距離朝廷發放文武百官的俸祿，已經過去了有一段時間，時間也順勢來到了嘉靖四十一年。
隻見一陣寒風呼嘯而過，將尚處於睡夢中的馮保驚醒。
“嘶，今年可真是夠冷的，看樣子，很快就要下雪了！”
在感慨完畢後，隻見馮保從床上起來，有條不紊地往身上套著衣服，並披上了用以禦寒的大氅。
屋內的陳設十分簡單，除了幾樣必要的家具以外，再無其他，房間的角落處有一火爐，裏麵的炭火燒得正旺。
這是馮保在紫禁城內的住處，平常無事的時候，他就會來這裏休息，而今天也是一樣。
“嗯，天色不早了，我得早點去司禮監值房一趟，今晚輪到我當值了！”
馮保看了看外麵的天色，然後裹緊了身上用以禦寒的大氅，毫無留戀地離開了房間。
剛一走出房間，馮保便感覺到了一股冰冷刺骨的寒意，連手指都不聽使喚，整個人也變得遲鈍了起來。
寒風呼嘯，如同一把鈍刀子一般，在臉上刮過，吹得人生疼。
“真是的，今年的天氣怎麽會這麽冷！”
馮保如此抱怨著，下意識地裹緊了身上用以禦寒的大氅，並加快了腳下的步伐，向著司禮監所在的方向行進。
忽然，馮保的臉上感到一絲寒意，抬頭一看，不知何時，漫天的飛雪從天空中飄落。
借著遠處燈籠散發出的光亮，馮保能夠大致看清楚雪花的輪廓。
隨後，隻見馮保停下腳步，伸出手掌去接，雪花在接觸到手掌的一瞬間，便融化了，隻留下一絲冷意。
“下雪咯，下雪咯！”
就在這時，從不遠處傳來一陣歡呼聲，馮保循聲望去，隻見遠處有幾名小太監，放下手中的活計，高興地大喊起來。
此情此景，令馮保有了一種恍若隔世的感覺。
其在原地怔楞片刻後，方才反應過來，好像去年的這個時候，也是一樣的光景。
“對了，瑞雪兆豐年，我得趕緊去向陛下賀喜才是！”
馮保想到這裏，顧不得其他，當即調轉方向，向著乾清宮所在的方向行進。
……
與此同時，紫禁城，乾清宮。
此時，嘉靖與呂芳麵對麵坐著，在二人的麵前擺著一副棋盤。
隻聽‘啪嗒’一聲，隻見嘉靖將手上的黑棋落入棋盤，然後抬起頭來，看向呂芳所在的方向，緩緩道：“呂芳，你沒機會了，還是趕緊認輸吧！”
呂芳聽聞嘉靖此話，整個人眉頭緊蹙，隻見其將目光投入棋盤上的棋子，似乎還在思考著翻盤的可能性。
在思襯許久後，隻見呂芳從一旁的棋簍中捏起一枚白棋，將其落入棋盤，臉上滿是莫名的笑意，緊跟著開口道。
“陛下，您先前說過，這一盤棋都沒有下完，怎麽能夠輕易認輸呢，您看，這不就又活了嗎？”
嘉靖聽聞呂芳此話，點了點頭，然後將注意力重新放到麵前的棋盤上。
呂芳剛才下的神之一手，可謂是絕處逢生，不僅攔腰阻斷了嘉靖的攻勢，而且還奇跡般地扭轉了局麵。
在這之前，嘉靖的黑棋牢牢占據上風，而在這之後，局勢瞬間反轉，由呂芳的白棋占據上風。
隨後，雙方又下了好幾手，最終，在呂芳的凜冽攻勢下，嘉靖選擇投子認負。
“嗯，朕輸了！”
嘉靖說完，便從座椅上緩緩起身，看向外麵的景色。
此刻，在皎潔月光的照耀下，凜冽的寒風裹挾著漫天飛雪，上下起舞，看上去異常壯觀。
隨後，隻見呂芳邁著悄無聲息的步伐，來到嘉靖的麵前，麵露笑意，輕聲道：“陛下，下雪了。”
嘉靖聞言，微不可查地應了一聲，隨後，隻見其將目光收回，轉過身來，看向呂芳所在的方向，饒有興趣地詢問道：“呂芳，你不妨猜猜，誰會第一個跑來向朕報喜？”
呂芳聞言，在思襯許久後，當即低下頭，小心翼翼地應聲道：“啟稟陛下，奴婢不知！”
嘉靖對於呂芳的話不置可否，隨後，隻見其擺了擺手，出言吩咐道：“既然你不知道，那麽就陪朕一起等吧，看誰第一個到！”
在這之後，隻見嘉靖將目光轉向等候在一旁的太監，出言吩咐道：“讓禦膳房那邊，多送點糕點過來！”
“遵命，陛下！”
……
紫禁城，乾清宮外。
此刻，馮保看著眼前近在咫尺的乾清宮，大喘著粗氣，臉上滿是掩飾不住的激動之色。
“呼~總算是趕上了，也不知道我馮保是不是第一個跑來向陛下道喜的人？”
趁著導引太監進去通報的間隙，隻見馮保將目光收回，如此想道。
很快，導引太監的身影，便出現在了馮保的麵前：“馮公公，您可以進去了，陛下在裏麵等您！”
“嗯，勞煩了！”
在從導引太監的口中得知這一消息後，隻見馮保強行將內心的激動之色壓下，俯下身體，向導引太監拱了拱手，恭敬道。
在這之後，隻見馮保深吸一口氣，在平複好心情後，拾階而上，邁步踏上了乾清宮的階梯。
待進入乾清宮以後，馮保下意識地看向，此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，俯下身體，畢恭畢敬道：“陛下，天降瑞雪，來年我大明必定風調雨順，奴婢特意前來向陛下道喜！”
嘉靖聞言，在上下打量了馮保一番後，點了點頭，出言吩咐道：“嗯，不錯，馮保，今年又是你第一個跑來向朕報喜！”
馮保聽聞嘉靖此話，臉上滿是掩飾不住的激動之色，暗自道：“哈哈，今年又是我馮保第一個跑來向陛下報喜！”
隨後，隻聽嘉靖的聲音響起：“馮保，你報喜有功，賞銀三千兩，另外，朕再額外賜你五百匹絲綢，一旁的桌上，還有不久前禦膳房那邊送來的糕點，你拿一些吧！”
待嘉靖的話音落下，隻見馮保的臉上滿是感激涕零的神色，其未作絲毫猶豫，當即‘撲通’一聲跪伏於地，向嘉靖磕頭謝恩：“奴婢多謝陛下恩典，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
盡管幾碟糕點算不了什麽，但在馮保看來，這可是象征著陛下的恩寵啊，在大明朝，可沒幾個人能夠有這種待遇。
……
另一邊，京城，嚴府書房。
此刻，書房內，嚴嵩正分外專注地看著手上的《春秋》，就在這時，隻聽門外傳來一陣急促的腳步聲。
隨後，隻聽‘吱呀’一聲，書房的門被猛地推開，隻見嚴世蕃一臉急切地走了進來。
嚴嵩見此情形，將目光從麵前的書上移開，出言詢問道：“怎麽，出什麽事了嗎？”
“父……父親，外麵下雪了，另外孩兒剛剛得到消息，那個徐階已經乘轎去往了紫禁城，看樣子，是準備去向陛下道賀！”
“嗯，我們也去！”
在從嚴世蕃的口中得知這一消息後，隻見嚴嵩猛地從座椅上起身，如此吩咐道。
“是，父親，孩兒這就讓人備轎！”
嚴世蕃在應聲後，未作絲毫猶豫，很快便邁步離去。
不多時，隻見兩頂顏色各異的轎子，冒著風雪，出了嚴府，向著紫禁城所在的方向行進。
而類似的場景，在京城內諸多宗室、勳貴家裏不停地上演著。
畢竟，明眼人都能夠看出來，皇帝接下來將要大力扶持宗室、勳貴，而能夠借著向皇帝道賀的這個機會，混個臉熟，也是好的。
懷揣著這樣的心思，在經過商議以後，英國公張溶、成國公朱希忠、定國公徐延德，紛紛乘轎，踏上了前往紫禁城的路途。
此番，他們將代表大明的宗室、勳貴，去向皇帝道賀，並順帶著拉近彼此之間的關係。
……
紫禁城，乾清宮外。
此刻，隻見徐階將目光從遠處收回，然後轉過身來，看向嚴嵩、嚴世蕃所在的方向，率先挑起了話題。
“咳咳，嚴閣老，真是湊巧啊！”
“是啊，真是湊巧啊，沒想到會在這裏跟徐閣老遇上，徐閣老也是來向陛下恭賀的？”
嚴嵩聽聞此話，眯了眯眼，臉上滿是莫名的笑意，出言詢問道。
徐階見此情形，臉上不由得閃過一絲陰沉之色，不自覺地攥緊了拳頭，暗自道：“早知道我就早點出發了，要不是下了雪，路麵濕滑，我也不至於讓嚴嵩追上！”
隨後，隻見徐階回過神來，笑著應和道：“是啊！”
正當二人相談甚歡之際，隻聽身後傳來高拱那略顯疑惑的聲音：“嚴閣老，徐閣老，你們這是……”
嚴嵩、徐階聞言，當即止住交談，循聲望去，卻猛地發現，背後除了高拱以外，還有張居正、胡宗憲二人。
迎著幾人疑惑的目光，隻見嚴嵩站了出來，麵向眾人，出言解釋道：“如你們所見，不是剛下了雪嗎，我們是特意來向陛下恭賀的！”
在聽完嚴嵩的解釋後，隻見高拱的臉上浮現出了然之色，點了點頭，出言感慨道：“真是湊巧啊，沒想到內閣居然會以這種方式湊在一起！”
就在這時，隻見導引太監邁著悄無聲息的步伐，來到嚴嵩、徐階的麵前，當他看見身後的高拱、張居正、胡宗憲三人時，不由得怔楞了片刻。
旋即，隻見其回過神來，麵向眾人，緊跟著開口道：“陛下說了，你們可以進去了！”
“勞煩公公了！”
眾人見此情形，連忙向導引太監躬身行禮。
在這之後，眾人未作絲毫猶豫，當即邁步踏上了乾清宮的階梯。
待進入乾清宮以後，眾人便感覺到一股莫名的溫暖，將他們身上的寒意驅散。
隨後，在嚴嵩這位內閣首輔的帶領之下，眾人齊刷刷地跪伏於地，異口同聲道：“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
嘉靖聞言，微不可查地應了一聲，然後將目光從在場的眾人身上掃視而過，頗為隨意地擺了擺手，出言吩咐道：“嗯，都起來吧！”
“謝陛下！”
在得到嘉靖的應允後，眾人方才從地上緩緩起身。
在眾人陸續從地上起身後，隻聽嘉靖的聲音響起：“你們也是來向朕恭賀的？”
嘉靖的話音剛落，隻見徐階站了出來，不假思索地應聲道：“是的，陛下，臣等是特意前來向陛下恭賀的，有道是瑞雪兆豐年，有了這場瑞雪，來年必定是一個風調雨順的年頭，百姓豐衣足食……”
在這之後，徐階仿佛像是突然意識到了什麽似的，硬生生地卡了殼：“不對啊，陛下為什麽要說也，難不成，我們不是第一個前來向陛下恭賀的嗎？”
隨後，嘉靖仿佛是看出了徐階心中所想，主動出言解釋道：“徐閣老，你猜的沒錯，在這之前，馮保已經向朕道賀過了！”
經由嘉靖這麽一提醒，眾人也是猛地想起：“好像去年也是馮保第一個跑來向陛下賀喜的吧？”
正當在場的眾人思緒翻飛之際，隻見嘉靖話鋒一轉，臉上滿是欣慰之色，麵向眾人，又繼續補充道：“你們能夠有這份心，冒著風雪來向朕恭賀，朕甚是欣慰啊！”
嘉靖在說到這裏的時候，停頓了片刻，又繼續道：“你們報喜有功，每人賞銀一千五百兩，絲綢兩百匹，另外，桌上這些糕點，都是禦膳房這邊剛剛送過來的，待會兒你們各自帶一些回去吧！”
雖然賞賜不算豐厚，但這畢竟是皇帝親自給予的賞賜啊！
更別提皇帝還讓他們額外帶一些禦膳房的糕點回去，放眼大明朝，能夠獲得如此恩賜的人屈指可數。
……
隨後，隻見眾人的臉上滿是感激涕零的神色，陸續跪伏於地，向嘉靖謝恩：“臣等多謝陛下恩典！”
嘉靖聞言，用手輕輕摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭，緊跟著吩咐道：“嗯，都起來吧！”
在這之後，隻見嘉靖麵露感慨之色，看向眾人所在的方向，出言吩咐道。
“我大明能夠有如今的大好局麵，皆是由於諸位實心用事的緣故，因此朕決定，年前在皇極殿設宴，宴請群臣，到時候，朕和皇後都會親自到場！”
嘉靖的聲音不大，但是卻如同一柄重錘一般，狠狠地敲在了在場所有人的心上。
此時，就連養氣功夫極好的嚴嵩臉上，也滿是掩飾不住的驚駭之色。
畢竟，這可是自沈氏被冊封為皇後以後，頭一次與皇帝一同出席這等重大場合，這是何等的看重啊！
一旁的張居正眼中，則滿是期待之色，隻見其下意識地攥緊拳頭，暗自道。
“果然，皇後娘娘深得陛下寵愛，她與陛下生的那個孩子，倘若不出意外的話，將有極大的可能，成為我大明的儲君！”
正當張居正還在思考接下來應該如何應對之際，隻聽嚴嵩的聲音響起，將他重新拉回到現實。
“微臣多謝陛下恩典！”
眾人見此情形，也陸續回過神來，緊跟著嚴嵩的步伐，恭敬應聲道：“微臣多謝陛下恩典！”
在這之後不久，隻見導引太監邁著悄無聲息的步伐，邁步進入了乾清宮。
進入乾清宮以後，導引太監未作絲毫猶豫，當即低下頭，恭敬稟報道：“啟稟陛下，英國公、成國公、定國公在外求見！”
嘉靖聞言，臉上閃過一絲詫異之色，旋即，隻見其點了點頭，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，讓他們進來吧！”
“遵命，陛下！”
在得到嘉靖具體的吩咐後，導引太監並未在乾清宮內停留太久，當即邁步離開。
此時，嚴嵩等人的心裏，並不像表麵看上去那麽平靜。
要知道，自從皇帝主動釋放將要扶持宗室、勳貴的信號，並舉辦了一場專門針對宗室、勳貴的考試後。
原本在朝堂之上，已經逐漸陷入沉寂的大明宗室、勳貴，開始逐漸煥發生機，變得愈發活躍。
雖然眼下還沒有宗室、勳貴，在朝中擔任要職，但在場的所有人都十分清楚，這一天遲早會到來。
等到那些被皇帝派往播州曆練的宗室、勳貴子弟，被調回京城的那一天，就是宗室、勳貴勢力，重回朝堂的日子。
而那些宗室、勳貴子弟，天然便擁有一項文官們無可比擬的優勢，那便是，皇帝不用懷疑他們的忠誠。
因為他們的利益，跟皇帝是高度一致的！
“唉，看來距離宗室、勳貴重回朝堂的日子，已經不遠了！
隻見嚴嵩將內心紛亂的想法盡皆壓下，垂下眼眸，漫不經心地看向地麵，如此感慨道。
不多時，隻見英國公張溶、成國公朱希忠，定國公徐延德邁步進入了乾清宮。
待三人進入乾清宮以後，便目不斜視地看向嘉靖所在的方向，齊刷刷地跪伏於地，沉聲道：“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
嘉靖聞言，點了點頭，將目光從三人身上掃視而過，笑著開口道：“都起來吧，你們都是我大明的宗室、勳貴，不必跟朕如此客氣！”
“多謝陛下！”
在得到嘉靖的應允後，隻見英國公張溶、成國公朱希忠、定國公徐延德陸續從地上起身。
隨後，隻見嘉靖的臉上浮現出饒有興趣的神色，將目光轉向英國公張溶等人所在的方向，挑了挑眉，出言詢問道：“英國公，難不成，你們也是來向朕道賀的？”
英國公張溶聞言，在跟一旁的成國公朱希忠，以及定國公徐延德交換完眼神後，低下頭，恭敬應聲道：“是的，陛下，我等特意前來恭賀陛下！”
……
京城，嚴府。
待轎子停穩以後，隻見嚴世蕃搶先一步下了轎子，然後將嚴嵩從轎子裏攙扶下來。
旁邊還有兩位手捧食盒的奴仆，裏麵裝著從乾清宮帶回來的糕點。
隻見嚴世蕃停下腳步，抬起頭來，看著漫天飛舞的雪花，出言提醒道：“父親，這雪是越下越大了，您多注意點！”
“嗯。”
嚴嵩聞言，微不可查地點了點頭，然後在嚴世蕃的攙扶下，向著書房所在的方向緩步行進。
剛一進入書房，嚴世蕃便感覺一陣暖意襲來，全身上下的寒意都消退了不少，就連已經凍僵的四肢，也在逐漸恢複知覺。
一旁的侍女見狀，連忙為嚴嵩、嚴世蕃各自端來了一碗滾燙的茶水。
在從侍女的手中，接過茶杯，輕啜一口後。
嚴世蕃隻感覺一股暖流，順著喉嚨而下，全身上下都溫暖了起來。
在這之後，隻見嚴世蕃看向一旁的嚴嵩，臉上滿是擔憂之色，鼓起勇氣，出言詢問道：“父親，為什麽今年英國公他們會特意前來恭賀，會不會是因為……”
嚴嵩聽聞嚴世蕃此話，瞥了他一眼，緩緩道：“廢話，這不是明擺著的事嗎？”
“陛下擺明了要讓宗室、勳貴重回朝堂，等到那些通過考試的宗室、勳貴子弟，在播州曆練得差不多了以後，陛下就會將他們調回京城，擔任要職！”
嚴嵩說完，打開一旁桌上的食盒，從中取出一塊糕點，細細品味著。
嚴世蕃聞言，一副若有所思的樣子，隨後，其在思襯許久後，提出了自己的想法：“父親，既然您已經知道了陛下的盤算了，為何不加以製止呢？”
“要知道，播州一地，山川險惡，遍布瘴氣，且往來民族眾多，彼此之間仇殺不斷，隻需要做一點手腳，便能夠阻止那些宗室、勳貴重回朝堂！”
嚴嵩聞言，在將嚴世蕃上下打量了一番後，冷冷道：“哼，陛下肯定已經做好了預防，派了錦衣衛在背後盯著，誰要是敢對那些在播州曆練的宗室、勳貴子弟下手，一定會死無葬身之地！”
在聽完嚴嵩的一番解釋後，隻見嚴世蕃的臉上浮現出醒悟之色，恭敬應聲道：“多謝父親提醒，孩兒明白了！”
隨後，隻見嚴嵩用手指了指桌上的食盒，轉而吩咐道：“這禦膳房的糕點，味道確實不錯，嚐嚐吧！”
“是，父親！”
對於嚴嵩的話，嚴世蕃自然不敢違背，其在應聲後，當即上前，從桌上的食盒中拿起一塊糕點，放入嘴中，細細品味。(本章完)
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