在這之後，呂芳便跟隨著嘉靖的步伐，返回了乾清宮。
    此刻，嘉靖正隨意翻看著由司禮監那邊送來的奏疏，而呂芳則如同往常一樣，恭敬侍候在嘉靖身旁，猶如一尊雕塑。
    但此刻，呂芳的內心，卻遠沒有表麵看上去那麽平靜，先前發生的一幕，仍舊芸繞在他的腦海中，久久揮之不去。
    “陛下現在已經是五十多歲的人了，怎麽身子骨還是這麽硬朗，身體狀況甚至比裕王還要好上許多！”
    “上次裕王來的時候，從第一層台階，一直爬到最頂端，都不可避免地開始喘氣，而剛剛陛下卻健步如飛，如履平地，甚至不需要人攙扶！”
    “果然，陛下已經修道有成，其壽命應該遠超凡人，興許，這才是陛下為何遲遲未曾冊立儲君的原故吧！”
    “說不定到時候裕王、景王，還會走在陛下前麵！”
    呂芳被自己的這個突如其來的想法給震驚到了，但結合先前發生的種種，呂芳覺得，自己已經發現了真相。
    就在這時，隻見導引太監邁著分外急切的步伐，進入了乾清宮。
    導引太監在進入乾清宮後，便下意識地看向嘉靖所在的方向，恭敬稟報道：“啟稟陛下，浙直總督兼浙江巡撫趙貞吉派來的人，目前正在殿外等候！”
    嘉靖聽聞此話，當即將手上的奏疏放下，臉上不由得閃過一絲疑惑之色。
    旋即，隻見嘉靖看向導引太監所在的方向，擺了擺手，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，讓他進來吧！”
    “遵命，陛下！”
    在得到嘉靖的吩咐後，導引太監未作絲毫停留，當即邁步離開了乾清宮。
    在導引太監離開以後，隻見嘉靖轉過身來，看向一旁的呂芳，出言詢問道：“呂芳，你不妨猜猜看，趙貞吉給朕寫信，是為了什麽事！”
    盡管呂芳對此有所猜測，但他卻不敢妄下論斷。
    畢竟，此番，趙貞吉去浙江任職，除了保住當地百姓手中的生絲以外，還肩負有一項重要的使命，那便是查明江浙一帶土地兼並的情況。
    身為嘉靖身邊最為親近之人，呂芳自然對這一切都心知肚明。
    但有些事情，呂芳並不願意涉及，尤其是與土地兼並相關的事宜。
    畢竟自古以來，土地兼並便是一個極其敏感的話題，可以說關乎到一個王朝的命脈，牽一發而動全身！
    而嘉靖現在卻打算對這方麵動手！
    每到王朝中期的時候，土地兼並的情況就會變得愈發嚴重，無論是豪紳地主，還是官員士紳，都會想方設法地掠奪百姓手中所擁有的土地。
    兼並土地的情況，在災荒年間，尤為常見。
    每到災荒年間，糧食欠收，必定會有商人囤積居奇，使得糧價瘋漲。
    老百姓為了活下去，就不得不賤賣田地，用以換取口糧，而那些地主豪紳則趁機壓價，兼並大量的土地。
    倘若朝廷不對這一狀況加以打擊的話，便會逐漸演變成富者田連阡陌，貧者無立錐之地的局麵。
    而這些豪紳地主，在兼並了大量的土地後，則會通過大肆賄賂官員，隱匿田莊、人口等方式，盡可能少的向朝廷納稅。
    到頭來，豪紳地主少繳的這一部分賦稅，又會以各種各樣的方式轉嫁到老百姓的頭上，隨著百姓身上的負擔越來越重，矛盾也會愈發尖銳。
    一旦百姓活不下去，就會立刻化作流民起來舉事，而朝廷為了將農民起義鎮壓下去，也隻得派出大量的軍隊圍剿。
    而在朝廷鎮壓叛亂的過程中，生產秩序會不可避免地遭到破壞，朝廷原本就收不上來多少賦稅，這樣一來，情況隻會變得更加雪上加霜。
    倘若在這個時候，有外敵入侵，朝廷分身乏術，在內憂外患之下，就隻能亡國了。
    隨後，隻見呂芳收斂心神，抬起頭來看向嘉靖所在的方向，小心翼翼地出言應和道：“啟稟陛下，奴婢不知！”
    ……
    在這之後不久，來人在導引太監的引領之下，進入了乾清宮。
    其在進入乾清宮以後，便遵照先前那位負責教授禮儀的太監的囑咐，‘撲通’一聲跪伏於地，沉聲道：“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
    待話音落下，隻見來人從小心翼翼地懷裏掏出信封，以及一遝紙張，並將其高高舉過頭頂，朗聲道。
    “啟稟陛下，這裏便是浙直總督兼浙江巡撫趙貞吉委托在下，親自遞呈於陛下的信件！”
    “嗯，拿上來吧！”
    嘉靖聞言，將目光從來人的身上掃視而過，微不可查地應了一聲，如此吩咐道。
    侍候在嘉靖身旁的呂芳見此情形，未有絲毫猶豫，當即來到來人的麵前，將書信，以及那一遝紙張接過，並回到嘉靖的身旁站定。
    “陛下！”
    “嗯。”
    嘉靖在從呂芳的手中將信封接過後，看向來人所在的方向，出言吩咐道。
    “朕已經收到信件了，你可以下去休息了！”
    “遵命，陛下！”
    來人千恩萬謝地磕了幾個響頭，旋即在一名小太監的帶領下，離開了乾清宮。
    待來人離開以後，隻見嘉靖將手上的信封拆開，瀏覽起了上麵的內容，隻見上麵寫著。
    “啟稟陛下，微臣趙貞吉，先前您吩咐微臣調查江浙一帶土地兼並一事，已有些許眉目。”
    “微臣查出，嘉興袁家以各式各樣的手段，兼並了大量的土地，達到二十萬畝之多，並隱匿了許多田莊，以及人口，而嘉興袁家每年向朝廷繳納的賦稅，不過才區區兩千兩銀子！”
    “與這份奏疏一同被送來的，還有嘉興袁家，近年來所隱匿的田莊、人口記錄，以及袁家向朝廷繳納賦稅的記錄！”
    “除此之外，近來恰逢嘉興袁家的小少爺袁魁犯案，微臣打算利用此事……”
    嘉靖在將信中的內容瀏覽完畢後，臉上的表情驟然冷了下來。
    隨後，隻見嘉靖將手上的信紙放下，順勢拿起書案上的那一遝紙張，開始一一對照起來。
    而那上麵所記錄的，正是嘉興袁家隱匿的田莊、人口，以及近年來向朝廷繳納賦稅的記錄。
    那一遝紙張上所記錄的內容，與趙貞吉在信中所言明的事實，並無太大的出入。
    隨後，隻見嘉靖將手上那一遝紙張放下，冷笑一聲，臉上浮現出嘲弄之色，自顧自地說道。
    “好，好啊，擁有如此龐大的家業，每年居然才向朝廷繳納兩千兩銀子的賦稅，這是把朝廷當成要飯的來打發了，真是豈有此理！”
    一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，內心不由得‘咯噔’一聲，從嘉靖的語氣便能夠聽出，事情大條了。
    隨後，隻見呂芳鼓起勇氣，小心翼翼地出言詢問道：“陛……陛下，發生什麽事了？”
    嘉靖聞言，瞥了呂芳一眼，然後拿起書信，遞交到呂芳的手中，緊跟著開口道：“喏，你自己看看吧！”
    “是，陛下！”
    呂芳在接過書信後，便逐字逐句地瀏覽起了上麵的內容，他的臉色也在這個過程中變幻不定。
    “這個袁家，不是在找死嗎，擁有如此龐大的家產，每年卻隻給朝廷繳納兩千兩銀子的賦稅，怪不得陛下會如此震怒！”
    ……
    對於嘉興袁家，呂芳也算是有所了解，畢竟，他也曾收過袁家的孝敬。
    呂芳知道的情況是，這個袁家出手闊綽，依靠賄賂官員，以及大力資助貧困書生，在朝中也算是小有人脈。
    但令呂芳沒想到的是，袁家每年居然才向朝廷繳納兩千兩銀子的賦稅！
    要知道，單就呂芳從袁家手中收取的孝敬，就不止五萬兩了。
    “這下事情麻煩了，陛下前腳剛派趙貞吉去浙江調查土地兼並，後腳你袁家就出了事，這不是正好撞在槍口上了嗎？”
    正當呂芳還在思考接下來的應對之策時，隻聽嘉靖那不含一絲情緒的聲音在耳旁響起：“嗯，看來之前的消息沒錯，江浙一帶，土地兼並的狀況尤為嚴重，已經到了非解決不可的情況了！”
    嘉靖在說到這裏的時候，頗為無奈地歎了一口氣，又繼續道：“唉，可惜了，要是張璁張閣老還在的話……”
    侍候在一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，也是頗為唏噓。
    作為陪伴嘉靖多年的老人，呂芳自然知道，嘉靖對於張璁的情感。
    張璁這位在嘉靖登基之初，於大禮議事件中，旗幟鮮明地支持皇帝的人，可以稱得上是嘉靖心中的“白月光”了。
    當初的大禮議之爭，除了老生常談的禮製之爭以外，實際上，這是嘉靖確立自己皇帝權威最為重要的一步。
    嘉靖正是因為力壓群臣，在大禮議中獲勝，方才確立了自己身為皇帝的權威，成為了少有的實權皇帝。
    要是當初，嘉靖在大禮議中落敗，沒能夠追封自己的父親興獻王為皇帝，那麽他往後，隻能老老實實當一個傀儡，朝廷的權力，將牢牢把持在以楊廷和為首的一眾高官手中。
    要知道，當初的嘉靖隻有十五歲，而且是以藩王的身份，繼皇帝位，手上根本沒有幾個可用之人。
    而楊廷和等一眾大臣立嘉靖為皇帝的原因十分簡單，當時的嘉靖背後沒什麽勢力，比較容易操控。
    在嘉靖通過大禮議確立自己的權威後，便投桃報李，任用張璁為內閣首輔，開始大刀闊斧的改革。
    而張璁也沒有辜負皇帝的期望，在任期間，罷免各地的鎮守太監，大肆清理勳貴莊田、抑製土地兼並，革除貪腐。
    但由於張璁的改革，觸及到了太多人的利益，因此，遭受了無數的攻訐以及彈劾。
    以至於到後來，為了保護張璁，嘉靖不得不罷免他內閣首輔的職位。
    再後來，張璁於嘉靖十八年病逝於溫州，嘉靖對此傷心不已，並時常感念。
    呂芳見此情形，在猶豫許久以後，站了出來，出言勸慰道：“陛下，奴婢常聽人提起一句話，叫做斯人已逝，生者如斯！”
    呂芳在說到這裏的時候，停頓了片刻，又繼續道：“張璁張閣老雖然人已經不在了，但是他曾經施行過的那些政策，可還留著呢！”
    “奴婢記得，您先前說過，既然是好的政策就應該繼續推行下去，豈有人亡政息之理？”
    “況且，在奴婢看來，陛下您也是這麽做的，無論是派趙貞吉去調查江浙一帶的土地兼並，還是不久前朝廷三年一度的大計，奴婢對陛下推崇之至，陛下聖明！”
    呂芳說完，便俯下身體，異常鄭重地開口道。
    嘉靖聽聞呂芳此話，在默然許久後，方才回過神來。
    隨後，隻見嘉靖看向呂芳所在的方向，出言吩咐道：“明天把胡宗憲給朕叫過來，朕要找他了解一下具體的情況！”
    呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道：“遵命，陛下！”
    “行了，時候不早了，你下去休息吧！”
    “是，陛下！”
    在應聲後，呂芳未作絲毫猶豫，當即邁步離開了乾清宮。
    待走出乾清宮以後，隻見呂芳停下腳步，看向遠處的夜色，臉上流露出悵然若失的表情。
    “看來接下來，又得死不少人了！”
    呂芳在低聲呢喃了這麽一句後，加快了腳下的步伐。
    當晚，便有幾名太監離奇死於非命。
    ……
    一夜的時間眨眼便過，清晨，胡宗憲位於京城的宅邸內。
    由於今天正好輪到胡宗憲休息，因此，他不用去內閣當值。
    盡管如此，但胡宗憲的作息習慣，仍舊跟平常一樣，沒有改變多少，他早早地就起了床，在院子裏散步。
    “嗯，張居正先前推薦的，用枸杞來泡水，果真有效，身體的疲乏感，減退了許多！”
    胡宗憲在繞著院子，走了幾圈後，停下腳步，如此感慨道。
    近些日子，在經過徐階、高拱這兩個當事人的大力推薦以後，內閣的其他人，也紛紛開始嚐試用枸杞來泡水。
    就在這時，隻見管家邁著匆忙的步伐，來到胡宗憲的麵前，恭敬稟報道：“老爺，宮裏來人了！”
    胡宗憲聽聞此話，臉上不由得閃過一絲詫異之色，向其確認道：“誰來了？”
    管家聞言，不敢有絲毫隱瞞，當即低下頭，沉聲應道：“回老爺的話，是呂公公！”
    胡宗憲在從管家的口中得知這一消息後，臉上的表情瞬間變得凝重起來。
    胡宗憲的心裏十分清楚，皇帝肯定是有極其重要的事吩咐自己去辦，不然的話，也不會一大早地就讓呂芳親自前來拜訪。
    隨後，隻見胡宗憲將目光從管家的身上收回，出言吩咐道：“嗯，知道了，我這就過去！”
    在管家的引領之下，隻見胡宗憲向著宅邸內，用以待客的大廳行進。
    胡宗憲剛進入大廳，早已等候在一旁的呂芳，便放下手中的茶杯，從座椅上起身，向胡宗憲恭敬行禮道：“今天正好輪到胡閣老休息，咱家冒昧前來，還望胡閣老不要怪罪才是！”
    胡宗憲聞言，連忙向呂芳還禮：“哪裏，哪裏，呂公公客氣了！”
    在寒暄幾句以後，隻見胡宗憲坐於主位，將目光轉向呂芳所在的方向，直入主題：“敢問呂公公此番前來，究竟所為何事，還是說是陛下那邊，有什麽事需要微臣去辦？”
    呂芳聞言，在瞥了胡宗憲一眼後，轉而開口道：“胡閣老，您任浙直總督兼浙江巡撫多年，想必對於當地的情況，十分熟悉，陛下此番找你前去，便是想要了解一些情況。”
    胡宗憲聽聞呂芳此話，整個人不由得鬆了一口氣，隨後，隻見其將目光從呂芳的身上收回，出言應和道：“呂公公，下官對於浙江那邊的情況，算是有所了解！”
    呂芳聞言，臉上滿是和煦的笑容，緊跟著開口道：“胡閣老不必自謙，事不宜遲，咱們這就過去吧！”
    胡宗憲聞言，微不可查地應了一聲，然後乘上早已備好的轎子，跟隨呂芳，去往了紫禁城。
    ……
    紫禁城，乾清宮。
    “陛下，胡閣老到了！”
    在進入乾清宮以後，呂芳看向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，恭敬稟報道。
    嘉靖聞言，點了點頭，頗為隨意地應了一聲，在這之後，隻見呂芳來到嘉靖的身旁站定，猶如一尊雕塑。
    “微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
    在這之後，隻見先前跟在呂芳身後的胡宗憲，‘撲通’一聲跪伏於地，沉聲道。
    “嗯，起來吧，來人，為胡愛卿賜座！”
    嘉靖聞言，將目光從胡宗憲的身上掃視而過，緊跟著吩咐道。
    待話音落下，很快便有太監上前，替胡宗憲準備好了座椅，並在座椅上，鋪好了軟墊。
    胡宗憲見此情形，連忙向嘉靖拱了拱手，出言謝恩道：“微臣多謝陛下恩典！”
    嘉靖對此毫不在意，隻是擺了擺手，出言吩咐道：“坐吧！”
    在這之後，胡宗憲未作絲毫推辭，徑直在一旁的座位上坐下，整個人正襟危坐，不敢有絲毫動作。
    隨後，隻聽嘉靖那不含一絲情緒的聲音在耳旁響起：“胡愛卿，朕今天找你過來，便是想要向你了解一下，有關浙江那邊的情況！”
    嘉靖說完，不等胡宗憲作出回應，看向書案上的那封書信，又繼續道：“這裏是趙貞吉給朕送來的親筆信，你先看看吧！”
    在這之後，隻見嘉靖瞥了一眼呂芳，而後者很快會意，當即上前，從書案上將那封書信拿起，並畢恭畢敬地遞交到胡宗憲的麵前。
    “胡閣老！”
    “嗯。”
    胡宗憲在從呂芳的手中接過書信後，便略帶忐忑地瀏覽起了上麵的內容。
    畢竟，這可是趙貞吉給陛下寫的親筆信，其中的內容，必定不簡單。
    很快，胡宗憲便將書信中的內容盡數瀏覽完畢，此刻，在他的臉上滿是掩飾不住的驚駭之色。
    “難不成，陛下將趙貞吉派往浙江，便是為了調查土地兼並？”
    嘉靖將胡宗憲臉上的表情盡收眼底，挑了挑眉，出言詢問道：“胡愛卿，趙貞吉在信中所言明的情況，是否屬實？”
    胡宗憲聽聞嘉靖此話，不敢有絲毫隱瞞，隻得硬著頭皮道：“啟稟陛下，趙大人在信中所言之事，的確屬實，嘉興袁家每年向朝廷繳納的賦稅，不過兩千兩銀子！”
    胡宗憲在說到這裏的時候，頓了頓，又繼續補充道：“陛下，微臣任浙直總督兼浙江巡撫多年，江浙一帶，的確十分富庶，但是那裏的土地兼並，也是最為嚴重的！”
    “那裏的田地肥沃，且便於耕種，相較於我大明其餘地方的田地，可以被稱作良田，可以做到一年兩熟，甚至是三熟！”
    “在江浙一帶，除了嘉興袁家以外，還有錢塘許家，餘姚虞家等地主豪強，他們兼並了大量的土地，在朝中也頗有人脈。”
    “但由於先前我大明東南沿海一帶的倭患甚重，嚴重威脅到了百姓的安危，因此，微臣把重心都放在了剿倭上麵，對於這些地主豪強，則采取了安撫的態度！”
    胡宗憲在說到這裏的時候，臉上滿是羞愧之色，隨後，隻見其低下頭，向嘉靖請罪道：“微臣沒有料到，事情居然會發展到如此地步，還請陛下責罰微臣！”
    嘉靖在聽完胡宗憲的敘述後，點了點頭，旋即開口道：“愛卿不必自責，你的選擇沒錯，當初倭患甚重，倘若貿然對那些地主豪強動手的話，可能會額外生出許多事端。”
    “要是那些地主豪強的利益受損，選擇暗中資助那些倭寇，朝廷接下來還得額外花費精力剿倭，這樣一來，反而得不償失了！”
    胡宗憲聽聞嘉靖此話，整個人不由得鬆了一口氣，既然皇帝把話說到了這個份上，也就意味著先前的事情，都翻篇了。
    在這之後，隻見胡宗憲臉上浮現出感激涕零的神色，從座椅上起身，向嘉靖躬身行禮道：“微臣多謝陛下！”
    嘉靖聞言，搖了搖頭，將目光從胡宗憲的身上收回，又繼續吩咐道：“行了，把你知道的情況都說出來！”
    待嘉靖的話音落下，胡宗憲在腦海中組織好語言後，又繼續道：“陛下，據微臣所知……”(本章完)
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