是莫名的神色，緩緩道：“馮保，你忽略了一件最重要的事，那便是，這件事要是沒有陛下的點頭，會如此順利嗎？”
    馮保聽聞呂芳此話，整個人如遭雷擊，直到這時，他才想清楚了這背後的彎彎繞繞。
    “陛下這麽做，一方麵是為了保住胡宗憲的仕途，避免他被卷入馬寧遠的這樁案子！”
    “另外一方麵，也是想要借此機會，來警告朝中的那些人，畢竟此番鄢懋卿和王廷，不僅僅是去浙江查案，而且還肩負有以低價收購百姓手中生絲的使命。”
    “陛下肯定早就得知了這一點，方才會殺雞儆猴，借嚴嵩的手，除掉鄢懋卿！”
    越往下想，馮保就越覺得不寒而栗，因為從結果來看，皇帝的一切目標都已經順利達成。
    馬寧遠畏罪自殺，獨自一人扛下了所有罪責，再也沒有可能牽連到胡宗憲的身上。
    同時，陛下也保住了浙江百姓手中的生絲，並殺雞儆猴，借嚴嵩的手除掉了鄢懋卿，用以震懾朝中的那些人！
    除此之外，國庫接下來還將有一大筆進項！
    這分明是一箭三雕的計謀，陛下將所有人都玩弄於股掌之中！
    更令馮保感到恐懼的是，倘若不是呂芳出言提醒的話，恐怕他到現在還沒有想明白這些。
    “陛下的權謀手段，可真是令人生畏啊，也不知道幹爹平日裏是如何應對的，看來接下來得找個機會，向幹爹請教一下這方麵了！”
    “倘若我達不到幹爹這樣的程度，很容易遭到陛下的厭棄，馮保，你還得多學學啊！”
    馮保在如此告誡自己後，看向呂芳的眼神中，也多了一絲敬畏。
    在這之後，隻見馮保回過神來，異常鄭重地向呂芳道謝：“多謝幹爹指點，孩兒明白了！”
    呂芳聽聞馮保此話，點了點頭，一臉欣慰地開口道：“嗯，你能夠想明白這些，證明你的腦子還夠用！”
    呂芳說完，便從座椅上起身，緩緩道：“行了，時候也不早了，幹爹也是時候去休息了！”
    就在這時，隻見馮保臉上浮現出諂媚之色，快步來到呂芳的麵前，小心翼翼道：“幹……幹爹，眼下，這織造局總管太監龐謙，已經被押送至京城，您看……”
    呂芳聞言，在頗為隨意地瞥了馮保一眼後，出言吩咐道：“放心吧，幹爹會讓他閉嘴的！”
    馮保聽聞呂芳此話，臉上頓時浮現出感激涕零的神色，‘撲通’一聲跪伏於地，磕頭如搗蒜。
    “多謝幹爹救命之恩！多謝幹爹救命之恩！”
    呂芳聞言，在略微頷首後，收回目光，向著值房外走去。
    ……
    接下來，事情的發展，與呂芳先前所預料的大差不差。
    朝廷查明了鄢懋卿所犯下的諸多罪狀，並予以公布，刑部侍郎張潤德親自帶人上門，抄了鄢懋卿的家，並從中抄沒出了巨額的財產。
    另外，朝中也有小道消息流傳，說是鄢懋卿在京城內，以他人的名義，暗中購置了許多處宅邸，用以存放贓銀。
    據說朝廷整整花了兩天的時間，方才將那些贓銀運回國庫。
    此消息一出，百姓們無不拍手稱快。
    畢竟，鄢懋卿貪賄的這一事實，不僅僅是朝野上下，就連普通百姓也略知一二。
    “陛下聖明啊，替我大明除去了一大貪官！”
    “哼，真是便宜這個鄢懋卿了，居然在回京的路上喝醉酒，掉入水中淹死了，要我說，還是該把他拉到菜市口砍頭才好！”
    “是啊，說得有道理，憑他犯下的那些罪行，就算是砍頭都不為過！”
    “唉，可惜了，我聽說用被行刑之人的血蘸饅頭，可以治好肺癆……”
    另一邊，紫禁城，乾清宮內。
    此刻，隻見呂芳手捧一本厚厚的冊子，快步進入了乾清宮。
    隨後，隻見呂芳徑直來到嘉靖的麵前，俯下身體，恭敬稟報道：“陛下，戶部那邊已經連夜將此次抄家所得，整理出來了，還請陛下驗看！”
    坐於龍椅上的嘉靖聞言，當即將手上的奏疏放下，看向呂芳所在的方向，沉聲吩咐道：“快拿給朕看看！”
    “遵命，陛下！”
    呂芳聞言，不敢有絲毫怠慢，當即上前，將手上的那本厚厚的冊子，遞交到嘉靖的麵前。
    嘉靖在從呂芳的手中接過冊子以後，便迫不及待地開始瀏覽了起來。
    在瀏覽了一會兒後，隻見嘉靖抬起頭來，看向呂芳所在的方向，出言詢問道。
    “對了，呂芳，朕聽說那個鄢懋卿在京城內，以他人的名義，暗中購置了許多處宅邸，用以存放贓銀，有這回事嗎？”
    “啟稟陛下，的確有這麽一回事！”
    嘉靖的話音剛落，呂芳便不假思索地出言應聲道。
    “嗯，依朕看，這個鄢懋卿可真是奇怪，貪墨了這麽多銀子，居然不想著把銀子運回老家藏著！”
    “是、是啊，陛下說得沒錯！”
    呂芳聞言，當即訕笑兩聲，出言附和道。
    在呂芳看來，嘉靖必定是看出了這背後的玄機，這才出言調侃。
    嘉靖在感慨這麽一句後，又重新將注意力放到了麵前的冊子上。
    許久，隻見嘉靖將手上的冊子放至一旁，出言感慨道：“哼，一千五百萬兩啊，這鄢懋卿的身家可真是夠豐厚的！”
    一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，也是強壓下內心的驚駭，一臉正色地出言應和道：“是啊，陛下，這鄢懋卿可真是夠貪的，這麽多的銀子，都快趕上我大明朝半年的賦稅了！”
    在戶部那邊將此次抄家所得整理出來以後，呂芳便馬不停蹄地帶著冊子，趕往了乾清宮，因此，他並未來得及確認其中的數目。
    “嚴閣老他們這次，可真是下了血本啊！”
    呂芳想到這裏，臉上滿是莫名的神色。
    他原本以為，這次最多也就是彌補上，去年吏部、工部那邊虧空的一千三百七十萬兩，誰知道，還有盈餘。
    “這下，事情總算可以翻篇了！”
    在感慨完畢後，呂芳將目光從嘉靖的臉上收回，在這之前，他一直都在偷偷觀察著嘉靖臉上的表情。
    “嗯，看來是時候了！”
    在這之後，隻見呂芳將腦海中紛亂的想法盡皆壓下，在斟酌完語言後，一臉為難地向嘉靖稟報道：“啟……啟稟陛下，實不相瞞，奴婢還有一件事情要稟報！”
    嘉靖將呂芳臉上的為難之色盡收眼底，挑了挑眉，出言詢問道：“呂芳，說吧，有什麽事？”
    在得到嘉靖的應允後，呂芳方才鼓起勇氣，小心翼翼道：“陛下，剛被運送至京城不久的龐謙，因為舟車勞頓不幸染病，死在了牢房內！”
    嘉靖聽聞呂芳此話，臉上閃過一絲疑惑之色，隻見其歪了歪頭，看向呂芳所在的方向，出言詢問道：“龐謙，哪個龐謙？”
    隨後，嘉靖的臉上浮現出後知後覺的表情，將目光從呂芳的身上收回，不緊不慢地開口道：“哦，朕想起來了，就是先前那個織造局總管太監龐謙對吧？”
    呂芳聞言，當即戰戰兢兢地出言應和道：“是的，陛下，就是那個龐謙！”
    嘉靖在從呂芳的口中得知這一回答後，沉吟了片刻，擺了擺手，出言吩咐道：“也罷，一個龐謙，死了就死了吧，反正他犯下的罪名，也難逃一死！”
    嘉靖在說到這裏的時候頓了頓，又繼續補充道：“把屍體收殮了，好生安葬吧！”
    呂芳聽聞嘉靖此話，臉上滿是感激涕零的神色，低下頭，沉聲應道：“遵命，陛下！”
    ……
    紫禁城，刑部。
    此刻，刑部侍郎張潤德，正頗為耐心地聽著，一旁工部侍郎羅龍文的抱怨，並時不時附和兩句。
    “唉，這嚴閣老他們也不知道是怎麽想的，好不容易趕上了抄家的肥差，卻什麽也不能做，不僅如此，還要自己往裏麵貼銀子，這算什麽事啊！”
    “是啊，先前嚴閣老、小閣老因為這件事，特意把我叫去了嚴府，說是為了洗清罪名！”
    張潤德在聽完羅龍文的抱怨後，端起桌上的茶杯，輕啜一口，轉而開口道。
    羅龍文聽完張潤德此話，臉上頓時浮現出不忿的神色，轉而開口道：“就算是為了洗清罪名，可咱們往裏麵貼的銀子也太多了吧！”
    “要知道，從鄢懋卿的家中，根本就沒有抄沒出這麽多的銀子，這些銀子，可都是大家平日裏省吃儉用省下來的，可現在卻……那可是整整一千五百萬兩銀子啊！”
    羅龍文在說到這裏的時候，當即從座椅上起身，並一臉心虛地往四處看了看，旋即壓低聲音道：“我懷疑，嚴閣老他們是想要借著這個機會，彌補去年吏部、工部那邊的虧空！”
    張潤德聽聞羅龍文此話，臉上滿是驚駭之色，當即擺了擺手，出言製止道：“噓，這話可不能亂說啊！”
    張潤德在說到這裏的時候，跟先前的羅龍文一樣，往四下裏看了看，確認沒人偷聽後，這才放下心來，小心翼翼道：“要是讓嚴閣老他們知道了，咱們都得吃不了兜著走！”
    羅龍文卻對此毫不在意，隻見其猛地一拍桌子，沉聲道：“哼，怕什麽，這明明就是事實！”
    張潤德聽聞羅龍文此話，頗為無奈地搖了搖頭，出言勸慰道：“行了，別發牢騷了，好好想想，這麽多年，嚴閣老他們也沒虧待過咱們吧！”
    “咱們現在可離不開嚴閣老他們，不就是這點委屈嗎，受了也就受了，難不成，你想要落得跟先前那些不聽話的人一樣的下場嗎？”
    待張潤德的話音落下，羅龍文的腦海中頓時浮現出，先前那些仗著資曆，不服從嚴嵩的命令，甚至公開跟嚴嵩叫板的人的下場。
    那些人，無一例外，都被嚴嵩以極其血腥的手段，一一清洗了。
    羅龍文想到這裏，整個不由得打了個寒噤。
    張潤德將羅龍文臉上的表情盡收眼底，點了點頭，又緊跟著補充道：“行了，告訴大家一聲，這隻是暫時的，過一陣子就會好起來的！”
    見張潤德已經把話說到了這個份上，羅龍文在反複權衡完利弊後，隻得點頭稱是。
    畢竟現在，他們還要靠著嚴嵩這棵大樹乘涼，正如張潤德先前所說的那樣，不就是些許委屈嗎，受了也就受了。
    在想明白這些後，羅龍文心中的鬱結也消散不少，隨後，隻見其從座椅上起身，向張潤德告辭。
    “嗯，老張，跟你說完這些，心情好多了，我接下來還有事情要處理，就不多留了！”
    “嗯。”
    羅龍文剛走出去沒幾步，便被張潤德出言叫住，出言提醒道：“對了，別忘了給大家說一聲！”
    ……
    夜幕降臨，京城，嚴府書房。
    在了結完鄢懋卿的這件事後，嚴嵩隻感覺整個人卸下了枷鎖，有一股久違的輕鬆之感。
    此刻的嚴嵩，正在房間內，悠閑地品著茶水。
    在嚴嵩看來，借著鄢懋卿一事，彌補上去年吏部、工部那邊的虧空，實在是再劃算不過的買賣。
    更別提，在這個過程中，還將許多罪名，都推到了早已死去的鄢懋卿身上。
    而死人是不會說話的，他會帶著這些秘密，去往陰間。
    “看來先前的事情，可以就此翻篇了，鄢懋卿啊鄢懋卿，你這一死，比你活著的貢獻都大！”
    “話說，先前在接待羅刹使團的時候，他們說，他們那邊死去的人，會去一個叫天堂的地方，而我們這邊卻叫陰間，有十八層地獄，還有閻羅王，也不知道這兩邊能不能夠相通……”
    正當嚴嵩思維發散之際，隻聽門外傳來一陣敲門聲，將他的思緒打斷。
    在回過神來以後，隻見嚴嵩看向門外，出言吩咐道：“進來！”
    話音落下，隻聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開，隨後，嚴世蕃邁步走了進來。
    嚴世蕃在進入房間後，當即俯下身體，向嚴嵩恭敬行禮道：“孩兒見過父親！”
    嚴嵩聞言，將目光從嚴世蕃的身上掃視而過，點了點頭，出言詢問道：“有什麽事嗎？”
    迎著嚴嵩的目光，嚴世蕃在腦海中組織好語言後，方才一臉擔憂地開口道：“父親，不久前，孩兒從張潤德的口中得知，說是有很多人，都對此心有不滿，咱們接下來該怎麽辦？”
    嚴嵩聞言，臉上的表情頓時變得冷峻了下來，隻見其將目光從嚴世蕃的身上收回，出言評價道：“這群目光短淺的蠢貨，這分明是天大的好事，居然還有人對此心懷不滿！”
    嚴嵩似乎對此頗為憤慨，在停頓了片刻後，又繼續補充道：“這可是陛下給咱們的機會，隻要把去年的虧空補上，就睜一隻眼閉一隻眼！”
    “況且，當初讓他們把罪責推到鄢懋卿頭上時，一個個不是很積極嗎，怎麽到了需要讓他們付出的時候，就心懷不滿，推三阻四的，這群不知好歹的混賬東西！”
    嚴世蕃見嚴嵩發怒，連忙上前勸慰道：“還請父親息怒，不要因為此事氣壞了身子！”
    嚴嵩聽聞此話，瞥了嚴世蕃一眼，緊跟著吩咐道：“嚴世蕃，這件事情你不必在意，誰要是對此事有意見，就讓他當著我的麵說！”
    嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，當即神色一凜，沉聲應道：“是，父親，孩兒明白了！”(本章完)
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