楚識夏抱著一碟鹽漬梅子坐在簷下，腳邊放了個燒得暖烘烘的炭盆。楚識夏吃得腮幫子鼓鼓的，像隻小鬆鼠。玉珠坐在她旁邊唉聲歎氣，越看她沒心沒肺越發愁。
    廊外風雪越發的緊，黑夜和白晝的界限並不分明。
    “你能別歎氣了嗎？”楚識夏無奈地說，“你這樣會讓我覺得今天是我的頭七。”
    “呸呸呸！”玉珠一迭聲地喊了起來，瞪著她，“童言無忌大風吹去，大小姐莫要胡說！”
    “呸呸呸。”楚識夏舔著手指上的殘渣，敷衍地呸了三聲。
    “奴婢隻是擔心，大小姐從小就沒受過委屈、吃過苦，要是去了帝都，王爺和二公子縱然有心照拂，也鞭長莫及。”玉珠憂心忡忡道，“人在屋簷下，不得不低頭，大小姐今後可怎麽辦才好。”
    “兵來將擋，水來土掩。”楚識夏拈起一顆梅子塞進玉珠嘴裏，笑眯眯地拍了拍她鼓起來的臉頰，“玉珠莫怕，大小姐保你平安。”
    玉珠是楚識夏的貼身侍女，比沉舟在她身邊的日子還長些。楚識夏上房，玉珠遞梯子；楚識夏打人，玉珠套麻袋；楚識夏挨楚明彥的打，玉珠替她掉眼淚。
    所以楚識夏遠赴帝都，玉珠也是一定要跟著的。
    玉珠被她這不知天高地厚的模樣氣笑了，半是揶揄地說：“是是是，大小姐無所不能。”
    楚識夏嬉皮笑臉地在她臉上捏了一把，還要戲弄她兩句，門口傳來侍女的敲門聲。
    “大小姐，公子叫您去書房。”
    ——
    楚明彥的書房是一棟三層的小樓，關隘城防、軍機秘要、孤本古籍一應俱全，重兵把守，水潑不進。從前這裏隻是楚明彥看書的地方，如今卻已然變成了商議雲中政要的要地。
    書房外懸掛著幾十隻鳥籠，隨時等候歸來的信鴿。不識字的啞女喂養這些信鴿，若有信鴿回到籠中，啞女便會搖響銅鈴，通知人來取走信箋。
    楚識夏過去的時候，書房裏裏外外的人都被遣散了。楚明彥一個人坐在炭火邊，麵前擺了一張空蕩蕩的棋盤。
    “大哥。”楚識夏低聲喊他。
    “你來了。”楚明彥睜開眼睛，濃密纖長的睫毛在他蒼白的皮膚上留下濃墨重彩的一痕黑影，“坐下。”
    楚識夏本想蹭著大哥的肩膀坐下，卻被他輕飄飄地一瞥，起了一身雞皮疙瘩，於是改坐在了他對麵。
    “梁先生說，帝都風物與雲中不同，我應當派人教導你禮儀，免得日後遭人白眼。”楚明彥說，“我也覺得是該教教你，不過禮儀就不必了。我問你，你知道帝都為什麽非要我們楚家送一個人過去嗎？”
    楚識夏想了想，說：“因為我們楚家以雲中郡為首，盤踞闋北四州，掌三十萬精兵鎮守邊關，從無敗績。楚家勢大，朝中有人不安？”
    “是，也不是。”楚明彥搖頭，“再想。”
    楚識夏沉思片刻，斟酌道，“此事是攝政王一力主導，莫非是我們家得罪他了麽？”
    “不對。”楚明彥還是不點頭，“再想。”
    “我想不出來。”楚識夏懊惱地坐在地上，坐沒坐相。
    “我問你，攝政王姓什麽？”楚明彥慢悠悠的。
    攝政王陳邦，乃是當今太後的一母同胞的弟弟，今上的嫡親舅舅。今上登基時才十歲，朝堂上風雲詭譎，人心各異，全仰仗攝政王一雙鐵腕扶持，才得安定，坐穩了皇位。
    “陳太後？”楚識夏還是不明白，“可是後宮不能幹政，這件事和太後又有什麽關係？”
    “小長樂，後宮不得幹政、外戚不得幹政、閹宦不得幹政，已經是什麽時候的事了？這朝廷，早已經不再隻是書生士子們的朝廷。”楚明彥在她的額頭上敲了一下，“你翻翻去年一整年的邸報，攝政王、首輔均有異動，但動作最大的，是今上。”
    “今上想要親政？”楚識夏恍然大悟。
    楚明彥點頭認可，“今上想要親政，和我們楚家送人入帝都有什麽關係，你想得明白麽？”
    “攝政王……”楚識夏一陣惡寒，“是攝政王把他和首輔的矛盾轉嫁到帝都和邊關的矛盾上來。他要和首輔團結一致，也是在提醒首輔，今上如果把持朝政的話——”
    那他們就全完了。
    臥榻之側，豈容他人鼾睡。
    何況這麽多年，攝政王和首輔豈止是酣睡，簡直是把今上擠到了這張榻的角落裏，有什麽委屈也隻能打落牙齒和血吞。
    “隻有感受到更大的威脅時，針鋒相對的兩個人才會短暫地化敵為友。”楚明彥拈起一顆黑子下在“天元”，“長樂，這是大哥教你的第一個道理。”
    楚識夏感到一腳踏空的茫然和驚懼，這是兄長從未教給她的東西。
    劍術、兵法之外的權勢與陰謀。
    沉重的命運壓在她的肩頭，楚識夏恍然間以為自己又站在擁雪關的城牆之上，眼前是大兵壓境的北狄人，背後的鎮北王府掛滿了白色的靈幡。
    這一次，她亦退無可退。
    楚明彥默默地看著妹妹的小臉，心裏泛起一股酸澀的柔軟。
    “從今天開始，你每日來書房一次。我教你一次，你下一手。直到正月十五之後，你同梁先生動身前往帝都。”
    “是。”楚識夏後退半步，隔著一張棋盤行叩拜大禮，“長樂領兄長教誨。”
    “這局棋，你隻能贏。”
    長樂，哥哥原本以為你這一生都可以自由自在地活在陽光下，不必懂人心算計。可世事無常，哥哥如今隻恨自己不能多教你一些，再多教你一些。
    ——
    雲中有一種叫寒梅釀的特產，即便在滴水成冰的嚴冬，也要用雪水湃過了才能飲用。寒梅釀入喉之後自有一線灼熱，攜著淡淡的梅花香滲入肺腑。
    “好酒。”梁先生轉著方大的白瓷杯，細細地端詳清澈的酒液，“帝都裏的達官貴人們看不上雲中苦寒之地，但雲中產出的寒梅釀在帝都卻是千金難求。”
    梁先生嗤笑一聲，沒有再多說，隻是看向跪在地上的差役，“送往帝都的信，可要快些。臨行前，王爺說過，要在年前看到好消息，可別耽誤王爺過年的好心情。”
    “是！”
    “去吧。”梁先生興致缺缺地說。
    使團裏除了梁先生，還有一名宮中派來的內侍。
    那內侍身寬體胖，行走起來活像塊麵團子，說話前眼角眉梢都識趣地拗成討人喜歡的弧度。隻是從帝都一路顛簸至此，內侍水土不服、上吐下瀉，已經躺在床上十幾日下不來了。
    梁先生窮極無聊，想起這位同僚來，順嘴問：“白內侍如何了？”
    “回先生，白內侍今日仍是下不來床。”一位幕僚道。
    “什麽下不來床，”梁先生麵帶嘲諷道，“他不過是領了差事，又不敢出麵得罪鎮北王罷了。牆頭草，兩頭倒，這樣的人死得最快。也罷，一個閹人，能指望他什麽？”
    幕僚不置可否，轉而道，“不過鎮北王確實有些手腕，沒想到他這樣年輕。”
    梁先生推開窗戶，絲絲縷縷的寒風飄了進來，幾片雪花浮在酒杯裏，“你不知道麽？老鎮北王戰功赫赫，卻在女人這一方麵十分不講究，這位鎮北王手上說不好有多少庶弟庶妹的人命。”
    鎮北王子嗣興隆，楚明彥剛剛承襲爵位時，就有不少“流落民間”的庶弟庶妹找上門來，痛哭流涕地求長兄準其認祖歸宗。
    而那些人，沒多久就全都消失了。
    當初老鎮北王剛死，帝都中的攝政王有心把持雲中郡這邊關樞紐。
    但攝政王看不上楚明彥身體孱弱，認定他沒幾年好活，又忌憚他不好拿捏，加上楚家二公子是個殺人如切菜的莽夫，於是轉而扶持鎮北王愛妾的長子。
    梁先生此次能被攝政王委以重任，正是因為他當年作為中間人聯係那個庶子，是帝都中為數不多對雲中有所了解的人。
    時至今日，梁先生還是忍不住頭皮發麻。
    那年，攝政王失去了在雲中所有的探子，等雲中再次傳出消息，是楚明彥前往帝都授勳述職。那庶子拿了攝政王的錢、攝政王的人，不僅沒能從楚明彥手裏把爵位搶下來，反而把自己葬送了。
    這麽多年，攝政王始終沒有放棄尋找他，但沒有一點線索。
    “便是坐到了這個位置，也不見得能坐多久。”幕僚輕蔑地哼了一聲，幸災樂禍道，“他那個癆病鬼的樣子，怕是撐不了幾個冬天了。這樣的人，怎麽配做鎮北王？”
    “這麽多年，鎮北王始終不娶妻不生子，不像老鎮北王。楚明彥恐怕不是不願，隻是力所不能及罷了。畢竟他身子虛成那樣，說不好是他玩女人還是女人玩他。”
    一群男人大笑起來，震得屋簷上的雪簌簌而落。
    屋脊上，沉舟仰躺著向天空伸出手，紛紛揚揚的雪花仿佛要將他埋葬。他長長的睫毛上凝了一層霜，唇角沒有一絲弧度，冷漠地聽著屋子裏下流的嘲弄。
    一片雪花被他攥在手裏，冰涼的觸感直刺骨間。
    雲中的雪和關外一樣涼。